Глава XV
НОВАЯ ОПАСНОСТЬ

Лучники прицелились в Ромула и Бренна и ждали только команды, чтобы спустить тетиву. Друзья были в кольчугах, но на таком близком расстоянии зазубренные железные наконечники насквозь проткнули бы их.

Ромул почувствовал, как лихорадочно забился пульс в большой жиле на шее. А Бренн мрачно уставился перед собой, смирившись с неизбежностью. Боль от раны, нанесенной мечом Оптата, была мелочью по сравнению с тем удовлетворением, которое принесла ему победа. И пусть ее сейчас отнимут у него и безвинно казнят. В который уже раз за свою жизнь он оказывался в таком положении. Когда он был гладиатором, его, по крайней мере, вознаграждали овациями после победы в бою. Здесь же он был все равно что кусок мяса, который выбрасывают за ненадобностью. И все же если ему предстояло погибнуть, Бренн хотел встретить смерть не рабом и не связанным пленником.

Пакор собрался было открыть рот, но тут один из часовых, стоявших на крепостном валу, посмотрел на восток. До того, как и все его товарищи, он был полностью поглощен боем, происходившим как раз под его постом, а сейчас вспомнил о своих обязанностях. Его тревожный хриплый крик сразу отвлек всеобщее внимание от двоих воинов, которые, обливаясь потом, стояли над трупами своих противников.

— Гонец прискакал! — заорал он. — Подает знаки, что враг близко!

Как положено, на стене вместе с часовыми дежурил и трубач. Он быстро поднес свой бронзовый инструмент к губам и протрубил несколько коротких, резких, отлично знакомых всем сигналов — тревогу.

Пакор скривился от нехорошего предчувствия. Особый сигнал — поднятая правая рука — означал, что приближаются враги, и гонец спешил предупредить своих товарищей еще до того, как подъедет достаточно близко, чтобы можно было расслышать его голос. Так что сомневаться не приходилось.

— Живо к воротам! — приказал Пакор Вахраму. — Немедленно приведи его сюда!

Коренастый примпил отсалютовал и рысью помчался выполнять приказ.

После этого Пакор вновь повернулся к Ромулу и Бренну, которые так и стояли под прицелом лучников.

— Сколько вы там видели?

— Одну-две тысячи, — уверенно ответил Ромул. — Но возможно, их было больше.

— В основном пехота? — осведомился Пакор, безуспешно пытаясь скрыть надежду.

Пусть скифы были уже не те, что в эпоху своего расцвета, лет сто тому назад, но все же оставались чрезвычайно опасными противниками для любой армии. Особенно их отлично обученная конница.

— Примерно половина, командир.

Лицо командующего посерело еще сильнее. Он сквозь зубы втянул в себя воздух. В его распоряжении конников было совсем немного, в основном пехота.

— Полтысячи, а то и тысяча лошадей… — чуть слышно пробормотал он. — Да проклянет их всех Митра.

Друзья ждали.

И парфянские лучники тоже ждали.

Вскоре подошел примпил и с ним воин, ведший в поводу взмыленную лошадь. Гонец подтвердил слова Ромула. Но скифы не захотели осаждать лагерь легиона, а свернули обратно на север, туда, где на их пути размещалось еще несколько малых фортов. Немного успокоившись на время, Пакор подал знак лучникам, и те опустили оружие. Сейчас у него были заботы посерьезнее, чем казнь двух простых солдат.

Напряжение наконец-то отпустило Ромула, и он медленно выдохнул.

— Идите к оптиону первой центурии когорты примпила, — рявкнул Пакор. — Он за вами присмотрит.

— С превеликой радостью, — подхватил Вахрам, искоса взглянув на обоих. — У меня с дезертирами разговор короткий!

Ромул сразу представил себе, что выдумает для них в наказание склонный к садизму парфянин. Но главное, что они живы, радостно думал он. Бренн толкнул его локтем, и они убежали прочь, стараясь двигаться так, чтобы никто не заметил, какую боль причиняют им раны. Ни в коем случае не стоило медлить: ведь Пакор мог и передумать, ну а что могло прийти в голову жестокому примпилу позднее — об этом вряд ли имело смысл думать сейчас.

Они слышали, как позади Пакор обратился к Вахраму:

— Я хочу, чтобы весь легион был через час готов к походу. Взять с собой все длинные копья.

— Слушаюсь!

— Шелк, которым обтянуты щиты, задержит стрелы, — продолжал Пакор. — А атаку мы отразим копьями.

