Сергей Иванович, хозяин бежевого «пежо» 1998 года выпуска, знал, что никогда не останется без клиентов. Всякий раз среди пассажиров рейса «Париж — Санкт-Петербург» находился патриот французской национальной промышленности, выбиравший именно его машину. Вот и на этот раз к машине подошла, нет, конечно, подпорхнула, по наблюдению Сергея Ивановича такие девочки умеют именно порхать как бабочки, длинноногая блондинка.

— Это такси? — с легким изящным акцентом спросила она и, не дожидаясь ответа, приземлилась на переднее сиденье, заполнив салон машины ароматом «Герлини». — Мне на Петроградскую, — растянуто произнесла она, как все европейцы проговаривают трудные русские прилагательные.

Сергей Иванович, недовольный такой бесцеремонностью, кивнул головой. Согласно его наблюдениям, большинство французов, приезжающих в страну непуганных медведей, долго и тупо ищут машины с интернациональной надписью «Taxi». То, что любой легковой автомобиль в этой стране легко превращается в таксомотор, является их первым российским открытием.

Однако эта девчонка явно была знакома с местными реалиями. Не прошло и минуты, как она познакомилась с шофером, представилась Женевьевой и принялась задавать различные вопросы.

— Скажите, вы уже построили «Газпром-сити»?

— Построим, — буркнул шофер. Эти дни запомнились ему, но не потому, что он проникся участием к судьбе небоскреба. Просто, недавно толпа каких-то протестующих придурков, перекрыла очередную дорогу более серьезно, как если бы в Питере шли баррикадные бои. В результате если кто и пострадал, так это таксисты, недополучившие денег и опаздывающие на работу граждане.

— А прокуратура все еще копает под Березовского?

— Вам лучше знать. Он сейчас живет у вас, в Париже.

— Не в Париже, а в Лондоне. Но ведь прокуратура копает в России.

Раздосадованный такой логикой, Сергей Иванович со злости поддал газу, думая, насколько же «зарядить» эту пассажирку? Пусть она сама живет в своем Париже или Лондоне, все знает про нашу прокуратуру, или новостройки — сейчас она в его власти! И сколько продлится эта власть, зависит исключительно от него, Сергея Ивановича. Ей надо на Петроградскую? Замечательно! Давай-ка проедем через проспект Славы.

Предвкушение мелкой пакости так охватило шофера, что он не заметил ухабину.

— Это, как у вас говорили, большая работа? — улыбаясь, спросила Женевьева.

— Она самая, — Сергей Иванович решил, что ей экскурсию по всем дорожным работам! Причем, с дополнительными удобствами. Эти европейцы, говорят, бросили курить. Пусть мадмуазель убедится, что мы все еще глухи к предупрежденим Минздрава.

Сергей Иванович сунул руку в бардачок и скомкал пустую пачку. Черт! Впрочем, можно сделать остановку. Пусть покукует минуту-другую.

Он свернул в «карман» и притормозил в двадцати шагах от киоска.

— Вы сломались? — удивлилась Женевьева.

— Но. Ун момент, — Сергей Иванович направился к торговой точке.

Уже пару минут спустя ему стало стыдно. Сергей Иванович собирался всего лишь приобрести пачку «Мальборо», но этот процесс бессовестно затянулся. Сначала одуревшая от жары и истязуемая похмельем продавщица тупо шарила пальцами среди коробок, выискивая нужные сигареты. Она долго не могла сообразить, сколько же стоит «Мальборо». Затем таксист с ужасом осознал, что самая мелкая купюра у него — пятьсот рублей. Опасения оправдались: продавщица с огромным трудом нашла четыре сотни, и тут дело застопорилось окончательно — других бумажек не было. Шофер, для упрощения дела, решил приплюсовать еще одну пачку, тем самым окончательно все запутав. Продавщица пыталась удариться о прилавок опухшей мордой, приговаривая: «Ни… ничего не понимаю». Наконец она вяло протянула Сергею Ивановичу сдачу, пачку «Мальборо» и пачку «Лаки Страк», а тот выругался и зашагал к машине, рассовывая по карманам приобретения.

