Глава тридцать вторая. Тактическое отступление
Именно ругань за дверью не позволила шакалу услышать мое вполне беззвучное приближение. Я-то еще на Дне привык ходить и даже бегать как можно тише, вот и тут не собирался избавляться от этой полезной наработки. Ну и сейчас замер, стараясь громко не дышать и моментально определиться в дальнейших действиях.
Ладно еще, сам факт проникновения лесного жителя в тоннель как-то можно объяснить: воспользовался щелью между лесинами или тот же ящер приподнял ветки над проломом. Все-таки в последние сутки мы не настолько заморачивались герметичностью нашего убежища и мало присматривались к нерушимости баррикады. Но неужели полуразумный зверь может понимать ведущийся за дверью разговор? А иначе на кой ляд он подслушивает? Или его сильно смущают резкие крики скандального толка? И он пытается разобраться в услышанном диалоге на эмоциональном уровне?
Вступать с ним в диалог или какой иной мысленный контакт я и не думал. Долбанул усыпляющим импульсом, откинул тушку ногой в сторону и условным стуком дал знать о своем приходе.
Тотчас перебранка, в сути которой я так и не успел разобраться, прекратилась. Леня, убравший подпорки изнутри, говорил при этом по срочно надетой маске:
– Извини! Не думал, что ты так скоро… Да и у нас тут маленькая семейная свара…
– По теме?
– «Карапузы» настаивают, чтобы я уже сегодня произнес ритуальную фразу, после которой официально признается мое супружество с Эулей.
– Оп-па! Шустро они за тебя взялись. А почему сразу не с двумя?
– Боятся спугнуть! – Хоть друг и посмеивался, будучи уверен в приватности нашей беседы, мною легко улавливалась досада в его тоне. Да и какой мужчина станет безропотно соглашаться с покушением на свою личную свободу? – Пока Цилхи делает вид, что полностью на моей стороне и про женитьбу говорит с сочувствием, мол, иначе просто нельзя. Иначе, мол, боги меня накажут.
– Уф! Хорошо, что меня сия доля семейного счастья миновала. Еще и этот… Он ваши крики подслушивал, гад!
Заходить внутрь помещения я не спешил, указывая рукой на тело лежащего на каменных плитках имитатора. Присмотревшийся Найденов удивился:
– Как сюда этот зверек попал? И неужели понимал наши разговоры?
– Видимо, проскользнул меж коряг и лесин. Ну а что понимал, это уже твоя задача выяснить на допросе. Связывай пленника, приводи его в чувство и начинай сразу с третьей степени.
– Точно? Сразу рвать ему когти или прижигать хвост? – судя по тону, мой друг вообще не собирался прикасаться к обитателю леса. Но в рассуждениях пошел дальше меня: – С чего ты взял, что он сюда попал через пролом? А если сумел открыть плиту в конце тоннеля?
– Скажешь тоже!
– Не он лично, естественно. А его покровитель, со своим родственником. Мм?
Сомнительно, но зерно истины и в таком варианте имелось. В любом случае следовало пробежаться в конец подземного хода и там глянуть одним глазком. Вот я и решил сбегать, попросив товарища:
– Но ты его все-таки свяжи, пока он кусаться не начал.
Начинал движение, понимая, что мы перестраховываемся. Но уже за первым поворотом напрягся и насторожился. Сквозняка не было, но воздух явно посвежел. А после второго поворота и рассмотрел прекрасно, что небольшой тамбур финальной части освещается снаружи сумеречным светом быстро наступающего вечера.
Вначале подумал: «Кто-то пробрался по тоннелю и приподнял плиту изнутри… Уж не тот ли самый пройдоха, который украл голову бирчуни с кострища? – но, аккуратно приблизившись к выходу, еле слышно присвистнул от изумления: – Еловая жизнь! Все-таки тираннозавры?!.»
Тяжеленную каменную плиту вырвали снаружи вместе с механическим устройством подъема. На такое действо силы имелись только у громадных разумных ящеров. Еще бы знать: для чего они это сотворили? Неужели все-таки решились на наше уничтожение? Или тут объявилась еще и третья сила? Тот самый неведомый похититель головы? И вдруг все наши противники объединятся против нас?
Не вовремя, если честно. У меня в резервуаре всего два с половиной процента, и «вечернюю дойку» своих спутников я не успел провести. С таким арсеналом много не навоюешь.
Так что я не стал даже выглядывать наружу и разбираться, что к чему и кто там сидит в засаде. Сразу ринулся обратно, издалека выкрикивая товарищу:
– Леня, сними с себя пластинку янтаря! Потом с остальных собери!
Там же, возле раскрытой двери и связанного имитатора, перекачивал энергию, посматривая в обе стороны расходящегося тоннеля. Не скажу, что стало легче на душе и волнение пропало, но семь с половиной процента – это хоть что-то!
