Если бы на записке не стояла сегодняшняя дата, Алексей мог подумать, что послание Милы адресовано не ему. Но дата сомнений не вызывала. Поэтому, смирившись со своей участью, он начал завтракать, попутно обдумывая, какие меры по поиску убийц следует предпринять сегодня. Но ни толком разобраться в происходящем, ни поесть не пришлось. Нертов вдруг с ужасом вспомнил, что дома его ожидает голодная, а главное, невыгулянная Мэй! Ругая себя за легкомыслие, Алексей торопливо вымыл посуду и, сунув в карман ключ от квартиры Милы, помчался на улицу Чайковского.

Когда он влезал в заветное окно своей кухни, то, вопреки ожиданиям, не услышал предупреждающего собачьего лая. Это было удивительно, так как Мэй обычно грозно выскакивала на каждый посторонний звук, а тем более, в квартире. Алексей вмиг собрался и, ожидая любой пакости, стал осторожно продвигаться вглубь жилища. Предчувствия его не обманули: по просторной прихожей, используемой дореволюционным владельцем квартиры — холостякующим сыном хозяина дома — под бильярдную, будто Мамай прошел: на полу валялись сорванные с вешалки куртки, разбросанные и изодранные газеты, невесть откуда вытащенные тряпки. Нижние полки книжного стеллажа, встроенного в стенную нишу, были распахнуты, а валявшиеся поодаль старинные книги, доставшиеся Алексею в наследство еще от прабабушки, напоминали живую иллюстрацию картине, подобной «Аресту пропагандиста».

Стараясь двигаться бесшумно, Нертов переместился в сторону большой комнаты, заменявшей гостиную, и осторожно заглянул внутрь. Первое, что бросилось в глаза — безвольно вытянутые лапы большой черной собаки с рыжими подпалинами. Рядом с собакой вперемешку с какими-то осколками по полу растеклась уже подсохшая сверху лужица. Любой мало-мальски толковый следователь, составляя протокол осмотра, обозначил бы ее как «пятно темно-бурого цвета, напоминающее кровь»…

Ни Алексей, ни сотрудники сыскного агентства еще не знали, что еще со вчерашнего дня из дома на Чайковского можно было бы выходить нормальным способом, а не через окно кухни, распугивая кормящихся у ближайшей помойки бомжей — наружное наблюдение было снято.

Латышев, которого поставили перед этим фактом по телефону, только матюгнулся, а затем хмуро продолжил чтение раскопанной в недрах стола газеты многолетней давности с броским заголовком: «Стабилизец для правосудия».

Дочитав статью, Латышев в сердцах бросил газету на дальний край стола и, достав из сейфа дело, возбужденное по факту «убийства гражданки Климовой и др.», начал его листать.

«Стабилизец, полный стабилизец! — приговаривал “важняк”.— Везде стабилизец, куда ни сунься…».

Рядом с собакой по полу растеклась уже подсохшая сверху лужица. Любой мало-мальски толковый следователь, составляя протокол осмотра, обозначил бы ее как «пятно темно-бурого цвета, напоминающее кровь». Казалось, Нертов был готов ко всему. Но то, что он увидел в собственной квартире — это было уж слишком! Шагнув в комнату и в легком ужасе думая, что он скажет Арчи, а главное, Женевьеве, юрист присел на корточки и еще раз взглянул на бездвижную собаку. Но она вдруг сонно приоткрыла один глаз и, зевнув, так же лежа на боку, сладко потянулась всеми четырьмя лапами, даже не удосужившись привстать.

Алексей понял все и резко поднялся:

— Ах ты, скотина бессовестная! Я все бросаю, бегу, чтобы ее накормить и выгулять, а она напакостила и дрыхнет без задних конечностей!.. Сейчас кто-то получит по короткому хвосту и по наглой черной морде!..

Когда он начал говорить, Мэй, казалось, с интересом слушала хозяина квартиры, как кот повара из известной басни. Но затем резво вскочила и последние слова разгневанного Нертова достигли лишь задних окорочков хитрющей псины, живо спрятавшейся под старинной кроватью. Вытаскивать оттуда животину за эти окорочка, чтобы устроить подобающую выволочку, было рискованно. Поэтому Алексей, вдосталь наругавшись, поплелся за совком и шваброй, а затем начал убирать остатки разбитой банки с вареньем, пока они окончательно не засохли. Что же касалось наведения порядка в прихожей — этим решено было заняться все-таки после собачьей прогулки. Впрочем, данным планам не суждено было сбыться.

