Линейный корабль «Ленин», турбоэлектроход «Иосиф Сталин» и авианосец «Советская Россия» подходили к берегам Сицилии с запада.

А с востока, оставив за собой Черное и Эгейское моря, Босфор и Дарданеллы, приближался огромный караван – легкие крейсера «Червона Украина», «Красный Крым» и «Красный Кавказ», девять авианосцев класса «Чапаев», крейсера «Ворошилов» и «Молотов», авианосцы «Советская Украина» и «Советская Белоруссия», целая свора эсминцев – лидеры «Москва», «Ташкент», «Харьков», прочие «Быстрые» да «Смышленые», транспорты «Восток» и «Коммунист», и еще целая сотня пароходов, грузовых и десантных.

Турки и слова не сказали, когда весь этот огромный флот двинулся через проливы, только Молотов получил сла-абенькую ноту протеста на следующий день: дескать, мы, конечно, не против, но хоть предупредили бы… Ах, нельзя было? Ну, да, да, конечно, мы же понимаем!

Марионеточное Греческое государство, где правил наместник Рейха Гюнтер Альтербунг, не могло помешать русским: греческие Батальоны безопасности вместе с СС гоняли партизан, а вот гонять военные корабли им было нечем.

Правда, Муссолини под нажимом Гитлера направил-таки «пощипать» флотилию линкор «Джулио Чезаре» и два тяжелых крейсера – «Фиуме» и «Горицию». Но то ли дуче решил перехитрить фюрера, то ли итальянцы сами себя перехитрили, а только тихоходный «Джулио Чезаре» пересек Ионическое море далеко за кормой последнего мателота ЧФ.

Вскоре эскадра Северного флота и главные силы Черноморского подошли к Сицилии.

Британцы, блокированные на Мальте, сильно возбудились. Черчилль-то с Рузвельтом еще зимой договорились, чтобы летом высадиться на Сицилии, и на тебе. Опередили!

22 апреля командующий группировкой советских войск в Средиземноморье приказал начать высадку.

Соединившись, части двух флотов тут же распределили роли.

«Советская Россия» и «Советская Белоруссия» подходили к заливу Джела на южном берегу Сицилии. Десантные суда и транспорты шли к порту Ликата.

Сощурившись на солнце, Жилин огляделся. Сицилия…

И это не выдумка, это взаправду! Он в Италии! И не загорать, а фашистов бить.

– Здорово… – прошептал Иван.

Наверное, именно в эту минуту он поверил окончательно, что будущее станет иным. Конечно, гарантий нет, что напастей удастся избежать. Но не будет предательства 50-х, застоя 70-х, словоблудия 80-х, позора 90-х.

– Товарищ генерал! Полк готов к выполнению боевых задач!

– По самолетам! Мой не занимать.

Первой, с криками «Полундра!», на берег высадилась морская пехота. Итальянцы бросали орудия, танкетки и драпали. Или сдавались пачками. Во-первых, воины из них никудышные. Во-вторых, они терпеть не могли немцев. Так ради чего геройствовать?

Самыми стойкими оказались бойцы из дивизии «Ливорно», но и на них был укорот.

«Тридцатьчетверки» и тяжелые «КВ-2», спущенные на сушу, сразу разворачивались, уходя подальше от берега, захватывая плацдарм, а бронетранспортеры катили по прибрежному 115-му шоссе в обе стороны – к городишкам Ликата и Джела.

Вторая группа «ограниченного контингента» десантировалась на востоке острова, у Сиракуз и наступала вдоль 114-го шоссе на Мессину. Туда же, к узкому Мессинскому проливу, отправился «Ленин», пара крейсеров и эсминцы – надо было помешать фашистам с нацистами переправиться на материковую Италию, а главный калибр – это весьма убедительная аргументация.

С ночи на 22-е тяжелые «Ту-10» бомбили Мессину, паромы и береговые батареи из трехсот тридцати трех зениток.

Жилин посмотрел в светло-синее, словно выцветшее небо, вдохнул запах водорослей и вянущей травы, взглянул на часы.

Операция «Юпитер» началась.

…Естественно, Жилин не удержался и лично сел в кабину «лавочки», с усмешкой глядя на Алхимова, – насупился комполка, не по душе ему поведение командарма. Нет чтобы сидеть на борту да командовать… И не скажешь же ничего!

– Я – «Москаль»! Коля, не хмурься, это всего лишь макаронники. Настоящего зверя мы еще в прошлом году затравили, а тутошних дристунов опасаться… Как-то даже стыдно!

