Гамма

Чейз очнулась на камне или на льду. Ощущения соответствовали обоим вариантам. Она узнала плотный холодный воздух ангара с таким облегчением, что чуть не разрыдалась.

– Она в порядке! – объявил Кейл. Он обнял ее за плечи и усадил. – Ты в порядке, – прошептал он уже только для нее, и его голос был полон такой напряженности, что она вцепилась в его руку.

– Пиппин? – спросила она.

– Он в норме. Вы оба полностью отключились, но твой ОРП, по счастью, успел перед обмороком включить автопилот. Он очнулся несколько минут назад. Его уже повели в лазарет.

Она смутно вспомнила, что тянулась к панели – пыталась сделать то, что удалось сделать Пиппину, – но было такое впечатление, будто мозг к ее телу не подключен. Она моргнула, глядя на ангар, – а картинка моргнула в ответ, словно черно-белый кадр.

– У меня по-прежнему все серое.

– Кислородное голодание. Если встанешь, можешь снова потерять сознание. – Кейл забросал приказами наземную команду, уставившуюся на нее, закончив словами: – И пусть принесут носилки!

– Никаких носилок!

Она попыталась сесть, но Кейл надавил ей на грудную клетку. От него пахло кофе – и с такого близкого расстояния он ощущался иначе. Надежным – но жестким напоминанием о том, что едва не случилось. Чейз зажмурилась и снова увидела, как рядом проскакивает ракета беспилотника. Остатки адреналина заставили ее дернуться.

– «Дракон»?

– Ему потребуется ремонт. Сел на брюхо: автопилот на посадку не был рассчитан. Я озадачу этим Адриен. – Он выругался. – Все могло быть гораздо хуже, но об этом станем думать позже. Ты сейчас героиня, Харкорт. – Слова Кейла легли на нее одеялом, и ей мучительно захотелось закрыть глаза и завернуться в него. – Давайте сюда носилки! – Снова крикнул он. – Я ее нести не смогу с моей поясницей.

– Никаких носилок! – Чейз попыталась встать, но в глазах у нее поплыли черные мушки. Ей противно было даже думать, что ее покатят по академии на каталке, как инвалида. – Я дойду, – заявила она, покачиваясь.

– Я ее отнесу.

Не успела Чейз понять, чей это голос, как ее подхватили на руки. Ее голова привалилась к чьей-то шее. Она ощутила запах солоноватого пота и уставилась в спутанные черные волосы.

– Тристан, – пробормотала она.

Его имя проскользнуло по ней, согревая все на своем пути.

Тристан перехватил ее, шагая так быстро, что от движения на нее накатило полуобморочное состояние. Когда она снова пришла в себя, они уже были в Парке. Она никогда ни с чем не перепутала бы неподвижность листвы и ритмичный стук шагов по кирпичной дорожке.

– Как Сильф оказалась за линией? – спросил Тристан у Кейла.

«Хороший, блин, вопрос», – подумала Чейз.

– Даже если бы я знал, ты ведь понимаешь: обсуждать это нам нельзя, – ответил Кейл.

– Конечно, – голос Тристана стал резким. – Есть предположения, как Чейз уничтожила тот беспилотник?

Кейл поспешно сказал:

– Генерал Торн уже запросил съемки ее полета. Когда он их просмотрит, то проведет совещание, но мне кажется, что это повлечет за собой серьезные последствия.

«Только не он!»

При мысли об отце у нее закружилась голова. Его проклятая фамилия. Его слишком крупные предплечья и седые короткие волосы. Она сильнее вцепилась в Тристана, а он поднял ее чуть выше и обнял чуть крепче.

– Но это же первый беспилотник, который вообще удалось сбить! – возразил Тристан. – Это должно быть хорошо!

– Правда?

В молчании, которое последовало за этим вопросом Кейла, было слишком много ответов. Если жисюндинцы узнают, что в США есть воздушные силы, способные сбить беспилотник, они могут спешно начать атаку. У Чейз перехватило дыхание. Может, завтра. Может, еще даже не успеет рассвести…

– Это скажется на испытаниях? – спросил Тристан.

– Ее обмороком будут недовольны.

– Но ее ОРП успел вовремя включить автопилот.

