Глава XIII
ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Маргиана, зима 53/52 г. до н. э.
У Ромула страшно болела голова. Боль накатывалась волнами и выматывала его до крайности. Впрочем, через некоторое время он понял, что перерывы между приступами становятся продолжительнее. Прошла, как ему показалось, целая вечность, прежде чем он понял, что в состоянии двигаться. Сначала Ромул не без опасения пошевелил пальцами рук и ног. Они изрядно замерзли, но все еще двигались. Потом он понял, что лежит на неровном каменном полу, и осторожно открыл глаза.
Прежде всего он увидел над собою на расстоянии вытянутой руки низкий потолок. Похоже, он находился в пещере. Рискнув повернуть голову, он увидел мускулистую спину Бренна, склонившегося над маленьким костерком, и испытал непередаваемое облегчение. Они все еще были живы и даже свободны. Митра сохранил им жизнь.
— Где мы? — прохрипел Ромул, с трудом ворочая пересохшим языком. Галл резко обернулся; его перемазанное кровью лицо расплылось в широкой улыбке.
— Слава Беленусу! — воскликнул он. — Я уж боялся, что у тебя череп пробит.
Ромул поднес руку к затылку и с величайшей осторожностью пощупал.
— Не похоже, — сказал Ромул, вздрогнув, когда его пальцы нащупали здоровенную — почти с кулак величиной — шишку чуть выше кромки волос. — Но здорово больно.
— К счастью, сильнее всего пострадал шлем, — сказал Бренн, подняв с земли искореженный кусок бронзы; опознать в нем свой шлем Ромулу удалось не без труда. — Чтобы его снять, пришлось повозиться.
— А что все-таки случилось?
— Примитив постарался, — сообщил Бренн, выдохнув хорошо заметное при свете костра облачко пара. — Мерзавец подкрался сзади и врезал тебе по голове. Я, конечно, сразу убил его, но поздновато — ты уже валялся.
Да, как выяснилось, ветераны в своей злобе не собирались останавливаться ни перед чем. Ромул недоуменно покачал головой и тут же пожалел об этом, сраженный новой волной боли.
— Ты ранен?
— Нет, — ответил галл. — Это кровь Примитива.
У Ромула стало совсем легко на душе.
— Но как, ради Гадеса, нам удалось спастись?
— Когда Примитив свалился, Новий и его дружки попытались удрать. С ними еще два-три человека. Часть скифов погналась за ними. А остальные продолжали добивать наших. Ну а я решил, что погибать мне еще рано. Да и в твоей смерти я тоже не был уверен, так что повалился и спрятался под трупом Примитива. Вражеские конники ускакали, и мы остались в чистом поле. Бой продолжался еще некоторое время, но назад никто не оглядывался. Так что осталось только решить, куда тебя отволочь и как сделать так, чтобы никто нас не заметил. Я немного передохнул, углядел овражек неподалеку… Ну а где-то в полумиле наткнулся на эту пещеру.
Молодой солдат в очередной раз восхитился силой своего друга. Вряд ли кто-нибудь еще смог бы перенести на руках другого человека на такое расстояние, о котором столь небрежно упомянул Бренн.
— А что с остальными?
Лицо галла потемнело.
— Погибли, — сказал он упавшим голосом. — Я разок оглянулся. Человек пятнадцать еще держались. Но скифы лезли на них, как крысы. Шансов не было.
Ромул зажмурился. Пусть легионеры в последнее время отвернулись от них все равно его горе было неподдельным. Ведь они прослужили вместе с погибшими в одной центурии более шести месяцев, а в одной армии — свыше двух лет.
— Они погибли не впустую, — громыхнул Бренн. — Они дали нам время, чтобы мы смогли спастись.
— От этого еще хуже.
— Да, для нас это дополнительное бремя, — необычным для него высокопарным слогом отозвался Бренн, вспомнив о том, как родной дядя пожертвовал жизнью, чтобы спасти его.
— А что скифы сделают с телами…
— Не думай об этом. Мы спаслись, а это значит, что боги не совсем отвернулись от нас. Мы живы, и у нас будет еще случай сразиться.
— Ты прав, — ответил, помолчав, Ромул. — А как насчет Новия и прочих? Они тоже спаслись.
Бренн вновь помрачнел.
— Не знаю. Будем надеяться, что нет.
* * *
У друзей не было ни одеял, ни пищи — ровным счетом ничего, так что волей-неволей пришлось выбираться из пещеры, которая предоставила им укрытие от враждебных взглядов и ветра. К тому же стоило как можно быстрее сообщить о новом вторжении скифов. Их следующего нападения, по всей вероятности, следовало ждать вскорости. Возможно, они решились бы попытаться взять приступом главный форт легиона. Ориентируясь по сияющим над головой ярким звездам, друзья быстро шли на запад. Врагов они не обнаружили, значит, можно было надеяться добраться до форта незамеченными. Иначе у них не осталось бы никакой надежды уцелеть. Бренн сохранил свой меч, но у Ромула из оружия остался только кинжал. Щитов не было ни у того ни у другого. Так что в случае столкновения с опытными воинами, а в отряде скифов, вероятно, новичков не было, исход мог быть только один.