Это были последние слова, которые услышал Ромул, перед тем как свернуть на виа Принсипия. Они рысцой бежали по улице, словно не замечая любопытных взглядов, обращенных в их сторону, и вскоре оказались в своей новой казарме. Первая когорта считалась самым заслуженным подразделением легиона и подчинялась лично Вахраму. Занимая должность примпила, он фактически исполнял две обязанности: командовал своим подразделением, состоявшим из шести центурий, и возглавлял центурионов Забытого легиона.

Оптионом первой центурии был строгий капуанец по имени Эмилий. Войдя, друзья сразу увидели его. Он стоял в узком коридоре и громко отдавал приказы своим подчиненным. Увидев вошедших, он изрядно удивился, как, впрочем, и все присутствующие легионеры. Новий успел разнести свою ядовитую сплетню по всему легиону, а потому тут же послышались неприязненные комментарии.

Ромул, словно ничего не слыша, отсалютовал и передал приказ.

— Вас прислал сам Пакор? — недоверчиво осведомился Эмилий.

— Да, командир, — ответил Ромул и снова вытянулся по стойке «смирно».

Бренн повторил его движение. Было необходимо по возможности установить с Эмилием хорошие отношения. В противном случае два старших командира центурии, захоти они расправиться с двумя рядовыми легионерами, сделали бы это без всякого труда. И что важнее всего, следовало договориться с командиром до того, как остальные легионеры выработают единую линию поведения по отношению к чужакам.

Эмилий в раздумье потер подбородок.

— Беглые рабы, значит?

Все присутствовавшие вытянули шеи, чтобы лучше видеть, что происходит.

Отпираться далее не было смысла.

— Да, командир, — твердо ответил Ромул, хотя давно уже не чувствовал себя рабом. После нескольких лет воинского обучения и тяжелых боев он закалил дух и обрел веру в себя, какой не могло быть у простого раба.

Бренн так и не смирился с рабским положением, которое все эти годы тяжким гнетом лежало на его могучих плечах, но счел за лучшее придержать язык. Сейчас молчание галла означало согласие с тем, что говорил Ромул.

Многие солдаты недовольно загомонили, но Эмилий сохранял полное хладнокровие. Ромул даже удивился, но никак этого не выдал. За невозмутимостью оптиона крылась крошечная искра надежды.

— Вы были в отряде Дария?

Оба кивнули.

— Тут говорили, — сказал оптион, окинув обоих проницательным взглядом, — что вы сбежали, когда начался бой. Это правда?

— Нет, командир! — горячо возразил Ромул.

— Те трое, оклеветавшие нас, лежат мертвыми на интерваллуме, — добавил Бренн. — Мы вдвоем, без оружия, справились с ними.

В ответ послышались недоверчивые восклицания. Казармы первой когорты находились близ претории, но вдалеке от главных ворот. Поэтому никто из ее легионеров, занятых обычными утренними делами, не присутствовал при этом беспримерном сражении.

Эмилий озадаченно поднял брови.

— Всемогущий Юпитер… Неужто такое возможно?

— Спроси любого из присутствовавших там командиров, — ответил Ромул.

— Мы не трусы, — добавил Бренн.

Что-то подсказало Ромулу, что оптион, перед которым они стояли, был справедливым человеком. И он решил отбросить осторожность.

— Боги помогли нам.

Галл кивнул косматой головой, соглашаясь со словами друга. После того, что они перенесли, вряд ли стоило сомневаться в божественной поддержке.

Легионеры вновь начали переговариваться, но теперь уже в ином тоне, нежели прежде. Суеверие не позволило им усомниться в словах Ромула.

А вот Эмилий с сомнением покачал головой.

— Я не раз видел вас обоих на учебном плацу, — сказал он. — Вы хорошие бойцы. Очень хорошие. А боги, я думаю, помогают тем, кто сам способен постоять за себя.

Ромул молчал, стараясь не показать боли в сломанных ребрах.

Эмилий, похоже, смягчился, но снова нахмурился, заметив глубокий порез на левом предплечье Бренна.

— Ты не сможешь держать щит.

— Ерунда, командир. Завязать тряпкой — и все будет в порядке, — бесстрастно ответил Бренн. — Мне еще нужно отомстить кое за кого.

— За кого же?

— За парней из нашей центурии, — ответил вместо него Ромул.

На лице оптиона медленно появилась улыбка. Он не сомневался в том, что эти двое были, по крайней мере, храбрыми воинами. А говорят они правду или лгут, покажет время.

— Ладно, — сказал он. — Сходи в валетудинариум, там тебя перевяжут. А твой молодой друг пусть пойдет в оружейную и возьмет для вас обоих оружие и снаряжение.

Ромул и Бренн поспешно исполнили приказание.

Предстояло сражение.