Однако, когда он приблизился к «пежо», лихорадочно думая, как извиниться перед француженкой не зная французского, сразу стало ясно, что сейчас возникнут проблемы другого рода. Возле машины топтались двое очень несимпатичных крепышей, бритых наголо, почти лысых, в дорогих, но давно не стиранных рубашках. Неподалеку стояла «бомба» выпуска десятилетней давности.

— Мужик, — обратился один из них к Сергею Ивановичу, — ты тут встал, а нам не проехать.

Сергей Иванович понял сразу, что речь идет о наглой заводке. Объехать его машину особого труда не составляло.

— Ребята, никаких проблем. Сейчас дам вам дорогу.

— «Сейчас!» Мы из-за его драной жестянки на крутой сходняк опоздали! Мужик, если хочешь дальше ехать со своей прошмандовкой, плати компенсацию.

Сергей Иванович затравленно оглянулся. Ни милиции, ни даже гаишников, которых он не считал нормальными ментами, вблизи не было. Надо же, сам выбрал такое местечко, сигареток купить, перед француженкой повыеживаться!

— Ребята, давайте разойдемся. Тогда проблем не будет. У меня в машине гражданка Франции.

— О, мамзель француженка? Петь, давай это проверим. Она должна знать триста двадцать третью позу Кама Сутры. Знает — отпустим.

Однако, второй крепыш был сегодня в особо плохом настроении.

— Какие проблемы? Какой Фигянции? Ты, вообще, тупой мужик, знаешь, кто мы такие? Ты, вообще, про «тамбовских» хоть раз слыхал?

— Я знать, кто ты такой, — послышался мелодичный голос.

Крепыш прервал свою краткую лекцию о роли «тамбовской» группировки в преступной жизни Петербурга и удивленно уставился на француженку, выходящую из машины.

— Ты, как это по-русски, козэль, — мило улыбнулась девушка.

Лысый мальчик недоуменно посмотрел на нее.

— Какой я, блин, козэль? Я — Петр.

— Ты козэль, — снова улыбнулась француженка, для убедительности изобразив обеими руками два рожка на своей голове и громко крикнув: — Мэ-э!

— Да я тебя, иностранная гадюшка!.. — не очень зло, немного даже растерянно вякнул Петя, но тут девушка шагнула вперед.

Позже Сергей Иванович долго вспоминал эту сцену, пытаясь расставить эпизоды в правильной последовательности. В итоге, это ему удалось.

Сперва Петя согнулся от удара в пах. Его небритая морда медленно двинулась в направлении асфальта, а потом ускорилась от сильного удара по затылку. Когда орущий Петя согнулся окончательно, то получил каблуком в бок. Пете относительно повезло: его голова оказалась на газоне.

Его другу повезло значительно меньше. Секунды полторы тот тупо смотрел на расправу, потом шагнул к француженке, вытянув руку. Сергей Иванович так никогда и не узнал, хотел ли бандитишка ударить Женевьеву или схватить за волосы. Ничего глупее этого он придумать не мог, ибо был за эту руку мгновенно схвачен. Девушка нырнула под крепыша. Послышался зловещий треск, который раздается обычно в туристском лагере, когда готовят валежник для костра. Впрочем, треск тотчас прервал чудовищный вопль, заглушивший Петины стенания. Не выпуская руку, которая уже утратила все возложенные на нее природой функции, кроме как являться источником боли, Женевьева повернула бандита лицом к его «бомбе» и заставила уложить лицо на бампер. Сергею Ивановичу на миг показалось, что он присутствует на съемках сериала типа «Полицейской академии», и сейчас девчонка с криком: «Полиция Нью-Йорка!», — наденет на парня наручники, хранящиеся в ее сумке. Однако она ограничилась тем, что отошла на шаг и дала Петиному другу мощный пинок, угодив носком туфли между ног. Тело издало особенно громкий вопль и прекратило звучать.

Такая же грациозная, как полчаса назад, когда она в «Пулково-2» садилась в машину Сергея Ивановича, Женевьева обратилась к шоферу:

— Мы будем звать ментов?

— Как хотите, — растерялся тот. — Лучше не надо.

