Глава тридцать третья. Посмертные эманации
Тщательно присматриваясь к зависшему в воздухе предмету, я вначале удивился:
– Как только ты увидел эту штуковину?..
– Ну так я ведь не просто работник цирка! – с апломбом напомнил мэтр. – А еще и обладатель Первого Щита. Магия-с!
– Так это же наша пропажа! – воскликнул я, рассмотрев исчезнувшую давеча голову, парящую сейчас на высоте, чуть большей, чем наша. – Очищенные на костре челюсти бирчуни!
– Неужели червяк ожил? – голос Багдрана сорвался на фальцет.
Вопрос его пока оставался без ответа, хоть и очень хотелось ответить отрицательно, успокаивая побледневших «карапузов». Увы, пережитые мною приключения не разрешали отвечать с ходу. Могло что угодно случиться в этом магическом мире. Вплоть до готовящейся на нас атаки сил всего оборонного комплекса древнего города. И если мы этот комплекс до сих пор не обнаружили, то это не означало его полного отсутствия.
Ну и если припомнить утверждения ящеров, что бирчуни бессмертны… То насколько необходимо ментальному разуму какое-то мясо в бронированной оболочке?
Так что не менее пяти минут я присматривался к голове, готовый в любой момент рвануть платформу куда угодно, лишь бы подальше от этого зрелища. И только удостоверившись в полной безобидности останков, на самом малом ходу тронул летательное устройство к центру города. Там уже окончательно все убедились, что зубастые челюсти не таят в себе малейшей искорки жизни. А парят они в воздухе благодаря своей невероятной плавучести в воздушном океане. Прогоревшие костяные останки двигались по кругу примерно над центром города, смещаясь в легком воздушном круговороте.
В конце концов я осмелел настолько, что подлетел платформой под саму парящую голову и коснулся ее рукой. Никакой ответной реакции. Потянул трофей вниз – он поддался с явным сопротивлением. То есть у непонятной магии костей имелась даже сила поднять нечто весьма тяжелое. Человека – вряд ли, а вот груз в сорок-пятьдесят килограммов – вполне возможно.
Конечный потолок высоты озадачивал, но не более чем остальные чудеса. И так голова залетела слишком высоко, а ведь, по утверждениям тех же ящеров, непобедимые монстры не могли залетать в города.
Глядя на мои манипуляции, Леня сразу сообразил:
– Классный парашют получается. Если будем терпеть катастрофу, можно на святых мощах повиснуть.
– Да ну его… такой парашют.
– А чего? Внизу их вон сколько валяется, утром подожжем, от мяса очистим…
– Ага! – не удержался я от недовольного брюзжания. – И половина леса вымрет от ядовитого дыма. Нас тогда точно приговорят к казни самым изуверским способом.
– Тогда бросай эту гадость и дуй на посадку. Я нисколько не летчик, мне земная твердь ближе по духу, чем воздушный океан.
– Не ты ли хвастался как-то акробатскими трюками под куполом цирка?
– Так то – цирк! – хмыкнул мэтр. – А тут под ногами полторы сотни метров ничем не стесняемого падения.
– Ладно, сейчас сядем… Но и голову так оставлять негоже.
Пожертвовав своим поясом, я весьма прочно привязал трофей к перилам и только потом повел платформу на посадку. Опустились возле замка Семейный, и даже в темноте пассажиры рассмотрели отсутствие платформ на башнях, а потом сами летательные устройства на площади.
– Сам все успел сделать? – не смог удержаться от сарказма Найденов. – Или тебе голова помогала?
– Угу, сам.
– А мне лапшу вешал, что новые значки порталов ищешь!
– Так ведь отыскал! – фыркал я с наигранным возмущением. – Сейчас разместимся на ночлег, и буду «карапузам» показывать новые фигурки. Есть несколько интересных, в особенности – книга с двумя словами на обложке.
– Прочитал?
– Запомнил, как пишутся.