– А если бы она не сбила тот беспилотник до того, как ей понадобился автопилот? Или там поджидал бы второй беспилотник? «Дракон» стал бы беспомощной добычей. Мы не можем с такой легкостью терять многомиллиардные самолеты.

– Сэр, она единственная из нас, кто способен был превзойти тот беспилотник в маневрировании. Эта штука была очень быстрой.

– Знаю. – Кейл глубоко и шумно вздохнул. – Но пилоты-камикадзе никому не нужны.

У Чейз разжались руки: слова Кейла обрушились на нее мертвым грузом.

Тристан только крепче прижал ее к себе.

– Никс могла уйти от того беспилотника, но она держалась перед ним. Я знаю, какая она в небе. Она позаботилась о том, чтобы он не передал свои сведения Жи Сюнди. – Его руки сжались сильнее, а в словах усилилось напряжение. – Бросьте, сэр. Если ваше командование не может…

– Кадет! Напоминаю: пока ты проходишь здесь подготовку, я – твой командир.

Их располосовало молчание. Этот жаркий спор полностью пробудил Чейз мозги. Почему Кейл отмахивается от доводов Тристана? Почему у Тристана такой вид, будто ему хочется крепко врезать бригадному генералу? В кои-то веки жесткость Кейла выглядела чрезмерно упертой, а Тристан… Он так защищал Чейз, что ей захотелось слиться с ним. Пальцами, руками, губами.

Когда Кейл снова заговорил, его тон смягчился, стал более привычным.

– Нам пора почувствовать друг друга союзниками, Рутер.

– Да, бригадный генерал.

До Чейз все доходило слишком медленно, чтобы реагировать. Она сцепила пальцы у Тристана на шее и уставилась на темные веснушки на песочного цвета коже.

О! Она снова различает цвета!

Когда они добрались до лазарета, то царящий там хаос моментально заслонил тепло от близости к Тристану. Отовсюду неслись крики. Она услышала, как Пиппин орет Сильф что-то насчет беспилотника, а Бунтарь призывает всех остыть. Чейз попыталась вмешаться, но она все еще сильно тормозила и чувствовала себя слишком слабой для этого пилотского спектакля. Она застонала – и, кажется, Тристан ее понял. Он не оставил ее среди этих разборок. Он отнес ее на одну из коек в дальней части лазарета, за морем из ширм, где было гораздо тише.

– Отпусти, Чейз, – сказал он, отцепляя ее руки от себя.

Она потонула в куче подушек. Перестав шевелиться, она немного пришла в себя.

А может, дело было в том, что они оказались наедине.

– А поцеловать? – пробормотала она.

Тристан нагнулся и ущипнул ее за ухо.

– Может, в следующий раз.

Но тут он все-таки ее поцеловал. Она ухватила его за рубашку и притянула ближе.

Он был более чем готов. Одна его рука легла ей на затылок, второй он уперся, чтобы не навалиться на нее. Его лицо повернулось, и она ощутила огонь, и ветер, и бешеную скорость от каждого соприкосновения их кожи.

Прошла минута. А может, час. Кто-то кашлянул, и Тристан резко отстранился. Медичка двадцати с лишним лет стояла у стены, широко открыв глаза.

Тристан так стремительно бросился прочь, что врезался в ширму. Он задергал руками, стараясь высвободиться, чертыхаясь с таким сильным канадским акцентом, какого Чейз еще от него не слышала. Когда он наконец высвободился, его пропитанные потом волосы окончательно растрепались. Он сделал оборот на месте и только потом зашагал к двери.

– Чувствуешь себя получше? – саркастически осведомилась медичка, наблюдая за поспешным уходом Тристана. Она принялась мерить Чейз давление. – Как хорошо было в кадетах! – проворчала она. – У меня уже вечность никого не было.

Не отвечая медичке, Чейз прижала ладонь к пылающему лицу.

Вот как. Тристан целуется так же, как летает. Господи! Какой потрясающий парень!

Чейз выскользнула из лазарета ни свет ни заря, как выразился бы Кейл: ей опротивело, что с ней обращаются как с раненой. Она дольше Пиппина не приходила в себя из-за того, что во время ее безумной попытки включить автопилот у нее слетела кислородная маска.

