Глава 21

Аудиенции у Цельсия мы так и не удостоились. Чему, впрочем, не огорчились, поскольку сделка прошла на удивление гладко. С нами даже не стали торговаться, разве что выдали вместо ящика тушенки второй ящик патронов, но замена получилась выгодной для всех. На оружейном заводе, где патроны продавали чуть ли не по цене семечек – а ковровчанам их и вовсе раздавали бесплатно, – боеприпасов всегда хватало. А вот с едой порой случалась напряженка. Не всякий фермер рисковал везти свой товар в эти края, и мы нарвались как раз на такой неудачный торговый период. Нам же, напротив, было легче покупать еду у фермеров, по чьим землям мы проезжали, но они не продавали патроны ящиками и задешево. Да и поштучно как правило тоже не продавали. Слишком много этого добра расходовалось на защиту полей, обнесенных лишь колючей проволокой и засеками, а эти меры плохо сдерживали невосприимчивых к боли зомби.

В общем никто не прогадал: ни мы, ни наркобарыги. Горлохват выписал нам требование от имени своего босса, после чего мы объехали с этой бумагой нужные склады и получили обещанное нам вознаграждение. Процедура эта оказалась довольно хлопотной. Двух завскладов не оказалось на своих местах, и нам пришлось разыскивать их, катаясь по Коврову и расспрашивая видевших их горожан. Так что когда мы упаковали в багажник последнюю часть груза, уже стемнело, и выезжать за пределы города стало слишком опасно.

Пришлось заночевать в здешнем мотеле. Где с нами, как с редкими и потому дорогими гостями, обошлись воистину по-королевски. Разве что наша «дороговизна» оказалась палкой о двух концах, и за все оказанные услуги нам был выставлен наутро крупный счет. Но мы, довольные тем, что провернули вчера успешное коммерческое дельце, не стали мелочиться. В конце концов, не так уж часто мы позволяем себе оттянуться по полной. Так почему бы и впрямь не устроить себе маленький праздник перед ожидающей нас долгой и наверняка изнурительной охотой на Омикрона…

Покинув дорогой, но гостеприимный Ковров через те же южные ворота, мы промчались на полной скорости по его нежилым районам, задержавшись лишь в одном месте. Там, где в развалинах какого-то бизнес-центра мы припрятали вчера нашу драгоценную канистру. Ананас выскочил из машины, добежал до тайника, подобрал груз и вернулся обратно. Только уже не один, а в сопровождении трех копателей. Они ошивались неподалеку и не могли не заметить остановившийся у них на виду джип.

Зомби двигались Панкрату наперерез, и ему было не достичь машины, не столкнувшись с ними. При себе у него имелся лишь тесак, а враги были довольно крупными и проворными, поэтому я счел должным вмешаться. Воспользовавшись тем, что все они отвлеклись на Ананаса, я врубил задний ход и сшиб бампером двух из трех копателей. А затем вдобавок проехался колесами по одному из них.

Большой Вождь и сам по себе весил немало. А нагруженный под завязку, он являл собой такое «пресс-папье», которое расплющило бы даже галапагосскую черепаху, не говоря о человеке. Я не видел, насколько серьезно пострадал задавленный мною копатель. Но, судя по громкому хрусту его костей, он перестал быть для Панкрата угрозой.

Зомби, который избежал столкновения с автомобилем, тоже быстро стал ни для кого не опасен. Тесак Ананаса отделил ему голову от туловища, а по отдельности они у копателей столь же безвредны, как у людей. Исключая разве что берсерков, но их среди этой троицы, к счастью, не оказалось.

Последний копатель быстро оклемался после удара бампером. И вскочил с земли, не успел я еще съехать с его раздавленного собрата. Вскочил он, правда, лишь затем чтобы снова упасть, но уже с раскроенным черепом – Ананас как обычно не стал дожидаться, когда на него нападут. Ну а когда первым нападал сам Ананас, безоружному противнику оставалось лишь спасаться бегством. На что копатели, к их несчастью, были совершенно не способны, за что и пострадали.

– Садись! Живо! – поторопил я напарника. Из-за руин на другой стороне улицы высунулось еще полдюжины заинтересованных нашей возней зомби. Возможно, впавший в раж Панкрат был не прочь зарубить и их, но мне вовсе не хотелось потакать его желаниям. Потому что за следующей оравой копателей примчится еще одна, в несколько раз больше, и это вмиг отрезвит нашего лихого рубаку.