А дальше нас ожидал небольшой облом. Собравшись начать хоть какое-то общение с шакалом, обнаружил зверушку-имитатора мертвым. То ли от страху умер, то ли я его закинул слишком грубо, то ли вообще в неволе такие существа быстро умирают. Но контакта не получилось. Может, стоило его сразу допрашивать? Но чего уж теперь кулаками махать…
Мы стали спускаться на площадь. Разве что друг попенял:
– В следующий раз причаливай бортом прямо к крыльцу. Всё удобнее…
Устраивались долго. Причина: полностью непригодные предметы быта дворца, оставшегося без должной консервации. Да и следы боя здесь были видны. Хорошо еще, что громадные кухни бельэтажа не подверглись варварскому разрушению, и мы привычно разместились в главном горячем цеху. А вот за подстилками, ковриками и остатками одеял пришлось мотаться на самый верхний этаж. Ниже – ничего пригодного для смягчения жестких лежбищ не нашлось.
Только после этого мы при свете небольшого зырника приступили к запоздалому ужину. Ну и попутно я рисовал угольком символы, которые я запомнил. Заметный интерес Свонхов вызвали только два из них. Один частично напоминал знак «Радиационная опасность». Только два треугольника смотрели основаниями вниз, а вместо третьего вверху – лежащий на боку овал. Точки посредине не было. Эулеста и Багдран заявили:
– Такой знак символизирует нечто техническое, кажется…
– Почти каждый университет, – перебил парень предположения сестры, – имеет факультеты механики или станкостроения. Так вот у любого подобного факультета в гербе имеется этот значок. Его также носят на своих шевронах преподаватели упомянутых факультетов.
– Бинго! – только и оставалось воскликнуть мне.
То есть у нас уже отыскался как бы первый, довольно уверенный след, ведущий в мир Габраччи. Зато второй оказался более значительным и конкретным. Потому что все четверо в один голос заявили:
– Этот знак вообще у нас на дверях каждой школы красуется. Да и надпись на нашем языке гласит: «Знание – сила».
Мне только и оставалось, что облегченно вздохнуть:
– Ну наконец-то! Небось ваш дядюшка уже нас всех заждался. Да и вообще…
Почему-то сразу Машка вспомнилась, появилось беспокойство на тему: «Как она там из Пантеона выбралась? И чем сейчас занимается?» Вроде интуиция шептала, что с императрицей все нормально, скорей всего живет радостно и в довольстве после нашего развода. Вряд ли она теперь согласится даже на краткое свидание со мной. А вот же ворочается печаль в душе, соскучился почему-то. Страшно захотелось хотя бы издалека на подругу глянуть. Да и Катеньку с Верочкой обнять захотелось.
С самого утра в путь?
С другой стороны, как только приоткрылось верное направление домой, сразу все здешние тайны, чудеса и открытия припомнились. Чтобы их хоть как-то зафиксировать, осмыслить и классифицировать, не мешало бы здесь хотя бы недельку побыть. Или две… две сотни неделек.
Ну и Леня мои мысли словно подслушал:
– Может, на день-два задержимся? Порыскаем как следует по Музею и по дому Охоты? Да и книжки по здешней истории надо отыскать.
В большом сомнении я посмотрел на Свонхов. Мол, а вы как? Домой, а потом и в мир Трех Щитов не хочется? Тем более что данные вопросы в первую очередь касались наших инвалидов.
Они и высказались первыми.
– Можете мне книги сносить, – заявил Руд. – Буду их аккуратно почитывать да выискивать полезные сведения.
– И для меня два дня задержки большой роли не играют, – нахмурилась Цилхи. – Тем более что и сама могу вести скрупулезный поиск. Но! Только на два дня задерживаемся, не больше!
Понимал, что за два дня мы мало что успеем. Да и потом собранные ценные трофеи на себе никак в иной мир не унесем. Окончательное решение оставалось за мной, я согласился на двое суток. А чтобы сразу распределить фронт завтрашних исследований, мы каждому выделили нужное направление.