— Тогда едем. Пусть с ними трудится врач или тот, кто в России лечит животных. Я забыла. А, Айболит!

— Да-да, им нужен Айболит, — Сергей Иванович послушно повернул ключ зажигания.

— Не огорчайтесь. Во Франции тоже есть «отморозки», — успокоила Женевьева.

Ближайшие три минуты их спасало только отсутствие постов ГАИ. Сергей Иванович продолжал дрожать и вел машину как пьяный. Потом, правда, взял себя в руки и старался наметить маршрут, чтобы прибыть на Петроградскую сторону как можно скорее. Пассажирка продолжала болтать про французских правонарушителей, однако Сергей Иванович слушал невнимательно. Ему все еще было непонятно, сон это или явь.

— У меня есть предчувствие, что сейчас произойдет еще какая-нибудь неприятность, — констатировал Нертов.

— Почему? — зевнул Арчи.

— Я целое утро промучился с этим Банановым. Никаких результатов. Судя по всему, у этого кретина навсегда отбиты мозги. Говорит только как «наезжают» на него. «Наезжают» на него все. И ничего больше.

Больше о Бананове поговорить им не удалось. На пороге кабинета Иванова появился растерянный дежурный:

— Александр Иванович, к вам дама. Из Франции.

Арчи профессионально подавил чуть было не вырвавшееся некрасивое ругательство. Женевьева вошла в кабинет и кинулась ему на шею. Нертов отвернулся. Он никогда не любил подобных сцен, к том же недавно у него появились некоторые личные причины их не любить. Правда, Женевьева все прекрасно понимала. Она прервала серию коротких, но интенсивных поцелуев, освободилась из объятий Арчи и подошла к Нертову.

— Алекс. Я все знаю, — печально сказала она, и Нертов так и не понял, идет ли речь о прекрасной игре, или она и вправду думала всю дорогу о судьбе несчастной Нины.

Женевьева элегантно уселась в конторское кожаное кресло и заявила, что хочет кофе. Алексей, осознав, что рабочий день на сегодня закончился, направился в туалет с колбой из-под кофеварки.

— Женька, — осторожно начал Арчи, когда кофе был выпит, — тебе, наверное, надо отдохнуть после дороги, душ принять. А я сегодня постараюсь пораньше освободиться.

— Коля, ты думаешь, что я ехала в грязном вагоне? Я брала душ утром в Париже. Я не хочу сидеть в твоей квартире. Я приехала, чтобы работать.

Алексей сделал вид, будто пытается вытряхнуть в свою чашку из колбы несколько последних капель, и задумался. Да, француженка не раз помогла им в прошлом и позапрошлом году. Однако, вспоминая те времена, он был вынужден признать: Женевьева появлялась в тот момент, когда наступала пора действовать: уходить от преследования, брать противника или бросать свое тело под нож, предназначенный для другой женщины. Грубее говоря, она была не ищейкой, а боевой собакой. Здесь же игра только начиналась. Интересно, сколько часов и дней уйдет на то, чтобы объяснить ей нюансы избирательной кампании в Питере? Ведь, судя по всему, все повязано именно на выборах.

Арчи тоже промедлил с ответом, и тут произошло то, что всегда выручает в подобной ситуации: телефонный звонок.

Нертов снял трубку. Звонила Юля. Лишь только журналистка узнала о приезде Женевьевы, она тотчас попросила ее к аппарату. Пока гостья тянулась к трубке, Алексей съехидничать звонившей:

— Возьми у нее интервью заодно. Расспроси про трудовые будни простой французской сыщицы. Я уже название придумал: «Шерше ля фам».

К удивлению и Нертова, и Арчи, шутка через несколько минут перешла в реальное дело. Положив трубку на стол, Женевьева повернулась к своему жениху:

— Коля, я вижу, у вас есть много дел. Я не буду вам мешать. Юля хочет видеть меня. Я — Юлю. Пусть кто-нибудь из вас привезет меня к ней на работу, и я исчезну до вечера.