Когда Алексей, пройдясь по Таврическому саду, вернулся домой и Мэй с виноватыми глазами снова уползла переживать под кровать, затренькал телефон. Звонила Юля Громова, напомнившая Нертову, что с ним хотел срочно встретиться журналист Бананов. Подробно поговорить следовало и с самой Юлей (очевидно, она могла более-менее толково рассказать расклад предвыборных сил в городе, прекрасно известный прессе). Да и Бананова, пока у него не пропало желание, хорошо было потрясти, дабы выяснить пикантные подробности из жизни заказчиков пасквилей о «Транскроссе» и Нине. Поэтому Нертов немедленно направился в Дом прессы, очередной раз распугав помоечных бомжей неожиданным выпрыгиванием в окно кухни.

Примерно в то же время, когда Нертов отправлялся на свидание с журналистами, Иван Гущин запер изнутри дверь сыскного агентства и старательно задернул шторы на окнах.

— Ну, хватит играть в разведку, — прервал его старания человек, удобно расположившийся в мягком кресле, в котором обычно сидел директор агентства. — Все равно твои мероприятия ничего не дадут. Если боишься, что нас могут прослушивать — следовало бы валить куда-нибудь подальше. Но, честно говоря, я в это не верю. Насколько разумею, вы еще не успели достаточно засветиться в нертовской истории. Кстати, давай-ка проговори ее еще разик, только подробнее. Что там Алеша изволил задумать для поисков злодеев?.. А то, чудится мне, он слишком активно начал действовать, как бы голову не потерял.

— А может, не стоит? — попытался слабо возразить Гущин, но собеседник довольно резко прервал его, велев не только подробно рассказать о происшедшем немедленно, но и впредь регулярно сообщать о действиях, предпринимаемых Нертовым, а также сотрудниками агентства, по просьбе бывшего телохранителя Нины Климовой.

Гущин, потупившись, начал рассказывать о событиях последних дней. Когда рассказ был закончен, человек решительно поднялся из кресла.

— Так, предупреждать тебя о конфиденциальности разговора лишний раз не надо. Иди, продолжай выполнять задания Нертова, а я думаю, что настало время пообщаться с ним самим.

Человек повернул ключ в двери и, не прощаясь, вышел из сыскного агентства.

По настоянию Юли, встреча с Банановым состоялась в небольшом баре на улице Ломоносова. Сюда по утрам некогда любили заглядывать некоторые журналисты, чтобы унять жажду перед началом рабочего дня. Но в конце концов любители опохмеляться вынуждены были покинуть свои редакции, перейдя в разряд «фри ланс» — ни один нормальный редактор не мог долго вытерпеть, когда на него с утра пораньше скорбно дышат перегаром. Поэтому, нынче в баре вряд ли можно было нарваться на знакомых. Впрочем, журналистской братии всегда не было дела, с кем и по какому поводу беседует их коллега за кружкой пива или даже стаканом вина, а потому заведение на Ломоносова вполне подходило для встречи.

Алексей, поджидая Бананова за столиком у входа, задумчиво разглядывал фотографии известных баскетболистов, которыми в изрядном количестве были завешаны стены. Но журналист не заставил долго терять время — он пришел на встречу, опоздав всего на пару минут и сразу же подсел к Нертову. Как не был антипатичен этот тип, но Алексей решил внимательно выслушать его и не раскаивался позднее, что согласился на свидание.

Бананов сначала пытался говорить полузагадками, по возможности сохраняя лицо, так что Нертову пришлось цыкнуть на него, потребовав или говорить «б», произнеся «а», или идти по своим темным делам. Очевидно, собеседник был крайне напуган, так что с видимым облегчением начал рассказывать более толково.

И нападение на банановскую квартиру, и заморочка в элитном клубе не оставляли сомнений: щелкопер располагает какими-то документами, имеющими отношение к предвыборной борьбе. Бананов, речь которого стала напоминать исповедь, подтвердил, что действительно на протяжении ряда лет собирал компромат на известных политических деятелей и массу мелких депутатов. Только по его словам выходило — об этом досье никто не мог знать.