Спорили, конечно. Но я был непреклонен. А потом, хоть и разнервничался изрядно, заснул как убитый.
Утром быстрый завтрак, очередная «дойка» доноров, и каждый по своим делам. Но зато у меня в резервуаре скопилось уже двенадцать с половиной процентов от полагающегося запаса боевой энергии. Мелочь для миров моей грозди, но для предстоящей разведки – целое состояние.
Мы с Леней – сразу на площадь, где застыли еще две наиболее исправные платформы. Надев шлемы, мы постарались провести некую передислокацию. А именно: Восьмую посадить на башню, где ранее располагалась Девятая. Вдруг пойдет нормальная зарядка энергетического аккумулятора? В таком случае у нас в распоряжении появится транспорт в идеальном состоянии.
Тем более что башня из-под Девятки оказалась без порталов, необходимых нам в скором будущем.
Парковка «Ласточки-VIII» оказалась не настолько сложной, как я опасался. По подсказкам снизу я опустил устройство к башне, и, когда до нее оставалась щель где-то в метр, сработала автоматическая доводка параметров всей операции причаливания. То есть платформа сама довольно шустро приклеилась на должное место. Потом только и понадобится мне через два дня глянуть на заполнение внутренней полости правого штурвала.
Жаль, если процесс зарядки ведется годами. Тогда двое суток наблюдения ничего не дадут. Но в любом случае следовало проверить идею.
Вторым, теперь уже индивидуальным, заданием для меня являлся осмотр прилегающего в Пупсограду леса. Следовало глянуть, в каких местах устроили засаду тираннозавры, ушли ли они, обнаружив наше отсутствие в удаленном арсенале, и чем занимаются в данный момент. Все это при условии, что мне вообще удастся обнаружить скопища лесных обитателей.
Ну и попутно я прокатил «карапузов» и Найденова к Музею. Если уж исследовать историю местного мира, то лучше именно в том дворце. Там и книги можно полистать, и кучу иных ценных вещей отыскать. Тогда как разбираться с домом Охоты мы решили на следующий день.
Оказавшись вне городских стен, я завис над местом крепления нашей канатки. Судя по совершенно нетронутым тушам бирчуни, к ним никто подойти не решился. Не удивлюсь, что они вот так и будут валяться в лесу годами, не сгнивая и не поддаваясь порче.
Типичных следов, принадлежащих тираннозаврам, тоже не обнаружил. Как не было следов и возле развороченного устройства выхода из подземелья. Неужели продолжают сидеть в засаде?
Смотался на место пролома, а потом и к точке свисания троса вдоль стены. Никаких следов лесного воинства. Странно! Я обеспокоился. Раз противника не видать, значит, он отлично спрятался и явно что-то против нас замышляет. Узнать бы еще, что именно? А как это сделать? Для начала следовало хотя бы отыскать врага.
Вот я и двинулся частой змейкой над лесом в сторону моря. Платформу круто наклонил вперед, получилось даже под шестьдесят градусов. Летел над самыми вершинами деревьев, так что внизу некоторые участки и уж тем более полянки успевал рассмотреть великолепно. Но долгое время никого не замечал, кроме вездесущих улипах и перебегающих открытые пространства сколопендр.
«Неужели все ушли с полуострова по причине объявленной нам войны?»
Первое странное пятнышко, за которое зацепился мой глаз, мне встретилось километрах в десяти от моря. Присмотрелся: распластанный варан, или, как мы его назвали, крокодятел, словно побывавший под катком. И на этом пятне уже копошатся несколько сколопендр и десяток муравьев, начавших санитарную зачистку.
Вначале только и пришло в голову: «Нерасторопный! Ха-ха! Видимо, метнулся не вовремя под лапу своего гигантского пастуха, вот его и расплющило. Причем сравнительно недавно, час, может, полтора назад».
Затем пятна участились и стали чуть ли не цепочкой следов, шириной до пятнадцати метров. Это настораживало совсем в ином плане: «Ящеры сошли с ума? И начали охоту на всю лесную живность?»
