Глава 9

Первой с гонцом столкнулась центурия Руфия. Едва лишь взглянув на страшный трофей, офицер выхватил его и помчался к колонне когорты с быстротой, которая никак не вязалась с его возрастом. Он застал старших офицеров озабоченно наблюдающими за скрытным, но спешным отступлением Девятой центурии. Задыхаясь, он только и смог протянуть примипилу голову варвара. К его удивлению, первым нарушил молчание Скавр.

– Боги всемогущие, да это же веникон!

Фурий недоверчиво поднял бровь.

– Подумаешь, мертвый варвар! Из-за чего…

Фронтиний вгляделся в мертвое лицо, украшенное извивающимися синими татуировками, и бесцеремонно перебил префекта:

– Как, по-твоему, далеко отсюда до нашего лагеря, центурион Руфий?

– Миль десять, примипил.

Фронтиний кивнул и повернулся к Скавру:

– Ты прав, префект, он не принадлежит ни к одному из соседних племен, с которыми мы ожидали встретиться. Если Кальгу удалось добиться того, что я предполагаю, то положение у нас не из лучших.

– И что ты предлагаешь делать?

– Разворачивать обе когорты и спасаться бегством. Очень скоро приятели этого варвара по нему соскучатся, пойдут искать и, не найдя, выйдут на эту сторону горы. Как только они нас увидят, за нами начнется погоня. Я пошлю гонцов к легионам с сообщением, что мы примем бой у Красной реки, рядом с бродом у водопада.

Префект Фурий еще больше нахмурился.

– Не так быстро, примипил. Мы нашли одинокого варвара в нескольких милях от нашей цели и собираемся бежать сломя голову из страха, что остальное войско отправится на его поиски? Может быть, это заблудившийся охотник или…

Руфий, уже успевший отдышаться, не выдержал.

– При всем моем уважении, префект, это не охотник, а воин. Я сражался с этими скотами к северу от реки Тавы и разбираюсь в их татуировках. Кроме того, разведчики доложили о дыме от костров, на которых, скорее всего, готовится еда.

Скавр решительно кивнул.

– Хватит болтать. – Он поднял руку, заставляя умолкнуть своего коллегу, который собирался что-то возразить. – Нет, Грацил Фурий, не сейчас. Примипил Фронтиний, разверни первую когорту, пусть двигаются в сторону брода. Я бы порекомендовал ускоренный шаг, но оставляю это на твое усмотрение. Мне надо переговорить с моим коллегой, пока ты будешь отдавать распоряжения.

Фронтиний отсалютовал и собрался уходить, но внезапно остановился.

– Есть одна трудность, префект. Восьмая центурия не выдержит ускоренного темпа. Они выдохнутся через пару миль. В данных обстоятельствах я не могу оставить с ними еще трех офицеров.

– Я знаю. Скажите центуриону Корву, чтобы он действовал по своему усмотрению. Пусть возвращается к броду любой дорогой, какую посчитает удобной, но ждать его мы не станем. А теперь, коллега…

Он отвел протестующего Фурия в сторону, не обращая внимания на любопытные взгляды двух всадников, ожидавших его указаний.

– Иди сюда и послушай, что я тебе скажу. Нет, ты выслушай, что тебе скажут, прежде чем орать во всю глотку.

Фурий пытался возражать, но под спокойным взглядом Скавра быстро умолк, хотя и бросал свирепые взгляды исподлобья. Префект Первой когорты говорил быстро, и в его голосе слышалась твердость, которой его коллега прежде за ним не замечал.

– Убитый принадлежал к племени вениконов. Они живут за Антониновым валом и именуют себя охотничьими псами. Если прежде мы считали, что война будет жестокой и кровопролитной, то теперь все будет гораздо серьезнее. Вениконы покрывают свои лица татуировками и носят боевую раскраску постоянно, а не только тогда, когда на них находит желание повоевать. Их тысячи, они живут набегами, им нравится грабить, жечь и особенно убивать своих врагов жуткими варварскими методами. Они совершенно бесстрашны, и сердца их горят жаждой убийства.

С Фурия слетела его недавняя уверенность. Беспокойно моргая, он смотрел, как Первая когорта развернулась и быстрым шагом двинулась в обратном направлении вдоль безлесного склона. Не прекращая говорить, Скавр подтянул ремешок своего шлема, готовясь к маршу.

– Тебе интересно, откуда я это знаю? Ты наверняка слышал об Антониновом вале. Утверждают, что мы его оставили потому, что хотели сократить пути подвоза к Тисовой роще и крепости Дэва. Так вот, все это выдумки. На северной стене у нас было девятнадцать крепостей: это больше, чем мы имеем сейчас, хотя та граница была в два раза короче нынешней. На первый взгляд линия обороны длиною всего в сорок миль позволяет создать такую концентрацию войск, которая без лишних хлопот удержит местные племена в повиновении. – Он фыркнул. – Я читал свитки с отчетами губернатора за те годы, и мне стало по-настоящему страшно. За это время татуированные ублюдки сожгли половину крепостей и поубивали тысячи наших солдат, так что мы решили оставить их в покое. Поэтому, коллега Фурий, когда те, кто разбили лагерь за этой горой, придут сюда на поиски пропавшего собрата и обнаружат наши следы, я хочу быть как можно дальше отсюда, на пути к Красной реке. Если хочешь, оставайся, но я тебе гарантирую, что последние минуты твоей жизни будут необычайно впечатляющими.

Он собрался уходить. Фурий, опомнившись, схватил его за рукав. Его голос дрожал, а глаза бегали из стороны в сторону, как у человека, который судорожно ищет пути к спасению.

– Губернатор ведь хотел, чтобы мы здесь держали оборону! Может, следует…

Скавр обернулся на своего собрата-офицера, и выражение его лица немного смягчилось.

– Не переживай, Фурий, я был в том ущелье вместе с Двенадцатым молниеносным, помнишь? Я знаю, что ты сейчас испытываешь, потому что я уже видел это раньше. Если мы останемся, это не даст нам ничего, кроме быстрой и мучительной смерти. Губернатор послал нас сюда, чтобы проверить, не собирается ли кто-нибудь ударить по нашему левому флангу, когда легионы будут выкуривать Кальга из его норы, согласен? А для чего, по-твоему, эти кровожадные маньяки здесь прячутся? Зная их нравы, можно не сомневаться, что они отправили на войну свои главные силы. Если мы вовремя не предупредим Ульпия Марцелла об их присутствии, то даже двух усиленных легионов будет недостаточно, чтобы противостоять тридцати тысячам разъяренных варваров, нападающих с трех разных направлений. Если нам не удастся его предупредить, вполне возможно, что Кальг станет обладателем всех до последнего орлов в Британии, страна будет объята пламенем и, вероятно, утрачена навсегда. Поэтому я предлагаю тебе отдать приказ об отступлении.