Однако на сей раз столкновения со скифами не произошло. Вероятно, понимая, что ответ на нападение последует незамедлительно и будет сокрушительным, кочевники сразу ушли оттуда, где их заметил парфянский разведчик. Приказ Пакора взять побольше припасов оказался очень кстати, потому что легионеры несколько дней преследовали противника, оторвавшегося от них к тому моменту, когда они двинулись в погоню за ним, не на одну милю. В результате вместо боевой вылазки получился учебный марш в зимних условиях. Естественно, солдаты не радовались происходившему, но деваться было некуда — приказ есть приказ.

Через три дня провизия подошла к концу, и командиру парфян пришлось отдать приказ вернуться в форт. Но сдаваться он не собирался. По возвращении шести когортам дали провианта на целый месяц и сразу же отправили в новый рейд. И так продолжалось почти всю зиму: тщетная погоня по заснеженной пустыне за неуловимым, словно призрак, противником. Впрочем, мелкие стычки со скифами все же случались, но серьезной схватки так и не состоялось.

Как и все остальные, Ромул и Бренн принимали участие в вылазках вместе с Эмилием и его людьми. Им пришлось присоединиться к одному из контуберниумов, где их встретил сдержанный прием со стороны шести легионеров, вместе с которыми они теперь постоянно спали и ели. Однако дружбы с ними не возникло, а прочие воины в центурии игнорировали их. Не лучше обстояло дело и с отношениями с воинами из других когорт. Кай полностью поправился, как и Ромул с Бренном, и непрерывно мутил воду, изо всех сил стараясь разжечь общую ненависть к двум друзьям. Пока что обошлось без открытых нападений, но опасность чувствовалась постоянно. Приходилось все время быть начеку, даже посещая отхожие места или баню.

Такое существование до чрезвычайности изматывало, и у Ромула вновь стало очень тяжело на сердце. Они с Бренном не могли бороться против всего легиона. Оставался один выход — дезертировать, но, увы, им было некуда идти. От оставшейся на западе Селевкии форт Забытого легиона отделяла тысяча с лишним миль бесплодной пустыни. А оттуда еще несколько сот до римских владений. На севере и востоке лежали неведомые земли, населенные согдийцами, скифами и другими дикими племенами. Где-то далеко на востоке находилась страна Серика, откуда привозили шелк, но Ромул не знал, где именно. Он видел лишь одну возможность — отправиться на юг, через Бактрийское царство. Парфяне иногда упоминали о великом городе Барбарикуме, находившемся при впадении в море могучей реки. Ромул видел его однажды на древнем перипле, карте, которую ему показывал Тарквиний. Он знал, что Барбарикум — это многолюдный торговый центр, где покупают и продают бесценные вещи: специи, шелк, драгоценные камни, слоновую кость и много еще всякой всячины. Оттуда, вероятно, корабли плавают в Египет и возят товары, за которые в Италии и Греции платят целые состояния.

Но Ромул понятия не имел, как добраться до места, откуда пролегал единственный возможный путь домой.

К тому же он не мог бежать без Тарквиния. И Бренн тоже не согласился бы. Но от гаруспика все это время не было ни слуху ни духу. По всей вероятности, он был жив, но, как и прежде, пребывал под неусыпной охраной в личных покоях Пакора. Любая попытка освободить его, несомненно, закончилась бы плачевно. Поэтому друзья следили за обстановкой, ждали и терпели на протяжении всей холодной зимы. Им оставалось только молиться богам.

Пришла весна, и шесть когорт, отправленные в рейд, смогли наконец застать скифов врасплох в лагере. Вахрам отказался от обычая всегда воевать при свете дня и, атаковав противника в темноте, привел своих людей к решительной победе, уничтожив почти всех врагов одним мощным жестоким ударом. Практически устранив таким образом угрозу, которая нависала над местностью почти всю зиму, примпил на следующий день вернулся в форт. Он делал все возможное, чтобы вернуть себе расположение Пакора. Вперед он отправил пару верховых гонцов с доброй вестью.

Когда они вернулись, Пакор с кучкой своих воинов уже ждал их у главных ворот. Он подозвал Вахрама к себе, сказал ему несколько слов и лишь после этого позволил легионерам войти в лагерь. Когда с ним поравнялась первая когорта, он склонил голову в приветствии, казалось искренне радуясь ее успеху.

При виде облаченного в роскошный плащ смуглого парфянина, глядевшего на легионеров с выражением высокомерного превосходства, Ромул почувствовал, что его душит гнев. Больше всего на свете ему сейчас хотелось вонзить копье в грудь Пакора, но, естественно, он сдержался. Можно было утолить на мгновение жажду мщения, но Тарквиний все равно остался бы в плену. Молодой солдат не решался ни на какие действия. Пока что им с Бренном везло хотя бы в том, что удалось выжить и не попасться на глаза командиру легиона. Он надеялся, что Пакор забыл их на время. И если Митра соизволит, пусть все остается как есть. Двум друзьям ничего не оставалось, кроме как держаться тише и незаметнее.