Но Нертов, все время думая о своем, насторожился, заподозрив связь между, казалось бы, разными делами. Он прикинул: если было известно о работе Леонида Бананова на группу покойного Ивченко, то некие темные силы запросто могли предположить, что органайзер бизнесмена мог попасть и в руки продажного журналиста. Сколь фантастическим это предположение не было, сбрасывать его со счетов не стоило. Если же дело обстояло так, значит одним из лиц, причастных к нападению на Александрыча, является человек из ближайшего окружения Семена Львовича Ивченко. И видимо, этот человек так или иначе намеревается принять участие в нынешней избирательной кампании, либо влиять на нее.

К сожалению, Леонид не мог ничего сказать о заказчиках пасквилей о «Транскроссе» — всю фактуру он либо получал от своего коллеги Адриана Щучкина, для которого недавно междугородний автобус стал гробом на колесиках, либо подбирал самостоятельно. Тем не менее, Бананов, хотя и с трудом, но дал некоторые приметы человека «с глазами и фигурой как у Рэмбо» — именно с ним однажды журналист случайно видел Адриана. Причем, что оказалось не менее интересным, кроме Рэмбо тогда со Щучкиным беседовал еще один мужчина.

— Я тогда торопился в Дом прессы, а разговор у них происходил на «Ватрушке» — ближайшей площади… Ну, на площади Ломоносова. Потом я спросил Адриана, мол, как разговор прошел? Ну, просто так, подначить решил, будто знаю его собеседников…

Нертов с неприязнью подумал, что его визави «просто так» вряд ли чего сделает, скорее всего, хотел быть, как говорится, «в курсе», дополнительную информацию о связях коллеги подцепить. А Бананов между тем продолжал:

— А Щучкин-то мне и говорит: «Ты кого имеешь в виду, Игоря Борисовича?» Я сдуру поддакнул: дескать, конечно, его, с рэмбовскими глазами. Лучше бы промолчал! Адриан понял, что я его просто «на пушку» взял, и разговор перевел на другую тему, выкрутившись, что это были случайные знакомые. Только я понял: тот, который здоровый — Рэмбо, — у него другое имя. А Игорь Борисович — он главный. Но мне от этого не легче — в клубе-то именно Рэмбо требовал у меня документы… Ой, а может, это Адриан им что наврал про меня, как вы думаете?

Бананов напоминал жирного опарыша, грязного и липкого от страха. Было очевидно: дело не в том, что «Адриан им что-то наврал». Просто, серьезные люди ведут серьезную игру, в которую, сам того не ведая, влез этот Лелик…

Когда-то Юля Громова со слов очередного бандюгана, с которым делала интервью, рассказывала Нертову об отношении криминалитета к прессе. Интервьюируемый считал, что в принципе журналистов терпят, как оперативников — они неизбежное зло. Даже если жур сотворил разгромную статью, а опер повязал целую банду — их не трогают, понимая: работа такая, одним — разбойничать, другим — разоблачать (перестрелки с операми при задержаниях не в счет). Но если журналист пишет «заказуху», то есть берет деньги за нужную кому-то статейку — считается, что щелкопер «вписался в тему», а значит, «отвечать за базар должен по понятиям». Опер, взявший единожды «на лапу», тоже «вписался». И разговаривать с ним впредь будут иначе. Просто так гибнут крайне редко.

«Подумай! — горячилась Юля. — Вон, пресса то и дело пишет о побитых да убитых журналистах. Глупости чаще всего это. Один по пьянке начал перед милиционерами на вокзале выстебываться и получил по морде; другая, в дорогущей шубе, поздно вечером кекс до дома не донесла — отняли; у третьего якобы документы искали — весь дом перерыли, а мы все это — как сенсацию, на первую полосу: “Пострадали за правду!” Да любой нормальный человек знает: нет у журналиста документов и чаще всего быть не может. Только копии, которые восстановить — раз плюнуть. “Слили” заинтересованные лица информацию одному — еще десятку сольют. Ксероксы, слава Богу, не перевелись. Так на кой ляд взламывать квартиру какого-нибудь господина а, чтобы поискать там бумаги? Гораздо проще прихватить его у входа в собственную халупку, войти культурно вместе внутрь. А дальше и документы забрать, и шею свернуть. Бывают, конечно, и другие ситуации. Только крайне редко — все больше байки наших «правдоискателей» с хорошими концами».