Слава богу, ее ОРП успел это сделать. Если бы не он…

Она не хотела даже думать об этом.

Ее кислородное голодание длилось несколько минут, как сообщила ей изголодавшаяся по сексу медичка. Никаких необратимых изменений, только дикая головная боль. Однако пульсирующая боль в голове не могла сдержать Чейз. Ей необходимо было отыскать Сильф.

Чейз подошла к двери комнаты, которую делили Бунтарь и Сильф. Она колотила в нее целую минуту, пока дверь не открыл заспанный Бунтарь.

– Мне нужна Сильф, – объявила она.

– Ее тут нет, – сказал Бунтарь, зевая.

– Почему вы пересекли демаркационную линию? Вам до нее должно было остаться сотни две километров!

Он не стал ей отвечать.

– Проверь ангар. Когда ей не спится, она идет к «Пегасу».

Он захлопнул перед Чейз дверь, чуть не прищемив ей нос. Его забинтованная рука была последним, что она увидела.

Чейз направилась в ангар. Холодная атмосфера бетонного здания прохватила ее быстрее обычного – вместе с красным сигналом у нее в голове. Тот беспилотник был жутким, но прекрасным: безупречная машина смерти.

Он должен был их убить.

«Дракон» был на своем обычном месте, но с него сняли шасси. Опять. Рядом была припаркована птичка Сильф, безупречная и девочковая – как всегда. Даже после стычки с беспилотником этот самолет казался нетронутым. Пока Чейз рассматривала «Пегаса», она услышала странное шарканье. Она шагнула за крыло – и резко остановилась. По тормозам!

Сильф была притиснута к борту самолета, а ее руки и губы прижимались к молодому служащему со знакомым орлиным профилем. Тот запустил руки ей под рубашку. Своими длиннющими ногами Сильф обхватывала его талию.

– Тпру! – У Чейз безумно заколотилось сердце. Они так впивались друг в друга, что обжимания Чейз с парнями по сравнению с этим казались детскими играми. – Тпру! – повторила она уже громче.

Они прервали поцелуй и поспешно расцепились. Служащий застегнул ремень, а Сильф пригладила волосы, спокойно взирая на Чейз.

А вот у парня лицо наливалось багровым румянцем. Неловкость, приправленная страхом.

– Ты! – невольно вырвалось у Чейз. – Ты сидишь в диспетчерской. – Она прочла надпись у него на груди: «МАСТЕРС». Это был тот самый штаб-сержант, который нагрубил ей после того, когда она в первый раз заметила «Феникса». – У меня галлюцинации? – Чейз несколько раз моргнула. – Ну да.

Казалось, Мастерс готовится рявкнуть какой-то приказ, но Сильф зашептала ему на ухо. Он кивнул, еще раз жарко ее поцеловал – и ушел. Сильф направилась к Чейз, хладнокровно заплетая себе косу.

– Что это было? – осведомилась Чейз.

– Забудь, – сказала Сильф. – Это не имеет к тебе никакого отношения, и ты ничего никому не скажешь.

– Не уверена, что знала бы, что говорить, – честно призналась Чейз.

Сильф взяла Чейз под руку и повела по ангару – скорее деловито, чем по-дружески.

– Мы с Лиамом друг друга любим, Никс. Мне восемнадцать, так что все законно.

– Законно, как же! Да Кейл просто взорвется, когда…

– Он не должен узнать! – Чейз ожидала, что Сильф будет яриться, однако та повела себя совершенно иначе. Она казалась… испуганной. В результате обычно жесткая Сильф казалась совсем юной. – Испытания и тот беспилотник… если Кейл узнает, он меня спишет. Важнее Лиама для меня ничего нет. – Сильф посмотрела на «Пегаса». Но я не хочу лишиться «крылышек».

«Лиам?» Странно, что у этого штаб-сержанта с ястребиным взглядом есть имя. Но, с другой стороны, Чейз только что видела, как он целуется. Она покосилась на Сильф. В этом ракурсе девушка казалась не такой неприступной – не говоря уже о том, что она чуть ли не светилась, когда говорила: «Лиам».