На распластанные тушки еще даже муравьи наползти не успели. Видимо, бойня произошла совсем недавно. Затем я увидел громадную, но тоже распластанную тушу кабана и стал понимать, что даже ящеры своей многотонной массой не сумели бы так изувечить своего подопечного. Судя по вдавленным в грунт пенькам, здесь прошло нечто более страшное и невероятно массивное.
А в следующую секунду со стороны моря раздался рев. Точнее, не рев, а РЕВ. Вибрировал воздух, осыпались иголки и листья с деревьев, сама платформа и то покачнулась, словно ее коснулась невидимая взрывная волна.
Секунд пять рев звучал. Затем пятнадцатисекундная пауза – и повторный рев. Но еще во время паузы в слуховое пространство моей маски ворвался встревоженный голос Леонида:
– Борис! Надеюсь, это ты там кого-то возле стены обидел, а не тебя?
– Это со стороны моря раздается кошмарное пение, – сообщил я другу, двигая платформу вперед и одновременно набирая резко высоту. – Не пойму, что здесь творится, но вполне возможно, что в лесу появилась некая третья сила. Или все ящеры с материка устроили здесь гражданскую войну с применением танков.
– Тогда возвращайся и не вздумай кидаться на те танки с голой попой. В Пупсограде нас никто не достанет.
– Мало ли что… Надо хоть одним глазом глянуть, чего это они творят… О! Опять ревут! – А там и побережье открылось взору, и мой голос непроизвольно вздрогнул и охрип: – Неудачно я пошутил, здесь и в самом деле танки!
А как еще можно было назвать пятерых крабов, которые четко выверенным полукругом надвигались на пару стоящих бок о бок тираннозавров? Точнее, не совсем крабов, а какой-то бронированной живности в виде плоского диска трех метров толщины и метров семи в диаметре. Причем передвигался каждый диск на десяти сегментарных паучьих лапах, но имел в головной части две громаднейших клешни, срезающие с пути у себя тонкие деревца.
За спиной у ящеров скопились все лесные жители полуострова. Причем большинство из них стояло в соленой морской воде, насколько им позволяла высота тела. А так как залив был довольно мелким по глубине, то добрая его половина сейчас представляла собой море поднятых рогов, морд и вздрагивающих от страха ушей. Сверху над ними летали мириады жуков, филинов, гарпий и еще нескольких видов птиц.
Ну и почти в одну линию с тираннозаврами, чуть дальше них, на кромке берега выстроились все имитаторы. Вот именно они по команде своих главных вегетарианцев и вместе с ними издавали рев ярости.
Пока звук сотрясал воздух, крабы замирали на месте. Затем, во время паузы, к ним сзади подкатывалась некая живая масса. Во время очередного крика она тоже замирала, но уже при следующей паузе полукольцо крабов вновь продвигалось на несколько метров вперед.
Я почему сразу основную напасть не заметил-то? По простой причине: слишком она выглядела серой, невзрачной, словно специально облаченной в маскхалат, созданный для маскировки среди окружающей местности. Тогда как крабы были хорошо видны – бросались в глаза яркие цветные полоски на корпусе. Каждый сустав на ноге – иного колера. А уж клешни – ярко-желтого цвета, каким обычно красят почтовые машины.
Мне приходилось играть в разные игры в виртуальном пространстве, так что я быстро понял развернувшуюся внизу диспозицию. Танки атакуют, их парализуют ревом. Серой массе рев тоже не нравится, но она поочередно защищает то себя, то своих воинов авангарда и с упорством оголодавшей твари движется вперед. А значит, она и есть главная в данном сражении.
Смущал только факт, что лесные жители вообще собрались вместе, да еще и в воду залива вошли. Вроде бы все шустрые, подвижные, от крабов и от накатывающей серой массы могли убежать, огибая нападающих по флангам. Так с чего, спрашивается, весь сыр-бор?
