Глава девятнадцатая. Зачистка
Очищенный мною бассейн порадовал идеальной по вкусу водой, своей неприкосновенностью в мое отсутствие и наполненностью почти на треть своего объема. Но я предполагал возможное осложнение:
– Интуиция подсказывает: монстры могут делиться почкованием. Да и мои подруги нечто подобное о таких тварях рассказывали. Если чудища почувствуют наличие ничейной воды, сразу отправят сюда либо свои споры, либо катящиеся колобки щупалец. Но у нас для них будет заготовлен неприятный сюрприз…
– Как они почувствуют? – не поверил Руд и спросил с какой-то особой язвительностью: – Тут даже ветра нет.
– Зато есть такое понятие, как повысившаяся влажность воздуха, – поддержала меня Эулеста и первой показала желание поработать: – И куда будем носить воду?
Пусть в городе почти все сгнило и превратилось в труху, но некие емкости для переноса жидкости мы все-таки отыскали. Вот с их помощью и стали создавать места с искусственно повышенной влажностью. Потому что бросить принесенную живность непосредственно в бассейн, как потребовал младший из Свонхов, показалось всем кощунственным. Цилхи даже дернулась дать юноше подзатыльник. Но была остановлена очередным условием родственничка, выигравшего пари:
– Ты ни единым словом или действием не оспариваешь мою правоту! Просто поддерживаешь мои предложения согласным молчанием.
Это их личное, туда я вмешиваться не стал. Зато распорядился, куда и сколько следовало наносить воды. На все эксперименты у нас оставалось часа три, после чего следовало отправляться ночевать в лес, в наше подземное жилище. Спать здесь я категорически запретил даже недовольной таким решением Эулесте.
Мы выбрали три помещения: в подвале, на втором этаже и на самом верхнем. Зверушек выпустили в образовавшиеся влажные террариумы, накрошили им прихваченных в лесу листьев и травки, и я убрал защищающую их магическую вуаль. Те, что были в подвале, умерли через полчаса. На втором этаже прожили немногим больше двух часов. Ну а на самом верху водонапорки – улипахи еще чуточку шевелились, когда мы пришли на следующее утро.
Вот такая простая арифметика: чем выше от земли, тем безопаснее для живого существа. Но при этом следовало учитывать резко возрастающее негативное влияние на человека на кромке крепостной стены. Хитро у них тут все устроено, шишку пупсам в печень!
Те самые два оставшиеся у нас в тот день часа мы ни в коей мере не бездельничали. Все дружно занимались распылением порошка, оставшегося от монстра, по всему периметру вокруг квадратного здания водонапорки. Хоть я и сам сомневался в действенности такой предосторожности от щупалец иных водяных монстров, но ничего лучше придумать не смог. А сама трупная пыль чудовища хоть как-то, но должна задержать отпочковавшихся от дальних соседей мальков.
Чувствовалось, что все без исключения мои спутники считали сей труд напрасным. Даже Леня, когда мы с ним остались наедине, недовольно высказал:
– Зачем мучаемся, посыпая улицы этим скрипящим, как тальк, порошком? Ты ведь даже не убедился до сих пор, что в иных хранилищах не вода, а затаившаяся опасность. И если они там, так мы гуртом живо с ними справимся. Сбегали бы лучше туда, и по твоей же схеме: разъярил, выманил, увлек, пронаблюдал за самоуничтожением. А?
– Да нет, сдается мне, что мне просто повезло, – рассуждал я. – Слишком уж в глубокой спячке монстр находился. Вот и ринулся за мной спросонья всем телом. А если ему подобные чудища уже проснулись? Да готовят нам какую-то особенную пакость?
– Тогда быстрей убирай платформу и уходим отсюда.
– О-о! Там еще больше неведомых элементов. Порталы могут оказаться только туда. И в мир скорей всего незнакомый, возможно, из категории «погибший». Так что нам, из огня да в полымя прыгать?
– Ни за что! – рассмеялся друг. – Лучше уж здесь: истинный рай! Не говорю уже об интересных и познавательных находках, трофеях и впечатлениях. Если кому рассказать о них на Земле, мы станем круче всех знаменитых археологов вместе взятых. Наши имена прославились бы на века.