За время, проведенное в пещере, Ромул не успел как следует отдохнуть, и ночной переход на морозе через пустыню дался ему нелегко. Боль продолжала пульсировать в голове, и молодой солдат был очень благодарен за возможность опереться на широкое плечо Бренна. Постепенно силы возвращались к нему, и настроение поднималось. К тому же на ходу они немного согревались. Но кольчуги под плащами безжалостно вытягивали тепло из тел, голые ноги невыносимо мерзли. Выступавший на лбу пот сразу замерзал, а воздух был настолько холоден, что при дыхании резало горло.
Увидев наконец распятого легионера, Ромул, как ни странно, почувствовал облегчение. Это значило, что их страдания почти закончились. Но при звездном свете закоченевший труп казался еще ужаснее, чем днем. Проходя мимо, они не могли оторвать от него глаз. Стервятники почти начисто ободрали скелет, добравшись даже до кишок. Безгубый рот скалился в злой усмешке, пустые глазницы, казалось, следили за каждым шагом. На сей раз Ромулу ничего не открылось. Но видение, явившееся ему двумя днями раньше, ярко запечатлелось в его памяти. Да и Тарквиний видел путь домой. О Митра, взмолился он, помоги мне возвратиться в Рим.
Бренн сделал знак против зла.
— Не лучший придорожный столб, верно?
Ромул покачал головой, даже не подумав о том, что это вызовет новый приступ головной боли.
— Ни одна сволочь никогда не сделает такого со мной!
— И со мной, — решительно отозвался Бренн.
Однако оба понимали: по возвращении их может ждать что угодно, в том числе и распятие. Предвидеть, как отреагирует гневливый примпил на ужасные новости, которые они принесут, было невозможно.
— Что будем делать?
— Доверимся богам, — сказал Бренн. — Будем говорить только правду. Мы не сделали ничего дурного.
Ромул вздохнул. Он тоже не мог придумать ничего другого. Вера Бренна не раз помогала ему преодолевать ситуации, подобные той, в какой они сейчас оказались. Хотя обычно Ромул считал, что лучше придумать что-нибудь похитрее. Здесь, в забытой богами Маргиане, казалось, что лишь смерть может случиться наверняка. Но они вышли живыми из устроенной скифами засады, и юноша был уверен, что благодарить за это следует Митру. В ином случае Бренн сражался бы, пока не погиб. И он сам вместе с ним.
Дальше они шли в мрачном молчании.
К форту они подошли, как раз когда просветлевшее на востоке небо бросило первый отсвет на стену. На сей раз бдительный часовой окликнул их задолго до того, как они подошли к воротам. Бренн громко крикнул в ответ, было уже достаточно светло, чтобы распознать его простой шлем с плюмажем из конского волоса и римскую армейскую одежду. Ворота открылись. Они оказались в безопасности за стенами лагеря.
По крайней мере, так они думали.
Лица встретивших их людей были полны гнева и презрения. Совсем не такого приема ожидали друзья, пока со скрипом приоткрывалась створка ворот. Как только они оказались в лагере, вокруг них сомкнулось кольцо из щитов и угрожающе поднятых обнаженных гладиусов.
— Постойте, постойте! — возмутился Бренн. — В чем дело?
— Враги там, в пустыне. Это скифы, а не мы, — добавил Ромул.
— Неужто? — презрительно бросил одноглазый седой легионер. — Трусы!
— Что?! — не веря своим ушам, воскликнул Ромул. — Бренн пробился сквозь окружение. Он спас мне жизнь!
— Лжешь! — выкрикнул другой часовой.
— Вы сбежали с поля боя и бросили своих товарищей умирать! — кричал третий.
— Новий возвратился раньше нас, — испуганно шепнул Ромул Бренну. — Паршивая сволочь. — И добавил про себя: а Бренн спасся, потому что так велели ему боги.
Галл коротко покорно кивнул. Дела шли все хуже и хуже.
— Конечно сбежали, — продолжал яриться одноглазый. — Грязные рабы!
— Я никогда ни от кого не бегал, — гневно начал Бренн. И осекся. В его памяти возникла горящая деревня. «Я оставил умирать жену и сына» — это воспоминание постоянно кровоточило в его душе.
Его неуверенный протест вызвал лишь хор насмешек, и галл повесил голову.
Ромул хотел было сказать что-то еще, но одного взгляда на злые, ненавидящие лица хватило для того, чтобы слова застряли у него в горле. Боль в голове сделалась непереносимой, не давала собраться с мыслями. Не покидай нас, Митра, в отчаянии молился Ромул. Только не сейчас!