Арчи начал мямлить, что он несказанно рад ее визиту, однако Алексей поторопился заметить, что у него есть дело неподалеку от Дома прессы, поэтому он готов отвезти Женевьеву хоть сейчас. Она не возражала, тем более, весь ее багаж составляли небольшая сумка и чемодан. Сумку француженка оставила при себе, а чемодан Арчи пообещал отвезти домой.

Всю дорогу Женевьева болтала про Францию. Алексей слушал вяло, а временами обрывал собеседницу. Каждый из этих рассказов напоминал ему про Нину.

Наконец они остановились возле огромного здания на Фонтанке. Проникнуть внутрь труда не составило: весь первый этаж Дома прессы заполняли граждане, пришедшие дать объявления в рекламную газету. Однако Алексею с его спутницей требовалось подняться наверх, в редакцию «Городских новостей», а это было не так-то легко — перед лестницей находился пост вневедомственной охраны. Нертов процедил сквозь зубы некрасивое французское ругательство, попутно лишний раз отметив, какую роль играют в жизни непредусмотренные мелочи.

Его наихудшие опасения сбылись тотчас же. Ни продемонстрированная куча корочек, ни изящное грассирующее воркование Женевьевы не произвели на милицию впечатления. Усатый толстяк, почему-то дежуривший в бронежителе (хотя Алексей не представлял, кто отважится в Питере покуситься на скромные конторы местных газет), заявил, что из всех документов он признает один — пропуск утвержденной формы. Правда, потом смилостивился и добавил, что пропуск заказывают в соответствующем бюро после звонка из редакции.

Нертов попытался вспомнить телефон Юли Громовой, но тут его осенила более простая мысль. Юрист нашел в настенном справочнике телефон бюро пропусков, после чего подошел к местному аппарату, видно, еще хрущевских времен. Аппарат висел на расстоянии четырех шагов от бюро.

— Алло. С вами говорят из криминального отдела «Городских новостей». Будьте добры, выпишите два пропуска на следующие фамилии…

Здесь Алексея настигло разочарование. Он был уверен, что бабушка-дежурная обязательно спросит, кто он такой, и уже успел сочинить убедительную легенду о юном стажере, назначившем встречу с важными сотрудниками из органов и французским полицейским, находящимся в Питере по обмену. Легенда не понадобилась. Бабушка спокойно записала имена визитеров, лишь переспросив фамилию Женевьевы.

Выждав из приличия три минуты, юрист подошел к окошечку и сунул туда паспорта. Почти сразу же они вернулись с вложенными в них листочками бумаги. Алексей показал их равнодушному постовому и поднялся с Женевьевой по лестнице…

Нертов, небезосновательно предполагая, что разговор затянется, поспешил распрощаться. Как-никак, Женька в России уже в третий раз и в Питере не заблудится. А дел сегодня и вправду хватало.

После его ухода подруги проболтали полчаса. Потом Юля поинтересовалась, какие у гостьи планы на вечер.

— Они появятся, когда Коля и Алексей закончат работать. Или захотят предложить какую-нибудь работу мне. Но пока они не хотят.

— А что, если я попрошу тебя оказать мне одну серьезную услугу? Она не имеет прямого отношения к тому, что сейчас ищет Алексей, но результаты могут пригодиться.

— Что я должна делать?

— Войти в роль журналистки. Сейчас я занимаюсь предвыборной кампанией в городской парламент. В отличие от ряда коллег стараюсь предложить читателям те эпизоды из биографий, которые кандидаты стараются скрыть. А просьба такая: есть избирательное объединение «Братцы-ленинградцы». Лидер Александр Чекулаев. Он называет себя настоящим промышленником, который научился работать при коммунистах и готов научить весь город, как хозяйствовать теперь. Во всех интервью охотно рассказывает о своей биографии до 1991 года и начиная с 1993-го. Между этими годами туман. Все, что можно понять из его слов, он имел отношение к Речному порту. Но, подозреваю, нынешняя кампания проходит именно на деньги, которые Чекулаев заработал в тот промежуток. Четыре судна типа «река-море» были зафрахтованы какой-то фирмой, пришли в Таллин, тут договор был расторгнут, и они вернулись. По моим сведениям, они были заполнены цветными металлами. От тебя требуется одно: немного поговорить с ним. Он очень болтлив, и если ты его спросишь, чем он занимался в 1992 году, уверяя, что интервью выйдет в газете «Монд», скажет то, что от него никогда бы не узнали наши репортеры.