Первая когорта резко остановилась, и Ромул чуть не уткнулся в спину шедшего перед ним солдата. Легионеры растерялись, некоторые вставали на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что же случилось впереди. А там происходила какая-то перебранка, сквозь сердитые крики доносился негромкий, но твердый голос, поневоле приковывавший к себе внимание.

В памяти Ромула шевельнулось пока еще смутное воспоминание.

Бренн, возвышавшийся над головами, поднес руку к глазам.

— Что-нибудь видишь? — спросил Ромул.

— Нет, — последовал раздраженный ответ.

— Что случилось?! — нетерпеливо рявкнул Пакор на ближайшего к нему центуриона. — Идите дальше!

Офицер принялся колотить (скорее для виду, чем всерьез) легионеров своим жезлом из виноградной лозы, но никто не сдвинулся с места.

Из ворот появилась какая-то сутулая фигура, закутанная с головой в толстое одеяло, и, волоча ноги, неуверенной походкой направилась к Пакору. Поняв, кто это, солдаты испуганно ахнули.

Ромула случайно вытолкнули из строя, и он видел происходившее лучше, чем галл. На него нахлынула печаль, смешанная с каким-то эйфорическим возбуждением.

Бренн побелел как мел.

— Это… — начал он и запнулся.

— Да, — коротко ответил Ромул.

Они не видели его уже несколько месяцев, но лишь один человек во всем лагере был способен учинить такой беспорядок.

Пакор, разъяренный тем, что его приказ не выполняется, отдал новую команду. Двое телохранителей подбежали к закутанному в одеяло человеку и принялись кричать на него, сначала по-парфянски, а потом на плохой латыни. Но ответа не последовало.

Прозвучала следующая команда, и один из воинов, шагнув вперед, сбросил с человека, стоявшего в воротах, одеяло. Тот, по-видимому, был очень слаб, так как зашатался и чуть не упал. Но все же устоял на ногах и шагнул вперед. Парфяне тут же преградили ему дорогу, но человек гордо выпрямился и взглянул на Пакора через барьер из сцепленных рук, преграждавший ему путь.

Увидев лицо Тарквиния, Ромул с трудом сдержал крик ужаса. Гаруспик постарел на десять лет. В его длинных светлых волосах появилась отчетливо различимая седина, его щеки избороздили новые морщины, из-за которых он казался стариком. Одеяло упало с исхудавших — кожа да кости — плеч, обнажив плоть, изуродованную множеством глубоких шрамов. Но страшнее всего было красное пятно от недавно зажившего ожога на левой щеке Тарквиния. Оно имело четкие контуры лезвия ножа.

— Его пытали! — прошипел Ромул, делая шаг вперед.

Галл схватил его за правую руку и втянул в строй.

Ромул подавил протест. У каждого человека своя и только своя судьба, — так частенько говорил гаруспик. И сейчас Ромулу не следовало вмешиваться. Тем более что Тарквиний сам создал эту ситуацию.

— Ты?! — с издевательской усмешкой воскликнул Пакор. — Пришел посмотреть, как мои войска обходятся без тебя?

Стоявшие рядом с ним парфяне расхохотались.

Тарквиний облизал сухие растрескавшиеся губы, и у Ромула защемило сердце.

— Хватит! — прогремел командир легиона. — Вперед!

— Стойте! — Голос Тарквиния был негромким, но его услышали все. Самое поразительное, что никто не двинулся с места.

Пакор налился кровью от ярости, а двое парфян, державшие гаруспика, похоже, растерялись.

— Скифы побеждены, — сказал Тарквиний. — Эта опасность миновала.

Пакор не смог сдержать самодовольную ухмылку. Он поднял руки в триумфальном жесте, и парфяне разразились восторженными криками. Обрадовались даже легионеры.

Тарквиний выждал, пока все не смолкли.

— Ну а как быть с индийцами? — все так же негромко, почти равнодушным тоном спросил он.

Счастливые дотоле лица сразу вытянулись. Несколько слов неподвижно повисли во внезапно сделавшемся липким воздухе. Ромул взглянул на Бренна, тот лишь пожал плечами.

— Индийцы? — рассмеялся Пакор, но смех его прозвучал ненатурально. — Им, прежде чем объявиться в окрестностях Маргианы, пришлось бы сначала разбить бактрийцев.

— Они это уже сделали.

Красное лицо Пакора стремительно становилось серым.

— Но ведь весна только началась, — возразил он.

— На сотню миль южнее снега тают гораздо раньше, — последовал мгновенный ответ. — И армия Бактрии потерпела жестокое поражение.