Потом опять заставил доноров уложить пластинки в одежды, раздавая на ходу объяснения и распоряжения. Очень уж мне не хотелось запираться внутри арсенала. По сути, мы в нем сейчас можем оказаться как в ловушке. Если лесные обитатели заполнят своими телами подземный ход, то нам отсюда уже ни за что живыми не выбраться. Слишком невыгодная позиция для обороны. В любом случае лучше оказаться на открытом пространстве, чем здесь.
Еще предпочтительнее находиться сейчас в городе. Или на летающей платформе.
Так что распорядился брать самый мизер и только из пищи. Понятно, что обе маски так и оставались на нас, да Цилхи вцепилась единственной рукой в свой сидор с хрустальным шаром так, словно он – часть ее тела.
Одноногого Руда на закорки подхватил Найденов. Я же с некоторым омерзением и с большими сомнениями подхватил за шкирку шакала. Хотя и представить себе не мог, для чего этот комок зубастой шерсти мне сдался?
Двинулись к пролому, продолжая с Леней на ходу прикидывать разные варианты предстоящих действий. Если ящеры решили напасть на нас, то предпочтут нас уничтожать по одному. То есть начнут с меня. А где я был, по их понятиям? В городе. Значит, они меня ждут возле свисающего вниз троса. Тогда как я вылетел над иным участком стены и приземлился на удобной полянке, довольно далеко от начала нашей канатки.
Все ли ждут у стены? Или разбились на две группы и одна сидит в засаде возле вывороченной с корнем плиты? В таком случае понятна засылка шпиона в тоннель.
Очень хотелось, чтобы летающее устройство, запаркованное среди секвой, так и оставалось не обнаруженным. Вроде я его сажал весьма аккуратно, деревья не ломал и сотрясений не устраивал. Но ведь среди лесных аборигенов много всякой летающей нечисти. Те же гарпии, к примеру, и филины. Да и жуки чем не разведчики? Если заметили угнанный мною из города транспорт, то сообщат ящерам, а те уже бросят к месту парковки все свои силы. Или не бросят?..
Найденов сомневался:
– Какой им смысл с нами воевать? Мы ведь вроде договорились?
– Хе! Чужая душа потемки, – философствовал я, аккуратно разбирая преграду из коряг, а потом и внимательно выглядывая наружу. – А уж тем более душа таких страшных монстров. Я, к примеру, так до сих пор и не поверил, что они – вегетарианцы. И чем они руководствуются в своих поступках – для нас вообще полный мрак неопределенности…
– Ну да, ну да… А куда мы будем отступать?
До сих пор о пригнанной платформе я ни слова не сказал. Теперь пришлось:
– Да есть тут недалеко машинка магическая, попробуем на ней… О! Вроде никого! Бегом за мной! И чтобы никто не шумел! И ни единого слова!
Последнее распоряжение я отдал для «карапузов», приподняв маску. Но после этого мог шепотом продолжать диалог с земляком. Тем более что он задергался от незнания:
– Что за машинка? Ты о чем?
– Ласточка – здесь. Полянка вроде скрытная, и меня никто не видел, но я ведь не маскировал ее сверху… Да и долго ли можно прятать что-то в лесу от его вездесущих жителей?
– Ну ты даешь! – в тоне друга слышалась обида. – Невесть чем в городе занимался, а мне лапшу на уши вешал?!
– Просто решил напоследок рискнуть. Как видишь, оправдался риск. Уже близко…
Мы непроизвольно примолкли. Не прекращая спорого движения, я крутил головой во все стороны, пытаясь заметить в наступившей ночи любое теплокровное или движущееся создание. Хорошо все-таки, что подобное зрение мне доступно. Не представляю, как без него можно выжить?
Шел я впереди, а потому сразу замер на месте, подняв вверх левую руку, как только заметил платформу и кружащихся над ней шпионов. Три жука, которые в большой стае умели создавать имитацию гигантского удава, как раз завершили кружение над древним устройством, собрались в маленькую колонну и подались в сторону моря. Нас они, кажется, не успели заметить.
Если примерно прикинуть их маршрут, то он вполне мог пролегать рядом с раскуроченным выходом из подземного хода. Думаю, жуки не догадаются о назначении никогда ими не видимой летательной машины пупсов. Да и у их пастухов представление о платформе охотников может сильно отличаться от действительности. Но в любом случае сидящему где-то там в засаде тираннозавру доклад последует, и он может сообразить, что загнанная в ловушку добыча ускользает.
Так что я шипел команды не хуже ядовитой змеи:
– Быстрей, быстрей! Эуля, закрой рот и взбирайся наверх! Багдран! Отставить кустики! Дотерпишь до города! – Сам уже зашвырнул усыпленного шакала наверх и заставил Цилхи зависнуть у меня на спине как можно крепче: – Удержишься?
