Тэа Шантон

– Я ждала тебя раньше.

– Знаю.

Къяр не собирался продолжать, и Тэа внутренне улыбнулась: похоже, он действительно изменился мало.

– Соболезную насчет короля, – сказал Къяр, хотя в его голосе не было слышно ни единой нотки сожаления.

– Ты знаешь, мы с Алестусом предпочитала просто не мешать друг другу.

– Но наверняка его смерть нарушила твои планы.

– Ты думаешь, у меня всегда есть какой-то план?

– Я знаю, что у тебя всегда есть какой-то план.

Тэа сжала губы. Ей не хотелось признавать, что Къяр прав, да и не была она уверена, что в этот раз он действительно угадал.

– Так ты теперь господин Терновника? Полноправный маг?

Похоже, ей все-таки удалось его удивить – по крайней мере, немного пробить невозмутимость. Къяр посмотрел на королеву с удивлением, а его рука дернулась, как будто хотела коснуться… ну конечно, броши в виде звезды. Похоже, она как-то связана с магией – или его посвящением в маги.

– Похоже, сеть твоих шпионов разрослась за прошедшие годы, – сказал Къяр.

Тэа негромко рассмеялась:

– Вовсе нет! Но ты уехал учиться магии, прошло десять лет… логично предположить, что тебя посвятили в маги.

– Просто я бы предпочел не распространяться об этом в Таркоре.

– Но мне готов рассказать?

– Ты же была одной из тех, кто уговорил меня уехать.

Это правда. Тэа хорошо помнила то время: она знала, что Скёль, льдистая леди Ревердан и мать Къяра разглядела у него способности и уговаривала уехать на север, чтобы обучаться. Тогда именно Тэа убеждала Къяра, что это лучшее решение. Она видела, что бывает с необученными магами, хотя и не подозревала, что все затянется на десять лет. И будет… так.

– Люди все равно догадаются, – пожала плечами Тэа. – Нет никакой разницы, будешь ты молчать о своем посвящении или объявишь о нем на городской площади.

– Я думал, люди больше будут обсуждать смерть короля. Ну, или сына лорда Эстеллара.

– Смерть довольно скучна для сплетен.

Тэа не стала добавлять, что и сами маги всегда вызывали в Таркоре повышенный интерес. Возможно, на севере, где они являются самым обычным делом, никто и не обращал внимания на очередного господина Терновника. Но в Шестом доме все обстояло иначе. Подумать только, многие аристократы до сих пор уверены, что маги могут пускать фейерверки и огненные шары! Что уж говорить о простом народе.

Так что Тэа не сомневалась, сплетен Къяру не избежать. Хотя вряд ли они будут его заботить – как и всегда.

– Как тебе город?

Королева сделала неопределенный жест, показывая на расстилавшиеся огни Таркора. Къяр пожал плечами:

– На самом деле, я еще не успел по-настоящему прогуляться. Но заметил кое-какие изменения, – он посмотрел на нее. – Откуда в замке столько жрецов?

– Ну, мы же все-таки столица. Должны не только торговать, но и просвещать людей.

– Ага, как же.

– Что за недоверие в твоем голосе?

Вместо ответа Къяр салютовал бокалом, а когда тонкое стекло стукнулось о второй бокал, провозгласил тост:

– За просвещение!

Конечно, он отлично понимал, что все не так просто – и что Тэа не расскажет об этом вот так, «с порога». Не сейчас, мой дорогой Къяр, не сегодня. Но ты хочешь узнать о таинственных планах? Вообще-то Тэа планировала все гораздо позже, но смерть короля могла стать тем толчком, который был ей так необходим.

– Я видел на севере много жриц Сигхайи, – сказал Къяр. – И видел их здесь.

– Ходить вокруг да около никогда не входило в твои привычки.

– Я хочу поговорить с одной из них.

– Так в чем проблема?

– Мне нужна самая сильная. Ты наверняка знаешь, к кому можно обратиться… и кто не будет болтать.

