Небо было надежным другом. Чейз по спирали прошла плотную облачность и вырвалась в синее небо больших высот. Неделя была недоброй. Еще бы: после легкого сотрясения мозга и ссоры, до сих пор ощущавшейся в каждом слове, которым обменивались они с напарником.

– Готов поддать жару, Пиппин? – спросила она.

– Да, – ответил он.

Ни ехидства. Ни шуток.

Она прибавила газ, представляя себе обжигающий след «Дракона». Стоило ей подумать про свою полуночную конфронтацию с Пиппином – и какая-то шипастая тварь шевелилась у нее в груди. Ей смертельно хотелось выпустить ее наружу, но упрямство, с которым Пиппин избегал смотреть ей в глаза, делало это невозможным.

И потому она сосредоточилась на полетах. До испытания оставалось меньше двух месяцев: ей необходимо было сфокусироваться.

– Как вес? – спросил Пиппин через усилитель звука в их шлемах.

– Вес?

– Ракет, Никс.

Чейз рыскнула вправо и влево, проверяя новую вводную в подготовке пилотов «Стрикера»: деактивированные ракеты, закрепленные у нее под крыльями.

– Сопротивление не особо заметное, но я все еще не представляю себе, как их выпущу.

– Сначала надо научиться их наводить.

Словно по сигналу, их стремительно обогнал «Феникс». Предупредительный сигнал «Дракона» заполнил кабину ревом. Чейз отключила его и открыла канал коротковолновой связи.

– Мы все поняли, Стрела! Ты знаешь, как нацелить на нас ракеты. Дай мне возможность с этим разобраться!

– А я думал, Никс забавная, – откликнулся Ромео. – В последнее время ворчит, как Сильф.

– Я на той же частоте, болван! – прорычала Сильф в свой микрофон.

«Пегас» вырвался из плотных облаков и погнался за «Фениксом».

Сильф тоже не удалось поймать «Феникса» в перекрестье прицела. Тристан был неизменно быстр и выполнял такие маневры уклонения, о которых Чейз даже не слышала. Что еще хуже, он умел наводить ракеты, изображая попытку сбежать. Он дважды поймал Чейз, резко сбрасывая скорость и на мертвой петле заходя ей в хвост.

Чейз тихо сыпала ругательствами – но при этом ей все даже вроде как нравилось. Скорость и серьезная проблема – это именно то, что ей требуется, чтобы снова сосредоточить мысли на подготовке к испытаниям.

«Пегас» появился без «Феникса». Сильф попыталась навести ракеты на Чейз, но та исполнила один из маневров Тристана: они летели вниз головой так долго, что Пиппин выразил недовольство.

– В следующий раз предупреждай меня, – потребовал он. – У меня вся кровь прилила к голове.

– А что, если нам выбить Сильф? – спросила Чейз, надеясь, что общий враг поможет им сблизиться.

Пиппин не откликнулся, а вот Сильф отреагировала.

– Будем действовать по очереди, Никс, – приказала Сильф по радио. – Меняем нападение и оборону. Ты согласилась на эти правила.

– Когда мы столкнемся с красными беспилотниками, никаких правил не будет, – возразила Чейз.

Пробуя другие маневры Тристана, Чейз начала атаковать «Пегаса». К тому моменту, как ей удалось четыре раза поймать Сильф в прицел, она почувствовала себя гораздо лучше. Отмахнувшись от протестов Сильф, она согласилась в следующей стычке дать атаковать «Пегасу».

Чейз начала отсчет:

– Раз, два…

– Три! – прервал ее голос Тристана.

«Феникс» пронесся мимо так стремительно, что Чейз только через несколько секунд опомнилась и устремилась за ним. Забыв про Сильф, она погналась за Тристаном. Она настигла его на трех Махах: он несся над зеленовато поблескивающим Великим озером. Его негромкий смех заполнил эфир.

Два самолета навивали спирали вокруг друг друга, пока у Чейз не закружилась голова. Достигнув разреженных слоев атмосферы, «Феникс» и «Дракон» дружно пошли вниз. Тристан отвернул налево, и она пролетела под ним так, что металлические корпуса чиркнули друг о друга. Чейз невольно подумала, каково было бы оказаться в такой близости к Тристану без самолетов. Кожа к коже.

Ее тело завибрировало так сильно, что она пропустила первую вспышку тревожного сигнала у себя на приборной доске.

– В чем проблема, Пиппин?

– Экстренный вызов из «Звезды». Они подключают спутниковую связь.

Чейз поднесла палец к кнопке связи.

– Но это может оказаться вирусом, пытающимся перехватить программу контроля полетом.

– Он идет от «Звезды»? – спросил Тристан.

– Да, – подтвердил Пиппин, – если жисюндинцы не научились перенаправлять сигнал.

– Но если это наша база и они нас вызывают, это может быть важно.

Чейз больше не стала раздумывать. Она включила связь и затаила дыхание, проверяя, не перехватят ли управление «Драконом».

Ожидание.

Вместо этого раздался голос Кейла:

– «Феникс» и «Дракон», к «Пегасу»! – Он орал так громко, что у Чейз заболели уши. – К «Пегасу»!

– Где они, Пип?

– Гром и молния! – Пиппин занес координаты, которые им передали по связи. – Сильф отклонилась далеко на запад. Она пересекла демаркационную линию!

Чейз и Тристан неслись как две пули. Они набрали четыре Маха, и земля под ними размылась задолго до того, как высоко в небе появилась серебряная вспышка «Пегаса».

Чейз заметила красновато-коричневую точку. Она была слишком близко от Сильф. Слишком близко при любом ее повороте.

– Это же…

– Красный беспилотник.