Командир легиона был явно обескуражен этими словами.

— К нам направляется огромное войско, — продолжал Тарквиний. — Индийский царь Азес стремится покорить новые земли. И если его не остановить, он двинется через Маргиану дальше на запад.

Растерянное выражение лица Пакора говорило красноречивее любых слов. Об Азесе Тарквиний упомянул лишь однажды, давным-давно.

— Много их?

— Тридцать тысяч пехоты, — провозгласил гаруспик. — С нею тысяч пять кавалерии. И еще боевые колесницы.

Ближайшие легионеры разразились недоверчивыми восклицаниями.

— Мелочь, ничего не скажешь, — прорычал Пакор, тщетно пытаясь не обращать внимания на голоса воинов.

Глаза Тарквиния походили на темные провалы.

— У них есть и слоны. Не меньше ста.

Последние слова не на шутку испугали солдат, а парфянин, до того державшийся бодро и прямо, вдруг ссутулился.

Радость, которую испытал Ромул при виде своего наставника, почти полностью улетучилась. Тарквиний провозгласил судьбу Забытого легиона. А с ним и его друзей. Он точно знал это. Захваченный новым горем, юноша не заметил реакции Бренна.

Все долго молчали, но в конце концов Пакор все же справился со своими эмоциями.

— Разойтись по казармам! Быстро! — пробормотал он.

Ему было ясно, что чем больше услышат легионеры, тем сильнее будет подорван их боевой дух. Судя по встревоженным голосам, доносившимся из рядов первой когорты, воины уже успели встревожиться сверх меры. Центурионы и оптионы замахали жезлами, посыпались оплеухи, загремели проклятия, и войско наконец-то сдвинулось с места.

— Нужно поговорить, — сказал Тарквинию командир легиона.

Гаруспик молча склонил голову. Даже изможденный вид и страшные раны не смогли полностью лишить его облик прежней значительности.

Ромул и Бренн вместе со всеми шли вперед. Когда они поравнялись с Тарквинием, тот повернул голову и посмотрел на Ромула, потом перевел взгляд на Бренна и улыбнулся. Друзья не могли не улыбнуться ему в ответ. Возможно, впереди их ждала величайшая в жизни опасность, но пока что они были живы.

И они зашагали дальше, прошли под аркой ворот, мимо часовых, стоявших на крепостных стенах. В строю первой когорты можно было ощутить накал эмоций, обуревавших воинов. Зловещие слова гаруспика напрочь смыли эйфорию, в которой легионеры пребывали после только что одержанной блестящей победы. Те обвинения во всех грехах, которые Новий возвел на Ромула и Бренна, автоматически распространились и на их друга Тарквиния. Пока он находился в заточении у парфянских военачальников, никто не осмелился обвинить и его в том, что он беглый раб, и все же гаруспик был виновен, поскольку якшался с изгоями. Однако еще не успели потускнеть и связанные с ним воспоминания об ужасном походе из Селевкии на восток. Именно тогда Тарквиний спас множество больных и раненых, и его знали все и каждый. Ну и кроме того (вернее, это было самым главным), его пророчества неизменно сбывались, что обеспечило гаруспику глубокий почет в Забытом легионе.

И мало кто дерзнул бы возражать Тарквинию в ответ на его предупреждение о неизбежном вторжении.

Вскоре легионерам должна была остро потребоваться вся, без остатка, отпущенная им Фортуной удача.

Пакор отнесся к словам Тарквиния со всей серьезностью. В тот же вечер он собрал в претории всех центурионов. Там им объявили, что завтра легион отправится в поход на юг. В лагере должен был остаться лишь небольшой сторожевой отряд и больные, негодные к походу. Следовало взять с собой все до одной баллисты, изготовленные скучающими оружейниками в тихие зимние месяцы. К счастью, крепкие мулы, которых парфяне дали своим римским пленникам для перехода из Селевкии на восток, были здоровы и хорошо упитаны. Им тоже предстояло серьезно потрудиться. Вьючным животным придется тащить провиант для войска, запасное снаряжение, метательные орудия, сено для себя, длинные копья, палатки и еще бесчисленное количество вещей, которые могли бы потребоваться большому войску.

Мрачные центурионы быстро передали новость своим солдатам. Пусть командиры были парфянами, но и их решение Пакора тоже встревожило до крайности. Отправляться на войну в начале года было страшновато. Зато усталых легионеров известие не удивило. Конечно, они рассчитывали отпраздновать свою победу над скифами и некоторое время спокойно спать на собственных койках. А вместо этого размышляли о словах Тарквиния, которые уже не по одному десятку раз повторили в каждой казарме. За выигранным рискованным сражением должно было последовать другое, во много раз более опасное. И с наступлением темноты в чистое небо, покой которого не нарушал даже легчайший ветерок, вознеслись тысячи молитв. Мало кто смог крепко спать в эту ночь.