Теперь настал черед Тэа удивляться. Впрочем, она быстро поняла, какую именно услугу от Белых жриц хочет получить свежеиспеченный лорд Ревердан.

– Духи, – Тэа не спрашивала, она утверждала, – ты хочешь, чтобы жрица для тебя пообщалась с духами. Кого из мертвецов планируешь побеспокоить?

– Да есть пара вопросов к папочке.

Вальмонд Ревердан и при жизни был собеседником не из приятных. Но вызывать его из Бездны, чтобы задать пару вопросов представлялось Тэа плохой идеей. Очень-очень плохой.

– Ты уверен? Он…

– Он предал всех. И убил короля. Я хочу знать почему.

Он предал тебя, хотелось сказать Тэа. Ты ощущаешь, что он послал в Бездну всех, включая семью и весь свой род. Но она промолчала, а Къяр продолжил:

– Я уже успел посмотреть семейные документы. И в них есть престранные суммы, которые как поступали, так и исчезали. Огромные суммы. Отец был промежуточным звеном, и я хочу знать в чем. Но еще больше мне интересно, кто за всем этим стоит.

– Ну, один ответ есть и у меня: деньги уходили на Элтанские острова.

– Пираты? Он хотел, чтобы его поддержали пираты?

– Да. Против королевской гвардии и воинов Леоронов. Но пираты кинули его в последний момент – возможно, когда заговор раскрыли, а возможно, они и не собирались выступать. Ты же знаешь пиратов.

Разбойники с Элтанских островов, провозгласившие себя вольным народом, который не подчиняется никому. Грабившие морские суда и живущие за счет торговцев. Они были неорганизованной массой, и король никогда не считал их опасными. В отличие от Тэа.

– Так это ты! – Къяр как будто только теперь понял, выстроил цельную картину у себя в голове. – Ты знала о пиратах!

– Ну, среди них есть парочка влиятельных капитанов, у которых в подчинении столько народу, что это может внушать опасения. Вальмонд купил их – но королевский дом предложил больше.

– Так ты знала о заговоре.

– О заговоре – конечно. О том, что его устраивает твой отец – нет.

Когда-то они были полностью честны друг с другом, Тэа Шантон и Къяр Ревердан. Но переводя взгляд с огней города на мутную глубину вина, королева с тоской подумала, что слишком много воды утекло. И она не может больше открывать Къяру всю правду. Да и хочет ли?

Впрочем, она не соврала. Она действительно не была уверена, что пиратов нанял Вальмонд Ревердан – хотя подозревала об этом. Но не имела доказательств.

– Ты позволила королю умереть, – ровно сказал Къяр. – Ты знала, что будет покушение.

Тэа хотела возразить, уточнить, что всего лишь предполагала. Но ответила:

– Да.

Они оба молчали. На балконе не было никаких источников света, и он утопал в полумраке. Только на полированном деревянном поручне отражались отсветы городских огней – постепенно тускнеющих. Тэа знала, что на перилах вырезаны изображения розы – знака того, что этот балкон принадлежит господам Розы, членам королевской семьи.

Тэа любила к ним прикасаться, проводить рукой по вырезанным лепесткам. И помнить, что титул господина Розы потерять очень легко. Сегодня ты принадлежишь к королевской семье – а завтра Шантоны становятся историей и гниют в склепе. И новая семья восходит на престол.

– Что ж, – вздохнул Къяр, – ты по-прежнему остаешься опасной женщиной.

– Идущей к своим целям.

– Именно это я и сказал.

Он отпил еще вина, не смотря на собеседницу.

– А знаешь, у меня весь дом верит, что теперь Реверданы будут в немилости, и нам пора собирать вещи и бежать. Кажется, даже сестра этого опасается.

– Не волнуйся, – улыбнулась Тэа, – я не сомневаюсь, что ты не имеешь отношения к делам отца. Да и Эльза вряд ли знает много… хотя она поддерживала Вальмонда. Найди ей мужа побыстрее, пусть повернет свою энергию в мирное русло.