– Я ничего не скажу, Сильф. Но ты должна объяснить мне, что вчера произошло.

– Шантаж. Вот как ты решила действовать.

– Нет. Я хочу, чтобы ты рассказала мне, что произошло. По-моему, я это заслужила.

– Ты спасла мне жизнь. – Только Сильф способна была произнести эти слова без всякой благодарности. – Так что я тебе расскажу. Но после всех твоих выкрутасов изволь меня не осуждать. – Она сдвинула брови. – Вы со Стрелой умчались на такой скорости, которую я никогда даже не захочу набирать, а мне надоело быть последней. Я… я собиралась просто перескочить за демаркационную линию и тут же вернуться. Моментально. Я хотела пересечь ее первой. – От ее улыбки у Чейз чуть сердце не разбилось. – И я была первой. Я навсегда в этом тебя опередила. Даже если меня за это спишут.

Может, дело было в том, что Сильф была сейчас так непохожа на себя – но правда расперла Чейз грудь и вырвалась наружу.

– Спишут не тебя, а меня. Я слышала, как Кейл говорил Тристану. Я ненадежна.

Лицо Сильф стало привычным: режим кактуса.

– Конечно, ты ненадежна. Ты непредсказуема. У беспилотников есть строгий режим облета территорий – компьютерная программа полета, – и когда я туда направляюсь, я летаю по правилам. Я иначе не умею. Не думай, будто я не пыталась. И тут ты несешься и атакуешь, словно дикий зверь. Эти машины с компьютерными мозгами никогда не смогут тебя превзойти.

Чейз покачала головой.

– Не имеет значения, что я могу делать. Кейл… Кейл сказал, что правительственной комиссии не понравится то, как я справилась с тем беспилотником.

– Никс. Ты что, со мной откровенничаешь?

– А ты не могла бы ради разнообразия побыть человеком? Меня могут списать. Даже до испытаний. Завтра.

«Пилот-камикадзе».

– И вот это тебя тревожит, Никс? Честно, ты даже не понимаешь, что стоит на кону. После испытаний, если комиссия примет «Стрикеры», нас с тобой и этого обаяшку-канадца бросят против Жи Сюнди. Вот о чем подумай. Они не отступятся, не продемонстрировав, на что наши птички способны против беспилотников. – Сильф шагнула еще чуть ближе. – Вчера я опомнилась. Я больше не облажаюсь. В первый раз с тех пор, как я поднялась в небо на «Пегасе», я представила себе противостояние с беспилотниками. Я готова.

Чейз растерянно посмотрела на нее:

– Я никогда не представляла себе противостояния с беспилотниками.

– Возможно, в этом-то и проблема. Это не игра. Никогда не было игрой. Когда до тебя это дойдет, – тут Сильф вздохнула, – ты все-таки сможешь стать хорошим пилотом.

Чейз показалось, что она приросла к цементному полу. Все в ее жизни было связано с ее полетами. Ее взгляды, ее отношения. Страх перед отцом и отчаянное желание доказать, что она на своем месте. Ее растущий интерес к Тристану и ее желание стать ближе к напарнику. Все связано. Нерасторжимо.

И внезапно испытания стали просто мелкой воздушной ямой. Подлинным испытанием станет встреча с флотилией беспилотников. Когда это будет? Через десять недель? Через полгода?

Единственно, что можно было ответить, – это будет скоро.

– Никс. – Сильф неловко положила руку Чейз на плечо. – Не надо сдаваться. До испытаний два месяца. Я помогу тебе справиться со своим страхом до этого.

– Поможешь или согнешь муштрой?

– А есть разница? – Она рискнула и позволила себе редкую ухмылку. – Ты правда не станешь рассказывать про нас с Лиамом? Он – мое будущее. – Высокая блондинка обвела взглядом ангар, а потом ее темно-карие глаза остановились на Чейз. – Все остальное так легко может рассыпаться.

– Я ничего не скажу.

Сильф ушла.

Слово «будущее» осталось висеть в промороженном воздухе. В течение нескольких лет «Дракон» казался всей ее жизнью, но Сильф права. Мир Чейз гораздо больше одного истребителя – и от воплей и пепла этот мир по-прежнему отделяла всего одна бомбежка.