Глава девятая
Возвращение всего на круги своя
В эту же ночь мне приснилась Кариан. Саму Создательницу я не увидела, да и толком уснуть на тот момент еще не успела. Просто сквозь нарастающую дрему вдруг зазвучал ее тихий голос с отчетливо улавливаемыми нотками вины:
– Я ведь предупреждала тебя, Карина… Просила, объясняла, насколько это важно… Но ты как всегда не послушалась… Прости, ты сама вынуждаешь нас так поступить…
Я хотела спросить: «Как так?», но окончательно провалилась в сновидение.
Это был даже не кошмар. Будто бы изнаночная сторона реальности. Слишком настоящая, чтобы даже самый жуткий сон мог с ней сравниться.
Уже знакомый всезнающий свет вокруг, и созданные им кандалы на моих запястьях. Но кое-что в привычном видении изменилось. Таящееся внутри меня пламя потерянной составляющей рвалось на свободу, изо всех сил стремилось выжечь мои оковы. Яростные языки врезались в светящееся подобие металла, норовя вот-вот освободить меня. Казалось, еще мгновение, и все, не будет больше этого изнуряющего плена! Никаких больше оков, пусть и по чьему-то мнению созданных мне во благо!
Удар неведомой силы… Еще один… И еще… Не осталось сил думать и чувствовать… Огонь съежился до крохотной искры… Сознание медленно угасало… А вокруг звенела неотвратная истина. Слишком слабо еще мое пламя. Слишком сильны те, кто боится его свободы…
Уже исчезнувшие было светящиеся оковы налились новой силой, став еще тяжелее, чем прежде.
– Тебе никогда не освободиться… Никогда… – прошептал мне всезнающий свет. – Для твоего же блага… Для всеобщего блага…
Пришла в себя я под утро с дикой болью во всем теле и ясным осознанием, что моя смерть до меня все же добралась. Как будто у меня враз отобрали воздух, и мне теперь просто-напросто нечем дышать. Едва найдя силы встать с кровати, я тут же упала на пол. Кажется, приложилась локтем о тумбочку, но толком этого даже не почувствовала. Все тело ломило, но куда мучительнее ломило душу, словно норовя вот-вот разорвать на части.
Благо при падении я так задела тумбочку, что с нее слетел и мобильник, хоть не пришлось далеко за ним тянуться. Номер я набирала практически вслепую, едва удерживая себя в сознании. Пальцы не слушались, телефон норовил вот-вот выскользнуть, даже не знаю, каким чудом я все-таки смогла позвонить.
Каждый гудок тянулся невыносимо медленно, звеня в ушах предсмертным гулом. Словно отмерял оставшееся мне время. Если бы я могла, то разревелась бы от ужаса и отчаяния, но на это просто-напросто не осталось сил.
Прозвучавший вдруг в трубке голос Андрея был подобен глотку свежего воздуха. Одному-единственному, и оттого неизмеримо драгоценному. Я не разобрала, что он сказал, но это сейчас большой роли и не играло.
– Пожалуйста, говори… – задыхаясь, хрипло прошептала я из последних сил. – Говори что угодно… Я… Я… – голос сорвался.
На мгновение навалилась удушающая темнота, и вдруг тут же все отпустило. Постепенно утихала безумная боль, возвращалась способность дышать да и вообще жить. Слишком резким оказался контраст между почти свершившейся смертью и резким возрождением, я боялась в это поверить. Я вообще не понимала, что такое со мной происходит!
Но я ясно чувствовала одно. Безопасность. Полная, абсолютная безопасность, окутавшая меня как мягким коконом. Сначала лишь как невнятный образ, но по мере возвращения в реальность, как вполне себе осязаемое чувство.
– Не пугай меня так больше, хорошо? – теплые губы Андрея коснулись моего виска.
Кажется, он держал меня на руках. Я пока очень смутно чувствовала все прикосновения, да и глаза еще открыть не могла. Хотела что-нибудь сказать, поблагодарить, но вместо этого вдруг сами собой хлынули слезы. Я ревела навзрыд, вцепившись пальцами в футболку Андрея и больше всего на свете боясь его исчезновения. Да как вообще я жила все эти дни без него?!
Не знаю, сколько времени длилась моя истерика, но все же постепенно пошла на убыль. Я уже прекрасно себя осознавала и все чувствовала, будто бы и не было того нахлынувшего небытия. Андрей крепко меня обнимал, чуть покачивая, словно ребенка. А я едва дышала из-за чувства вины перед ним. Что это вообще было за наваждение такое? Вся моя невнятная тяга к Руслану теперь казалась мне чистой воды бредом. Такого ведь просто не могло быть! Это все пламя… То странное пламя манипулировало мной… Какое счастье, что я больше его не чувствовала!
– Спасибо… – сбивчиво прошептала я, так и не набравшись решительности взглянуть Андрею в глаза.