Ромул почти до утра пролежал с открытыми глазами, думая о своем будущем. Оно казалось ему совершенно беспросветным. Все, словно сговорившись, стремились погубить их — Пакор, Вахрам, Кай, а теперь еще и индийцы. Стоило ему выбраться из одной смертельно опасной передряги — и его уже поджидали две новые. Как всегда, бегство казалось ему бессмысленным, а попытка спасти Тарквиния — равносильной самоубийству. Так что оставалось только идти с легионом в поход и биться с индийцами. На юг, в неведомое, навстречу битве, победить в которой невозможно. Плотный мрак окутывал Ромула. Но ведь Митра пока что не отказывал ему в помощи. Да и Тарквиний отправится в путь с легионом. Возможно, какой-то шанс, пусть и очень маленький, у него оставался.

Бренн никогда не любил ненужных разговоров и излишних размышлений. Вот и сейчас он мирно храпел на соседней койке, и на его губах играла чуть заметная улыбка.

Ромул, погруженный в свои скорбные мысли, не замечал, что его друг вроде бы сделался спокойнее и мягче в общении.

Тарквиний же во дворе дома Пакора рассматривал звезды, которыми было усеяно небо. Но, несмотря на все его старания, гаруспику не удавалось увидеть то, что случится после сражения.

Как и тогда, в Каррах, он знал, что побоище окажется страшным. Что немыслимое количество народа расстанется с жизнью ради того, чтобы всего лишь три человека смогли уйти своим путем.

Но где же те видения, в которых ему открывалась возможность возвращения в Рим? Неужели Олиний, его наставник, ошибался? Тарквиния тоже раздирали сомнения.

Ромул и Бренн вышли из узкого горного прохода, и перед ними раскинулись те земли, куда направлялось войско. Голова колонны уже начала спускаться по склону. На двенадцатый день пути Забытый легион завершил переход, через горы, возвышавшиеся на юге от его форта. Пакор хорошо знал местность, и легионеры благополучно прошли по узкому длинному ущелью, тянувшемуся значительно ниже кромки снегов.

— Далеко видно, — сказал галл, указывая на восток. — Думаю, самое меньшее миль на пятьдесят.

С этим было трудно не согласиться. На небе не было ни облачка, и сквозь кристально-чистый воздух можно было разглядеть внизу мельчайшие подробности. Реки, с грохотом сбегавшие с вершин, делили ландшафт на огромные куски неправильной формы. Почва здесь была, по всей видимости, более плодородной, чем на севере. Повсюду виднелись маленькие деревушки, вокруг которых причудливыми лоскутными одеялами раскинулись поля. Предгорья могучих хребтов поросли густыми лесами. В отличие от римлян, парфяне и бактрийцы не строили дорог, но между человеческими поселениями протянулось много утоптанных тропинок. Местность, куда они прибыли, имела некоторое сходство с Южной Италией.

Солдаты радостно загомонили, не увидев ничего такого, что говорило бы о присутствии огромного вражеского войска.

Ромул вздохнул. Он не знал, что хуже — ожидание гибели или реальная встреча с ней.

Бренн ободряюще приобнял его одной рукой.

— Мы все еще живы, — сказал он. — Дыши. Восхищайся видами. Пока можно. — И он чуть заметно улыбнулся.

Наутро легион поднялся на рассвете, решительно направился вперед и успел до темноты преодолеть добрых пятнадцать миль. На следующий день прошли уже двадцать, а потом и того больше. Никто из рядовых воинов не знал точно, куда они идут, но сходились в предположениях, что путь лежит к реке Гидаспу.

Предположение это подтвердилось, когда почти через неделю путь Забытому легиону преградил мощный поток. Реке текла почти точно с севера на юг и имела не менее четверти мили в ширину. Пусть это был и не такой внушительный барьер, как горы, но все же река представляла собой труднопреодолимое естественное пограничное заграждение.

Тарквиний, сидя на своем муле, смотрел на стремительно несущуюся воду. Рядом с ним находились Пакор и несколько старших центурионов — на лошадях. А за их спинами полукругом стояли покрытые с ног до головы пылью легионеры, втайне радовавшиеся передышке. Чтобы лучше видеть, командиры подошли к самому краю холма. Внизу вплотную к воде подходил густой кустарник, мешавший как следует разглядеть противоположный берег.

— Гидасп, — возвестил Пакор, энергично взмахнув рукой. — Восточный предел Парфянской империи.