У Пиппина сорвался голос. У Чейз на ручке управления дрогнула рука, невольно сбросив скорость.

– Что она там делает? – вопросил Пиппин, – И как она подхватила этот хвост?

– Ты хочешь сказать – почему она от него еще не избавилась? – заорал Ромео. – Мы должны быть намного быстрее их!

– Заткнись, – рявкнул Тристан. – Что будем делать, Никс?

Она напряглась, когда он назвал ее позывной: все ее тело завибрировало. Он переложил решение на нее, передал ей командование – и это было неожиданно.

– Сильф не хватит скорости. Она не сможет уйти – и не потащит беспилотник над сушей.

– Это исключено, – согласился Пиппин. – Нельзя подпускать эту штуку к гражданским.

– Было бы мило, если бы эти долбаные ракеты у нас под крыльями были не просто украшением, – сказал Ромео. – Если эта штука отследит один из «Стрикеров»…

– Господи! – Это был Бунтарь: они оказались достаточно близко, чтобы заработала коротковолновая связь. – На помощь!

– Сильф! – крикнула Чейз. – доложи свой статус!

– Топлива мало, – прохрипела Сильф. – Эта штука ловит меня на прицел снова и снова. Я от него ухожу, но обогнать не получается. Я даже не могу за ним следить! Почему он такой быстрый?

– Никс. – Голос Тристана был холодным, как стекло. – Каков план?

– Уводи ее домой, «Стрела». Я отвяжусь от беспилотника.

– Я быстрее, – возразил он.

В Чейз бушевала безумная смесь страха и уверенности.

– Ты пилот нападения, что было бы отлично, будь мы вооружены. Меня готовили к обороне, не забыл?

– Это да, – вмешался Пиппин. – Чейз справится.

Они были уже так близко, что четко видели «Стрикер» Сильф: он метался к солнцу и назад.

Беспилотник был хищно красив: приглаженный, с отведенными назад крыльями и узким носом. Не имея пилота, он не нуждался в кабине, так что результатом был сплошной красно-коричневый корпус – и большие ракеты. Оказавшись так близко, Чейз поняла, почему беспилотники делают кроваво-красными. Военную технику обычно камуфлируют: даже «Стрикеры» были серебристо-голубыми, чтобы сливаться с небом. Но не эти беспилотники. Их должны были видеть. Должны были бояться.

И эта задача была выполнена.

«Феникс» отвернул вправо, чтобы встретиться с Сильф. В наушниках раздался ее отчаянный голос:

– Оторвите от меня этот ЛА!

– Следуй за «Фениксом», – приказала Чейз Сильф. – Он поведет тебя домой кружным путем, чтобы они нас не выследили.

– А как же ты? Этот беспилотник такой быстрый, Никс! Быстрее, чем мы думали!

– Вали!

«Феникс» пролетел за «Пегасом», сбивая беспилотник с курса струей от двигателей. Чейз подлетела ближе, позволяя беспилотнику захватить ее тепловой сигнал, пока остальные «Стрикеры» улетают.

Они преодолели звуковой барьер, и двойной удар отдался у нее в грудной клетке.

– У нас мало топлива: долго убегать от них не получится.

Пиппин был так спокоен! Ее опора.

– Ну и ладно. Оторвемся от него прямо сейчас.

Чейз быстро набрала три Маха. Четыре. Пот покрыл все ее тело. Она тряслась бы, если бы ускорение не сцементировало все ее мышцы. Давление хватало каждый ее выдох и вгоняло обратно в глотку.

И все равно беспилотник висел всего в тройке сотен метров позади.

Нельзя допустить, чтобы он приблизился к западному побережью со своими мощными ракетами. И нельзя допустить, чтобы он вернулся к жисюндинцам после того, как заснял «Стрикеры». Единственный способ этого добиться – подвести его к красной черте. Заставить лететь настолько быстро, чтобы он развалился.

– Никс! Не могу… Я в серой зоне! – крикнул Пиппин.

На этот раз Чейз его услышала – но отступать не могла.

– Прости. – Она прибавила скорость. Из уголков ее глаз выжимались слезы. – Прости меня!

На пяти Махах она перестала видеть цвета. Она выжала эту скорость, вцепилась в нее. Весь ее мир превратился в серовато-белый мазок. Была вероятность – немалая, – что это не сработает. Что беспилотник сможет лететь так же быстро, как «Стрикеры». Она еще немного добавила газ.

Чейз понятия не имела, где они находятся. Ей виден был только океан. Она снизилась, не сбрасывая скорости. В кабине оглушительно завопил сигнал, объявляя о том, что беспилотник навел на них ракету. Чейз рванулась вверх, пропустив ракету под брюхом «Дракона».

– Пиппин! – заорала она. – Что позади?

Она молилась, чтобы он не отключился. Пауза была слишком долгой, но ее ОРП прерывающимся голосом отозвался:

– Он дергается. Наверное. Перевернется. Может быть.

«Может быть» ее не устраивало. Чейз полетела еще быстрее. Большой разметочный буй – металлическая башня – закачался на горизонте, и она направила самолет прямо на него, поднявшись чуть выше в самую последнюю секунду. Это сработало. Шар оранжевого огня позади нее показал, что беспилотник врезался в буй.

– Буль-буль, – прошептала Чейз.

Темнота наползала на ее глаза, сжимая обзор. Она втянула кислород, но это не помогло.

– Пиппин?

Она передвинула ручку, чтобы набрать высоту. Чтобы выиграть время для восстановления зрения. Она опоздала.

– Пип?

Чейз слепо ударила по пульту: хрустальное небо и синяя земля закружились – и она рухнула в пропасть.

Тьма.

Космос.