– Спасибо, что я теперь умею телепортироваться? – шутливо переспросил он, хотя в голосе ясно чувствовалась скрытая серьезность.
– Спасибо, что не оставил меня, – слова дались с трудом, я едва сдержала порыв покаяться в бредовом наваждении последних дней.
– Как же я тебя оставлю? – Андрей довольно улыбнулся. – Ты ведь моя. Пусть порою слишком упрямая и своенравная, но все равно моя, и никуда от меня не денешься.
– Я и не хочу никуда деваться, – я все же подняла на него глаза. – Просто почему-то иногда об этом забываю.
Андрей ничего не ответил, поцеловал. И я всеми силами гнала прочь мысли о сравнении с Русланом. Пусть ощущения были даже и близко не те, но уж лучше так, чем вновь попасть во власть безумного наваждения.
Забренчал будильником мой телефон, оповещая, что уже семь утра. И буквально через минуту из коридора послышался мамин голос:
– Карина! Вставай давай, а то в школу опоздаешь!
– Думаю, мне пора, – Андрей ласково улыбнулся и, мимолетно коснувшись губами моих губ, положил меня на кровать.
Он исчез, на мгновение подернувшись сиянием, а я еще минут пять бездумно смотрела в потолок. Кажется, все наконец-то встало на свои места. Только дотошный внутренний голос занудливо твердил, что рано я радуюсь, как бы все не запуталось еще больше.
В школу Вадим не пришел. К моему громадному облегчению, не было и Руслана. А то я всерьез опасалась, что не выдержу и просто-напросто испепелю Полянского, едва увижу. Вот кто был виновником всех моих бед! Несомненно, это он каким-то пока непонятным мне образом временно сдвинул мне мозги набекрень! Ну ничего, я верила, что еще непременно отыграюсь. И останутся от этого гада одни дымящиеся тапки. Жизнь вновь забрезжила в ярких красках. В душе кипела восторженная влюбленность, скоро должны были объявиться Паладины, и все, никаких больше проблем. Мир, май, дружба и бабочки порхают на цветочках.
С Андреем мне за весь школьный день поговорить не удалось. Мои друзья все еще следовали замыслу приближения к врагу, так что все внимание Андрея вроде как предназначалось млеющей от этого Женьке. И если раньше я почему-то относилась к этому пофигистски, то теперь клокотала от ревности подобно вулкану. Вообще хотела заявить, что вся эта их затея лишена смысла, но Рита опередила мои выводы.
Возможность нам с ней толком поговорить выдалась только на уроке географии, до этого все учителя, как сговорившись, лютовали. Я все гадала, почему моя обычно жизнерадостная подруга сегодня выглядит такой потерянной, но расспросить пока не получалось.
– Карин, – сама начала Рита, когда Альберт Тимурович, как обычно, принялся о чем-то рассуждать с самим собой у доски, – вчера произошло кое-что. Нет, ничего такого ужасного, ты не пугайся, но, блин, я не знаю, что и думать.
– Ты давай уж по порядку расскажи, – я, само собой, перепугалась.
– В общем, я же вчера с Виталькой в кино вечером ходила. Мы поржали в кинотеатре, наелись попкорна, да и если уж совсем честно, было весело и прикольно. Потом он меня домой провожал, я же сейчас у бабули с дедулей на квартире живу. И вот, чудный вечер, такая идиллия, во дворе в кои-то веки никого, мы и присели напоследок на лавочке посидеть-потрындеть. А Виталька, блин, все ничего, но хвастун такой. Давай мне залихватски расписывать, какой он мегакрутой и брутальный, одной рукой с десяток гопников уделает и все такое. А я же жуть как не люблю, когда парни так павлиньи хвосты распускают. Ну и дернул меня черт, решила я его малость напугать. Ничего особенного, думаю, пусть сейчас корешок из земли высунется, схватит этого хвастуна за ногу да потянет ощутимо. Я аж представляла, как Виталька заорет с перепугу и будет удирать, сверкая пятками.
– И что, он не испугался? – Я пока упорно не понимала, в чем трагизм ситуации.
– Я просто ничего не смогла сделать, – сдавленно прошептала Рита, опустив голову, словно дико стыдясь произошедшего. – Ни-че-го. Впервые за все годы талисман меня не послушался. Вообще проигнорировал. И все бы ничего, но Виталька в этот момент глянул на меня так странно, мол, ну-ну, давай пытайся… Короче, прав был твой Деккер, в курсе они про талисманы. И я не знаю как, но стихии почему-то их слушаются. Их, а не нас. Может, это только у меня одной так…
– Не у тебя одной, Рит, поверь, – у меня даже в горле пересохло. – А потом-то что? Ожил твой талисман?
Она кивнула.