– Ага! Вероятней – стали бы мы вечными пациентами сумасшедшего дома, – не сдержал и я смешка.
– Ладно, не подумай, что я жалуюсь, – добавил Леня и умчался за новой порцией порошка.
Спуск в лес прошел буднично, без физических напряжений. Барабан справлялся отменно, а я, Леня и Эулеста вообще спустились по тросу с помощью скольжения по нему. Трофеев у нас оказалось мало, несколько камешков, скорей всего драгоценных, десяток колец да кусок медной трубы. Все-таки копаться в прахе каждого из пупсов мы никак не решались, а вожделенная для кое-кого сокровищница все никак не попадалась.
Поели, я проверил наполнение у каждого его личного резервуара с энергией и остался более чем доволен: у меня на прежнем уровне, а вот у всех остальных, пусть и медленно, велось восстановление запаса. Почему так происходит, я в тот вечер не понял.
Зато мы славно поужинали и стали расходиться по своим законным местам ночлега. И вот тут меня поразила Цилхи, не отправившаяся опочивать на командирское ложе. Она сразу стала укладываться в кухне, постаравшись оказаться между братьями. На мой немой вопрос, легко читаемый на физиономии, она постаралась ответить беззаботно:
– Подумаешь! Неделя-то быстро пройдет!
Мысленно я фыркал и плевался, но внешне укрылся за маской надменности и презрения. Подумаешь, мол, слишком надо! Ведь не я набивался к этой змее в любовники, сама все подстроила! Так что, скорей всего, с ее стороны никакой чувственности изначально не возникало. Только голый расчет и далеко простирающаяся меркантильность. Вот пусть теперь и мучается без моей ласки!
Как ни странно, с полчаса мучился я. Вдобавок мешали слишком бурные звуки соития Леонида с Эулестой за тонкой перегородкой хлипкой двери. Ворочался с боку на бок, нервничал, все прислушиваясь, не идет ли кто ко мне. Зря. Не пришла красотка. Так и уснул в расстроенных чувствах, не определившись окончательно, хорошо ли все складывается или плохо?
Может, эти раздумья, а может, хорошо выспавшийся организм тому виной, но встал я раньше всех. После чего с солдафонским энтузиазмом разбудил всех, заставив работать в поте лица. Мужская часть команды подалась в лес искать улипах, кроликов с тетеревами и собирать грибы. Ну а женщины приступили к варке сохранившихся с древности круп и перемолотого зерна. Сегодня нам предстоял очень насыщенный день, а если обстоятельства сложатся благоприятно, то и ночевка в самом городе. Все-таки возвращаться каждый раз довольно хлопотно и долго.
Ну и вариант оставался, что нам удастся-таки вырваться из этого мира.
За улитками пришлось переться не менее двух километров. За последние сутки они успели мигрировать еще дальше от нашего ареала охоты. Что кроликов, что иных съестных птиц вообще ни одной единицы не отыскали. Словно те вымерли. Не иначе тут уже конкретное воздействие тираннозавра. Или сразу двоих? Коль родственник пришлого гастролера отыскался…
Зато грибов мы нашли – только бы унести. Хоть они и поднадоели нам в последнее время, но нам не до капризов, марципанов нет. Хотя Леня и протянул как-то мечтательно:
– Рыбки бы сейчас, запеченной в углях!
Все вздохнули, проглотили обильные слюнки и продолжили сбор улипах. Никому и в голову не пришло сгонять к морю да порыбачить.
После был плотный завтрак, погрузка на плечи продуктов и кое-каких инструментов, и в путь, к нашей вожделенной канатке. Как-то неровно билось у меня к ней сердечко. Ведь при желании или просто из вредности громадный ящер мог без особого труда весь наш труд испортить: тросы оборвать, тачанку нашу на щепки распылить. В открытую воевать разумный динозавр не полезет, а вот исподтишка, прикрываясь демагогией о защите леса, мог что угодно вытворить.