— Расправиться с ними, — крикнул кто-то из толпы, — и дело с концом!
Друзья схватились за оружие, готовые дорого продать свою жизнь.
— Молчать! — рявкнул дежурный оптион. — Пакор хочет лично взглянуть на эту парочку. Не сомневайтесь, у него найдется для них хорошее угощение.
Раздался жестокий хохот.
Ромул и Бренн потерянно смотрели друг на друга. Если командующий легионом жив, то и с Тарквинием все могло быть в порядке. Но, судя по тому, насколько враждебно их встретили, они могли и не увидеть его.
— Заберите у них оружие, — продолжал распоряжаться оптион. — И руки свяжите.
Легионеры поспешно кинулись к Ромулу и Бренну и отобрали у них меч и кинжал. Те не сопротивлялись. После этого им туго связали запястья за спиной толстой веревкой и с пинками и руганью поволокли в штаб.
Форт только-только проснулся. В курятнике возле конюшен для мулов бодро орал петух. Из пекарен пахло свежим хлебом. Легионеры, зевая и потягиваясь, выходили из казарм, отхаркивались, сплевывали на замерзшую землю. Воины выстраивались в очереди у отхожих мест, бодро перешучивались. Мало кто смотрел на проходившую мимо группу.
Пока одноглазый не потрудился привлечь к ней всеобщее внимание.
— Смотрите, парни, кого мы ведем! — взревел он. — Беглых рабов!
Оптион обернулся и гневно прикрикнул на него, но было уже поздно. Непоправимое совершилось. Заспанные лица перекосил гнев, послышались бесчисленные оскорбления, полетели плевки. Звучали, повторяясь, одни и те же слова, и Ромул, слыша их, трясся от бессильного гнева и стыда за то, что не мог ответить.
— Трусы!
— Бросили друзей умирать!
— Распять их!
На виа Претория легионеры окружили маленькую группу, толкали стражников, пытаясь добраться до арестованных. Стражники сопротивлялись только для виду.
Ромул съежился, уворачиваясь от угрожавших ему кулаков. После того кошмара, который они пережили во время похода, было бы до крайности унизительно погибнуть от такой ничем на самом деле не обоснованной злобы. А Бренн шел, опустив плечи, и, казалось, не замечал того, что творилось кругом. Это кара за то, что я не защитил свою семью, думал он. Последнее отмщение богов. Я не получу искупительного очищения в бою.
— А ну, осади назад! — заорал оптион и, подкрепляя свой приказ, принялся колотить палкой, символом своего звания, слишком близко подступивших легионеров. — Любой, кто их тронет, получит полсотни плетей!
Солдаты, присмирев, отошли, и группа двинулась дальше к претории. Стоявшие там на страже парфянские часовые смотрели на двоих друзей с тем же презрением, что и римляне. Точно так же их встретили и находившиеся в помещении. Из всех дверей и большого зала на них смотрели с неприязнью и ненавистью. Это здание было мозгом форта, здесь размещались квартирмейстеры, младшие офицеры и писари, обязанностью которых было обеспечивать ровное течение жизни Забытого легиона. Мало кому из них приходилось когда-либо участвовать в сражении, но к людям, которых объявили трусами, они относились так же, как и все остальные солдаты. Дезертирство во время боя считалось едва ли не самым постыдным поступком, какой только мог совершить легионер. И наказание за него полагалось одно — смерть.
Теперь, как никогда прежде, их жизни зависели от Пакора.
Их ввели в просторный зал, находившийся сразу за входной дверью. Оптион доложил о них центуриону, дежурившему по лагерю, а тот немедленно отправил гонца оповестить Пакора и старших центурионов.
Оглядевшись, Ромул понял, что их привели в святилище, где хранились серебряный орел легиона и прочие штандарты. Оно размещалось подле комнат главных командиров и день и ночь охранялось двумя часовыми. Тяжелые занавеси скрывали штандарты от ненужных взглядов. Ромулу захотелось пасть ниц перед металлической птицей и молить ее о помощи. Здесь, в сердцевине форта, находилось средоточие силы орла. Но надежда на помощь была ничтожна. Вернее, ее просто не существовало. Никто не позволил бы рабу, обвиняемому в постыдном бегстве от врагов, молиться перед главной святыней легиона.
Так что Ромулу осталось лишь мысленно представить себе серебряного орла — могучий символ Рима, словно прикрывающий великий город своими распростертыми крыльями. И все же он продолжал молиться Митре. Неужели бог не понял бы, что значило для него изображение орла? Ромул был римским воином и с непоколебимой гордостью следовал за символом легиона. Это не подрывало его веру в воинского бога, который равно наделял своим светом всех достойных. И орел — юноша не сомневался в этом — отдавал должное его храбрости, невзирая на то что Ромул был рабом.