– Угу! – ну и ногами эта юная развратница умела сжимать до хруста ребер.
Цепляясь за углубления на борту, я взобрался на платформу последним и сразу бросился вытаскивать наверх рычаги управления. При этом никак не мог избавиться от ощущения, что жутко опаздываю. Всей спиной и затылком ощущал тяжелый взгляд, который словно прикидывал, в какую точку моего тела отправить разрывную пулю.
Вернее, не моего тела, а тела девушки, которая так и продолжала висеть на мне, вцепившись прочней ядовитого клеща.
– Слезай уже, ты мне мешаешь, – буркнул я, снимая маску. После чего услышал ну совсем неуместное в данной ситуации сравнение:
– А ты гораздо сильнее Леонида. И на тебе так приятно…
– Шишкой тебе по лбу! – стряхнул ее с себя, стараясь, чтобы она не улетела обратно в лес, и приказал ей и остальным: – Всем вместе прижаться к боковым ограждениям вот в этом углу и страховать друг друга!
Уселся в кресло, пристегнулся и довольно уверенно повел заработавшую платформу перпендикулярно вверх. До последнего не верил, что мне это удастся, но, лишь когда кроны деревьев остались далеко внизу и мы приподнялись чуть выше крепостных стен Пупсограда, немного успокоился и вздохнул свободно. Да и странное ощущение чужого взгляда исчезло.
Убедился, что летающее устройство висит в данной точке словно привязанное, щелкнул тумблером автопилота и аккуратно выбрался из кресла.
– Но вы все равно держитесь и не двигайтесь! – предостерег я пассажиров, подходя к ограждению и свешиваясь за него. – А я постараюсь присмотреться, кто там внизу остался или кто туда сейчас примчится…
Двигатели платформы работали изумительно ровно. Никакое хождение крен не создавало, и перевес на углу тоже никак не сказывался. Поэтому я уделил все свое внимание просмотру леса под нами. Благо мое преобразованное на Дне зрение еще и не то позволяло.
Но сколько ни вглядывался в брошенную нами полянку, сколько ни уродовал свои изменяющиеся глаза, так ничего и не обнаружил. О чем, надев маску, стал переговариваться с другом:
– Ничего не пойму. Мало того, что внизу ни малейшего движения со стороны наблюдателя, которого до подъема я ощущал спинным мозгом, так и тираннозавры не явились.
– А разве должны? – выступал Леня в роли оппонента. – Не факт, что именно они объявили нам войну.
– Кто тогда послал шакала?
– Отважный разведчик, действующий по собственной инициативе. Типа любимого тобой Чингачгука. Увидел развороченный вход в подземелье да и подался проверить, что там и как.
– Не сходится. Они ведь действуют стаей.
– Всегда ли? Скорей всего, зверушки среднего звена чаще питаются сами, находясь в свободном поиске. О том же говорит и поведение жуков над платформой. Живых существ они не обнаружили, да и подались восвояси. Возможно, что и нас они не искали. И ящерам об увиденной глыбе инородной в лесу докладывать не стали.
– Но кто-то же за нами во время взлета наблюдал! Уверен!
– Даже догадываюсь, кто это мог быть! – и после должной паузы огласил: – Местные демиурги, создавшие тех же бирчуни, наславшие Чуму и лишившие пупсов на время энергии. Или, иначе говоря, системы контроля данной грозди миров.
– Может и такое быть, – пришлось мне признать его правоту. – Достаточно припомнить умение нашего Сияющего Кургана зачищать, умертвлять всех иномирцев в трехсоткилометровой зоне вокруг себя. Но тогда зачем нас в этот мир перебрасывать было? Чтобы тут и убить? Не легче ли было это сделать, размазав нас о боковую стенку Небесного плато? Нет, здесь явно замешаны тираннозавры. Или некто, им соразмерный по силе…
– Ну так давай шакала попытаемся допросить, – хмыкнул насмешливо Найденов. – Только в городе посадку сделай, все спокойнее будет.
Пока он со мной разговаривал, успел пристегнуться поясом к перилам и теперь уже и сам осматривался по сторонам. Ну и за «карапузами» весьма строго присматривал, не разрешая им привстать или сдвинуться в сторону от ограждения. Я же не поленился пройтись по всему периметру платформы, посматривая на чернеющий внизу лес и пытаясь высмотреть там хоть что-то шевелящееся. А тот словно вымер – никого!
Зато, когда усаживался в кресло и пристегивался, напрягся от фразы Найденова:
– Оп-па! А ведь вон там и в самом деле что-то или кто-то летает! – Еще и рукой мне показал в нужном направлении: – Вон там, почти над центром Пупсограда.
Я и сам уже, резко вывернув шею назад, рассматривал нечто странное. Даже челюсть непроизвольно отвисла от удивления.