— Хорошо, — Женевьева любила браться за новые дела, — давай позвоним ему прямо сейчас.

— Я беспокоюсь лишь об одном, — забеспокоилась Юля. — Вдруг он захочет посмотреть на твое удостоверение?

— Я знаю, как трудно у вас жить без «корочек». Поэтому я захватила с собой и удостоверение сотрудницы полицейского журнала.

Филипп Санькин уже который раз повторял про себя этот стишок, раздумывая, как бы убедить прокурорского «важняка» арестовать Нертова. По мнению Фили, улик, указывающих именно на этого зловредного гражданина как на главного подозреваемого во взрыве «транскроссовской» машины, хватало. Поэтому бывший инженер, которого незаслуженно «попросили» из следственного отдела, никак не мог понять, почему «важняк» до сих пор не задержал Нертова. Более того, когда Санькин в очередной раз заикнулся об этом, Латышев сунул ему под нос номер «Калейдоскопа»:

— Прочитаете, а потом доложите свои соображения.

Филя, недоумевая, захлопал белесыми ресницами, но следователь прокуратуры, уточняя свое требование, ткнул пальцем в черно-белую фотографию, на которой красовался заголовок, набранный из стилизованных под готику букв: «Бухенвальд по-российски».

— Это читайте…

Будучи человеком исполнительным, Санькин несколько раз перечитал статью, пытаясь понять, куда же клонит «важняк». Но это для Фили оказалось довольно мудрено. Смысл журнального материала по разумению экс-инженера сводился к попытке обелить всяких негодяев, при этом заклеймив позором честных борцов с преступностью. Чего стоило лишь одно рассуждение журнального щелкопера: «Следственный изолятор “Кресты” был построен для 1100 заключенных, нынешняя официальная норма — 3300, фактически содержится более 10 тысяч человек. Но помнят ли сейчас, что в фашистской тюрьме Эрбах, рассчитанной на 595 человек, в 1945 году содержалось от 1400 до 1600 заключенных, что было вменено в вину фашистам как преступление против человечества»?

После третьего прочтения статьи Санькина вдруг осенило: да этот Латышев ведь заодно с Нертовым! Ведь главный подозреваемый тоже работал в прокуратуре, причем, военной. Нет, не зря говорят, что рука руку моет. Поэтому следовало еще раз постараться уговорить Латышева арестовать убийцу. А ежели «важняк» откажется…

И Санькин снова забубнил себе под нос стишок:

Удостоверение полицейской журналистки не пригодилось. Не прошло и часа, как Женевьева убедилась в очередной раз, какой магический эффект производит в России слово «француженка». Чекулаев не стал ждать, пока она прибудет к нему в контору, а прислал машину на угол Гороховой и набережной Фонтанки.

Избирательный блок «Братцы-ленинградцы» базировался в старом здании на Каменностровском проспекте, переделанном благодаря капремонту под десяток-другой офисов. Женевьева решила, что Чекулаев занимает самое большое помещение.

Лидер блока оказался высоким круглолицым мужчиной, одним из тех, на которых не любят сидеть костюмы. Он без пиджака, в несвежей белой рубахе развалился в кресле. С шеи Чекулаева свешивался галстук, как язык выдохшейся от продолжительного бега собаки. Еще с порога француженке показалось, будто она чувствует борьбу пота с дезодорантом.

Когда гостья представилась Чекулаев вскочил с кресла, взял руку девушки и пожал ее. Наступила короткая пауза. Женевьеве показалось, будто он размышляет: на каком языке общаться? Он бросал отчаянные взгляды через плечо гостьи — нет ли там секретарши? Но секретарши не было, и Чекулаев заговорил по-русски. Правой рукой он отчаянно жестикулировал, а левой время от времени поднимал и швырял телефонную трубку.

— Мадам, вы впервые в нашем городе?

