Глава 6
Первые жертвы
Шамаш протер глаза тыльной стороной ладони, но жжение только усилилось. Из глаз текли слезы. Подергал себя за ресницы — стало еще хуже. Он сжал веки и уткнулся лицом в локтевой сгиб. Казалось, воздух Шинара насквозь пропитался пылью и пеплом. В храме с пылью постоянно, но без особого успеха боролись трудолюбивые монашки. Что ж, все живое возникло из праха и в прах обратится.
Война усугубила ситуацию. Пепел намного легче почвенной пыли, и толпа дикарей подняла огромную темную тучу, полностью скрывшую от глаз Шамаша войско нифилим. Казалось, наступила ночь.
Надер все еще рассматривал поле поверх голов впереди стоящих. Из его глаз тоже текли слезы. Рот окружало черное кольцо сажи. Шамаш невольно облизнул губы и тотчас в этом раскаялся.
— Что там, впереди? — выкрикнул он.
— Наших бьют. Если так дальше пойдет, то скоро сломают строй. Удары бичей слышишь?
Шамаш прислушался. Вокруг стоял настолько оглушительный шум, что определить происхождение отдельных звуков было непросто.
— Может быть… Не понять…
Он не успел больше ничего добавить. Вопли спереди усилились, строй подался, как будто по нему ударили тяжелым молотом.
— Давят! — крикнул Надер, указав рукой в сторону дикарей. Они были очень похожи на людей, но дрались, как звери. Длиннорукая самка, размахивая наконечником копья, очевидно, отломанным от древка, успела ранить троих, прежде чем ее горло пронзила пика из заднего ряда. Кровь дикарки выплеснулась на убившего ее воина и его соседей.
— Ужасно! — вырвалось у Шамаша. Он видел смерть и страдания. Видел, как умирали роженицы, взрослые и дети. Однажды благословил человека, смертельно раненного в уличной схватке. Но здесь люди погибали намного страшнее.
— Это только начало.
Дикари усилили натиск, и люди стали падать. Шамаш и сам чуть не свалился, но Надер его вовремя поддержал.
— Надо поднажать.
— Что? — не понял Шамаш.
Надер ткнул в спину стоящего впереди.
— Толкай.
— Зачем?
— Где-то начнешь — глядишь, и весь строй сдвинется. Один человек в нужном месте…
Шамаш нажал. Сначала ничего не изменилось. Он усилил нажим. Казалось, его плечо уперлось в скалу. Он уже почти отчаялся, когда стена из спин едва заметно подалась вперед.
— Пошло! — крикнул он.
Еще усилие — и легкое движение переродилось в порыв. Началась контратака.
Он вспомнил, как однажды в молодости наблюдал рождение лавины. Килимон направил в Хаммишан группу жрецов, в которую входил и пятнадцатилетний Шамаш, тогда еще послушник. Пришлось перебираться через горы, их путь пролегал по узкому ущелью. Шамаш вскарабкался на склон, ломая сухие ветки для костра, и вдруг услышал какой-то сухой щелчок с противоположного ската ущелья. Вниз катился, подпрыгивая на неровностях, небольшой, почти круглый камень. Вот он натолкнулся на кучу камней разного размера, — и почти сразу ущелье взорвалось диким грохотом. Вниз неслись камни, валуны, обломки скал, вырванные с корнем деревья.
Именно таким представлялось Шамашу влияние богов на земные дела. Они дали одному камню силу сдвинуть с места гору. Может быть, сейчас Молох использовал его таким же образом. Значит, бог с ними, они победят. Они выиграют битву и войну во славу его величия. Мысль эта опьянила жреца, но в следующий момент он уже позабыл о ней.
Он еще шагал вперед, склонив голову и закрыв глаза, как вдруг люди, в спины которых он упирался, расступились и куда-то исчезли. Шамаш оказался внутри огромного пыльного облака, в гуще битвы.
— Что теперь? — крикнул он. Пепел щекотал горло, вызывал рвоту. Шамаш отступил назад. Контратака развалилась.
— Назад! — раздался крик Надера. — В строй!
Шамаш споткнулся о труп дикаря и чуть не упал. Побежал, надеясь, что выбрал верное направление, и не переставая благодарить Молоха за то, что не встретил живых дикарей.