— Итак, — раздался голос Пакора, — трусы вернулись. В зал вошел командир легиона в сопровождении Ишкана, Вахрама и всех остальных высших командиров. Не хватало лишь погибшего Дария. За ними ввалилась толпа воинов. Несмотря на ранний час, наверное, никто из парфян не пожелал пропустить это событие. Ромул был поражен видом Пакора — тот все еще не поправился, это было сразу заметно, но на его щеках выступили алые пятна гнева. Из гнева он и почерпнул силы, чтобы прийти сюда.
А вот Тарквиния, того самого человека, неустанные труды которого отвели Пакора от грани между жизнью и смертью, не было. Ромул испытал горькое разочарование. На пути возникла еще одна крутая гора. Если бы гаруспик вернул себе расположение командира легиона, их шансы, вероятно, повысились бы.
Офицеры остановились; оптион и двое часовых вытолкнули Ромула и Бренна вперед.
— У вас есть что сказать? — резко спросил Пакор.
— Перед тем как вас повесят на крестах, — со злобной ухмылкой добавил Вахрам.
— Мерзавцы, — сказал Ишкан.
Ромул скосил глаза на Бренна и был потрясен, увидев, что тот безропотно смирился со своей участью.
— Такова моя судьба, — одними губами прошептал галл. — Я покинул свою семью и свой народ, когда они больше всего нуждались во мне.
— Нет, — шепнул в ответ Ромул. — В этом не было твоей вины! Странствие еще не закончено. — Но времени на то, чтобы переубедить друга, у него не было. Оставалось полагаться на себя.
Оптион от души врезал Ромулу между лопатками своей палкой.
— Отвечай командиру!
Ромул, стиснув зубы, заставил себя отказаться от попытки наброситься на офицера. Нужно было, по крайней мере, попытаться рассказать парфянам, как все было на самом деле.
— Если кто и сбежал, то не мы.
Вахрам расхохотался, запрокинув голову. Пакор и остальные ответили только недоверчивыми взглядами.
— Это правда. — Ромул набрал в грудь воздуха, пытаясь сохранить спокойствие. Каким-то образом ему удалось смирить головную боль и сосредоточиться на происходившем. Важнее всего сейчас было убедить парфян в истинности его слов. — Где те лжецы, которые взвалили на нас такое тяжкое обвинение? Пусть хотя бы повторят его нам в лицо.
Пакор слегка растерялся.
— Что ж, это справедливо, — сказал рассудительный Ишкан.
— А чего тянуть-то? — вмешался Вахрам. — Посмотрите на них! Сразу видно, что эти псы виноваты.
Командующий окинул своего первого помощника задумчивым взглядом, а потом махнул рукой. Оптион поспешно выбежал из зала.
Благодарю тебя, Митра. Ромул незаметно выдохнул, стараясь не выказать облегчения. Похоже, Пакор и примпил находились не в лучших отношениях. Если ему удастся использовать их разногласия, в чем бы они ни состояли, появится проблеск надежды.
— Рассказывайте, как было дело, — потребовал Вахрам и добавил: — Пока мы ждем.
Ромул повиновался. Ему показалось, что Ишкан поверил его словам. А вот по лицам Пакора и особенно Вахрама ничего нельзя было угадать.
И что было уж совсем плохо, Бренн никак не помогал ему. Он молча стоял рядом с Ромулом и глядел в пол.
Как только юноша умолк, парфяне быстро заговорили на своем языке. Примпил яростно размахивал руками и, несомненно, настаивал на том, что их обоих следует казнить. Ишкан не проявлял ожесточенности и говорил размеренно и неторопливо, а Пакор слушал обоих и, прищурившись, обдумывал их слова.
Вскоре вернулся оптион. За ним следовали Новий, Оптат и Аммий. Судя по заспанным лицам, их только что разбудили. Но когда они увидели Ромула и Бренна, сон сразу слетел с них. Новия перекосило от ненависти, и он что-то пробормотал своим прихвостням.
— Этот молодой солдат говорит, что вы лжете, — без предисловий заявил Пакор. — И что на самом деле сбежали вы трое.
Разъяренный Оптат открыл было рот, но Новий взял его за руку.
— А чего ему еще-то говорить? — уверенно сказал низкорослый легионер. — Но его словам нельзя верить. Они с дружком — поганые рабы, а не граждане, как мы.
Оптат и Аммий энергично закивали. Согласно римским законам, любое утверждение раба имело силу лишь в том случае, если было получено под пыткой.
Пакор, похоже, растерялся. Ишкан наклонился и принялся что-то шептать на ухо командующему. Видимо, до него дошли слухи о том, как в последние несколько дней перед выходом в злополучный поход двое друзей оказались на положении отвергнутых.