Марк и Кадир смотрели, как мимо проходят остальные центурии Первой когорты. Солдаты тяжело дышали от быстрой ходьбы, и сил выкрикивать оскорбления в адрес хамианцев у них уже не осталось. Марку даже показалось, что во взглядах спешащих мимо солдат сквозит намек на сочувствие к отстающей Восьмой центурии. Его разговор с примипилом был короток и суров.

– Я никого не могу оставить вам в помощь. Для меня сейчас главное – добраться до брода и приготовиться отражать атаки вениконов, когда те переправятся через Красную реку. Тебе придется выбираться самому. Советую не гнать людей слишком быстро, пусть стреляют в тех, кто за вами погонится. Какой прок от того, что ты умеешь поражать цель на расстоянии ста шагов, если ты так тяжело дышишь, что не в состоянии натянуть тетиву?

Он похлопал Марка по плечу, пожелал ему удачи и двинулся вперед во главе когорты. Несколько минут спустя почти то же самое сделал префект Скавр, бросив, ради приличия, виноватый взгляд на хамианцев, оставленных на произвол судьбы.

– Скоро дождь пойдет.

Кадир смотрел на тяжелые серые тучи, собирающиеся над их головами. Их легкий зеленый оттенок намекал на ливень, таящийся в глубине темных клубящихся громад. Марк мельком взглянул на небо, а потом оглянулся на быстро приближающуюся Вторую когорту.

– Будем на это надеяться. В таком случае у нас появляется возможность добраться до брода прежде, чем вениконы настигнут нас здесь и…

Яркая вспышка молнии сверкнула между небом и землей на расстоянии мили от них. Через пару секунд над головами прокатился оглушительный гром, способный разбудить и мертвого. Марк дотронулся до руки Кадира и прокричал, стараясь перекрыть раскаты грома:

– Прикажи им ускорить шаг. Скорость должна быть не меньше ста двадцати шагов в минуту. Если они будут думать о том, что сзади, то начнут нервничать. Пусть лучше их мысли будут заняты чем-нибудь еще.

Вторая когорта протопала мимо них ускоренным шагом. Мрачный префект, сидя на лошади, смерил отстающую центурию презрительным взглядом. За ними следом с горы спускалось полдюжины всадников. Марк крикнул Кадиру, указывая на конных варваров:

– Дай команду готовиться к стрельбе, но пусть держат луки под плащами. Я хочу подпустить их поближе прежде, чем действовать в открытую. Ждите моего сигнала.

Опцион прошел вдоль колонны, на ходу передавая распоряжения лучникам. Его жесты подчеркивали смысл слов. Всадники спокойно приближались к задним шеренгам центурии, вкладывая стрелы в свои луки. Они намеревались проскакать вдоль всей колонны, расстреливая беспомощную массу солдат и еще больше замедляя их отступление.

– Кадир, берите наконечники-срезни! Приготовились!

Опцион кивнул и, незаметно сняв с плеча лук, достал из висевшего на плече колчана стрелу с плоским наконечником, опознав ее на ощупь по небольшому выступу у основания. Разомкнутый строй всадников поравнялся с центурией. Похоже, они планировали начать стрельбу, подъехав к хамианцам не меньше чем на тридцать шагов.

– Кадир, пора!

По команде опциона лучники остановились, развернулись лицом к варварам и подняли луки. С такого близкого расстояния им не составило никакого труда прицелиться по врагам. Стрелы с широкими наконечниками ударили в бока лошадей, с безжалостной силой исполняя свое предназначение. Такие стрелы пробивали грудную клетку и проникали глубоко в тело, нанося несчастным животным смертельные раны. Всадники повылетали из седел головой вперед. Едва кто-то пытался подняться, как в следующее же мгновение падал, изрешеченный градом стрел. Несколько лошадей с торчащими в боках стрелами ковыляли прочь, покрытые кровавой пеной из пробитых легких. Последние усидевшие в седлах всадники стали легкой добычей хамианцев, которые без особого труда сшибли их с умирающих коней. За несколько секунд погоня превратилась в кровавую бойню: одна-единственная лошадь без всадника медленно трусила прочь, пока не упала на колени, истекая кровью.

– Продолжить движение! – Марк нетерпеливо махнул рукой в сторону следующей горы. – Морбан, сто двадцать шагов в минуту. Надо поскорей убираться отсюда.

Восьмая центурия двинулась вверх по склону. Вторая когорта уже перевалила на другую сторону и теперь спускалась вниз. От лагеря у брода их по-прежнему отделяло еще три долины и добрых два часа пути даже при хорошей погоде.

Брызнули первые капли. Долгожданный дождь застучал по земле, с каждой секундой становился все сильнее и наконец превратился в настоящий ливень. Хамианцы торопливо убрали луки в промасленные мешки из козлиной кожи. На вершине Марк остановился, пропуская центурию вперед, и всмотрелся в даль сквозь пелену дождя. На противоположном склоне, на расстоянии примерно мили от них, огромная толпа воинов переваливала через гребень и начинала скатываться в долину. Судя по всему, они нагонят Восьмую центурию меньше чем через час. Марк повернулся и неожиданно обнаружил, что стройные шеренги его воинов внезапно смешались в беспорядке при виде сотни варваров, вылетевших на них из-за дождя.

Первая когорта подошла к Красной реке во второй половине дня. Утомленные солдаты прошлепали по воде, которая поднялась на ладонь по сравнению с утренним уровнем. Под беспрестанным дождем, стучащим по шлемам, последние центурии перебирались на западный берег. Один усталый тунгриец оскользнулся и упал в бушующую воду. На мгновение было непонятно, встанет ли он на ноги или течение утащит его вниз, к водопаду. Когда он наконец выбрался из ледяной воды и, пошатываясь, вышел на берег, никто из солдат даже не пытался над ним подтрунивать, что говорило о том, как сильно они устали. Примипил встречал каждую центурию, переправлявшуюся через реку, одними и теми же словами:

– Наполните все фляги. Бросайте еду, сейчас это лишняя тяжесть. Приготовьтесь к бою. Центурионы, ко мне.

Когда офицеры, с ног до головы заляпанные грязью, собрались все вместе, примипил предложил им свой план обороны.

– Другого выбора у нас нет. Это единственная удобная позиция на многие мили вокруг. Надо продержаться до темноты, то есть шесть часов. Впрочем, если дождь усилится, река станет непроходимой. Предлагаю выстроиться на берегу в две шеренги по четыреста… по триста двадцать человек. Этого будет достаточно, чтобы не дать варварам захватить площадку на этой стороне. Построим здесь земляную стену и будем сражаться копьями, не мечами. Надо держать их все время в воде, тогда холод и течение сделают все остальное. По десять человек из каждой центурии поставят палатки для раненых, все остальные будут строить стену. И не забудьте проход для Второй когорты. Хочешь что-нибудь добавить, префект?

Скавр отрицательно покачал головой. Было заметно, что он еще не пришел в себя после долгого марша.

– У кого-нибудь есть еще вопросы? Центурион Руфий, ты хочешь спросить про Восьмую центурию?