— Неподалеку отсюда сделала последнюю остановку армия Александра, — сказал Тарквиний. — Его войска отказались идти дальше.

— Умно поступили, — заметил командующий. — У индийских царей еще в глубокой древности были огромные армии. Намного больше, чем мог собрать тот проклятый грек.

У того проклятого грека военного таланта в одном мизинце было больше, чем во всем твоем гнилом теле, подумал гаруспик.

— С тех пор ничего не изменилось, — сухо добавил Вахрам.

— Ну где же они? — спросил Ишкан.

Все вновь повернулись к Тарквинию, с разным успехом скрывая нервозность.

— Если мы попусту проделали этот поход, то никто тебя не спасет, разве что боги, — проворчал Пакор.

Вахрам, всегда готовый кого-нибудь прикончить, стиснул рукоять меча.

Тарквиний ответил не сразу. С трудом выжив после пыток, которым подверг его примпил, он еще лучше научился не делать ничего впопыхах. Гаруспик запрокинул голову и принюхался к воздуху. Его глаза безостановочно и цепко обшаривали небо.

За минувшую неделю установилась хорошая погода. Весна была в самом разгаре. На полях близ поселений пробились бледно-зеленые ростки пшеницы и ячменя. В долинах, там, где потеплее, распускалась листва, зацветали полевые цветы. Река, наверное, успела обмелеть после разлива, думал гаруспик. А до сезона муссонов оставалось еще месяца два. Самое подходящее время для того, чтобы благополучно переправить армию через такую серьезную водную преграду.

Вахрам уже с трудом сдерживал нетерпение, но Пакор спокойно сидел верхом на своем вороном жеребце. Его тоже раздражала неторопливость Тарквиния, но он заставил себя приноровиться к ней. Все равно лишнее ожидание не могло повлиять на течение их судеб.

На глаза Тарквинию попался огромный стервятник, паривший в одиночестве над противоположным берегом. Выглядел он броско и необычно — глаза обведены черными кругами, придававшими птице трагический облик, голова белая, а шея и все тело бледно-коричневые. Даже хвост был не таким, как у обычных грифов, — длинный и ромбовидный. Несомненно, его присутствие здесь было знамением.

Сжимая в когтях большую черепаху, стервятник неторопливо поднимался. Достигнув высоты — Тарквиний решил, что не менее двухсот шагов, — он просто выпустил свою ношу. Черепаха грохнулась на твердую землю; ее крепкий панцирь наверняка раскололся от страшного удара. Птица неторопливыми кругами начала спускаться к своей добыче.

Поразительный пример ума, думал Тарквиний. И того, что положение бывает безвыходным.

Над деревьями на востоке начинали громоздиться грозовые тучи. Тарквиний молча взмолился Тинии и Митре. После пытки Вахрама ему стало еще труднее прорицать. Но все же дар не покинул его полностью.

— Мы опоздали, — сказал он. — На юге, в двух днях пути отсюда, есть отмель. Они уже переправились там.

Загорелое лицо Ишкана побледнело. Он знал, где находится брод, а вот Тарквиний этого узнать не мог никоим образом — о нем никогда не говорил никто из парфян.

Вот еще одно доказательство того, что Тарквиний на самом деле обладает особым даром, думал Вахрам. Хорошо, что он его не убил. Вот только, продолжал размышлять примпил, то, что ожидало его самого, было, пожалуй, ничем не лучше того, что грозило бы убийце гаруспика. Неделей раньше Забытый легион прошел через горное ущелье, перед которым без труда можно было бы остановить любое войско. План состоял в том, чтобы добраться до Гидаспа раньше противника и не дать ему переправиться или, по крайней мере, заставить его заплатить за эту переправу неподъемную цену. И теперь от известия, что индийцы уже на этом берегу, прямо-таки подкашивались ноги. А здесь, на открытом месте у реки, их положение казалось совершенно безнадежным.

Пакор стиснул зубы. Он был храбрым воином и не собирался бежать, не выполнив свой долг. Лучше принять благородную смерть в сражении против врагов Парфянского царства, чем позорный конец от рук палачей царя Орода. Некоторое время он пристально смотрел на Тарквиния, потом коротко сказал:

— Ну?

— Мы должны многое успеть.

— Что мы можем сделать? Только умереть? — встрял Вахрам с таким видом, будто сказал что-то очень смешное.

— Преподать индийцам такой урок, который они никогда не забудут, — проворчал Пакор.

Усталые, со стертыми после многодневного похода ногами, легионеры, конечно, были недовольны, когда командиры приказали отойти назад, на добрую милю от реки, и устроить лагерь там. Это значило, что доставка воды потребует гораздо больше времени и сил, да и мулов придется гонять лишний раз.