— Глупец! — рявкнул Пакор, взглянув на Новия. — Вы все — мои рабы. А кем или чем вы были до того, как пришли в Карры, не имеет никакого значения.
— Только не для нас, командир, — набравшись храбрости, возразил Новий. — Это очень важно.
— Да, командир, — подхватил Аммий.
Умный и многоопытный Пакор не мог не понимать, что прежние взаимоотношения действительно важны для легионеров. Он повернулся к Ромулу.
— Это правда? Вы на самом деле рабы?
Лгать не имело смысла и было очень опасно.
— Да, — твердым голосом произнес Ромул.
Бренн искоса кинул на него встревоженный взгляд, но Ромул сохранял полное спокойствие.
— Вот! Я давно это знал! — торжествующе воскликнул Новий.
Его друзья тоже просияли.
Пакор молча ждал.
— Но это вовсе не значит, что я могу сбежать с поля боя, — повысил голос Ромул. — Смелость даруется всем.
— Верно, — кивнул Пакор. — Но я не могу решить, кто из вас лжет, а кто говорит правду. — Он повернулся к примпилу. — У меня уже голова кругом идет. Распять их всех!
Вахрам радостно отсалютовал. Казнь провинившихся легионеров являлась его обязанностью, и он выполнял ее, не скрывая удовольствия. Его нисколько не тревожило, что кто-то повиснет на кресте. Чем больше, тем лучше. Кроме того, он не доверял могучему галлу и его постоянному спутнику, зная, что они друзья Тарквиния, и даже опасался их. Примпил махнул рукой, и парфянские воины подошли к Новию и его друзьям.
Было заметно, что те испугались.
Пакор, нахмурившись, наблюдал за поведением троих ветеранов. Они вели себя совсем не так, как Ромул и Бренн, которые, казалось, готовы были принять свою судьбу.
— Подождите, — сказал он. — Я передумал. Вы, — командир легиона указал на Новия, Оптата и Аммия, — будете биться против рабов. Насмерть.
Коротышка легионер со странным выражением лица взглянул на своих товарищей.
«Трое против двоих… — думал Ромул. — Неплохо…» Даже галл поднял голову. Но Ромул продолжал с подозрением посматривать на Пакора. С чего бы вдруг такой неожиданный поворот?
Тут заметно разочарованный Вахрам вдруг усмехнулся. Несомненно, он уже понял, что произойдет.
Действительно, Пакор еще не все сказал.
— Рабы — не воины, — продолжил он, немного помолчав. — Оружия им не положено. Так что — три меча против двух пар голых рук.
Ромул от изумления открыл рот, ну а Новий с большим трудом сдерживал ликование.
— Боги увидят, кто говорит правду, — закончил Пакор.
— Когда? — спросил Ишкан.
Командир легиона потер руки.
— Сейчас. Чего ждать-то?
Бренн наконец расправил плечи. Значит, мне все-таки будет дано умереть в бою, подумал он. Ромул стиснул зубы, решив погибнуть достойно. Боги дали им еще один шанс, пусть малый, но все же…
* * *
Почти сразу командиры вышли из претории, за ними вывели тех, кому предстоял поединок. Все направились на интерваллум. Пакор пожелал, чтобы за боем наблюдало как можно больше народу, и из ближних казарм поспешно вызвали несколько центурий. Впрочем, силой гнать никого не пришлось — легионеры с готовностью высыпали на холодный утренний воздух, чтобы позабавиться неожиданным развлечением. Вместо веревки, как это было в лудус, или деревянного барьера место борьбы оградили стеной из щитов, которые держали в руках легионеры. За барьером через равные промежутки расположились парфяне с луками. Другая группа парфян окружила на всякий случай командиров.
Ромула и Бренна развязали и оставили в одном углу. Двое друзей растирали запястья, чтобы восстановить кровообращение, и старались не замечать толпившихся вокруг легионеров. Хотя трудно было не слышать оскорблений, которыми их осыпали. Еще не так давно все эти люди были их товарищами. Ромула так и подмывало ответить, но он помнил, что необходимо беречь энергию, которая очень скоро вся, до крохи, понадобится ему. В другом углу стояли Новий, Аммий и Оптат. Ветеранам принесли их оружие и доспехи, и они сейчас надевали кольчуги, налокотники и бронзовые шлемы. Возле них крутился Кай с замотанным бинтами левым бедром. Судя по выражению лица, он был очень рад тому, что не участвует в происходящем.
Ромул ломал голову над тем, как вести себя в этом бою. Любым способом хоть один из них должен был вооружиться. Как можно быстрее. Их враги были опытными бойцами, и на то, чтобы разделаться с двумя безоружными противниками, им потребовалось бы не много времени.
— Разделимся, — шепнул ему Бренн.
Ромул не поверил своим ушам.
— Ты что? Если мы разделимся, все пропало.