– Куда теперь? – спросил он после того, как запрыгнул на место и поставил канистру на пол между передним и задним сиденьями.

– К мосту, – ответил я, врубая первую передачу. – Это единственная охраняемая переправа в округе, через которую мы переедем Клязьму без боя. Другие мосты горожане не охраняют, и соваться на них, значит, огрести лишние неприятности.

Порадовавшись тому, что все обошлось без стрельбы и лишнего шума, мы оставили прочих местных копателей несолоно хлебавши, и, взяв курс на запад, покатили к реке.

Я говорил то, что знал: ковровчане действительно установили на обоих концах этого автомобильного моста оборонительные сооружения. И не подпускали к нему зомби, выкашивая тех из крупнокалиберных пулеметов еще на подступах.

Разумеется, за проезд по мосту взималась оплата. Согласно местным традициям – тоже отнюдь не скромная. Но в данном случае она того стоила. Клязьма в здешних краях была широкой и судоходной. А копатели, как я уже не раз упоминал, на этом расстоянии от Москвы попадались чуть ли не на каждом шагу. Переправляться через Клязьму по другим мостам означало гарантированно нарваться на стаю зомби, или даже не на одну. А оно нам надо? Конечно, у нас хватало оружия, но целиком полагаться на него – удел глупцов. Взять хотя бы нашу недавнюю переправу через мост в Саранске, когда нас едва не сбросил в реку копатель-профи на автокране. Сиди тогда за рулем я, именно так все и случилось бы. Мы выжили лишь благодаря Равиндеру Сингху. Это его водительское мастерство позволило нам одержать победу в той самоубийственной автомобильной дуэли…

Возле нужного нам моста через Клязьму в этот час царило затишье. Лишь несколько мертвых копателей, попавшихся нам на подъезде к берегу, давали понять, что абсолютно спокойным нынешнее утро все-таки не было. Эти растерзанные пулями останки ждали, когда их уберут с дороги и свалят в братскую могилу, которых по обоим берегам реки насчитывался явно не один десяток. Надо отдать ковровчанам должное – они ежедневно проводили уборку прилегающих к мосту территорий. Сколько я ни присматривался, так и не увидел поблизости ни других мертвецов, ни даже костей, хотя в нежилых районах города они валялись в изобилии.

По причине городского продовольственного кризиса оплату за проезд через мост сегодня взимали продуктами и куревом. Содрав с нас три шкуры – пять килограммов гречневой крупы, четыре армейских сухпайка и две пачки сигарет, – стражники открыли решетчатые ворота, что перегораживали въезд на мост, и позволили нам проехать. К этой минуте ворота на другом конце моста также были открыты. Без задней мысли я прибавил газу, посчитав, что мне разрешили проскочить через второй пост, не притормаживая. Однако не тут-то было! И когда мы с Ананасом поняли, зачем на самом деле те ворота отворили так рано, нас загнали в ловушку, вырваться из которой стало уже невозможно.

Едва я взял разгон, как вдруг на переправу выскочили еще шесть машин: три позади нас и три прямо по курсу. Еще до того, как они блокировали мост, я понял, что вот-вот случиться нечто плохое. Слишком внезапно появились здесь эти бронированные внедорожники. Те, что перегородили нам выезд, ожидали нашего появления, скрываясь за оборонительными укреплениями на левобережье. Откуда возникли машины, отрезавшие нам путь к бегству, трудно сказать. За нами они не ехали, на правобережном посту их тоже не было. Наверное, они прятались в какой-нибудь невидимой с дороги впадине. Как бы то ни было, мы проморгали и тех, и других, хотя вроде бы не зевали и внимательно смотрели по сторонам.

Слаженность и быстрота, с какими были выставлены автомобильные заслоны, навели меня и Ананаса на одну и ту же пугающую догадку:

– «Черная колонна»! – в одни голос вскричали мы. И в следующий миг поняли, что были неправы. Вместо бронетехники «Гегемонии» нас окружили обычные потрепанные автомобили, вроде тех, что можно повсюду встретить на нынешних дорогах. Да и черными они казались лишь издали. А вблизи их цветовое единообразие объяснялось банальной грязью, обляпавшей их снизу доверху.