Нертов тогда про себя согласился с девушкой, хотя не сообразил о чьих «концах» вещала Юля — баек или правдоискателей. Но потом решил, что еще немного набрать ей опыта — мог бы неплохой аналитик для пресловутых спецслужб получиться…

Сейчас, слушая Бананова, Алексей все время пытался прикинуть, где тот говорит правду, а где просто красуется. Но как ни крути, а выходило все очень складно — парень явно попал как кур в ощип: не играй в чужие игры по неизвестным правилам.

Когда журналист уже устал от собственной откровенности, начал повторяться и все чаще уходить в дебри рассуждений, Нертов понял: больше из него выжать ничего не удастся — пора закругляться. Пообещав Бананову «при случае» поддержку неких структур, Алексей дал совет, которого продажный писака уже давно ожидал: с документами следует расстаться и, по возможности, в ближайшее время держаться подальше от всяких политических игр. Ну, хотя бы на месячишко уехать в теплые Арабские Эмираты. Правда, и тут Бананов заныл, лепеча что-то о финансовом и дороговизне путевок, но Нертов довольно невежливо его оборвал, сказав, что если выбирать между собственной задницей и несколькими сотнями баксов, первая явно предпочтительнее — новая не нарастет.

— Да, а насчет документов… — Алексей сделал многозначительную паузу. — Думаю, что ты уже нашел приличный ксерокс, использовав его по назначению.

По тому, как тревожно забегали глазки Лелика, Нертов понял, что угадал — проныра уже успел снять несколько копий со своего досье.

— Так вот, — юрист продолжал пристально глядеть в лицо собеседнику, — пока ты будешь отдыхать, наши люди поработают с информацией. А сейчас мы вместе отправимся к тебе, и один экземпляр ты отдашь мне. Для работы. Наши аналитики все проанализируют и пустят в разработку…

Нертов специально ввернул последнюю фразу, зная, сколь некоторые писаки любят подобие профессионального сленга, ощущая свое величие от иллюзии к причастности понимания этого языка. Однако расковский принцип «Что не сказано — пусть дофантазируют сами» не сработал. Услышав «наши аналитики» Бананов суетливо закивал головой, но по стойке «Смирно!» не встал, а начал снова юлить. Якобы никакого серьезного компромата нет и в подтверждение своих слов вытащил из замызганного дипломата прозрачную папку. В ней лежал лишь десяток ксерокопий старых статей, возможно, написанных профессионально стилистически, но Нертову абсолютно не нужных. Юрист со злости лишь зловещим шепотом еще раз напомнил журналисту, чтобы тот не вздумал болтать и, расставшись с ним, отправился к Юле.

К несчастью, нормально поговорить с Громовой не удалось. Едва только Алексей начал задавать наводящие вопросы о грядущих выборах и раскладе политических сил, как журналистку позвали на планерку. Нертов в дверях наудачу попытался закинуть удочку последний раз, спросив, не известно ли девушке что-нибудь о партии социальной справедливости и ее лидере, но Юля лишь мотнула головой, дескать, вопрос долгий. Алексею ничего не оставалось делать, как отправится домой читать банановский компромат и разбирать последствия учиненного Машей квартирного разгрома.

А Юля, сидя на занудной планерке, не слушала членов редколлегии, нравоучительно вещавших, как и что надо писать об очередных стабилизационных перлах правительства. Эти дневные совещания только напрасно отнимали рабочее время. Все равно завтра многочисленные старенькие читательницы с пенсией в три тысячи очередной раз узнают из газеты, как следует носить бальное платье от Кардена, готовить суп из крокодилов, насколько понравился очередному шеф-редактору Израиль или Таити, куда тот на халяву слетал отдохнуть… Все это будет щедро сдобрено рекламой дутого негосударственного вуза, ну «самого-самого лидера», или книжки, вроде «Кто ест кого в Питере». А на закуску обязательно нечто доброе, про кошечек. Или поучительное, вроде советов, как выращивать траву на балконе. Однажды, зайдя в гости к Нертову, Юля увидела у него «лениздатовскую» книжицу сорок второго года выпуска. Там тоже давались советы о выращивании травы, только в условиях блокады…

Слушать обо всем этом не хотелось. Поэтому, Юля очередной раз прокручивала в голове сегодняшнюю встречу с Алексеем. Только, в отличие от Бананова, она не дофантазировала несказанное, а умудрилась достаточно четко просчитать ситуацию. По прикидкам журналистки выходило, что Алексей (насколько она знала его характер), не мог смириться со смертью любимой женщины и сына. Следовательно, он должен был заниматься поиском убийц, причем самостоятельно или, скорее, с помощью своих друзей. А это значило, что выборы и всякие политики могли интересовать Нертова только в рамках его расследования.