– Я не успел ее спросить… но у нее же вроде был жених? Мать писала мне. Что случилось?

– Как, тебе никто не рассказывал? За неделю до свадьбы этот юнец ввязался в дуэль – и был убит.

– Дуэль? Из-за чего?

– Как всегда, какой-то глупый нелепый повод и фамильное оскорбление.

Къяр скривился. Хотя к дуэлям в Шестом доме относились довольно лояльно, и наличие парочки свидетелей сводила на нет обвинение в убийстве, многие их не одобряли. Къяр в том числе – похоже, со временем его мнение ничуть не изменилось.

– Вот ведь идиот.

– Возможно, – Тэа пожала плечами. – Но Эльза его любила, и я так понимаю, всех последующих кавалеров решительно отвергала.

– Я поговорю с ней.

Къяр крутил в руках бокал, и сердечные дела сестры явно волновали его сейчас меньше всего. Тэа снова вздохнула:

– Я знаю, о чем ты думаешь. И нет, я не знаю, откуда поступали деньги, которыми твой отец решил распорядиться на благо революции. Но я тоже хочу знать.

– Так у тебя есть подходящая жрица?

– Да. Она отличная госпожа Плюща и не болтлива.

Тэа решила не уточнять, что девушка, ко всему прочему, еще и аристократка. Это могло бы перечеркнуть все ее прочие достоинства, если бы королева не знала, что Кэлферей Леорон действительно хороша. И все, что произойдет за закрытыми дверьми вместе с ней и духами – там и останется.

– Но я тоже буду присутствовать, – сказала Тэа. – Не меньше твоего хочу узнать, кто стоит за всем. И почему.

– Завтра?

– Через неделю вечером, в это же время.

Къяр кивнул и залпом допил вино. Похоже, было бессмысленно предлагать ему второй бокал – он явно не собирался задерживаться. Не собирался проводить в королевском дворце ни единой лишней минуты, которая не требовалась бы по делам. Он поднялся, но Тэа осталась сидеть на месте.

– Я скучала, Къяр.

– Доброй ночи, моя королева.

Праздник Огня напоминал Тэа Шантон тонкую рыбью косточку – ту самую, что обязательно застрянет между зубов.

Вот и от Праздника никуда не деться. Если аристократы еще возмущенно шептались, что стоит соблюсти траур, то простой люд ровно через месяц, в назначенный день, обязательно потребует положенный праздник. И плевать на траур – король ведь лежит в своем склепе, гниет себе. А жизнь продолжается, от ежедневных забот хочется отвлечься… да и отменить традиционную бесплатную выпивку в этот день – святотатство то еще.

Тэа отложила бумаги и откинулась на жестком стуле. С момента визита Къяра Ревердана прошла почти неделя, и вечер беседы с духами неумолимо приближался. По крайней мере, Кэлферей согласилась провести ритуал.

Но почти все свое время королева была вынуждена посвящать празднику – пускай он даже через три недели! Только что пришлось удовлетворить просьбу Дерека Валентайна, который требовал встречи. И несколько часов подряд обсуждать с ним, как должен пройти праздник в «Золотом псе», и сколько денег готова выделить корона, чтобы «поддержать празднество».

Валентайна королева не любила. Возможно, потому что в его биографии оставалось слишком много белых пятен, о которых никто из шпионов так ничего и не смог раскопать. А может, дело в ее внутреннем ощущении, что этот малый отнюдь не такой простой, каким хочет казаться.

Положив локти на стол, Тэа сжала виски ладонями: голова болела с утра, и беседа с Валентайном только все усугубила. Больше всего хотелось закрыться в своих покоях и никого туда не пускать – хотя бы денек. Но сейчас она не могла себе позволить такой роскоши. Да и не была уверена, что когда-нибудь сможет.