— Я больше и сильнее. Поэтому эти мерзавцы набросятся на меня вдвоем, — уверенно сказал галл. — Тогда у тебя появится шанс отобрать у третьего оружие.
Похоже, что другого варианта попросту не было.
— А как же ты?
— Я справлюсь, — мрачно ответил Бренн. — Ты только меч раздобудь.
Ромул не мог предложить ничего лучше, а времени на размышления не оставалось. Ветераны закончили вооружаться. В кольчугах, при щитах, с гладиусами они выглядели устрашающе.
— Начали! — крикнул Пакор.
Бойцы не тронулись с места.
Командир рявкнул что-то, и стоявшие у барьера парфяне вскинули луки.
— На счет «три» они начнут стрелять. Раз…
Ромула захлестнула ярость. Вскоре после того, как он попал в лудус, Мемор и его лучники заставили юношу сражаться с Лентулом, злобным и подлым готом. Тогда бились тоже насмерть. Но в тот раз у меня было оружие, думал он. Его сердце тревожно билось. Есть ли у них сейчас хоть какой-то шанс?
Трое легионеров встали плечом к плечу, вынули мечи и сдвинули щиты, образовав стену.
— Два…
С мрачными и решительными лицами враги двинулись вперед. Пакор прекратил отсчет.
Все лучше, чем издыхать на кресте, думал Бренн, чувствуя, как ему становится теплее от выплеснувшегося в кровь адреналина.
— Пора! — вполголоса бросил он и ринулся в сторону. Ромул тут же устремился в противоположном направлении.
К его радости, этот маневр изумил противников. Но радоваться ему пришлось недолго. К легионерам тут же вернулось самообладание. Перекинувшись несколькими словами, они тоже разделились. Новий и Аммий направились к Ромулу, Оптат же, расправив плечи, кинулся к Бренну.
Ромул выругался сквозь зубы. План галла не сработал. Ветераны тоже решили начать со слабейшего из двоих. С него.
— Что, даже сражаться вместе не можете? — глумливо бросил Новий, подойдя поближе.
— Зато мы не бегаем от врага, — парировал Ромул, — не то что вы, гнусные лжецы.
Возможно, ему показалось, но Аммий виновато отвел глаза.
— Заткни пасть, — прошипел Новий, пытаясь достать Ромула гладиусом, — грязный раб.
А ведь злость коротышки легионера могла бы пойти мне на пользу, подумал юноша, уклоняясь влево. Тут же последовал выпад Аммия, и ему пришлось вернуться в прежнюю стойку. Новий и его товарищ обменялись злорадными ухмылками и отодвинулись друг от друга.
У Ромула оставалось лишь мгновение до того, как они обрушатся на него с двух сторон. Из этой пары Новий был более опасным. Необходимость действовать решительно подсказала Ромулу лишь одно: он кинулся вперед и, упав наземь, дернул Аммия за ноги. Рискованный ход удался. Ветеран грохнулся и, громко выругавшись, растянулся на земле. Тяжесть брони и оружия не позволила ему сразу подняться. Ромул же ловко вывернулся из-под него и сильно пнул противника в незащищенный пах. Аммий заорал от боли и выпустил меч.
Это была та самая возможность, о которой мечтал Ромул. Он наклонился и поднял гладиус. Но отобрать у лежавшего на земле ветерана щит не успел и еле-еле увернулся от могучего удара Новия, который кинулся на помощь своему другу.
Ромул отступил — осторожно, чтобы не поскользнуться на промерзшей земле. Но опытный легионер не стал преследовать его; он помогал подняться Аммию. Тот выглядел донельзя смущенным — уловка, к которой прибегнул Ромул, вообще-то годилась лишь против зеленых новичков. Скривившись от боли, Аммий вынул кинжал-пугио и замахнулся.
— Готовься, сейчас всажу его тебе в брюхо! — крикнул он.
— Подойди попробуй! — насмешливо отозвался Ромул, подняв гладиус.
Оба ветерана кинулись к нему.
Ромул глубоко вдохнул холодный воздух. Его положение стало лишь немногим лучше, чем мгновение назад. Он кинул через плечо быстрый взгляд на Бренна. К его великой радости, галл пока что оставался невредим и приплясывал вокруг почти не уступавшего ему в росте Оптата, ловко уклоняясь от клинка.
И снова противники Ромула разделились, намереваясь одновременно наброситься на него.
Крепко стиснув костяную рукоять меча, Ромул следил за приближающимися врагами. Именно такие моменты и позволяли раз и навсегда отличить труса от храбреца. У него только один выход, думал Ромул. Нужно атаковать самому. Если он будет ждать, пока они подойдут вплотную, его прикончат несколькими ударами. Но на кого же из них лучше напасть? И тут же понял: на Новия. Тот меньше ростом.