«Да, да, да! — мысленно аплодировала себе за догадку Юля. — Леша ищет убийц! И он знает, что дело связано с выборами! И я помогу ему!.. Нина, обещаю тебе, что помогу…».

А между тем, вернувшись домой и разбирая последствия Машиной «революции», Нертов запоздало вспомнил предупреждение, данное ему Николаем перед отъездом во Францию. Тогда Арчи заметил, что по натуре ротвейлеры вообще и Мэй в частности — твари обидчивые и злопамятные. В качестве примера сыщик рассказал, как однажды достаточно невежливо отмахнулся от подошедшей приласкаться собаки, которая, надувшись, скрылась с глаз долой. Когда же хозяин, удивленный подозрительной тишиной, прошелся по квартире, то увидел, что Мэй-Маша обиженно дожевывает вторую из «найковских» кроссовок, купленных накануне чуть ли не за триста баксов.

Но в квартире Нертова Мэй превзошла себя. Заждавшись возвращения Алексея, она активно выразила презрение не только к интерьеру комнаты, но и прихожей. Досталось и нижним полкам книжных шкафов. А, вдоволь порезвившись, собака уснула сном праведницы.

Нертов решил, что дружба — дружбой, но больше подобные безобразия терпеть нельзя и следует постараться уговорить Гущина или выздоравливающего Александрыча взять на себя заботу о попечении этой твари. «Правда, старый опер почти наверняка откажется, зная Машину натуру, хотя можно постараться убедить его, мол, собака пригодится вместо пистолета…».

Но нертовские размышления были неожиданно прерваны приходом Гущина. Сыщик торопливо сообщил, что переговорил с бывшими коллегами, стараясь понять, откуда надуло «наружку». Выяснилось, что наблюдение было инициировано горпрокуратурой в связи с расследованием обстоятельства взрыва машины Нины.

— Только, — Иван грустно усмехнулся, — или там очередной раз стабилизец финансированию пришел, или опять все силы бросили на более громкие дела (я не понял), но за тобой наблюдение сняли. Так что можешь пользоваться дверью, как все нормальные люди. А я пошел — еще дел невпроворот…

Наведя некое подобие порядка в квартире, Нертов надеялся заняться изучением банановского досье, но в квартиру снова позвонили. Мэй вылезла из-под кровати и, ощерившись, загавкала, перегородив Алексею своим куцым хвостом дорогу к дверям. С грехом пополам перебравшись через злобную собаку, Алексей открыл замок. На лестничной площадке стояла Мила. Она тяжело дышала, будто после хорошего кросса, под глазами виднелись подтеки туши, платье было разорвано на груди, и девушка пыталась удержать на месте лоскут ткани подрагивающей рукой. Это было явно неудобно, так как в этой же руке Мила судорожно зажала связку ключей. Нертов молча шагнул в сторону, пропуская неожиданную гостью, загнал в ближайшую комнату беснующуюся псину и запер двери.

Иван Гущин, уйдя от Алексея, сел в машину и коротко доложил по мобильнику: «Он дома. Один. Никуда не собирается». Затем сыщик запустил двигатель и погнал в сторону Васильевского острова, туда, где располагался отдел милиции покойного Раскова.

Первое, что увидел Иван, войдя в райотдел — плакат с фотографией милицейского капитана в черной траурной рамке. Гущин задержался у него, читая казенные фразы «трагически погиб при исполнении служебных обязанностей». Сыщик не знал этого капитана в лицо, но фамилия была знакома — однокашник Раскова, с которым намедни встречался Алексей Нертов, был мертв!

Гущин поднялся по лестнице наверх и заглянул в один из кабинетов. Хмурый человек, сидевший там, оторвался от бумаг:

— Привет сыщикам! Каким ветром в наши края?

Иван, перебросившись несколькими малозначащими фразами, вроде «просто мимо пробегал», поинтересовался, что за напасти творятся в «конторе»? Дескать, сначала в газетах пишут, что начальника ОУР убили, теперь еще чей-то некролог внизу…

Хозяин кабинета матюгнулся.