— Нет, но я впервые хочу брать интервью про русские выборы («Главное, поменьше врать, а пока я еще не вру»).

— А я, к сожалению, еще не был в Париже. Говорят, это тоже очень красивый город. А главное, мадам, там нет таких проблем, как у нас. Кстати, что вы знаете о наших проблемах?

— Я знать очень мало. Раньше у вас был мэр Собчак, потом им стал Яковлев…

Услышав первых постсоветских градоначальников, Чекулаев пришел в легкое возбуждение.

— Вам повезло, что Собчак жил в Париже как гость, не претендуя на пост парижского мэра! Конечно, он умел устраивать праздники и презентации. Но кроме праздников есть еще и будни. Что же касается Яковлева… Из него получился бы неплохой мэр Самары, Воронежа, может, даже Москвы. Но он не понимал, что возглавлял великий город, который не может жить без великой идеи. Править этим городом должны люди, умеющие отличать будни от праздников. Вы понимаете меня?

Женевьева кивнула, сознавая, что первый раз врет собеседнику.

— Те, кто будут писать новые законы для Петербурга, должны подходить к городу комплексно. Нельзя назвать Питер городом музеев или городом заводов. В первую очередь — это город людей. Помните, у вашего Сент-Экзюпери есть книга «Земля людей»? Так вот, наш город должен быть городом людей. Тот, кто хочет в нем работать — должен работать, тот, кто хочет учиться — учиться. Главная задача будущих депутатов — заткнуть дыры, через которые вытекают бюджетные деньги. И тогда их хватит всем на достойную жизнь. Лишь тогда можно наладить производство и отреставрировать Эрмитаж…

— Скажите, почему ваш блок называется «Братцы-ленинградцы»?

— Есть песенка с такими словами, — Чекулаев встал, вдохнул полной грудью и познакомил Женевьеву со своими вокальными данными. — Мы все, кто родился в этом городе, должны объединиться. Но не во имя какой-нибудь политической абстракции, а потому что живем здесь и намерены жить дальше. Хотя, как вы прекрасно понимаете, в последнее время жить здесь стало очень трудно.

«Неужели он сам верит во все то, что говорит? — подумала Женевьева. — Судя по всему — да.

— К великому счастью, Париж забыл о таких проблемах еще в средние века, — продолжал с пафосом лидер, — но наш блок сможет решить их, если, конечно, нас поддержат избиратели…

— Господин Чекулаев, — снова перебила его Женевьева, — ведь вы не считаете себя профессиональным политиком (лицо собеседника исказила гримаса отвращения, будто кому-то пришло в голову, что он профессиональный гей). Расскажите о вашей биографии. Почему она так изменилась в этом году, и вы занялись новым для себя делом?

— Родился на брегах Невы! Как и подобает талантливому человеку, в школе получал двойки и был заводилой. Это, как бы сказать, неформальный лидер. Закончил институт, работал. Как говорится, все мы вышли из КПСС, я тоже. При Горбачеве начал заниматься бизнесом.

— Расскажите о том, как вы начинали ваш бизнес, — попросила Женевьева. — Я слышала, это было очень трудно.

Чекулаев не успел ответить на вопрос. Дверь раскрылась, в кабинет заскочил невысокий мужчина. В отличие от своего начальника, он был застегнут на все пуговицы.

— Александр Борисович, я до вас дозвониться не смог, поэтому сразу приехал. Нам уже пора.

Чекулаев впервые за время беседы бросил взгляд на электронные часы, украшавшие стену. Выражение его физиономии напомнило гримасу пилота, узнавшего о разгерметизации аэробуса.

— Извините, мадам. Совсем забыл. Сегодня вечером именины у моего старого друга и партнера. Разумеется, по бизнесу. Поэтому, интервью придется отложить. Впрочем, может быть, вы согласитесь поехать со мной? Он живет на небольшой вилле, недалеко. Вы побываете в настоящей русской бане и увидите, как мы умеем отдыхать.

Женевьева задумалась. Если она откажется, то день пройдет полностью впустую, не считая одной сломанной руки. Тем более, о русской бане она много слышала. Настала пора и увидеть.

— Я дать согласие, — очаровательно проворковала она.