В дверь тихонько постучали – только один человек в замке стучал именно так, негромко, но настойчиво, что не ответить попросту невозможно.

– Входи, Астадор.

Главный алхимик и лекарь Шестого дома неторопливо вошел в кабинет. Его темные шуршащие одежды были под цвет черных глаз, и все-таки Астадор Тэль Шалир был по-своему красив. Тэа вспомнила, как ее служанка Нита хихикала и краснела, когда речь заходила о главном господине Шиповника. В какой-то степени Тэа могла ее понять, хотя и была далека от того, чтобы разделять чувства девушки.

– Иногда ты напоминаешь мне ворона, Астадор, – сказала королева. – Ворона, который чует падаль. И кружится над умирающим животным, ожидая, когда же оно издохнет.

– Похоже, у тебя сегодня мрачное настроение.

– Под стать погоде.

Будто вторя словам Тэа, где-то вдалеке громыхнул раскат грома. Что ж, дожди в это время года – явление распространенное. Хотя несомненно, погода еще успеет удивить жарой. А сейчас все-таки надо будет зажечь свечи – в кабинете царил полумрак, несмотря на середину дня.

– Ты не представляешь, кого я встретил у себя.

Астадор жил в замке уже несколько лет. И покойный король выделил ему просторную комнату, которую алхимик называл исключительно мастерской. Там хранились не только его инструменты, но и всевозможные лекарские приспособления и документы.

– Ты же вроде запираешь мастерскую.

– Запираю. Но этого малого замки не остановили. Похоже, после аудиенции с тобой он сразу направился ко мне. Убедившись, конечно же, что я не на месте.

– Валентайн? – удивилась королева. – Зачем это ему? Что он хотел найти?

– Понятия не имею. Пришлось проучить и выгнать.

– Какой ты добрый сегодня. Он мог бы отправиться в темницу.

– Это долго и довольно скучно. Ты же знаешь, я сам отлично справляюсь со своими проблемами.

Тэа знала. Даже лучше, чем ей бы того хотелось. Когда-то она попыталась поставить Астадора на место, показать, что это она его госпожа, а не наоборот… но Тэль Шалир знал секреты, и королеве это могло бы дорого стоить.

Если и был человек, которого боялась Тэа Шантон, то это Астадор Тэль Шалир.

– Как идет подготовка к празднику? – как ни в чем не бывало спросил алхимик.

– Ужасно. Я бы предпочла, чтобы никакого праздника вовсе не было. Только мне ли рассказывать об этом простым горожанам?

– По крайней мере, если в этом году ты сама не появишься на празднестве, никого это не удивит.

– Если я появлюсь – вот что удивит. Но вот бал провести придется.

Астадор вскинул густые брови:

– Серьезно? Я думал, королевский дворец откажется от пира спустя месяц после смерти короля.

– Уже несколько семей прислали мне письма, в которых выразили нетерпение по поводу бала.

– Конечно, хотят заключить сделки, – хохотнул Астадор. – Всем известно, что большая часть помолвок заключается на таких вот балах.

– Я не забуду оставить и укромные уголки. А бал, видимо, объявим «в память о короле».

– Изящный ход. Он вполне удовлетворит всех.

В Таркоре было достаточно развлечений, но все без исключения аристократы любили именно балы. Лучше всего, конечно же, королевские, самые пышные, самые красочные… и самые богатые на сплетни. Тот вечер и ночь, когда вся знать Шестого города собиралась в одном месте. Чтобы покрасоваться и посмотреть друг на дружку. Астадор прав, но лишь частично: на подобных балах действительно очень часто заключались помолвки, но не реже происходили и деловые разговоры. Под звуки музыки, пока молодежь строила друг другу глазки, старшее поколение обсуждало торговые союзы, взаимопомощь и устранение конкурентов.

Это будет тяжелое рабочее время для Тэа.

Она снова потерла виски, поморщившись от боли. Астадор взглянул на нее и, порывшись в многочисленных карманах своих просторных одежд достал маленький пузырек из мутного, темно-зеленого стекла. Он поставил его на стол перед Тэа.