Вдруг здесь у них некое празднество? Или какой религиозный ритуал? А те распластанные тушки, которые я заметил раньше, – это естественная убыль паломников? Что все-таки внизу происходит? Война, молитва или массовое умопомешательство?
Дальнейшие события показали, что идет война. Когда между противниками осталось метров пятьдесят, молодой тираннозавр бросил лапой несомненный огненный шар, тот попал в точку сочленения лапы краба с корпусом, и произошел взрыв. Лапа после этого повисла и перестала слушаться хозяина. Хотя скорость движения танка нисколько не уменьшилась.
Второй файербол сорвался с лапы местного долгожителя. Второй взрыв – и вторая лапа все у того же краба вышла из повиновения.
– Еловая жизнь! – продолжал я комментировать увиденное. – Они колдуны! И как это рептилии-мастодонты по нам своей магией не ударили?!
– Пес с ними и с их магией! – кричал Найденов. – Уматывай оттуда, уматывай!
– Вроде я в безопасности. Ну и хочется понять, что это за гадость такая серая катится? – не стал я скрывать. – Вдруг она ящеров сожрет, а потом и по всему лесу расселится? Да всех улипах пожрет, грибы и ягоды? Чем тогда наша научная экспедиция здесь станет питаться?
– Сухарями обойдутся! – все больше волновался друг. – И вообще не о том думаешь! О нас вспомни, сирых и убогих! Если тебя схарчат, то и мы сразу ножки вытянем! Не забывай, что ты еще должен «карапузов» магистру отдать, обещал ведь!..
Я не слишком-то прислушивался к его стенаниям, хоть иногда и отвечал отстраненно, невпопад:
– Ничего с вами не случится… А тебе вообще жаловаться грех, с двумя женами-то… Ух! Еще по одному файерболу ввалили!.. Но вот где же у этой серой гадости голова?.. Или координирующий центр всей этой агрессии?.. И почему-то мне кажется, она не имеет разума… Один краб уже еле ползет, но итог схватки все равно известен.
Для более тщательного рассмотрения главного противника лесных обитателей мне пришлось опустить платформу почти до отметки в двадцать метров и приблизиться, лавируя между деревьев. Хорошо, что они на побережье стояли не так густо. Меня ящеры видели, и уж не знаю, что при этом думали, связаться с ними на ментальном уровне не получалось. По крайней мере, в меня огненные шары не запускали. Может, у них уже и энергия окончилась для магии?
Но рассмотреть главного монстра мне все-таки удалось. Правильнее его форму было бы охарактеризовать как мешок с жидким содержимым. Причем мешок гигантский, весом не менее чем под сотню тонн. Это чудо-юдо просто перетекало с места на место, огибая слишком прочные деревья и подминая под себя мелкий кустарник и молодую поросль. Двигалось беззвучно, костей или позвоночника внутри явно не имело. Но вот некий центр иннервации или нервных сгустков, приподнимающийся в разных местах колеблющейся плоти, мне удалось рассмотреть по двум признакам. Первый: очень высокая для живого, биологического существа температура этого сгустка. Наверное, градусов шестьдесят. Слишком яркой краснотой он выделялся в моем восприятии тепловой ауры. Второй признак: когда сгусток приподнимался с участком кожи, именно с этого участка вверх вздымались извивающиеся змеи-отростки. И с концов этих змей слетали тусклые искорки, летевшие в крабов и впитывающиеся в их бронированные панцири.
Что характерно, тварь-мешок использовала идущих впереди крабов, словно щит. Да и каждая складка местности, каждое толстое дерево грамотно использовались. Пожелай ящеры ударить по сгустку файерболом, ничего у них бы не получилось.
А вот у меня имелась такая возможность. Прекрасная, стопроцентная.
Оставалось только решить: стоит вмешиваться или нет? И не окажется ли мое вмешательство катастрофичным, в первую очередь для меня? Ибо совсем недавно уже был случай, когда мы с Багдраном голову бирчуни на костре прожаривали. Такой ядовитый дым пошел, что чуть сами копыта не откинули. Про пострадавший лес и поврежденную канатку не вспоминаю даже. Вдруг и здесь нечто подобное получится? Сделаю дырку своей иномирской магией, а оттуда ка-а-ак повалит… фиг знает что!