Из внедорожников тут же высыпали вооруженные люди. Они разбежались по всей ширине моста и заняли позиции так, чтобы не заслонять товарищам цели. То есть нас. Ну а мне пришлось ударить по тормозам и остановить джип на середине переправы, дабы стрелки не подумали, что мы идем на прорыв, и не изрешетили нас почем зря. А, впрочем, изрешетят ли? Заперев нас здесь, они сами очутились в неудобном положении, так как рисковали угодить под огонь друг друга. Чего нельзя сказать о гранатометных выстрелах. Выпущенный в нас прицельно, снаряд РПГ разорвет Большого Вождя вместе с нами в клочья, но до берегов пламя и осколки вряд ли долетят. Да и брошенная на середину моста, обычная ручная граната справится с этой задачей ничуть не хуже.

Короче говоря, мы угодили в серьезный переплет. Вот только кто это нас так крепко «переплел»? Чтобы устроить такую засаду, нужно время. А также информация, что, покинув город, мы поедем именно этой дорогой, а не какой-то еще. У кого было в наличии и то, и другое?…

У Цельсия, конечно же!

Кроме него больше некому. Его люди подслушали вчера в трактире, как мы с Ананасом обсуждаем наши дальнейшие планы, и он заручился поддержкой стражей моста. Но зачем наркобарону все усложнять, когда он мог бы легко захватить нас еще в Коврове, пьяными и сонными?

– Внимание, Квадро и этот, который с тобой… прости, бродяга, не знаю твоего имени! – прогремел над мостом усиленный мегафоном голос. – Даже не вздумайте сопротивляться! Один выстрел с вашей стороны – и вы будете уничтожены!

Голос принадлежал не Горлохвату, а кому-то более пожилому, но тоже явно авторитетному. Неужто самому Цельсию?

– С кем я говорю?! – крикнул я, открыв дверцу и высунувшись наружу. – Это ты, что ли, Цельсий?!

– Это я, Квадро! – подтвердили с левого берега. – И, знаешь, что я думаю: а ты ведь меня обманул! И это весьма прискорбно, ведь Горлохват предупреждал тебя, что в моем городе так делать не нужно.

– Не может быть! – возмутился я. – Какой обман, о чем ты?! Разве твои химики не проверили товар и не убедились в его качестве?

– Дело не в порошке, – пояснил Цельсий. – Дело в том химическом препарате, который вы якобы не нашли у Ходока. Ты готов поспорить со мной, Квадро, что если мы сейчас обыщем твою тачку, то не найдем в ней бутыль или канистру с какой-нибудь странной жидкостью?

– Моржовый бивень ему в глотку! – прорычал вполголоса Ананас. – Иваныч, мы что, и впрямь позволим им шмонать нашу тачку?

– Погоди, не кипятись. Не будем раньше времени закусывать удила, – попросил я. И снова обратился к ковровчанину: – Нечестный спор у нас с тобой получится. Мало ли, какую «химию» вы у меня найдете и скажете, что она принадлежала Ходоку. И что я вам на это отвечу? Что купил ее на рынке? А как мне это доказать – чеков-то у нас давно никто не выписывает!

За весь вчерашний вечер мы с Панкратом и словом не обмолвились о канистре. Я был в этом стопроцентно уверен, поскольку выпивал в меру, не до потери памяти и пульса. Так что Цельсий не мог знать о канистре наверняка и сейчас действовал наугад. Но действовал грамотно и раскусил нашу хитрость. Он предположил, что если мы не привезли канистру в город, то, вероятно, припрятали ее где-то в окрестностях. А чтобы проверить это, нас надо сначала отпустить, позволить нам забрать груз из тайника, а уже потом задержать и обыскать. И, естественно, сурово наказать, если догадки Цельсия подтвердятся и обыск увенчается успехом.

Да, только наказать и никак иначе! Простить нас после этого будет невозможно в принципе. Начни наркобарон прощать всех, кто водил его за нос, как посмотрят на него его подручные и конкуренты?

Итак, что нас ждет дальше? В лучшем случае у нас отберут все. А потом, раздев донага, отпустят на произвол судьбы играть в прятки с копателями – игра, в которой нам почти наверняка не выиграть. В худшем случае… Ну, здесь такое множество вариантов насильственных смертей, что замучаешься их все перечислять. Как показывает практика, в этом вопросе фантазия у наркобаронов очень богатая.