Руфий напряженно кивнул.

– Да, примипил, я прошу разрешения взять с собой небольшой отряд и вернуться за Восьмой.

– Просьба отклоняется. И к тебе это тоже относится, Юлий, даже не спрашивай. Восьмой придется полагаться на свои силы. За работу. Дубн, ты сегодня отправился на разведку вместе с вотадинами. Их было двести человек, но сейчас я не вижу ни одного. Ты можешь меня просветить относительно того, куда они делись?

Дубн скривился и махнул рукой в сторону реки.

– Марто не захотел бросать Восьмую. Он сказал, что не желает оставлять хороших людей на растерзание вениконам.

– А спросить у меня разрешения покинуть когорту ему в голову не пришло?

Дубн устало кивнул.

– Так или иначе, он скоро вернется и приведет за собой Восьмую.

– Так или иначе, центурион, нам остается только надеяться.

Вторая когорта перешла брод пятнадцатью минутами позже. Невто застал Фронтиния за сооружением земляного вала на западном берегу. Примипил раздавал указания солдатам, укладывавшим дерн.

– Не так близко к воде, иначе его смоет течением, если уровень сильно поднимется. Вот так… Понятно? Теперь укладывайте, да поживее. – Он повернулся к Невто, отряхивая руки от земли. – Рад, что вы успели к нам присоединиться.

– Все целы?

Его собеседник угрюмо кивнул.

– Мы потеряли нескольких человек, которые не поспевали за остальными. Думаю, они уже мертвы, но других потерь нет. Мы в последний раз видели твоих парней, когда они проделывали дырки в вениконских всадниках, но потом ливень хлынул стеной, и мы потеряли их из виду.

Фронтиний кивнул, стараясь не выдать своих чувств.

– Теперь, когда вы прошли, можно закрывать стену. Мы вряд ли успеем построить ее выше трех локтей до того, как варвары перейдут реку, но этого вполне достаточно. Теперь давай обсудим, как твои ребята будут участвовать в обороне…

Как только лошадь Фурия выбралась из воды, Скавр взял животное под уздцы и отвел в сторону от солдат, в спешном порядке строивших укрепления на коварном скользком берегу Красной реки. Арминий следовал за ними. Фурий неловко сполз с лошади и повернулся к Скавру, но прежде, чем он успел что-то сказать, его собеседник повелительным жестом остановил его.

– Я принимаю командование обеими когортами, Грацил Фурий. Извини, но у меня нет времени на дипломатические игры, поэтому давай покончим с этим раз и навсегда.

Глаза Фурия сузились от гнева.

– Ты принимаешь командование? Кто дал тебе право…

Скавр с мрачной улыбкой покачал головой.

– Тебе так важно мериться властью и чинами, Фурий? Это право дал мне Ульпий Марцелл. Меня послали на север с поручением разведать обстановку еще до того, как его назначение было формально утверждено, поскольку всем, кроме последнего губернатора, было ясно, что северные племена выходят из-под контроля. Разумеется, когда я сюда добрался, тут уже все кипело и бурлило, но это не значит, что данное мне поручение утратило силу, просто оно стало гораздо опаснее…

Фурий нетерпеливо перебил:

– Ну и что с того? У тебя не больше прав…

– Заткнись.

Фурий дернулся, словно от удара. Не давая ему опомниться, Скавр приблизил к нему побелевшее от гнева лицо и, глядя в глаза, размеренным голосом произнес:

– Еще одно слово, Грацил Фурий, и я тебя прикончу. Я знаю, на что ты способен. В лагере ты большой начальник, строгий и неумолимый. Ты первый, если надо приколотить к кресту несчастного осужденного или запугать беспомощную девчонку, но я стоял с тобой рядом в тот день, когда Молниеносный легион был заперт в ущелье, и видел, как ты превратился из самоуверенного задиры в дрожащего труса, едва до тебя дошло, что жить нам осталось недолго. Если ты думаешь, что я позволю тебе командовать людьми, когда на том берегу собралось десять тысяч вениконов, мечтающих оторвать нам яйца, то вспомни, как успешно ты сегодня командовал своей когортой. Если ты будешь стоять рядом со мной и держать рот на замке, тогда, при условии, что мы доживем до завтра, я позволю тебе получить свою долю наград и почестей перед тем, как тебя отошлют домой. Но если ты издашь хотя бы малейший писк, который повлияет на боевой дух солдат, то в следующую минуту эти татуированные ублюдки будут глумиться над твоим окровавленным трупом. – Он повысил голос, не обращая внимания на ошарашенного Фурия. – Спасибо, Арминий, достань свиток, пожалуйста.

Фронтиний и Невто повернулись к подошедшему к ним Скавру. Стоявший с ним рядом германец держал в руках небольшой цилиндр с восковой печатью. Скавр забрал его и произнес, обращаясь к обоим примипилам:

– Господа, этот свиток содержит совершенно недвусмысленные указания от губернатора, касающиеся моих полномочий, которые, во избежание любых сомнений, не существуют до тех пор, пока я не поговорю с легатом. Я принимаю на себя командование обороной, чтобы не возникло какого-либо недопонимания со стороны уважаемого префекта Фурия. Мы остаемся здесь, господа, и либо удерживаем эту позицию, либо умираем в бою.

Он посмотрел на своих подчиненных, ожидая каких-либо замечаний. Невто почесал щеку под шлемом и, сохраняя бесстрастное выражение лица, произнес:

– Давно пора, на мой взгляд. Будем считать этот вопрос решенным.

Вениконы появились на противоположном берегу полчаса спустя. Сначала небольшая группка спустилась по восточному склону долины, но со временем их становилось все больше и больше. Наконец войско варваров заполнило весь берег. Несколько варваров махали отрубленными головами и римскими шлемами, но из-за дождя невозможно было рассмотреть их подробнее. Юлий и Руфий стояли, гадая, не стал ли Марк одной из первых жертв вениконов.

– Может, это и не наш юноша, но как скажешь…

Тиберий Руфий отвернулся, не в силах смотреть на отрубленную голову, которая, возможно, принадлежала его другу.

– Если это он, то по крайней мере смерть была быстрой.

Руфий кивнул, отчасти соглашаясь с Юлием.

– Так-то оно так, но если бы я знал, чем кончится эта история с лучниками…

– И что бы ты сделал? Настоял бы, чтобы им дали другого командира? Заставил префекта предать их этому уроду Фурию? Ни ты, ни я, ни даже примипил не могли предотвратить то, что случилось. А теперь, если не хочешь отправиться вслед за этим беднягой, кончай распускать сопли и собирайся с духом. Иначе нам не выстоять.

Руфий снова кивнул, сделал глубокий вдох и протянул руку другу.

– Увидимся, когда стычка закончится. Либо здесь, либо в царстве теней.