Следовало принимать решение немедленно. Крабы уже покачивались на расстоянии двадцати метров от тираннозавров. А те уже и сами чуть не в воде стояли. И как мне удалось заметить, многие звери, задирающие вверх голову, стали тонуть и захлебываться. Прилив, что ли, начался?
Подраненному крабу как раз перебило ногу пятым взрывом, и он уже еле двигался. Но шестого удара не последовало: старый ящер выложился весь. Реветь у него тоже сил не оставалось. Да и общий хор имитаторов явно сдал, мощность звукового удара упала чуть ли не вдвое.
Вот я и решился. Убедился, что над головой просторное окно меж крон, достаточное для экстренного взлета. Не пожалел личной энергии для эрги’са, вложив в него процента два. Если уж для бессмертных бирчуни по полпроцента хватало, то для агрессивного чуда-юда тем более хватит взрыва, который мощнее в четыре раза. Ну и ахнул в начавшую вздыматься выпуклость.
Платформу тут же выпрямил и с максимальной скоростью ринулся вверх. Хотя взрывная волна на середине подъема Ласточку и настигла, но в сторону не снесла, о деревья не приложила. И уже над кронами я постарался вновь дать резкий наклон платформы, чтобы рассмотреть результаты своего вмешательства.
Во-первых, обратил внимание на резко раздавшееся в стороны море голов, закрывших собою лагуну. Стада животных ринулись вдоль берега, на флангах резко выбирались на сушу и уносились в лес. Знать бы еще, почему они этого не сделали раньше?
Во-вторых, сами ящеры, сопровождаемые плотной толпой имитаторов, тоже разбежались в стороны.
В-третьих, у крабов подогнулись лапки, и они безжизненными тушками рухнули на песок пляжа.
Ну и, в-четвертых, на месте мешка теперь разгоралась натуральная доменная печь. Все внутренности неведомого монстра превратились в истинную магму, и теперь несколькими бурлящими потоками стекали к морским водам.
– Ладно хоть не ядовитым дымом изошла, гадость этакая… – бормотал я озадаченно. – А вот пожара в лесу только не хватало!..
Несколько кустарников горело уже весело и живо. Язычки пламени скользили по коре нескольких деревьев. Счастье еще, что на опушке вообще древесины как таковой было мало. Но как такую беду погасить?
Мелькнула мысль, что если платформа исправна, то просто обязана иметь автоматические системы пожаротушения. И если это так, то не следует ли мне снизиться к точкам возгорания и попытаться ликвидировать угрозу? Пока она еще не приобрела размеры стихийного бедствия?
Но только начал снижение, еще толком не приняв окончательного решения, как понял: ящеры, обегая по дуге пятно раскаленной субстанции, как раз и бегут к месту пожара. А следом за ними вся их мелкая братия-свита: шакалы, вараны, кабаны, филины и гарпии. После чего оставалось лишь с восхищением наблюдать, как лесные обитатели справляются с пожаром.
Ящеры выдули из своих пастей белые струи не то пара, не то дыма. И эти струи довольно лихо гасили язычки пламени, оставляя после них лишь легкий дымок. Ну а мелкие имитаторы становились группами и с явным воодушевлением, энтузиазмом и воскресшими силами ревели на огонь. Никогда не думал, что ударной звуковой волной можно сбивать пламя начисто. Пылающие кусты и трава разом переставали гореть, испуская лишь струйки дыма. Далее бесстрашные вараны кидались прямо в этот дым и начисто затаптывали в землю и песок продолжающие тлеть веточки.
Если бы до сей поры сомневался в разумности здешней фауны, после такого слаженного действа любые сомнения были бы неуместны.
Теперь только оставалось узнать: кто, с кем и по какому поводу воевал. И я стал выбирать место для снижения на достаточную для общения высоту.