– Хватит трепать языком, Квадро! – Цельсий был явно не расположен к переговорам. – Выходите из машины с поднятыми руками и без оружия! И молитесь, чтобы мои люди не нашли у вас то, что мне нужно. Эй, не заставляйте меня считать до трех – просто выйдите и все! Или лучше упростите задачу и нам, и себе – отдайте эту штуку сами, по-хорошему! Обещаю, вам это зачтется!

Не отыскать канистру в салоне Большого Вождя подручные Цельсия могли лишь в одном случае: если бы все они были поголовно слепы и лишены обеих рук. Поэтому я мог молиться хоть Христу, хоть Магомету, хоть Будде, хоть всем им вместе взятым – это не спасет нас от грядущего судилища.

– Эх, знал я, что рано или поздно станцую в обнимку с Костлявой. Но не думал, что это случится сегодня, здесь, на этом долбанном мосту! – Набычившийся Ананас сунул в рот сигарету и, злобно сопя, прикурил ее от зажигалки. – Ну что скажешь, Иваныч? Как по мне, сейчас самое время закусывать удила. Вижу, ты еще не кипятишься, но у меня пар уже отовсюду валит. Того и гляди, крышку с котелка сорвет, и черта с два ты ее потом обратно на место прикрепишь.

– Хватит брюзжать! Живо доставай рустамовский сканер и жми на красную кнопку! А я пока пойду сыграю в игру «заложник – террорист».

Из-за отсутствия пояснительных надписей на кнопках навигатора, взятого нами у мертвого Ходока, мы так и не выяснили, зачем нужна самая большая из них – красная, накрытая колпачком и торчащая особняком от остальных. Я предположил, что это была та самая тревожная кнопка, с помощью которой Ходок вызвал себе на подмогу спецназ «Гегемонии». Мысль была резонная, ведь других средств связи мы у беглеца не обнаружили. Что ж, настало самое время проверить мою догадку на практике. Или прыгать в реку и надеяться, что мы не разобьемся о воду, не утонем или что нас не пристрелят с моста…

Дилемма, которую я предпочитал пока решать не в пользу каскадерского варианта.

– Как на нее, заразу, жать-то? – спросил Ананас, достав из бардачка прибор и сковырнув пальцем крышечку над красной кнопкой. Мы все время держали его под рукой – на случай, если вдруг придется экстренно избавляться от этой компрометирующей улики.

– Подавай сигнал SOS столько, сколько сможешь, – пояснил я, вытаскивая стоящую позади моего сиденья, проклятую канистру.

– Я тебе что – моряк или летчик?! – огрызнулся напарник. – Откуда мне знать, как надо правильно «сосать» этой твоей морзянкой!

– А, дьявол! – выругался я, забыв о том, что бывшие уголовники могут не знать многих вещей, которые в современном опасном мире знают назубок и взрослые, и дети. – Жми так: три точки – три тире – три точки без пауз!

– Э-э-э… Что еще за, мать их, тире и точки?! А еще проще можно объяснить? – потребовал Панкрат. – Или ты до сих пор не понял, с каким остолопом имеешь дело?!

– Точка – короткое нажатие на кнопку, тире – в три раза дольше, – уточнил я, достав канистру и одевая пояс с револьверами. – Теперь разберешься?

– Теперь да! – кивнул Ананас. – Стало быть, три коротких, три длинных, потом опять три коротких без паузы… Несложная наука. Эй, а ты что еще задумал?

– Пошел тянуть время! – ответил я. И, нацепив пояс, взял в одну руку канистру, а в другую – ручную гранату. – Ты, главное, делай свое дело и не обращай на меня внимания. Как бы я там ни выпендривался и чем бы этих ублюдков ни стращал – не обращай и все…

Тем временем несколько «ублюдков» на той и другой стороне моста начали осторожно продвигаться к нам, продолжая держать нас на мушках. Не иначе, это им было поручено обыскивать наш джип. Когда я вылез из него с канистрой в руке, они оживились, решив, что я последовал совету их босса и добровольно преподношу ему дар, разве что не на блюдечке с голубой каемочкой. Но радость врагов оказалась скоротечной. Узрев у меня в кулаке гранату, из которой я демонстративно вырвал чеку и поднял ее вверх, показывая всем, головорезы тут же попятились обратно. Но отступили не до заслонов, а остановились где-то на полпути к ним.