Первая когорта в боевом порядке выстроилась за земляной стеной. Дождь лил, не переставая, и по щитам стекала вода. Солдаты в первом ряду держали копья наготове, а второй ряд стоял позади, готовясь ухватить их за ремни, если они поскользнутся на глинистой почве. У каждого солдата во втором ряду копий было три – по два своих и запасное копье товарища из первого ряда.

– Как только варвары перейдут реку, первые ряды пустят в ход копья. Бейте их, когда они будут выбираться из воды на берег, не ждите, пока вскарабкаются на стену.

Дубн прошелся вдоль рядов Девятой центурии, раздавая последние указания солдатам, напряженно ожидавшим начала сражения.

– Не теряйте голову и крепко держите щиты, чтобы вас не достали мечами.

Под ненадежной защитой стены Меченый ощупал почву ногой, выбирая место поудобнее, пока сражение еще не началось. Он кивнул в сторону центуриона и тихо пробормотал, обращаясь к соседу:

– Даже не знаю, что хуже – весь этот сброд за рекой или что он ходит здесь и командует как настоящий центурион.

Его сосед угрюмо кивнул и сплюнул в бурлящую реку.

– Да, лучше бы молодой господин стоял тут со своим жезлом и объяснял нам, что надо делать. Хотя не думаю, что мы еще когда-нибудь увидим Два Клинка…

Меченый мрачно кивнул и обернулся.

– Эй, ты, вторая шеренга, держи меня крепче за пояс, если не хочешь, чтобы я отправился в реку вместе с этими татуированными ублюдками.

Спустя какое-то время, когда приказы дошли до родовых групп, составлявших войско вениконов, варвары перестали топтаться на месте и решительно вошли в реку. Вода поднялась им почти до коленей, и воины передвигались мелкими шажками, чтобы течение не сбивало с ног. Ожидающие их тунгрийцы прятались за щитами, присев на корточки рядом с земляным валом, поскольку самые сильные из вениконов начали забрасывать их позиции копьями, по большей части не причинявшими никакого вреда. Впрочем, одним удачным броском солдату Третьей центурии перебило горло.

Варвары прошли через ледяные воды реки и начали атаку на западный берег, пытаясь забраться на вал и вступить в ближний бой. Земляная стена не позволяла им пустить в ход меч или копье сразу, как только они выбирались из воды, и делала их легкой мишенью для тунгрийских копий. Не прошло и минуты, как воды реки окрасились кровью. Легкораненый воин может какое-то время сражаться, но не тогда, когда сотни копий обрушиваются на атакующих по десять раз или двенадцать раз за минуту. Вениконы не выдержали. Рог пропел сигнал к отступлению, и оставшиеся в живых отошли, выкрикивая угрозы и оскорбления. На берегу остались лишь мертвые и умирающие. Меченый глубоко вздохнул и стер с лица кровь, обрызгавшую его, когда он воткнул копье в грудь варвару. Сплюнув через стену в реку, он проводил взглядом выживших варваров, которые ковыляли к противоположному берегу.

– Как нечего делать! Я убил пятерых мерзавцев и ни разу даже не увидел клинка, а щитом и не пользовался. Так можно развлекаться до бесконечности.

На восточном склоне старшие офицеры выбрали место, откуда открывался вид во все стороны, и следили, как вениконы откатились от земляной стены. Примипил Фронтиний недоверчиво скривил губу, машинально теребя усы.

– На мой взгляд, это был отвлекающий маневр, не более того. Они разослали отряды вдоль берега в обоих направлениях. Будем надеяться, что твои люди сверху и снизу по течению справятся со своей задачей, префект Фурий.

Банды варваров, отправленные вдоль берегов Красной реки, двигались быстро. Северная группа карабкалась вверх по склону, пока широкое пространство рядом с бродом не сменилось обрывистыми узкими берегами, где река протекала через мягкие породы, которые когда-то покрывали гранитную полку. Они забирались все выше, отыскивая место, где можно перейти или перепрыгнуть ревущий поток и добраться до правого берега, не встречая сопротивления. На юге другая группа вениконов смещалась вниз по течению, осторожно спускаясь по каменным склонам у водопадов и снова несясь быстрой трусцой в надежде отыскать удобное место для перехода. Фронтиний, чуть прищурившись, проводил их внимательным взглядом. Ливень понемногу стихал, тучи начали рассеиваться.

– Дождь скоро кончится. Через несколько часов вода схлынет, и войско варваров перейдет брод.

В трехстах шагах выше по течению группа вениконских разведчиков обнаружила на восточном берегу громадный валун, рядом с которым русло сужалось так, что с разбегу легко можно было перепрыгнуть реку. Полдюжины воинов оттолкнулись от гранитной глыбы, и все, кроме одного, благополучно приземлились на другой стороне. Веникон, который не дотянул до берега примерно на шаг, плюхнулся в воду, забарахтался, и течение сразу же унесло его вниз.

Оставшиеся варвары повернулись, чтобы подать сигнал товарищам, и сразу же попали под залп копий солдат Второй когорты, выступивших из-за пелены дождя. Солдаты поспешили к берегу и торопливо выстроились в шеренгу, готовые встретить следующую волну варваров. Всех вениконов перебили, а трупы бесцеремонно сбросили в Красную реку, и они поплыли вниз по течению. По знаку центуриона половина солдат выстроилась в оборонительную шеренгу, а другая, укрывшись за их спинами, взялась за лопаты и расширила русло реки так, чтобы нельзя было допрыгнуть до берега. Теперь, когда ливень прекратился, позиции Второй когорты просматривались достаточно отчетливо. Несколько центурий распределились вдоль западного берега и ждали в засаде на случай, если повторится что-то подобное. Скавр задумчиво смотрел на солдат, расширявших русло Красной реки.

– Там им ничего не светит, река несется слишком быстро. Я больше опасаюсь, что они переправятся ниже по течению.

Фронтиний поморщился. В воздухе по-прежнему висела мелкая морось.

– Можно послать туда больше людей.

– Да, но нужно охранять всю реку. Если убрать оттуда наших людей, варвары найдут способ переправиться выше. Надо наилучшим образом использовать имеющиеся у нас силы.

Он снова посмотрел на юг, но воины вениконов, спустившиеся по восточному берегу, уже растаяли в вечерних сумерках. Дождь сменился густым туманом, в теплом воздухе от влажной земли поднимался пар.

Восьмая центурия и воины Марто, промокшие и заляпанные грязью, лежали на северном берегу небольшой речушки – притока Красной, которая протекала у подножия длинного каменистого выступа, прорезавшего склон горы к западу от водопада. Стоя в воде, Марк выглядывал из-за гребня, с трудом различая фигуры вениконов, мчащихся вниз по восточному берегу всего в двухстах шагах от них. Через пару минут они поравняются с местом, где ручей впадает в реку, откуда будет ясно видно Восьмую центурию, укрывшуюся под скалой. Марк жестами показал своим солдатам, чтобы те лежали в грязи. В поле зрения возник варвар, разведывающий дорогу для войска. Расплывчатая фигура едва виднелась в клубах тумана, висевших в теплом влажном воздухе. Веникон присел на корточки, повертел головой, прислушиваясь, и двинулся вниз по берегу реки. За ним последовало еще несколько человек, но они уже не так внимательно смотрели по сторонам, как разведчик.