Из-за тумана перед газами он не сразу заметил, как выскочил из тучи пепла. Воздух очистился, сквозь слезы можно было разглядеть метателей дротиков, выстроившихся в дюжине шагов позади войска. Во всяком случае, Шамашу хотелось верить, что это были именно они.
Жрец в приступе кашля упал на колени. Попытался протереть глаза краем рубахи, но она была спрятана под кожаные доспехи. Рукав же был слишком грязным.
— Держи. — Надер, цветом лица похожий на негра, протянул ему чистую тряпицу. — Протри лицо, святейший.
— Спасибо.
Шамаш усердно принялся оттираться.
— Зря мы поля сожгли, — покачал головой Надер. Голос его звучал хрипло. — Я Дорана предупреждал, но разве он послушает…
Шамаш вернул грязную тряпку Надеру. Тот высморкался в нее и отшвырнул прочь.
Из тучи пыли и пепла появлялись все новые воины, все, как один, чумазые, кашляющие и чихающие.
— Чего мы добились? — спросил Шамаш.
— Убили с десяток, — пожал плечами Надер.
Строй между тем восстанавливался. Потери невелики, и это главное.
— Пойдем, — хлопнул жреца по кожаному плечу Надер.
Строй не успел сомкнуться, как между бойцами вклинилась громадная фигура одинокого дикаря. Перед ним скрестились два копья, но великан смахнул с дороги копейщиков вместе с их оружием. Не было ничего человеческого в этом ревущем существе. Клочковатая шерсть, желтые оскаленные клыки, длинные окровавленные когти. Неожиданно для самого себя Шамаш рванулся навстречу монстру. «Не торопиться, дождаться подходящего момента», — вспоминал он совет Надера.
Дикарь ускорял бег, не замечая устремившегося наперерез мечника.
Сердце Шамаша ликовало от боевого восторга. Через мгновение он станет героем, а через три дня — верховным жрецом Молоха. Даже за вычетом платы Джареду и сборов на содержание войска, он останется в выигрыше. Честь дороже металла. Уважение людей ценнее драгоценностей.
До дикаря всего несколько шагов. Шамаш закрыл глаза, почувствовав на лице жаркое дыхание чудовища, и взмахнул мечом, обхватив рукоять обеими руками.
Сердце его провалилось в желудок, когда он почувствовал, как меч наткнулся на твердую преграду и чуть не выпал из рук. Восторг исчез без следа, осталась только надежда на чудо. Выжить!
Шамаш не успел открыть глаза, как почувствовал, что горло его сжала громадная лапа, а ноги оторвались от земли. В легкие воздух не поступал, но нос наполнился невыносимой вонью. Когда-то в детстве ему пришлось вместе с отцом зарывать дохлую полусгнившую козу — но и тогда он не испытывал большего отвращения. Рвота поднималась по пищеводу, но горло плотно перекрывала непреодолимая преграда.
Шамаш с трудом сообразил, что дикарь держал его за глотку ровно столько, сколько нужно для того, чтобы отшвырнуть прочь с дороги. К счастью, он упал достаточно удачно, отделавшись отбитым задом. Перекатившись по земле, он замер лежа.
— Не ранен, святейший? — деловито осведомился Надер.
— Молох, — прохрипел Шамаш. — Как будто меня разжевали и выплюнули.
Шамаш не любил поминать имени бога всуе, но сейчас был исключительный случай.
— Удрал дикарь.
— Куда?
Надер помог жрецу подняться.
— Похоже, ему не до тебя было. — Надер махнул рукой в сторону города. Дикарь несся к зевакам, столпившимся на окраине города. Люди спешно разбегались в стороны, освобождая проход.
— Не надо глаза закрывать, святейший. — Надер вручил Шамашу меч.
Они вернулись в строй. Дикари напирали, люди падали. Шамаш засомневался: не терял ли он сознания, сам того не заметив? Когда изменился ход битвы?
— Что случилось? Ведь мы побеждали.
— Вот почему нельзя закрывать глаза.
Шамаш покраснел. В бою многое может измениться за несколько мгновений. Убит, споткнулся или упал один боец — и вся линия обороны ослабла. Убит один дикарь — в нужном месте в нужный момент — и вот вся стая уже бежит.