— Не бери в голову. Все там будем. А некролог не чей-то, Егорыч нормальным опером был. А сегодня утром невесть почему на «Удельной» оказался. Под электричкой. Час пик. Никто ничего не видел. То ли оступился, то ли толкнули. Да только Егорычу не легче. Давай-ка лучше по сто, чтобы ему земля пухом — все равно уже вечер, работы не будет… — и знакомый Гущина потянулся к сейфу.

Но сыщик, сославшись на занятость, а также на необходимость крутить баранку, распрощался и отправился в сторону проспекта Металлистов — если уж не вышел разговор с однокашником Раскова, то с дежурным адвокатом, собиравшемся защищать Нертова, встретиться следовало до того, как он попадет под поезд или иным способом расстанется с жизнью.

Еще днем сыщики установили адрес, по которому был прописан этот адвокат. В последнее время узнать подобную информацию — не проблема: аналоги справочной базы ГУВД давно продаются чуть ли не на любой толкучке среди CD-дисков с пиратскими записями «стрелялок», вроде «Quake» или «Half live». Только справка оказалась никчемной — дверь в квартиру правоведа никто не открыл.

Пока Гущин переминался на лестничной площадке с ноги на ногу, раздумывая, что делать дальше, из квартиры напротив выглянула востроносенькая старушка. Очевидно, она перед этим успела внимательно разглядеть Ивана через дверной глазок, сделала вывод о его благонадежности и, что не менее важно, причастности «органам». Гущин, стараясь перехватить инициативу, потянулся к нагрудному карману и махнул перед носом старушки корочками с золотым тиснением. Конечно, прочитай соседка их внимательно, она лишь убедилась бы, что господин Гущин является частным сыщиком. Но, видно, красное с золотом еще производило на граждан некое магическое действие. Кроме того, бабуле не хватало собеседника. Поэтому она, замахав руками, затараторила:

— Да убери ты свой докУмент. Я органы и так вижу. Ходите всегда в пинджаках и при галстуках. Только энтот пинджак утюжком погладить не мешало бы. Небось, времени-то нет?..

Гущин некоторое время дал старушке поговорить на общие темы, а потом поинтересовался ее соседом. Выяснилось, что адвокат бабуле знаком («Только шибко важный»). А третьего дня к нему приходили неприятные гости. Соседка заметила (Иван понял — из своего наблюдательного пункта, через дверной глазок), как они удалялись. Но в это время у нее варилась каша, и что происходило на площадке до или после того — она не знала. Только после ухода гостей соседа не видела тоже. И это было странно, так как адвокат обычно каждое утро регулярно бегал трусцой.

Больше ничего интересного выяснить у бабули не удалось.

Гущин, отогнав машину подальше от дома адвоката, вернулся назад пешком и прогулялся внутри усаженного деревьями квартала, осторожно посматривая на окна. Форточка в квартире правоведа была открыта. Ивану пришла в голову сумасшедшая мысль. Быстро вернувшись к машине, он достал из багажника припрятанную там по случаю дымовую шашку, а затем снова прошел к дому адвоката.

На счастье, среди зелени тополей и акаций, которыми щедро был засажен квартал, никто не маячил. Тогда Гущин, скрываясь за стволом толстого дерева, запалил «дымовуху» и, сильно размахнувшись, кинул ее прямо в открытую форточку. Навыки, некогда полученные в армии, не пропали даром — из квартиры повалил густой дым. Иван сразу же набрал по «трубе» пожарников.

Через несколько минут к дому уже подъехали машины. А еще минут через пять Гущин благополучно отправился в сыскное агентство, узнав перед тем все об обстановке в заветной квартире…

Пожарные лихо вынесли дверь и ворвались внутрь жилища. Сыщик, ожидавший этого момента этажом выше, предварительно залепив куском жевательной резинки дверной глазок любопытной старушки, проскочил следом. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: здесь что-то в спешке искали, или хозяин также стремительно удирал: часть вещей, вытащенная из шкафов, валялась на широкой кровати, бумаги в беспорядке — на столе и на полу. Когда один из пожарных, увидев в клубах дыма Гущина, поинтересовался, не он ли хозяин, Иван ответил, что он — просто сосед, мимо проходил да увидел выломанную дверь. Затем, бросив взгляд на кухню, убедился, что трупа нет и здесь и заспешил к выходу. При этом сыщик рассудил, что не зря сегодняшний гость агентства столь интересовался деятельностью Нертова — горе-телохранитель явно заигрался с огнем.