– Ага, – буркнул Алхимов, прижимая тангенту, – пуля, она же дура.

– Кончай, кончай…

– Ладно… На взлет!

– От винта!

Мотор взревел, протаскивая «Ла-7К» по рубчатой палубе. Жилин отпустил тормоза и стал разгонять самолет. Еще не докатившись до края взлетки, истребитель поднялся в воздух, заскользил над синью вод.

– Теплынь-то какая! Хоть загорай!

– Так и загорай. Тут, кстати, Африка рядом, минут пятнадцать лету.

– С ума сойти…

– Вижу самолеты противника!

– Я – «Москаль». Распознал?

– Так точно! «Фиат Фреччиа». Ерунда на постном масле! Два пулемета «Бреда», и сам еле тащится.

– Атакуем.

Жилин заложил вираж, выходя навстречу итальянским истребителям. У фашистов скоро должен был появиться неплохой самолет – «Реджиане Саджитарио» – быстрый и при двух пушках.

Муссолини планировал направить его в войска этим летом, но вопрос – доживет ли сам дуче до той поры?

Три пушки «Б-20» коротко простучали, и снарядики попросту разорвали «Фиат» пополам. Следующий в очереди лишился мотора, у третьего пушки «выели» кабину.

– Я – «Москаль»! Не расслабляться! Тут и «Мессеры» водятся.

«Ла-7» пронесся над прибрежными склонами, заросшими низенькими пальмочками, можжевельником да кактусами. По широкой долине между обожженными солнцем холмами шли танки – серые коробочки с крестами на башнях.

– Группа, внимание. «Тигры»!

Жилин уже хотел было вызвать командующего, но танкисты и сами не сплоховали. Одолев сухое русло ручья, вылез массивный «ИС-2».

Два «Тигра» сразу открыли огонь, вот и снаряд чиркнул по броне, но «ИС» словно отряхнулся и поворотил башню. Ахнул выстрел, и бронебойный вошел «Т-VI» в бочину. Огнем взрыва вынесло люки, и немецкий танк застыл, свернув башню и уткнув пушку в землю.

Танкисты на «Тиграх» были опытные, битые, из дивизии «Герман Геринг», единственно – списанные по ранению. Сицилию немцы не считали важным рубежом, поэтому в здешних немецких частях служили в основном хромые да грыжники.

– Внимание! Семнадцать «Тигров»! Я – «Москаль»! «Горбатые», ваш выход.

Советские танки устроили не охоту даже, а убой «Тигров», расстреливая тех с двух километров. Словно испуганная птица, пролетел «Фиат Фалько». Жилин мимоходом вжал гашетки, и бипланчик, смахивавший на советскую «чайку», посыпался вниз, зажигая прошлогоднюю траву на склоне.

– Привет «маленьким»! Подвиньтесь. Где тут танчики? Ага… На боевом курсе! Приготовиться к атаке!

Эскадрилья «Ил-10» сделала заход и ударила ПТАБами с пологого пике. Пара танков вспыхнула сразу, еще три или четыре остановились, потом у одного сорвало башню – она взлетела, вращаясь, на фонтане копотного огня – рванул боекомплект.

– Второй заход!

Жилин облетел по кругу плацдарм – от бережка, к которому приткнулись СДК, – средние десантные корабли – с опущенными носовыми сходнями, до Ликаты, сонного городишки – беленые стены, оранжевая черепица, вялая зелень. И красный флаг над ратушей.

Все шло штатно.

Иван улыбнулся, вспомнив Егора Челышева с его чуток хвастливой присказочкой: «На Балтике порядок!»

«На Средиземном – тоже», – подумал Жилин.

На другой день итальянские танки и пехота сделали попытку отбить городок Джелу, но потерпели полный разгром. «Группа ЧФ», как неофициально называли контингент, прибывший из Севастополя, без помех продвинулась к Мессине и завязала бои в пригороде. Линкор «Ленин» в это время обстреливал артиллерийские позиции на материке.

На западном побережье Сицилии, на реке Наро, на удивление мужественно оборонялись 35-й и 73-й батальоны берсальеров с дурацкими перьями на касках. Воздушный десант, сброшенный в районе Кастрофилиппо, ударил берсальерам в тыл.

26 апреля десантно-штурмовой батальон РККА занял крепость Монте-Каммарата, гарнизон которой разбежался, и вошел в Палермо. Это словно послужило сигналом для войск «Оси» – началась повальная сдача в плен и не менее массовое дезертирство. Меньшинство, в основном немецкие части, пыталось вести бои в Агридженто и Троине, но советское командование ответило очень жестко – бомбардировками и налетами штурмовиков.

