Возрастные изменения в сосудах и сердце в значительной степени ограничивают их адаптационные возможности и создают предпосылки для развития заболеваний.

Структура сосудистой стенки меняется с возрастом у каждого человека. Постепенно атрофируется и уменьшается мышечный слой каждого сосуда, теряется его эластичность, и появляются склеротические уплотнения внутренней стенки. Это сильно ограничивает способности сосудов к расширению и сужению, что уже является патологией. В первую очередь страдают крупные артериальные стволы, особенно аорта. У пожилых и старых людей значительно уменьшается количество действующих капилляров на единицу площади. Ткани и органы перестают получать необходимое им количество питательных веществ и кислорода, а это ведет к их голоданию и развитию различных заболеваний. С возрастом у каждого человека мелкие сосуды все более и более закупориваются известковыми отложениями и возрастает периферическое сосудистое сопротивление. Это ведет к повышению артериального давления. Но развитию гипертонии в значительной мере препятствует то обстоятельство, что с уменьшением тонуса мышечной стенки крупных сосудов расширяется просвет венозного русла. Это ведет к снижению минутного объема сердца (минутный объем – количество крови, выбрасываемое сердцем за одну минуту) и к активному перераспределению периферического кровообращения. Коронарное и сердечное кровообращение обычно почти не страдают от уменьшения минутного объема сердца, тогда как почечное и печеночное кровообращение сильно уменьшаются.

С возрастом при утрате крупными сосудами эластичности и увеличении периферического сопротивления мелких сосудов повышается артериальное давление (особенно систолическое). Венозное же давление снижается. Это связано с ослаблением тонуса, снижением эластичности венозных стенок, что ведет к расширению суммарного просвета венозного русла. В пожилом и старческом возрасте уменьшается величина минутного объема сердца. Это снижение в основном связано с урежением ритма сердечных сокращений и снижением ударного объема сердца. Так как с возрастом замедляется основной обмен, то уменьшение минутного объема сердца можно рассматривать как закономерную реакцию организма на уменьшение потребности тканей в кислороде. У пожилых и старых людей на фоне сниженного сердечного выброса наблюдается активное перераспределение регионарного кровообращения. При этом мозговое и коронарное кровообращение почти не меняются, а почечное и печеночное значительно снижаются. Такая перестройка системы гемодинамики частично компенсирует увеличение энергозатрат при работе сердца в условиях увеличения сопротивления сердечному выбросу в связи с повышением периферического сосудистого сопротивления.

Чем старше становится человек, тем большее количество мышечных волокон сердечной мышцы атрофируется. Развивается так называемое «старческое сердце». Прогрессирует склероз миокарда, и на месте атрофированных мышечных волокон сердечной ткани остаются волокна нерабочей соединительной ткани. Сила сердечных сокращений постепенно снижается, идет все более усиливающееся нарушение обменных процессов, что создает условия для энергетическо-динамической недостаточности сердца при напряженной деятельности. Кроме того, в пожилом возрасте условные и безусловные рефлексы регуляции кровообращения угасают, все больше выявляется инертность сосудистых реакций. Исследования показали, что при старении изменяются влияния на сердечно-cосудистую систему различных структур мозга. В свою очередь, изменяется и обратная связь: ослабляются рефлексы, за которые отвечают барорецепторы крупных сосудов. Это ведет к нарушению регуляции артериального давления. В результате всех вышеперечисленных процессов с возрастом физическая работоспособность сердца падает. Это ведет к ограничению диапазона резервных возможностей организма и к снижению эффективности его работы.