— Я никогда не думала, что это так страшно, — зубы Милы выбивали дробь о край стакана с валерьянкой, щедро накапанную Нертовым гостье, — я никогда не думала…

Как понял юрист из сбивчивого рассказа, после работы Мила вернулась домой. У дверей ее квартиры стоял какой-то мужчина. Думая, что это кто-то из знакомых отца, Мила спокойно подошла к дверям и, уже достав ключи, спросила, кого разыскивает незнакомец. Тот осведомился, не приходится ли девушка родственницей Горину, и, получив утвердительный ответ, сразу же набросился на свою жертву, для начала разорвав ее платье. Все происходило молча и чего в конечном счете добивался нападавший было неясно: если он был обычным насильником, то не мог знать фамилии хозяина квартиры. Если же нападение было связано с исчезновением помощника депутата — зачем же сдирать одежду с его дочери? Но, во всяком случае, девушке удалось вырваться и убежать…

Гостья успокоилась только после того, как Алексей сказал, что никуда ее не отпустит, пока не станет ясна причина нападения, а пока Мила будет жить здесь под надежной охраной. Причем, это обещание прозвучало уже после того, как сильные руки осторожно притянули девушку к груди и Мила, изредка всхлипывая, надежно спряталась здесь ото всех напастей, слушая, как учащается биение сердца мужчины.

Алексей почему-то не сомневался, что сегодняшнее происшествие на Миллионной как-то связано с его делом, точнее даже с ним самим — слишком много странных неприятностей и даже смертей происходило вокруг в последнее время. Нина с Митей, Расков, Александрыч, банановские проблемы, разговоры вокруг да около органайзера, исчезновение Горина — отца Милы… А теперь вот нападение на нее саму. Поэтому, чувствуя свою вину и старательно отгоняя подленькую мысль, что просто хочет остаться вместе с девушкой, Нертов успокаивающе шептал гостье о «надежной охране». Когда шепот вот-вот должен был плавно перейти в страстные поцелуи, неожиданно зазвонил телефон. Словно отвечая ему, в соседней комнате загавкала Мэй. Алексей, осторожно отстранившись от Милы, шепнул ей, мол, посиди немного, и пошел в глубь квартиры — разыскивать невесть где брошенную «трубу».

Звонил новый знакомый — лидер Партии социальной справедливости Виктор Дмитриевич Нежданов. Он не терпящим возражений голосом сообщил, что завтра необходимо встретиться, назвал место и время.

— Ты, если что — позвони. Но учти: «если что» быть не должно. Вопрос крайне важный, — рокотало в трубке. — В общем, привет Маше и до встречи. Пока!

Юрист и сам собирался придумать повод увидеться с Неждановым, так что звонок оказался кстати. Размышляя таким образом, Алексей вдруг услышал крик Милы. Даже скорее не крик, а какой-то сдавленный всхлип:

— Помоги-и!..

Нертов опрометью бросился в комнату, где находилась его гостья.

Милы уже не было на диване — она, поджав под себя ноги, скрючилась в самом углу комнаты на старинном мраморном камине, оставшемся здесь в качестве наследства дореволюционного владельца квартиры. А у камина, приноравливаясь, как бы половчее туда запрыгнуть или хотя бы просто достать ногу гостьи, охотилась Мэй. Вид у нее был явно недружелюбный, даже более чем.

Юристу с трудом удалось успокоить собаку, которая, прежде чем ее выгнали в прихожую, пыталась огрызаться и даже клацнула зубами на Алексея. Но он, памятуя инструкции Арчи, ухитрился схватить животину за шиворот и заднюю лапу. Затем, стараясь увернуться от страшных зубов, со всей силы рванул Мэй вверх и, словно щенка, просто выкинул из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Мила, которую с таким трудом недавно удалось успокоить, снова была на грани истерики. Еще с большим трудом удалось уговорить ее слезть с камина, но на большее у Алексея не хватило сил, поэтому следующие двадцать минут он только слушал судорожные всхлипывания. В конце концов, Нертов пообещал Миле, что запрет недружелюбную собаку на ключ в дальней комнате, и пошел исполнять это обещание.