Слава шуйвам, все оказалось в целостности и сохранности, и довольно скоро мы уже оказались на месте наших вчерашних исследований. Проверили почти умерших в террариуме верхнего этажа улипах и сразу отправились к следующей, ближе всех расположенной водонапорке.
И буквально на первых же метрах нашего пути наткнулись на подтверждение моей грамотной предусмотрительности. Прямо по центру улицы нам навстречу двигался синий комок уже хорошо мне знакомой маслянистой жидкости. Величиной с большой, полуспущенный мяч, он словно прокатывался по собственной поверхности, целеустремленно двигаясь к только что покинутому нами квадратному зданию. Что характерно, на наше присутствие комок не обратил ни малейшего внимания. Видимо, тонкая организация в нем отсутствовала полностью, и он выполнял лишь простейшую, заложенную в него программу действия.
Последний вывод подтверждался прямолинейностью движения и неразборчивостью к поверхности под собой. Ведь как только комок прокатился метра полтора по рассыпанному нами порошку от предыдущего монстра, тут же вскипел, вспузырился, резко сменил расцветку на серую и… осыпался на плиты все тем же порошком.
Причем в том самом месте мы отчетливо увидели слишком уж толстый слой порошка, мы явно столько не насыпали. А значит, сосед посылает своих посыльных уже не в первый раз. Просто за новостями? Или с сообщением? Или это – отпочковавшиеся особи, способные со временем сами превратиться в жуткое водное чудовище?
Как бы там ни было, следовало поспешить. Могло и так оказаться, что соседние монстры предпримут совершенно иные шаги для своих целей. Например, отправят в путь мячи-попрыгунчики. Да с неким минимальным интеллектом для выживания. А те возьмут и запрыгнут куда пожелают, а у нас не хватит банально здоровья, чтобы засыпать порошком все прилегающие к водонапорке улицы и площади.
– Сложно град врага занять, но еще сложней сдержать! – констатировал мой земляк, в добавление упоминая нашу историю: – Тот же Наполеон, к примеру, сам из Москвы сбежал…
Но по этой причине мы не поленились и набрали по мешку останков, благо их в соседних зданиях, оказавшихся западней для монстра, хватило бы для тысячи таких порций. Раз оно уверенно уничтожает водную тварь, то и нам отныне спокойнее. Только бы успеть посыпать на атакующие нас щупальца.
Пока мы дошли до следующего здания с городским водохранилищем, нам навстречу успел прокатиться еще один комок, идентичный ранее увиденному. Сосед волнуется? По крайней мере, гад точно проснулся и готовится к активным действиям. Да и напряжение какое-то странное разлилось и повисло в воздухе. Это я уже ощущал своими способностями экселенса и хорошо развитой интуицией.
Не доходя до второй водонапорки, я разместил свою команду на верхнем, шестнадцатом этаже здоровенного здания. И объяснил их задачу, тыкая в сторону улицы:
– Если я побегу там, внизу, сыпьте сверху порошок на преследующего меня монстра. Коль вдруг его наш гостинец не возьмет, уходите в глубь здания и дальше на параллельную улицу. Если меня не заметят и сразу не захотят схарчить, начну готовиться к дразниловке с помощью статуй. Но перед тем вытяну трос, ты, Лень, спустишься вниз и поможешь его закрепить с небольшой натяжкой. Потом с верхнего этажа водонапорки соскользну прямо к подъезду этого дома.
– А если ты побежишь, а тебя погоня накроет раньше? – переживал за меня Найденов.
Я только отмахнулся:
– Ерунда! Отобьюсь боевыми эрги’сами. Но ты знаешь, как они мне дороги, поэтому буду бежать со скоростью звука. При всей своей мощи монстр такой поворотливостью не обладает.
И тут мне великолепную подсказку дал Багдран:
– Прихвати с собой один мешок и сыпь себе под ноги, когда будешь приближаться к зданию. Если что, беги по собственным следам, авось погоня и задержится.
– Точно, молодец!