Сопротивление было сломлено, над Палермо и Мессиной взвились красные флаги. А уже 29-го числа советские войска высадились в «подбрюшье Европы», как Черчилль называл Италию, – в Салерно, где рельеф дна позволял десантным кораблям подойти ближе к берегу.

Утром 1 мая, в День международной солидарности трудящихся, 1-я и 2-я тяжелые механизированные бригады осадили Неаполь и еще до полудня вошли в город, чему поспособствовал государственный переворот – Большой фашистский совет и король Виктор Эммануил отстранили от власти и арестовали Бенито Муссолини.

Была и еще одна причина податливости – Берлин потихоньку выводил войска с Балкан, из Италии, чтобы постоять за коренные земли Рейха. Германия, обложенная по всей границе с СССР и блокированная с моря, подвергаемая ежедневным и еженощным бомбардировкам, собирала последние силы, готовясь дать решительный бой «русским варварам». Поэтому 10-я немецкая армия под командованием Кессельринга отступила, соединяясь с группой армий «В» фельдмаршала Роммеля в Северной Италии – Гитлер посчитал излишним защищать итальянский юг.

Дойчланд юбер аллес.

Тяжелые механизированные, воздушно-десантные бригады и 1-я Отдельная мотострелковая бригада особого назначения с боями продвигались к Риму.

К третьему мая Жилин сильно загорел – жаркое итальянское солнце постаралось, а вот искупаться довелось всего раз, на пляже в Салерно, пока шла заправка.

Поднявшись по трапу на командный пункт авианосца, Иван столкнулся с оперативным дежурным.

– Радиограмма из штаба, товарищ генерал!

– Что там?

– В районе Сардинии воздушная разведка обнаружила крупный конвой в составе шести транспортов и пятнадцати кораблей охранения. Идут курсом на восток. Приказано уничтожить. Время удара назначено на два часа. Для взаимодействия с нами выделена дивизия торпедоносцев гвардии майора Мещерина.

– Поднимайте вторую эскадрилью Колесникова. Ему в помощь направьте пикировщиков из третьей, – отдал приказ Жилин. – Приведите в боевую готовность «пешки» Бирского.

– Есть!

На стартовом командном пункте все, как всегда – майоры склонились над полетными картами, аэрофотоснимками, разведсводками, изучали сведения синоптиков в заданном районе, связывались по телефону или по радио с командирами авиадивизий, уточняли задания, докладывали о принятии решений, договаривались о взаимодействии с 5-й воздушной армией.

– От Сардинии идет конвой: шесть транспортов, три эсминца, до десяти сторожевиков…

– Удар по Корсике для вашей группы отменяется! Есть другое задание. Его надо срочно выполнить. Сейчас в районе Абруцци противник переходит в контратаку. Ему на помощь из Кьети спешит сильная танковая колонна. Генерал Рычагов лично приказал вашей группе найти эту колонну и разгромить. У вас какие бомбы? Бронебойные? Очень кстати! Маршрут проложите в воздухе. Времени на подготовку нет. Все! Действуй, Ефим Иваныч! По-быстрому!

– Диговцев! Поднимай по тревоге своих гвардейцев. У Анцио появилась вчерашняя эскадра, она обстреливает приморский фланг 3-й армии. Генерал приказал в час тридцать нанести по лоханкам комбинированный удар. Руководить боем приказано тебе. Действуй!

Лишь теперь штабисты заметили Жилина и вытянулись во фрунт.

– Товарищи офицеры!

– Вольно, – сказал Иван.

Откуда-то вынырнул молодой летчик с лицом испуганного ребенка. Жилин с трудом припомнил его, пилота-истребителя из эскадрильи Аганина. Проштрафился летун – нахлебался дешевого кьянти перед вылетом, – и комэск отстранил его от полетов. Позор, конечно. Иван поморщился: даже в должности комполка он знал всех своих пилотов по имени-отчеству, а нынче… Вон даже фамилии этого парня не помнит. Ну командарму и не положено…

– Товарищ командир… – обратился «штрафник» просительным голосом.

– Все понял? Проникся?

– Так точно! – ответил молодой с чувством. – Разрешите, товарищ командир…

– Взлет разрешаю.

– Спасибо! Э-э… Есть!

Пилот схватил планшет с картами, уже на бегу надел шлемофон и ссыпался по трапу. Жилин вздохнул и скомандовал:

– По самолетам!