Но едва юрист вышел в прихожую, ожидая очередной пакости от бессовестной животины, как она неожиданно резво выскочила из кресла, на котором до того обиженно жрала случайный тапок и с лаем бросилась к входным дверям, чуть не сбив с ног оказавшегося на дороге Нертова. «Легче остановить нападающего носорога…» — вспомнил он цитату из английского учебника по содержанию ротвейлеров, когда в прихожей раздался звонок. Мэй бросалась на дверь, странно подпрыгивая на всех четырех лапах. При этом она больше напоминала не собаку Баскервиллей, а глупого щенка-переростка, радующегося в предвкушении игры.

Убедившись, что комната, где находилась Мила, закрыта достаточно плотно, Алексей отпихнул коленом скачущую собаку и приоткрыл входную дверь, после чего был буквально вбит в стену — Мэй изо всех сил отпихнула хозяина квартиры в сторону и бросилась на человека, стоящего у порога квартиры Нертова…

— И все-таки я лучше знаю, где мне следует находиться! — в голосе говорившего зазвучал металл. — Или ты забыл, что Александрыч — мой сотрудник, а значит, и разбираться с его проблемами мне?

Алексей хмуро молчал, глядя на собеседника. Николай Иванов — Арчи, так неожиданно нагрянувший из Франции в питерскую квартиру юриста, был прав. И с эти следовало считаться.

Мэй, прощенная по случаю возвращения хозяина за все прегрешения, устроилась рядом с руководителем сыскного агентства, время от времени преданно заглядывая ему в лицо. Она даже не выказывала недружелюбия к оправившейся от недавних потрясений Миле, которая теперь колдовала на кухне, пытаясь из ничего соорудить ужин нежданному гостю.

— И еще, — Николай нахмурился, — ты переоцениваешь себя. Я вернулся в город еще утром, разговаривал с Гущиным, посмотрел материалы, собранные в конторе. Так вот, что скажу тебе, Леша: либо ты работаешь по-честному, либо…

Нертов хотел возразить, но Арчи махнул рукой, мол, не мешай, завраться еще успеешь.

— Не считай всех бывших оперов идиотами. Для начала можешь показать мне органайзер и документы, которые ты припрятал (на этих словах Нертов чуть не поперхнулся — Иванов не мог ничего знать о «наследстве» покойного Ивченко!).

Вдруг начальник сыскного агентства расхохотался — слишком смешным ему показалось выражение лица юриста, неожиданно узнавшего, что кто-то еще осведомлен о его страшной тайне. Не желая затягивать ненужные убеждения, Николай напомнил Алексею, что спасенный им Александрыч уже давно прилично себя чувствует и прекрасно помнит, зачем к нему в квартиру забирались бандиты — именно за документами.

— Тебе дальше всю логическую цепочку раскладывать, или сам «расколешься» по-хорошему? — Арчи снова рассмеялся. — Ну, артист, старых оперов хотел обвести вокруг пальца! Пожалел, называется…

И вдруг, резко оборвав смех, придвинулся к Нертову.

— А ты, умник не подумал, что из-за твоего героизма люди страдают? Что ты всех заставляешь «втемную» играть? Что ты ответишь, когда узнаешь, что опер, с которым ты в отделе Раскова беседовал, вдруг под электричку попал? Да не смотри так, мне это Гущин доложил, а ты ему сам о визите в райотдел рассказывал. Сегодня хотели проверить человека, и вот… А что адвокат, только случайно рядом с тобой оказавшийся, куда-то сгинул, а перед тем у него какие-то «отморозки» побывали, тоже не знаешь?.. Так вот, запомни: с тобой или без тебя, но все это дерьмо моя контора поднимет. И убийство Раскова, и нападение на Александрыча. Только лучше тебе быть с нами. Смирись с этим, хоть как с неизбежным злом. А пока пойдем-ка поужинаем…

Действительно, в этот момент со стороны кухни раздался голос Милы, сообщившей, что еда уже на столе. Нертов вслед за другом поплелся есть.

Арчи за обе щеки уплетал скорое кулинарное изобретение, похваливал повариху, а про себя отметил, что не грех еще раз, так сказать, независимым взглядом пройтись по последним местам «боевой славы» товарища — слишком много там осталось непонятного. И начать, пожалуй, следовало с оперов, с которыми Алексею пришлось столкнуться после его задержания.

Но этими намерениями Арчи вслух делиться не стал. Вместо этого он передал юристу привет от оставшейся на Лазурном берегу Женевьевы, соврав, что ее не отпустили в Россию неотложные дела. На самом же деле бывший оперативник слишком любил свою Женьку, чтобы втягивать ее в смертельно опасное мероприятие.