Чекулаев хотел было рассказать Женевьеве, кто такой нынешний именинник и что такое русская баня, однако в кабинет влетела целая толпа сотрудников, которая буквально вытащила лидера избирательного блока из кабинета и поспешила с ним к машине. Женевьева шла рядом и замечала, с какой злостью смотрят на нее две секретарши, сопровождающие своего шефа.

Вилла именинника располагалась в Озерках и занимала немалый кусок побережья Нижне-Суздальского озера. От Выборгского шоссе ее укрывал высоченный забор.

Чекулаев опоздал. Гости — человек двадцать — были уже в сборе и успели начать празднование. Они сидели прямо на берегу, вокруг длинного импровизированного стола. От мангалов поднимался шашлычный аромат. Жаркое еще не было готово, и в ход шли более простые закуски. Садясь на предложенный ей стул, Женевьева опрокинула ногами две пустые водочные бутылки. Они со звоном покатились под столом в разные стороны.

Француженке пришлось туго. Разумеется, ее попытались напоить, причем водкой. Она сумела отбиться и тщательно следила, чтобы ей наливали только столовое вино. Наливать пытались часто, и гостью утешало лишь одно: на долю остальных гостей выпало гораздо больше испытаний.

Рядом с Чекулаевым ей сесть не удалось. Сосед слева — муниципальный депутат — постоянно расспрашивал про Францию, про Жака Ширака и Алена Делона. Когда он узнал, что собеседница никогда не брала интервью у обоих, огорчился. Сосед справа — телевизионный клерк — напротив, рассказывал ей о современной России. Оба были пьяны и под конец стали спорить друг с другом через голову Женевьевы — о Шираке или России, она так и не поняла.

Когда были съедены шашлыки, гости разделились на несколько групп. Чекулаев о чем-то беседовал с хозяином, невысоким увальнем с чуть раскосыми глазами. Он пообещал француженке поговорить позднее, а пока поручил ее заботам обеих секретарш. Они уже напились и перестали ревновать француженку к своему шефу, зато пытались выяснить отношения между собой. Александр Борисович их примирил и предложил попариться в бане.

Женевьеве и ее новым спутницам пришлось долго ждать, пока парилка освободится. В парной сидели одни мужчины, и хотя они то и дело приглашали девушек зайти внутрь, те отказывались. Пришлось сидеть в предбаннике, продолжая выпивку.

Уже стемнело, когда Женевьева смогла познакомиться с русской баней. Однако подходящих экскурсоводов не оказалось. Пьяные секретарши шатались по парилке как лабораторные лягушки, выскочившие из колбы со спиртом. Немного помахав друг на друга вениками, они вышли из парилки, Женевьева — за ними.

Одевшись, француженка вышла на улицу. Она все еще не решила, стоит ли уходить, так и не закончив интервью? Поблизости Чекулаева не было видно: он, как и большинство гостей, ушел в дом. Женевьева вышла на пирс, все еще мокрый после того, как голые гости сперва прыгали с него в озеро, а потом вылезали на сушу. Но любоваться первыми звездами пришлось недолго. Сзади послышались шаги. Телевизионный чинуша хотел познакомиться с француженкой поближе, однако уже был в состоянии, когда человек не понимает, о какой близости идет речь. Женевьева терпела его минут пять, пока он не пустил в ход руки. После этого она просто толкнула его, как следует.

Телевизионщик, как кабан, навернулся с мостков в тину. Тащили его всем миром, прибежав из дома. Женевьева оказалась в выигрыше: она снова встретила Чекулаева и на этот раз от него уже не отстала. Покуда мокрый кавалер рассказывал спасателям, как поскользнулся на мостках, Чекулаев и «журналистка» сели за опустелый стол.

Женевьева уже поняла, что ее собеседник в том состоянии, когда можно задать любой вопрос. Поэтому, выслушав очередной минимонолог про «город людей», Женевьева наконец-то спросила:

— Александр Борисович, как я помню, нас прервали на том, когда вы мне начали рассказывать о вашем бизнесе после падения коммунизма.