— Это… не из-за меня? — вырвалось у Шамаша.
Надер, казалось, не слушал. Он внимательно смотрел в небо.
— Видел?
Шамаш поднял голову. Небо, солнце, несколько рваных клочков облаков.
— Что?
— Дротики.
— Да?
— Слишком рано.
Шамаш посмотрел на дикарей.
— Почему? Ведь…
— Сначала мы должны атаковать нифилимов.
Шамаш расправил плечи. В этот раз он будет умнее.
— Нет-нет, — удержал его Надер.
— Я в полном порядке. Шишка на лбу, всего-то…
— Вот! — Надер указал пальцем в небо. На этот раз Шамаш тоже заметил дротик. — Найди человека по прозвищу Ячменное Зерно. Он с топором, сразу узнаешь. Скажи ему, что еще слишком рано. Пусть придержит торопливых.
— Так ведь…
— Поторопись.
Шамаш бросился назад, и вот он уже возле метателей дротиков. За его спиной началась контратака. Шамаш пожалел, что ему пришлось покинуть строй.
— Ячменное Зерно! — заорал он, но никто не отозвался. Большинство метателей готовили свои дротики к бою и, прищуриваясь, оценивали обстановку впереди.
— Ячменное Зерно! — снова крикнул Шамаш.
— Здесь я, — отозвался мужчина с топором через плечо и с тремя вязанками дротиков у ног. Но не оружие обращало на себя внимание. Вид этого человека ужаснул Шамаша. Лысый череп пересекал длинный шрам, захватывающий и глаз.
— Чего тебе?
Шамаш открыл было рот, но тут кто-то в пяти шагах от них запустил дротик через головы своих в пыльное облако.
— Прекратить! — зычно гаркнул Ячменное Зерно. Лицо налилось кровью. — Руки вырву!
Нетерпеливые опустили оружие.
— Прости, святейший, — повернулся он к Шамашу.
— Надер послал меня сказать, чтобы не метали дротики.
Тут Шамаш снова подивился, как быстро на войне меняются обстоятельства. Только вообразил себя героем — и вот он уже простой посыльный.
— Передай ему, что все в порядке, — ухмыльнулся Ячменное Зерно.
— А… вон там… — Жрец указал рукой на дротики, которые взмывали в небо и уносились в сторону врага.
— Что ж я с ними сделаю, — развел руками Ячменное Зерно.
— Да, действительно, — замялся Шамаш.
— Ваша контратака, похоже, удалась, — заметил Ячменное Зерно. — Дикарям конец.
— Откуда ты знаешь? — удивился Шамаш.
Ячменное зерно указал на воина, волокущего за запястья двоих раненых. Или убитых.
— Он смог выйти с поля боя и вытащить с собою двоих. Если бы дикарей не смяли, они бы его прикончили. Хороший признак.
— Плохи их дела, — недовольно проворчал Урук. — Если эти бедолаги ничего лучше не придумают, придется нам с тобой отсюда проваливать.
Он проводил глазами дротики, исчезавшие в черной туче.
— Впустую, — он сплюнул на пол. Хорошо, если один из десяти попадет в цель.
Пес подошел к миске и уничтожил остаток воды. Пить ему не хотелось. Вот если бы хозяин выделил ему мяса из своего мешка… С утра они ничего не ели, желудок требовательно урчал.
— К черту Ур, пойдем на север, — вздохнул Урук. — Вряд ли эти белые здесь остановятся.
О еде он даже не вспомнил.
* * *
— Подождем, пока пыль осядет, — решила Симха. — Пропитается кровью дикарей. Хоть дышать можно будет.
Ее помощницы закивали. Кишар, однако, не разделял их энтузиазма. Он хмурился.
— Небольшие изменения в плане битвы, — продолжила Симха. — Я в центре. Кишар, поможешь Бел на левом фланге.
Кишар хотел что-то возразить, но воительница не дала ему открыть рта.
— Наш первый враг сейчас — усталость. Если кто-то не в состоянии вести бой, скажите сразу. Камран заменит.
Все четверо молчали.
— Хорошо, тогда по местам. Барабаны ударят по моему сигналу.