Ромул не стал задумываться над причинами, по которым для лагеря выбрали именно это место. Он заметил, как умчались куда-то на рассвете парфянские конники, и понимал, что предстоит нечто серьезное.

Когда объявили, что назавтра работать будут все, ропот сделался еще громче. Однако солдаты лишь ворчали себе под нос да жаловались друг другу. Оспаривать приказ никто не осмеливался. Любое возражение командирам повлекло бы за собой суровое наказание. И самое главное, все легионеры понимали, насколько важно сейчас построить оборонительные сооружения.

На следующий день, с самого рассвета, приступили к работе. Бренн с удовольствием рыл землю. В его ручищах лопата казалась игрушечной. Но скорость, с какой вырастала рядом с ним куча земли, доказывала, что инструмент у него самый настоящий.

Гидасп должен был оградить левый фланг Забытого легиона. Параллельно берегу реки, шагах в восьмистах от него, солдаты по указанию Тарквиния вырыли несколько рядов глубоких траншей. Расстояние в восемьсот шагов примерно соответствовало ширине фронта боевого построения легиона. Изогнутые выпуклым наружу полукругом, траншеи прикрывали правый фланг, который не могла защитить крайне немногочисленная кавалерия. Внизу стены траншей укрепили нарезанными в ближнем лесу ветвями, а в дно вбили под углом, навстречу предстоящему наступлению, сотни острых кольев; они торчали, как бесчисленные кривые зубы в челюстях крокодила. А между ними разбросали кальтропы так, что теперь нельзя было сделать и нескольких шагов, не напоровшись на длинный и острый железный шип.

Дюжину привезенных с собой баллист рассредоточили. Половину поставили вдоль фронта, а остальные разместили так, чтобы они держали под прицелом пространство перед траншеями. В случае необходимости их можно было бы повернуть и взять под обстрел тыл. Специальный отряд выделили для того, чтобы собирать у реки подходящие по размеру камни и возить их на мулах в лагерь. Возле каждой катапульты выросли пирамиды из булыжников размером от кулака до человеческой головы. При точном прицеле и выстреле они принесут врагам верную смерть. Ромул наблюдал, как артиллеристы пристреливались, и понимал, что баллисты сыграют в сражении важную роль.

Последняя задача, цель которой даже Ромул не сразу понял, состояла в том, чтобы вырыть узкую, но глубокую траншею от реки перед фронтом боевой позиции Забытого легиона. От нее в разные стороны отходили длинные канавы. В результате поле боя сделалось похожим на плантацию, пересеченную множеством оросительных каналов. Часть траншеи, через которую должны были влиться и заполнить всю сеть каналов воды Гидаспа, вырыли последней. В траншею устремилась вода и вскоре заполнила все каналы до краев.

Вот тогда-то легионеры поняли, для чего надрывались, ковыряя землю, и на их усталых лицах заиграли улыбки. К утру поле должно было превратиться в болото.

К вечеру все работы, требовавшие напряженного труда, были закончены, и легионеры получили возможность вновь задуматься о самом неприятном — о своем будущем. И о неотвратимо приближавшемся сражении.

Тем же вечером вернулись сильно поредевшие остатки конного отряда Пакора. Они встретились со значительно превосходившей их числом индийской кавалерией и понесли тяжелые потери. Лишь немногие остались невредимыми. Они сообщили, что армия, шедшая за ними по пятам, была такой большой, какой ее и описывал Тарквиний. А может быть, и еще больше. Ожидать ее следовало уже завтра.

Глубокое отчаяние охватило легионеров. Гаруспик в очередной раз оказался прав. Но все до одного воины Забытого легиона очень хотели, чтобы на сей раз он ошибся.

Ромул теперь точно знал, что ему не избежать своей участи. Он чувствовал, как она стремительно надвигается, будто мчится на крыльях рока. Мысли о возвращении в Рим казались совершенно никчемными, пустой тратой столь необходимой сейчас энергии. Лучше сохранить ее для завтрашней битвы, во время которой всех их на этой зеленой равнине у могучего Гидаспа настигнет смерть. И все же в семнадцать лет еще рано умирать, с тоской думал он.

А Бренна переполняло странное спокойствие. По легиону уже разошелся слух о том, что они находятся неподалеку от того места, где завершилось не поддающееся разуму наступление Александра. «Здесь кончается мир, — удрученно говорили той ночью многие из сидевших возле костров легионеров. — Даже если бы кто и смог пойти дальше, все равно не захотел бы».

Они знать не знали, что их бездумные слова проникают в самое сердце могучего галла.

«Путешествие, какого не совершал еще никто из аллоброгов. И не совершит впредь».

По прошествии девяти долгих лет боги наконец-то приоткрыли перед ним свою цель.