Ромул вихрем кинулся на ошалевшего от такой дерзости ветерана. Искушенный в боях, тот спрятался за щитом, закрывавшим его тело от шеи до щиколоток. Ширина изогнутого щита почти полностью исключала возможность нанести смертельный удар тому, кто его держал. Но это и не входило в намерения Ромула. Приблизившись вплотную, он сделал обманное движение в сторону, заставив Новия подумать, что противник хочет напасть справа. Легионер поднял гладиус и приготовился нанести удар. Но молодой воин в последний момент изменил направление, опустил левое плечо и всем своим весом ударил в скутум Новия, заставив того попятиться. Ему удалось захватить врасплох ветерана, привыкшего к тому, что в бою его слева всегда защищает кто-то из товарищей. В следующий миг калиги Новия поскользнулись на участке наледи, и он тяжело упал на спину, громко ахнув от удара.
Ромул не промедлил ни мгновения. Оттолкнув в сторону тяжелый щит противника, он вонзил меч ему в горло. Зрачки Новия резко увеличились от боли и ужаса, когда остро отточенное железное лезвие проткнуло мягкую плоть и скрипнуло о позвоночник. Из раны хлынула ярко-алая кровь, мгновенно окрасившая заснеженную землю. Новий открыл и закрыл рот, как рыба, выброшенная на берег. Вряд ли его сердце успело ударить дважды, прежде чем он умер.
Такой злобный недомерок — и так быстро умер, подумал Ромул. Слишком быстро.
Он оглянулся как раз вовремя. Крича срывающимся от ярости голосом что-то неразборчивое, к нему мчался Аммий, их разделяло лишь несколько шагов. И снова Ромулу пришлось отступить, не завладев щитом. Зато его противник, переступив через тело Новия, сумел поднять гладиус. Некоторое время они приплясывали друг против друга, обмениваясь ударами и пытаясь подловить противника на какой-нибудь ошибке. Дважды Аммий пытался ударить Ромула в лицо начищенным до золотого блеска бронзовым шипом своего щита, но молодой солдат был готов к этой нехитрой атаке и каждый раз легко уклонялся. Разозленный полученным ударом, потрясенный гибелью Новия, ветеран с каждым разом нападал все яростнее.
Спокойствие, спокойствие, говорил себе Ромул. Рано или поздно он ошибется. Они всегда ошибаются.
За спиной у него раздался крик, который нельзя было ни с чем спутать. Так вскрикивают от сильной боли.
Ромул, забыв обо всем, оглянулся и увидел, что Оптату все же удалось зацепить Бренна. На левой руке галла краснел длинный порез от локтя до запястья. Из раны хлынула кровь. Бренн поспешно отступил, пытаясь уклониться от следующей атаки, которая могла оказаться смертоносной.
На мгновение молодой солдат забыл про Аммия и слишком поздно повернулся назад. И в это мгновение шип щита его противника врезался ему в грудь. Ромул услышал, как с негромким хрустом в его груди сломались два ребра. В умелой руке римский скутум был превосходным наступательным оружием. Из глаз Ромула посыпались искры, и он тяжело грохнулся наземь, выронив меч.
Аммий тут же пинком отбросил его в сторону и, рыча от ярости, нагнулся над Ромулом.
— Ты убил моего друга, — прошипел он. — А этот грязный галл — Примитива. Сейчас ты сдохнешь.
Ромул стиснул зубы, чтобы не закричать. С каждым вздохом ему в бок словно вонзались острые иглы. Почувствовав его слабость, ветеран злобно ухмыльнулся и с силой пнул его в больной бок.
Ромул чуть не лишился сознания от боли.
— Ну как, нравится? — злорадствовал Аммий. — Ничтожный раб!
Ромул не мог издать ни звука. Сквозь навернувшиеся на глаза слезы он видел, как его противник поднял гладиус.
Наблюдавшие за боем легионеры в восторге заорали. Неожиданное развлечение оказалось на удивление занимательным. А особенно их радовало то, что один из их товарищей уверенно брал верх.
Аммий приостановился, наслаждаясь моментом триумфа.
Ромул понимал, что между ним и смертью — лишь мгновение. Меч опустится — и его жизнь оборвется. В голове пронеслась череда мыслей. У него не оставалось шанса помочь Бренну. И Тарквинию. Он не вернется в Рим. Не встретится с Фабиолой. И не отомстит Гемеллу.
Неужели Юпитер и Митра так долго защищали его только для того, чтобы он сейчас умер жалкой, собачьей смертью?
Юноша принялся лихорадочно скрести ногтями каменно-твердую землю, и ему удалось-таки набрать маленькую горстку.
Скорчив гримасу, ветеран наклонился над ним.