– Вот, настойка из мяты, отлично помогает при головных болях.

– Благодарю. Ты что-нибудь выяснил о смерти Вестера Эстеллара?

– К сожалению, Эстеллары провели погребение быстро и без посторонних. Тело бывшего наследника в их семейном склепе, и осмотреть его я могу, только если проберусь внутрь и взломаю саркофаг.

В голосе Астадора слышались вопросительные нотки, и Тэа с любопытством подумала, а если бы она сейчас сказала, что да, взламывай и изучай, он бы на это пошел? Почему-то королеве казалось, что подобные указания Тэль Шалир выслушает, не моргнув глазом, а потом и выполнит. Не зря в народе о нем ходят самые мрачные истории.

Интересно, может, Валентайн нашел в мастерской Астадора парочку свежеразделанных трупов?

– Обойдемся без чужих саркофагов, – сказала Тэа. – Только проблем с Эстелларами не хватает.

Она не стала добавлять, что Конрад Эстеллар, глава рода, и так постоянно добавляет ей проблем. Куда проще вести дела с его молодой женой Маргрит. С ней Тэа находила общий язык – и каждый раз расстраивалась, что делами семьи не занимаются исключительно женщины.

Вот уж кто станет лакомым кусочком на предстоящем балу, так это дочь Эстелларов, Даниэла. Богатая невеста, к тому же, если у нее не появится брата, то и наследница всего, что сейчас принадлежит Эстелларам. И хотя дела их не так хороши, как раньше, они все еще считаются одним из богатейших родов.

Бедная девочка. Даниэла нравилась королеве, но за ее руку будут отчаянно сражаться. И отсидеться в поместье Эстелларов не выйдет. Хотя фора у нее есть – в семействе все-таки траур.

– Но кое-какая информация у меня имеется, – неожиданно сказал Астадор. – Я поговорил с лекарем Эстелларов, который осматривал тело юноши. Тот еще бездарь, но пару любопытных моментов он сообщил. И я не уверен без осмотра, но…

– Но?

– Скорее всего, это был яд.

– Хочешь сказать, Вестера Эстеллара отравили?

– Хочу сказать, что у Эстелларов есть враги.

Тэа пожала плечами:

– У кого их нет.

– Меня настораживает то, что между смертью Вестера и Его Величества ощущается связь.

– Яд? Кто только не травит ядом!

– Это так. Но связь я ощущаю.

Тэа пожала плечами. Тем не менее, к словам алхимика стоило прислушаться. Хоть магом он и не являлся, но зачатки Дара у него определенно были, и если он говорит, что «чует» что-то, скорее всего, это не пустые слова. Или он намеренно пытается ее запутать.

– Что ж, враги королевского рода – это не новость, – пожала плечами Тэа. – Охрана принца и так усилена после смерти короля. Да и сам он уже может за себя постоять.

– Хорошо, в этом он не пошел в Его Величество.

– Да.

Разговор начинал принимать нежелательный оборот, и Тэа поднялась со своего места:

– Что ж, Астадор, сообщи, если узнаешь что-то еще. А пока мне нужно закончить парочку дел.

– Конечно, моя королева.

– Еще раз так назовешь, и я убью тебя.

Алхимик улыбнулся и, поклонившись, вышел.

Иногда Тэа казалось, что она его ненавидит. И стоит тому дать повод – она приведет угрозу в исполнение. Впрочем… тайны надежно его охраняют. Лучше любой охраны. И Тэа Шантон с досадой признала, что ничего не может противопоставить главному лекарю. Пока.

Взяв пузырек, она подошла к окну. И долго вдыхала влажный воздух и наблюдала, как молнии разрезают хмурое небо. Если и завтра будет подобная погода, она идеальна подойдет для разговора с духами.

Голова еще болела, но Тэа раскрыла пузырек и вылила его содержимое за окно.