– Почему он нас не заметил?

Марто тоже перешел на шепот.

– Туман. Грязь. Везение.

– Они ищут места для переправы.

– Да, ты видел у них топоры? Они собираются срубить дерево, перекинуть его на ту сторону, а потом часть войска спустится и тихонько перейдет реку. Твои командиры расставили солдат вдоль берега, но в таком тумане…

Марто покачал головой, и Марк понял, что его так расстраивало. В условиях ограниченной видимости такая брешь в обороне останется незамеченной, и вениконы переправятся на другой берег в таком количестве, что их уже нельзя будет удержать.

– Я насчитал всего тридцать человек.

Марк повернулся к вожаку вотадинов.

– Предлагаешь на них напасть?

Марто поджал губы, глядя прямо перед собой.

– В таком тумане они не заметят нашего приближения, и мы сможем напасть внезапно.

– А если за ними придут другие?

– Будем отбиваться, пока у твоих людей не кончатся стрелы. Нельзя допустить, чтобы они незаметно перешли на тот берег.

Марк кивнул.

– Ты прав. Надо покончить с ними, пока их не стало больше.

Марто хлопнул его по плечу.

– Так и сделаем. Мои люди пойдут первыми и прикончат первую партию, а твоя центурия пусть прикрывает нас с севера. Дождь уже кончился, так что пусть достают луки и готовятся стрелять. Следующие несколько минут станут решающими.

Под пологом густого тумана разведчики вениконов незаметно продвигались вдоль берега. Примерно в полумиле вниз по течению у самой кромки воды росли два дерева, вполне пригодные для сооружения временного моста. Отослав одного человека за подкреплением, предводитель отдал приказ четырем воинам, вооруженным топорами, валить деревья. Он с удовольствием наблюдал, как они быстро и ловко надсекали ствол с точным расчетом, чтобы он упал в сторону противоположного берега. Реку окутывал плотный туман, поднимавшийся от промокшей земли, согретой солнечными лучами. Звуки топоров тонули в сумрачной пелене, и на расстоянии двух сотен шагов невозможно было догадаться об угрозе, нависшей над правым флангом римлян.

Первое дерево затрещало и повалилось именно так, как нужно: ветвистая крона легла по другую сторону потока. Массивный ствол превратился в незыблемый мост над раздувшейся рекой, который открывал вениконам дорогу в самое сердце римской обороны. Как только второе дерево аккуратно легло рядом с первым, предводитель отряда услышал сдавленный хрип. Обернувшись, он увидел, что один из его людей упал, сраженный копьем, торчащим у него из груди. Пока вожак пытался понять, что происходит, из тумана вылетели покрытые грязью призраки, размахивавшие длинными мечами. Вениконы замешкались при виде косматых людей в одежде варваров и с таким же, как у них, оружием. Впрочем, когда из тумана выскочил воин с двумя мечами в руках и в шлеме римского центуриона, предводитель наконец сообразил, что случилось, но было уже поздно. Одним мечом нападавший отбросил оружие варвара в сторону и с молниеносной быстротой вонзил второй клинок в грудь врага. Веникон, не заметив удара, задохнулся от резкой боли в груди. В следующую секунду покрытый грязью римлянин пронзил его грудную клетку вторым мечом, а затем вытащил оба клинка и повалил его ничком на грязную землю. Блестящие глаза предводителя вениконов остекленели, и жизнь покинула тело.

Высокий мускулистый воин подошел к римлянину и одобряюще похлопал его по плечу.

– Отличный удар, центурион. Бедняга так и не понял, что происходит, пока не получил удар прямо в сердце.

Стряхнув с себя секундную задумчивость, Марк крикнул своим людям, все еще скрытым за завесой тумана.

– Восьмая центурия, ко мне!

Его подчиненные спешно покинули укрытие и сгрудились вокруг Марка, как потерявшиеся дети. Марто улыбнулся, видя страх хамианцев, неожиданно оказавшихся в таком отчаянном положении.

– Мы свое дело сделали. Теперь, братья, пришла ваша очередь. Мужайтесь, скоро вам снова придется убивать врагов. Это я вам обещаю.

Лучники смотрели на него, ничего не понимая. При виде мертвых вениконов их глаза расширились от ужаса, и Марк вдруг понял, что, несмотря на побоище, учиненное ими в крепости на холме, хамианцы ни разу не видели вблизи груды мертвых тел на поле битвы.

– Восьмая центурия, пришло время самого серьезного испытания. Когда этот день подойдет к концу, вы докажете солдатам нашей когорты, что вы – настоящие воины и можете ходить с гордо поднятой головой. А теперь перебирайтесь за мной на ту сторону по самодельному мосту и сразу после этого доставайте луки. Никому без моего приказа не стрелять: Марто и его люди пойдут следом за нами. Марто, быстрее приводи своих, вениконы нагрянут с минуты на минуту.

Он кивнул бритту и, ловко вскарабкавшись на ствол поваленного дерева, перебежал на другую сторону. Морбан следовал за ним по пятам. Спрыгнув на западный берег, он обернулся и помахал Восьмой центурии, чтобы люди начинали переходить. Прямо перед ним из тумана выступили какие-то тени: солдаты, привлеченные стуком упавших деревьев, двигались на него с копьями наперевес. Марк, зная, что первые снаряды полетят на уровне груди, повалился на землю и потянул за собой Морбана.

– Солдаты Рима! Восьмая центурия! Первая тунгрийская!

Выступивший из тумана воин уже приготовился бросить копье, и не на шутку встревоженный Марк снова крикнул:

– Солдаты Рима!

Копье остановилось на волосок от его горла. Солдат напрягся, готовый в любой момент пустить свое оружие в ход.

– Вставай.

Марк поднялся на ноги, счищая с лица новый слой грязи.

– Центурион Корв, Восьмая центурия, Первая когорта. Эти люди за рекой…

Солдат обернулся.

– Центурион Аппий!

Его командир подошел к берегу, взглянул на Марка и крикнул своего опциона. Потом снова повернулся к римлянину с кривой улыбкой.

– Подумать только, центурион Два Клинка. Я везде тебя разыскиваю! А тут боги роняют тебя с неба, когда я меньше всего этого ожидаю. Придется…

Марк прервал его нетерпеливым взмахом руки.

– Сейчас нет времени, переговорим позднее. Дай моей центурии перейти реку.

Аппий кивнул.

– Ладно, поговорим позже. Опцион!

Помощник Аппия занялся переправой хамианцев, а два центуриона обсуждали угрозу для обороны обеих когорт. Марк указал в туман, в сторону каменного выступа.