Превозмогая боль в сломанных ребрах, Ромул откатился в сторону и вскинул руку. Аммий не понимал того, что, приблизившись к поверженному противнику, дал тому последний шанс на спасение. Горстка земли попала ему точно в глаза, и его гладиус, пройдя мимо головы обреченного Ромула, воткнулся рядом.
Ослепленный Аммий вскрикнул от неожиданности.
Ромул не упустил момента и изо всей силы ударил ветерана в солнечное сплетение. При этом он больно ушиб кулак о кольчугу.
Аммий выпустил рукоять меча и осел на землю, хватая воздух широко раскрытым ртом.
Наблюдавшие за смертельной схваткой солдаты ошарашенно умолкли.
Держась левой рукой за бок, Ромул поднялся на колени.
Аммий пытался ощупью отыскать свой меч.
Но Ромул дотянулся до оружия первым и, крякнув от усилия, ударил своего врага клинком плашмя по лицу. Раздался характерный звук ломающегося хряща и придушенный крик. Аммий отшатнулся, зажимая обеими руками сломанный нос. Сквозь пальцы обильно текла кровь, забитые песком глаза сразу покраснели. Он больше не мог сражаться. Ромул подумал, стоит ли убивать его. Как-никак, Аммий вместе со своими дружками не раз пытался убить его и настроил против него весь легион. Но он был безоружен и не мог защищаться. Ромул вырвал у Аммия щит и выпрямился.
Он не был хладнокровным убийцей. И Бренн отчаянно нуждался в его помощи.
Видя, что его противник слабеет от потери крови, Оптат уверился в победе. Лишь благодаря своей могучей силе Бренну все еще удавалось сопротивляться атакам опытного легионера. Когда же Оптат увидел, что Ромул берет верх над своим противником, то удвоил усилия. Действовал легионер однообразно: пихал галла щитом и тут же пытался достать его острием меча. Подобной тактике трудно было долго противостоять.
Стараясь не обращать внимания на боль в сломанных ребрах, Ромул подбежал к сражавшимся, и Оптату пришлось повернуться к нему.
— Ну что, один остался? — спросил Ромул, пытаясь выиграть время. — Как тебе это нравится?
Оптат отлично видел, что молодой солдат с трудом дышит, и понимал, почему того шатает.
— Два полудохлых раба, — ответил он, презрительно скривившись. — Я прикончу вас обоих!
Надменность сыграла с ним дурную шутку. За время этого короткого разговора Бренн успел поднять меч и щит Новия. Несмотря на рану, галл оставался грозным противником.
Через мгновение Ромул и Бренн подступили к легионеру с двух сторон.
Оптат не был трусом, не сдался и не убежал. Он крутился из стороны в сторону и пытался угадать, кто же нападет первым.
Но ни Ромул, ни Бренн не начинали атаки. Ни одному из них почему-то не хотелось убивать Оптата.
Почувствовав их нерешительность, ветеран ринулся на Ромула.
Тот принял удар на щит и отступил. Оптат усилил натиск, продолжая тыкать гладиусом в лицо Ромула. Из всей троицы он, без сомнения, был самым сильным бойцом. И в случае победы над Ромулом мог бы одолеть и раненого Бренна.
Медлить больше было нельзя. Когда Оптат в очередной раз отступил на шаг, чтобы повторить атаку, галл наклонился и легким движением клинка перерезал ветерану подколенное сухожилие.
Оптат с громким стоном упал и инстинктивно поднял щит, пытаясь защититься. Но все же он не просил пощады, хотя теперь у него не осталось никаких шансов.
Помимо воли Ромул восхитился его храбростью и взглянул на Пакора, ожидая и от него такой же реакции. Бренн тоже остановился и повернулся в ту сторону, где стояли командиры.
Они ошиблись в своих ожиданиях. Лицо командира легиона исказилось гримасой гнева. Он уже не сомневался в том, что Новий и его прихвостни солгали ему. А то, что Ромул и Бренн готовы были пощадить своих врагов, лишь подкрепило его уверенность. Он отдал короткий приказ, и лучники вскинули луки.
— Нет! — выкрикнул Ромул, поняв, что сейчас произойдет.
Бренн зажмурился. Слишком часто ему приходилось видеть подобное.
Дюжина стрел прожужжали в воздухе. Шесть из них пригвоздили Оптата к земле, а остальные проткнули грудь и живот Аммия. Оба умерли на месте.
Над интерваллумом повисла тишина. Лучники наложили на тетивы по новой стреле.
На шее Пакора набухли толстые вены.
— Так будет с каждым, кто дерзнет солгать мне! — прокричал он. — Я командую Забытым легионом!
Опасаясь встретиться взглядом с разъяренным Пакором, легионеры уставились в землю. Даже Вахрам отвел глаза.
Не зная, чего еще ожидать от своенравного парфянина, Ромул и Бренн придвинулись друг к другу.
Прозвучал следующий приказ.
Парфяне нацелили луки на победителей схватки.