— Вы неправильно меня поняли! — хохотнул Чекулаев, которого выпитая водка рассмешила необычайно. — Никакого своего бизнеса у меня тогда не было. Я работал на государственном предприятии, в Речном порту. Там я и постиг азы рыночной экономики.

Получить ответ на вопрос, что такое «азы» Женевьева не успела. К Чекулаеву подошел именинник:

— Александр Борисович, с вами хотят поговорить.

— Что, не видишь, я на интервью!.. — язык у Чекулаева заплетался.

Собеседник шепнул ему что-то на ухо, и лидер «Братцев-ленинградцев» сразу стал серьезным, и даже трезвым. Попросив Женевьеву подождать, он куда-то направился. Француженка пошла следом.

Дойдя до крыльца, Чекулаев столкнулся с женщиной, выходящей из дома. Рядом стояла машина с открытой дверцей. Вслед за дамой на крыльцо выскочил именинник, что-то сказал ей, будто завершая разговор, потом опять скрылся в здании. Теперь женщина говорила только с Чекулаевым.

«Журналистка» сидела на одиноко стоящем стулике, изображая пьяную девицу, которая не может разобраться с косметичкой. Подойти ближе возможности не было, она сразу же попала бы на освещенный участок. Между тем, разговор ее интересовал: судя по интонациям дамы, Чекулаев получал строгий выговор.

Наконец Женевьева справилась со своей сумочкой, достала оттуда фотоаппарат, а также предмет, который большинство граждан приняло бы за приемник. Однако, когда она вытянула антенну и вставила в ухо миниатюрный наушник, то сразу же услышала разговор на крыльце.

— Не хочу больше слышать таких выражений, как «совсем замотался». Саша, вы должны были уже сегодня организовать концерт. Да, у этого придурка есть свой менеджер, однако агитационная часть лежит на вас. На вас и только на вас!

— Завтра все будет в порядке, — уверил Чекулаев.

— Теперь еще. Здесь уже мое упущение, потому что я должна была сказать это вам раньше. К вам не обращался некто Алексей Нертов?

— Нет. А кто это?

— Бывший начальник охраны фирмы «Транскросс». Если он захочет поговорить с вами, не вступайте с ним в контакт. Лучше перенесите встречу на другой день и заранее предупредите меня.

Ответ Женевьева не расслышала. Кто-то положил ей руку на плечо:

— Откуда ты взялась, любопытная девчонка?

Женевьева обернулась к человеку, столь внезапно прервавшему ее наблюдения. Это был высокий парень в костюме. Француженка сразу же поняла, что в отличие от всех остальных гостей вечера, он был совершенно трезв.

— Я есть журналистка из Франции.

— А лицензия на использование направленных микрофонов у тебя есть?

— Это назвать обычная аппаратура, — Женевьева, протянула незнакомцу свой прибор. Она уже поняла, что имеет дело с профессионалом и второго шанса выкрутиться из этой ситуации он ей не даст.

Парень недоверчиво взял из ее рук «приемник» и на секунду опустил на него глаза. Женевьева подняла фотоаппарат, будто желая тоже отдать ему, но внезапно нажала спуск. Вспышка в темноте ослепила парня, и его партия была проиграна.

Когда он опускался на гравий, после мощного удара ногой в солнечное сплетение, Женевьева добавила ему по затылку. Потом она быстро нагнулась, вытащила из обмякших рук противника диктофон, кинула его в сумку с фотоаппаратом и поспешила к воротам.

Охранник с удивлением взглянул на гостью, которая прибыла без машины, однако ворота открыл. Через минуту Женевьева голосовала на Выборгском шоссе.

Первой машиной, остановившейся перед ней, оказался бежевый «пежо». Не желая тратить лишние секунды, Женевьева села рядом с водителем. Им оказался Сергей Иванович, только что отвезший из «Пулково» очередного пассажира на Суздальский проспект! Ее недавний знакомый полминуты хлопал глазами, потом пришел в себя и, ни слова не говоря, прибавил газу. Сергей Иванович явно шел на рекорд: не прошло и четверти часа, как Женевьева покинула виллу, а она уже была на Петроградской стороне, возле дома Арчи.