– Вениконы послали гонца за войском. Остальных мы перебили, но этот убежал слишком быстро. Так что скоро у нас тут будет по колено варваров. И кстати, о варварах… На другой стороне остались дружественные нам местные жители, так что передай своим людям, чтобы не бросали копий без команды.

Антенох спрыгнул с дерева и отсалютовал обоим офицерам.

– Центурион Корв, войско варваров спускается вниз по скалам.

Марк повернулся ко второму центуриону.

– Через пять минут здесь соберутся сотни варваров, рвущихся перейти на этот берег. Мои лучники какое-то время их удержат, но необходимо срочно разрушить мост.

Люди Аппия встали на страже рядом с импровизированным мостом, а хамианцы, уже почти в полном составе переправившиеся на западный берег, занимали позиции выше и ниже по течению, готовя луки для стрельбы. Первые вотадины перебирались через мост почти что бегом, так что двое едва не упали в воду. Марто, не теряя достоинства, перешел последним и, спрыгнув на землю, указал на противоположный берег:

– Вениконы совсем близко, я слышал их крики. Меньше чем через минуту они попытаются переправиться, их ничто не остановит. Если бы можно было поджечь мост…

Аппий с воодушевлением прищелкнул пальцами и, сверкая глазами, повернулся к Марку.

– Поджечь! Это то, что надо! Я знаю человека, у которого есть запас огня. А вы пока их займите. Два Клинка, командуй тут, пока я не вернусь.

Марк ухватил его за руку.

– Забери с собой вотадинов, им нельзя тут оставаться. – Он повернулся к Марто, протягивая ему руку. – Спасибо, что помогли нам спрятаться. Если бы не вы, нас бы давно прикончили. Идите за этим офицером, он отведет вас к главным силам. Лучше вам уйти туда, а то какой-нибудь идиот примет вас за вениконов.

Марто пожал протянутую руку и сделал своим людям знак следовать за ним, а потом побежал за Аппием, торопившимся вдоль берега к броду.

Марк призвал к себе Кадира.

– Думаю, пора приготовиться к стрельбе. Никого из наших на том берегу не осталось. Только прицельные выстрелы и никаких залпов. Каждая стрела на счету.

За шумом реки слышались крики приближающихся вениконов. Их возбуждение переросло в гнев, когда они наткнулись на трупы своих товарищей. В тумане, окутывающем дальний берег, воины столпились у моста, а потом, подгоняемые вождями, двинулись вперед. Ступая на поваленные деревья с копьями и мечами в руках, воины вениконов превращались в прекрасные мишени для стрел. С ужасающей точностью хамианские лучники сбивали врагов одного за другим, и те валились в воду, пробитые двумя-тремя стрелами сразу.

Марк сосредоточил свое внимание не на тех воинах, которые пытались перейти по мосту и гибли в огромных количествах, а на тех, кто спускался сверху, чтобы присоединиться к товарищам. Его размышления внезапно были прерваны сильным ударом в бок, заставившим его попятиться. Энергии стрелы не хватило на то, чтобы пробить прочные доспехи, и она, отскочив, упала рядом на траву. Еще одна стрела чиркнула по шлему Морбана, и знаменосец с неожиданной для него прытью поспешил укрыться за рядами хамианцев.

– Лучники! Залп по берегу!

Марк удовлетворенно улыбнулся: после того как хамианцы выпустили залп по варварам, толпившимся на противоположном берегу, стоны и крики ясно свидетельствовали о том, что тактика предводителя вениконов угадана верно. Однако ситуация изменилась. Если хамианцы будут стрелять залпами, чтобы подавить вениконских лучников, то израсходуют все оставшиеся стрелы за несколько минут, вместо того чтобы растянуть их надолго, стреляя по одиночным мишеням.

Первый залп влетел в толпу варваров, усыпавших берег, и повалил многих, однако второй и третий были не столь результативны.

– Прекратить залпы! Только прицельные выстрелы.

Примерно десятая часть из их запаса стрел была израсходована меньше чем за полминуты. Проницательный вождь на другом берегу решил снова поднять людей для обстрела римлян и ценою нескольких сотен жизней устранить угрозу для переправы. Если обороняющиеся вынуждены будут укрываться от стрел, варварам удастся переправить по толстым стволам человек двадцать или тридцать, за спиной которых проникнут сотни других. Несколько надежных воинов смогут отвлечь обороняющихся, а за их спинами остальные варвары захватят крошечный плацдарм и хлынут на берег мощным потоком. Как только железный дождь перестал сыпаться на спины варваров, стрелы вениконов стали снова долетать до рядов защитников переправы.

– Залпы!

Еще три залпа были потрачены с толком, однако запас стрел неумолимо таял, а число варваров не уменьшалось. Даже раненые вениконы настойчиво рвались в атаку.

– Кадир!

Опцион, пригибаясь под градом стрел со стороны варваров, поспешил к Марку.

– Сколько у нас осталось стрел?

Хамианец поморщился.

– Может, штук пятнадцать на человека.

Стрел хватило бы еще на пять кругов этой опасной игры, ну, может быть, на семь или восемь, если ограничиться двумя залпами зараз. Это десять минут и не более того.

– Только прицельные выстрелы. Больше никаких залпов. Скажи людям, чтобы берегли стрелы. – Марк повернулся к опциону и унтер-офицерам другой когорты, сокрушенно покачав головой. – Прошу прощения, придется вашим ребятам приструнить вениконских лучников. Если мы будем стрелять по ним залпами, то наши стрелы кончатся прежде, чем прибудет подкрепление. – Тут ему пришла в голову неожиданная мысль: – Может кто-нибудь из ваших солдат перекинуть копье на ту сторону?

Офицеры переглянулись и одновременно перевели взгляды за реку. Опцион медленно кивнул, оценивая дальность броска.

– Не уверен, что у меня получится, но есть крепкие парни, которые вполне на это способны.

Марк сделал знак Кадиру.

– Отведи лучников на десять шагов назад. Мы в пределах досягаемости копья. И тебе, опцион, тоже надо…

Марк замер на полуслове, потому что ясеневое древко с железным наконечником просвистело так близко перед его лицом, что он почувствовал на щеке дуновение ветра. Опцион другой центурии качнулся назад и свалился замертво. Копье, чуть отклонившееся от своей цели, попало ему в горло и забрало его жизнь. Копья поразили еще полудюжину солдат, в том числе двоих хамианцев. Одного из лучников спасла кольчуга – копье не пробило стальных колец, и воин отделался лишь синяком, но второму копье попало в спину, и броня не выдержала. Кадир подбежал к упавшему хамианцу, прикрыл его щитом и, схватив за верхний край кольчуги, оттащил в безопасное место. Марк опустился на колени рядом с раненым и приложил палец к его горлу.

– Он мертв.

Солдаты Восьмой центурии смотрели на тело, лежащее в грязи, с какой-то отстраненностью. Марк не сразу сообразил, что это была первая потеря, которую центурия понесла под его началом. Марк и Кадир стояли рядом со своими людьми, а хамианцы систематично отстреливали всех, кто ступал на поваленные стволы деревьев. Запас стрел неумолимо уменьшался.