И я, с мешком на плече, отправился дразнить монстра в его логове. Вроде предвидел разные варианты событий. Да и порошок стал рассыпать заблаговременно. Но действительность превзошла все ожидания. Видимо, чудовище заранее изготовилось к встрече, выдвинув большую часть своей аморфной туши на первые этажи здания. И когда посчитало меня в досягаемости своих щупалец, бросилось в атаку.
Не всем корпусом, потому что взбешено не было. Всего четыре или пять отростков, раскрываясь, словно переливающийся цветок, ринулось ко мне неожиданно быстро, да еще и как-то сверху. И я, роняя мешок с оставшимся порошком себе под ноги, запоздало признался, что хвастался преждевременно. Убежать от такой падающей на меня с ускорением огромной массы я бы не успел при всем желании. Ну и в минуту наивысшей опасности не стал скаредничать: отправил средний боевой эрги’с прямо в центр стремительно нависающего надо мной цветка.
Грохот взрыва не смогли пригасить даже тонны маслянистой жидкости, прыснувшей во все стороны. Первые отростки разметало практически в пыль, но за ними уже набирали атакующую скорость иные щупальца. Это я уже заметил краем глаза, стартуя с места с такой скоростью, что мои великолепные, армейские ботинки чуть не сгорели от трения о гранитные плиты улицы.
Пронесся через площадь и ринулся по нужной улице в сторону дома, где находилась в засаде моя команда. И еще только приближаясь к приметному арочному подъезду, хорошо рассмотрел, что вниз уже сыплется вываленный из мешков порошок.
«Неужели погоня настолько близка?! – оглянулся, вроде не сокращается дистанция, все те же десять метров. – Но все равно молодцы! Мне эта гадость сыпучая не повредит, а вот прозрачному чудищу достанется вся полнота ощущений!»
Успел порадоваться и тому факту, что преследующие меня отростки менялись в цвете, серели, пузырились и пенились довольно заметно. Даже какой-то парок над ними вился, словно кипятка плеснули.
Мимо дома я промчался, не снижая скорости, еще метров сто и лишь затем оглянулся. По инерции проскакал боком еще метров пятнадцать, пока вообще не встал в недоумении. Гнавшееся за мной чудище умирало, бурно осыпаясь тем самым порошком. То есть от большей порции наших гостинцев цепная реакция ускорилась многократно и стала совершенно необратимой. Пары минут не прошло, а от моего преследователя не осталось даже кусочка шевелящейся плоти. Так что пришлось возвращаться, внимательно оглядываясь по сторонам. Мало ли что, вдруг части монстра успели отделиться и упрятаться в подвалы зданий?
Но мне навстречу уже выходил улыбающийся Найденов, картинно восклицая:
– Финита ля комедия! Дешевый фарс окончен, сцена снята с первого же дубля! Кстати, не пялься так по сторонам, весь монстр осыпался, весь до донышка. И вот спрашивается: чего так долго мы на него настраивались? О тросе рассуждали, пути отступления по крышам намечали? Достаточно одной таблетки, и вот великолепный результат!
– Пока в бассейн не загляну, радоваться рано, – проворчал я и с сожалением заметил: – И шести процентов моей боевой энергии как не бывало.
– Ха! Да ты с нас еще надоишь, так что не плачь. Пошли вместе на эту водонапорку?
Но этого я позволить не мог:
– Даже не думай! Я сам… И так еле спасся, а будь ты рядом, там бы мы и легли раздавленные, как улипахи под лапой динозавра.
Все еще продолжая удивляться, прошел по скрипящей под ногами кристаллической пыли к зданию, вошел внутрь, поднялся на третий этаж, заглянул за внутренний периметр. Та же картина, что и на вчерашнем месте стычки: пустой бассейн, постепенно влажнеющий от притока воды в одном из уголков.
«Так просто? – не верилось мне. – И настолько быстро? Хм… Среднего эрги’са, конечно, жаль, но сам виноват, следовало не спешить и просмотреть первые этажи издалека. Но если так у нас дешево получается, то мы с оставшейся парочкой монстров за два часа справимся. Прямо сейчас начинать? Ха! Чего тянуть-то?..»
И я поспешил к своей команде, выкрикивая издалека:
– Заполняем быстрей мешки порошком! Время не ждет!