– Я тут подумал и вспомнил: лежит у меня один химикат, который, возможно, ты ищешь, Цельсий! – выкрикнул я так, чтобы меня было слышно на том и на другом берегу. – Ты выиграл – забирай, он твой! Только есть проблема: мне не нравятся условия обмена. Поэтому либо ты соглашаешься на наши условия и получаешь товар, либо не получаешь ни его, ни нас. Понимаю, за что ты на меня обозлился. Ну извини, так уж вышло. Знаешь, что: а давай забудем былые обиды и начнем все с чистого листа. Только по нашим правилам, разумеется!

– Да кто ты такой, Квадро, чтобы диктовать мне свои правила в моем городе! – взвился Цельсий. – Здесь я – закон! И за неподчинение мне у нас отвечают головой! И ты, черт побери, отлично знал это еще до того, как приехал в Ковров!

– Кто я такой?! Я – человек с гранатой! И еще у меня есть ценная штуковина, которую эта граната может раздербанить, – напомнил я. – Хотя, если бы ты меня дослушал, то понял бы, что мои условия вполне справедливы! В сложившихся обстоятельствах, само собой!.. Так вот, о чем я. Сейчас ты нас пропустишь и мы отъедем так, чтобы ты и твоя банда перестали мозолить нам глаза. Затем мы выставим канистру на дорогу, выпустим сигнальную ракету и отправимся дальше, а ты подберешь ее. Ну а после сам решай, как с нами быть. Но мой тебе совет: лучше вернись в город. Потому что я не гарантирую, что когда ты пустишься за нами в погоню, твои машины вдруг не подорвутся на минах.

– Ты блефуешь, Квадро! – ответил на это наркобарон. – Ты же серьезный человек и опытный профи! Ты не взорвешь себя ради какой-то банки с жидкостью. Отдай ее нам, а потом мы все успокоимся и подумаем, что нам с вами делать.

– Если в этой банке – обычный растворитель или отбеливатель, почему, скажи на милость, ты так из-за нее взбеленился? – ехидно поинтересовался я, покосившись на оставшегося в кабине Ананаса. Он усердно нажимал на красную кнопку, и, как хотелось надеяться, действительно посылал в эфир сигнал «SOS». Хотя с тем же успехом он мог и заниматься ерундой, ведь мы понятия не имели, зачем нужна эта кнопка.

– Это не твое дело, Квадро, и не стоит тебе совать в него нос, – отказался отвечать на мой вопрос Цельсий. – Ты и так уже переступил ту черту, за которую тебе не стоило заходить. Но у тебя и твоего приятеля еще есть шанс выйти сухим из воды. И я не намерен в третий раз повторять тебе, как им воспользоваться.

– Спасибо тебе великодушно, – усмехнулся я, – но я все же настаиваю на своем. Другого способа получить эту канистру у тебя нет. И чем быстрее ты это осознаешь, тем лучше. Видишь ли, у меня потеет и затекает рука, и я не хотел бы раньше времени выронить гранату себе под ноги.

Ответа не последовало. И никакого оживления я на берегах тоже не заметил. Оно могло бы означать, что героиновый царек что-то задумал и рассылает бойцов на позиции. Но они продолжали оставаться на местах и наблюдать за мной через автоматные прицелы.

Присмотревшись получше, я заметил что мегафон лежит на капоте одного из внедорожников, а сам Цельсий куда-то запропастился. Поскольку сбегать отсюда у него не было резона, видимо, он просто уселся на землю, чтобы поразмыслить над ситуацией.

Ну что ж, пускай поразмыслит. Задержка в любом случае играет нам на руку.

Я поставил канистру рядом с собой, но гранату по-прежнему держал так, чтобы враги ни на миг не забывали о ней. Панкрат вопросительно посмотрел на меня и показал мне сканер: дескать, что дальше – продолжать долбить по кнопке или этого достаточно?

– Давай-давай, не останавливайся, – велел я ему. – То, что наркобарыга взял время на раздумье, еще не значит, что он примет наши условия.

– А по-моему, эта твоя морзянка – полное фуфло! – усомнился Ананас, но к работе все же вернулся.

– Поглядим, – отозвался я, аккуратно перекладывая гранату в другую руку и вытирая вспотевшую ладонь о штаны. – Я тебе скажу, как будет выглядеть для нас настоящее полное фуфло: если вдруг «Гегемония» и Цельсий окажутся друзьями и устроят нам совместную травлю. Вот тогда здесь и впрямь начнется полная срань. Ну а ты пока долби по кнопке, Панкрат, долби! Чем черт не шутит, авось впрямь до кого-нибудь достучишься…