– Как только у нас кончатся все стрелы, варвары хлынут сюда, закидают нас копьями, будут переправлять людей через мост до тех пор, пока у них не наберется достаточно для решающего наступления. Стреляйте точно по целям…

Стараясь не обращать внимания на стрелы, направленные в сторону его хорошо отличимого шлема, Марк подошел к солдатам Второй когорты, съежившимся за щитами. Без опциона центурия лишилась командира, по крайней мере до возвращения Аппия, когда можно будет покончить с поваленными деревьями.

– Тессерарий и знаменосец, ко мне!

Пара солдат отделилась от центурии, отгораживаясь щитами от перемежающегося потока стрел. Марк взвесил на руке щит, подобранный рядом с трупом опциона, и нырнул под прикрытие.

– После смерти опциона вы остались за командиров центурии.

Оба солдата смотрели на него с несчастным видом. Они умели поддерживать дисциплину и следить за тем, как бойцы справляются с повседневными обязанностями, но никто из них не рвался взять на себя бремя ответственности. Марк приблизил лицо почти вплотную к их лицам и тихо произнес, не оставляя возможности для возражений:

– Я вижу, что вам это не нравится, но выбора у вас нет. Если вы не примете на себя командование, солдаты побегут сразу же, как только у моих лучников кончатся стрелы, а варвары перейдут мост, горя желанием посчитаться с нами за всех тех, кого мы убили за это время. Если вы позволите этому случиться, не пройдет и пяти минут, как вас изрубят на куски. Так же как и нас. И через полчаса в обеих когортах не останется в строю ни одного человека: кто-то сбежит, сверкая пятками, но большинство будет валяться в грязи кишками наружу. Так что же вы выберете? Смерть или славу?

Солдаты с ужасом переглянулись. Марк решил зайти с другой стороны и прибегнуть к юмору, если не удалось убедить солдат с помощью фактов.

– Ну что? Вы оба в штаны наложили от страха?

Они неохотно кивнули. Знаменосец криво улыбнулся.

– Попробуем не обосраться, когда эти ублюдки переправятся через реку.

Марк вздохнул, благодаря богов за способность солдат даже в самых безнадежных обстоятельствах реагировать на юмор.

Кадир поднял руку с растопыренными пальцами: осталось по пять стрел на человека – должно хватить еще на три минуты.

– Ладно, я открою вам одну тайну. Совсем недавно я вел этих перепуганных до смерти парней через дождь, грязь и кровь в смутной надежде, что нам удастся перебраться через реку живыми. Все это время мы прятались за холмами и по канавам, но меня не оставляло желание присесть где-нибудь под кустом и хорошенько просраться. – Солдаты были изумлены. Офицер, к тому же явно из хорошей семьи, рассказывает им, что ему нужно в сортир? – Но если я смог продержаться весь день, когда банда охотников за головами преследовала нас по пятам, то вы тоже найдете в себе силы, чтобы повести людей за собой. Значит, договорились: каждый из вас берет по сорок человек и становится с ними с одной стороны от моей центурии: один слева, другой справа…

Объяснив им свой план, он поспешил назад, вытаскивая кавалерийский меч и мысленно молясь, чтобы бойцы нашли в себе мужество, когда наступит решающий момент.

– Сколько осталось?

– По одной или две на человека.

Марк глубоко вздохнул.

– Восьмая центурия, все, у кого не осталось стрел, поднимите руку.

Поднялись две дюжины рук. Еще десяток варваров свалился со стволов. Марк снова крикнул:

– Те, у кого кончились стрелы, поднимите руки вверх и держите, не опускайте.

На этот раз рук было уже шестьдесят. В тумане Марк не мог разглядеть никаких признаков прибытия подкрепления. Теперь уже не было никакой возможности избежать рукопашной схватки. Даже если они смогут отразить натиск вениконов, их сил надолго не хватит.

– Восьмая центурия, те, у кого остались стрелы, продолжайте стрелять, но слушайте меня внимательно. Когда стрелы кончатся, поднимите руку. Когда таких будет большинство, я дам приказ обнажить мечи. Даже если в этот момент вы все еще будете стрелять, отложите лук и доставайте меч. Прикрывайтесь щитом и выстраивайтесь в две шеренги, как мы вас учили.

Еще несколько рук поднялось в воздух, и вскоре уже девять из десяти лучников не могли стрелять по врагу.

– Достать мечи!

Оставшиеся лучники поднялись. Послышался лязг металла: центурия обнажила мечи и выстроилась в нечто, напоминающее боевой строй. Вениконы неумолимо перебирались через мост: на западном берегу их можно было насчитать около дюжины. Марк что-то бормотал вполголоса, ожидая нужного момента, чтобы бросить своих людей в бой.

– Митра, прости, что посылаю невинных на верную смерть! – Он набрал в грудь воздуха и проревел, как на парадном построении: – Восьмая центурия! Шагом марш! Вперед!

В первое мгновение, показавшееся Марку вечностью, ничего не произошло: лучники старались осознать ужасную перемену в своем положении.

Кадир со своего места в заднем ряду центурии проревел:

– Пошли!

В его голосе не осталось ни капли обычной преувеличенной вежливости. Хотя стандартной команде не удалось сдвинуть хамианцев с места, теперь шеренга пришла в движение. Они жались за щитами, как перепуганные новобранцы во время первого учебного боя, но двигались навстречу вопящим варварам. Марк бросил на Кадира удивленный взгляд, и в ответ на его недоумение опцион сердито прорычал:

– Они погибнут, даже если не бросятся в атаку, а будут стоять на месте и ждать. Так что лучше им встретить нашу богиню, не уронив своего достоинства.

Марк кивнул и придвинулся поближе к задней шеренге, чтобы подталкивать их в спины длинным деревянным посохом убитого опциона, а Кадир пустил в ход свой собственный. До вениконов оставалось меньше десяти шагов. Варвары орали и колотили мечами о маленькие круглые щиты, отпугивая численно превосходящих римлян, чтобы выиграть время и позволить вениконским воинам перебраться на эту сторону. Голос Кадира снова зазвучал, перекрывая грохот железа:

– Вперед! Щиты и мечи к бою! Выпотрошите мерзавцев!

Хамианцы шагнули вперед. На их лицах ясно читалось нежелание драться с обезумевшими от жажды крови варварами. Уверенность вениконов заметно возросла, как только они увидели, что противник хочет оказаться где-нибудь подальше от поля боя. Примерно полдюжины варваров нахально выступили вперед и принялись тыкать в щиты хамианцев длинными мечами. Какой-то веникон, совсем обезумевший при виде такого слабого отпора, резко выбросил руку с мечом, и острие клинка, скользнув над верхней кромкой щита, попало лучнику в горло. Хамианец забился в конвульсиях и рухнул на землю, разорвав линию щитов. В образовавшуюся брешь тут же рванулся другой варвар. Лезвие его меча, описав в воздухе страшную дугу, прошло на волосок от намеченной жертвы, смертельно перепугав солдат, стоявших справа и слева. Внезапно центурия разделилась на две половины, образовав в середине разрыв шириною примерно в два шага. Если не закрыть его сразу же, дикари проникнут в него и начнут рубить головы в обе стороны, полностью лишив Восьмую центурию и без того сильно пошатнувшегося боевого духа. Марк отбросил деревянный посох, выхватил спату и вцепился в рукоять гладиуса, собираясь встать в образовавшийся просвет, но тут его отпихнули в сторону.

– Сирия! – вскричал Кадир, прикрываясь щитом, и бросился на варваров.

Марк с двумя обнаженными мечами беспомощно стоял позади бойцов, без всякой возможности добраться до вениконов, колотящих по стене щитов, и с ужасом следил за своим опционом, ожидая его скорой гибели. К его удивлению, неизменно миролюбивый хамианец воткнул меч в живот ближайшего варвара, пнул его ногой, вытащил клинок и парировал атаку слева почти равнодушным движением щита. Взмахнув мечом, уже окрашенным алой кровью, Кадир с такой силой вонзил его в шею очередному противнику, что снес ему голову с плеч. Брызги крови оросили бойцов в первом ряду, и воздух наполнил металлический запах.

– Дочь Вавилона!

Это крикнул не впавший в боевое безумие Кадир, а один из лучников, стоявших с ним рядом. Как удар грома, предваряющий ярость начинающейся бури, этот крик внезапно привел хамианцев в движение. За какое-то мгновение их кровь вскипела, и, к изумлению Марка, те, кто стоял в первой шеренге, бросились в атаку, пустив в ход ранее бесполезные мечи. Не все удары попадали в цель, но через десять секунд у ног хамианцев лежало с полдюжины мертвых и умирающих варваров, а сами они при этом потеряли лишь одного человека, который в пылу сражения выскочил из-под прикрытия сомкнутых щитов. Его смерть была быстрой и бессмысленной. Внезапное появление Кадира в первом ряду сражающихся полностью изменило ситуацию: жалкая беспомощность превратилась в неловкую, но целеустремленную атаку. Хамианцы не собирались отступать, не добив противника.

Марк быстро сориентировался и решил отказаться от первоначального плана. Он сделал Второй когорте знак оставаться на своих местах и бегом помчался в конец шеренги, выкрикивая на бегу:

– Восьмая центурия!

На мгновение на полем битвы повисла странная тишина. Появление Марка в конце строя привлекло внимание и вениконов, и римских воинов.

– Восьмая центурия, вперед, к берегу!

Из толпы выбрались два вениконских воина – один тощий, жилистый, с двумя копьями и маленьким щитом, а другой – огромный детина с палашом в руках. Они с яростной решимостью кинулись на Марка. Не дав хамианцам времени отреагировать, центурион выступил вперед и увернулся от брошенного копья, просвистевшего мимо его головы. Выбрав тощего варвара в качестве первой мишени, поскольку тот на пару шагов опережал более массивного товарища, Марк шлепнул по его щиту длинной спатой, а потом с молниеносной быстротой повернулся на полный оборот и оказался справа от варвара, который теперь прикрывал его от веникона с палашом. Кавалерийский клинок описал длинную дугу и вошел в незащищенный правый бок копейщика. Чудовищной силы удар слева рассек правый бок под ребрами почти до самого позвоночника, так что кишки хлынули в отверстие. Смертельно раненный воин со стоном выронил щит, закачался и обмяк, не в силах устоять на ногах от страшной боли.

Быстро перенеся тяжесть тела на другую ногу, Марк выпрямился и толкнул раненого копейщика в сторону второго веникона, который вытаскивал меч. Недолго думая, центурион сделал выпад. Спата прошла сквозь тело умирающего копейщика и вонзилась в живот второму варвару. Марк выпустил рукоять меча, поднял над головой гладиус и, ткнув в замерших на месте вениконов блестящим клинком, прорычал:

– Восьмая центурия, вперед! Пленных не брать!

Лучники двинулись вперед с неумолимой силой прилива. Клинки гладиусов мелькали вдоль шеренги серебряными и багряными вспышками. Растерянные вениконы либо гибли в неравной схватке, либо перебегали по мосту из поваленных деревьев на другой берег. Всего дюжине вениконов удалось избегнуть устроенной хамианцами резни: двое из них так спешили перейти мост, что оступились и упали в реку. Бурное течение тут же уволокло тела.

Оставшись безоговорочными хозяевами берега, хамианцы внезапно почувствовали нахлынувшую усталость: возбуждение схватки их покинуло. Многих охватила сонливость. Бойцы боролись с зевотой, хотя всего минутой раньше чувствовали себя могучими, как боги.

– Теперь я понимаю, почему вы так относитесь к войне…

Марк вытащил меч, пронзивший двух вениконских воинов одновременно, выпрямился и заметил рядом Кадира. Меч и щит опциона болтались у него на боку. Он снова стал спокойным и рассудительным.

– Удивительное дело. В какой-то момент я понял, что эти варвары сейчас перебьют моих людей, а в следующий миг…

Он не мог подобрать нужное слово, уголок его рта чуть дергался, выдавая внезапно нахлынувшую опустошенность. Марк с силой хлопнул его по плечу.

– В следующий миг зверь, который сидит внутри тебя, вырвался на свободу. Ты сражался, как демон, обрушившись с мечом на тех, кто убивал дорогих тебе людей. Не пытайся найти этому разумное объяснение, просто прими как есть. Старику Юлию стоило получше к тебе присмотреться, ты ему ни в чем не уступаешь. Да, кстати. А кто такая дочь Вавилона?

– Это Астарта, наша богиня, – ответил Кадир. – В бою мы взываем к ней как к покровительнице Сирии.

Внезапный вскрик, раздавшийся на берегу, заставил их обоих пригнуться. У Марка за долгое время это уже вошло в привычку, а Кадир смутился, но с не меньшей быстротой спрятался за щитом. Стрелы градом обрушились на усталых лучников, повалив одного на землю и ранив еще нескольких в неприкрытые кольчугой руки и ноги. Восьмая центурия отступила туда, где их не мог достать дождь стрел. К тому времени, когда они добрались до своей прежней позиции, из щита каждого солдата торчало по нескольку стрел. Кадир двинулся вдоль шеренги, считая вполголоса, и возвратился, печально качая головой.

– Сколько?

– Сто сорок три человека, способных держать в руках оружие, – негромко сообщил опцион. – У нас восемь убитых, включая тех, кого мы оставили у реки, все остальные с ранениями разной степени тяжести. Некоторые из них могли бы выжить… если бы у нас был медик.

Марк покачал головой.

– На это надежды мало. Ближайший медик в нескольких милях отсюда, в лагере легионов. Гораздо больше шансов на то, что нам снова придется сражаться с вениконами. И очень скоро.