– Да, дома я первым делом проверила, все как всегда было, и кактус тут же расцвел, и даже из подоконника сквозь краску ростки полезли.
– Рит, ты, главное, пока сильно не расстраивайся, – я ободряюще тронула ее за руку. – Я вчера с Вадимом разговаривала, он обещал Паладинов Равновесия найти. А уж с ними-то мы махом эту злодейскую четверку раскусим.
– Хотелось бы верить, – Рита вымученно улыбнулась, – а то задолбало уже это подвешенное состояние. Я вот всю ночь не спала, все думала-гадала, всякие предположения строила… И знаешь, к чему пришла? Они не просто так выжидали. Видимо, должно случиться что-то, если уже не случилось. Явно какое-то событие отделяет их выжидание от прямых действий.
Я нервно сглотнула. Нет-нет, тот поцелуй – это было бы слишком мелко… Или… все же?
После уроков Андрей отправился Женьку провожать, а Рита со Светой поехали в Башню. По словам нашего темноволосого гения, был некий способ проверить талисман Земли, чем подруги и решили заняться. Все же водяной и воздушный слушались своих хранителей пока без сбоев, так что о массовом бунте талисманов говорить вроде как было рано. Я сначала тоже собралась ехать с девчонками, но все же передумала. Решила наведаться к Вадиму и, если он еще находился на Земле, дать ему основательного словесного пинка для скорости. А то, мало ли, вдруг к тому моменту, как явятся Паладины, от нас уже одни воспоминания останутся.
Перед визитом к магу я планировала забежать домой пообедать, вдобавок и погода портилась, намекая, что мне явно не помешает взять с собой зонт. Так что я с энтузиазмом спешила через пустующий в это время парк, пока вдруг на середине пути мой талисман знакомо не потеплел. Замерев, я огляделась по сторонам и чуть ли не врезалась в Руслана. Как он так незаметно вдруг умудрился оказаться прямо за моей спиной? Наверняка телепортировался, гад такой. Не, ну вот почему чуть ли не все вокруг умеют телепортироваться, а я нет?
Руслан холодно улыбался. До меня мгновенно дошло, что час «икс» пробил, игры кончились. Но страха не было. Лишь жгучее желание стереть бушующим пламенем Полянского с лица земли.
Он будто бы мои мысли прочитал. Хотя, наверное, мой лютый взгляд и так выдавал все красноречиво.
– Ты, конечно, можешь попытаться, но пожалей уж окружающие деревья, – снисходительную улыбку Руслана довершало нескрываемое превосходство в глазах.
– Я уж как-нибудь сама решу, что мне делать, – парировала я, скрестив руки на груди. – Давай уж прямо говори, что тебе нужно, и отваливай, а то, извини уж, твое общество явно не из тех, в котором я хотела бы находиться.
Кажется, мой ответ его позабавил.
– Хорошо, что мы друг друга прекрасно понимаем. У меня к тебе как раз назрело одно взаимовыгодное предложение.
– Это какое? – я смерила его презрительным взглядом.
Ответ Руслана меня огорошил.
– Я возвращаю Хранителя Порталов, а взамен ты отдаешь мне талисман огня.
Забыв от изумления на мгновение родную речь, я даже не попыталась изобразить невозмутимый вид. Хотя, думаю, тут никакая бы конспирация не помогла, Руслан и так прекрасно понимал, что для меня его слова как удар дубиной по затылку.
– А где гарантия, что ты вернешь Наташу? – Я наконец-то справилась со ступором. – Может, ты сейчас просто-напросто блефуешь.
– Я даю тебе слово. Твой талисман в обмен на Хранителя, – ответил Руслан очень серьезно.
Я ни на миг не усомнилась, что он не обманет. Да и возвращение Наташи было крайне важным. Пусть с ней теоретически ничего плохого не происходило, но Вадим же говорил вчера, что ситуация в Коридоре миров близка к критической. Но с другой стороны, отдать талисман, величайшую силу этому злодею…
– Карин, я не собираюсь тебя уговаривать, – Руслана явно раздражали мои долгие раздумья. – Поверь, я мог в любой момент просто-напросто отобрать у тебя талисман. Могу и теперь. Вот прямо сейчас.
– И почему же не отбираешь? – угрюмо поинтересовалась я.
– Потому что я хочу, чтобы ты сама мне его отдала. Считай, жалею твое самолюбие и маскирую твою неспособность мне противостоять справедливым обменом, – Руслан наградил меня очередной снисходительной улыбкой.
Я не стала ничего отвечать, мое терпение кончилось. Рванувшее вперед пламя с треском натолкнулось на точно такое же ответное. Борьба не заняла и доли секунды, и меня буквально сбило с ног волной чужого несравнимо превосходящего огня. Пусть и деликатно, но весьма ощутимо. От злых слез обиды и бессилия защипало в глазах, я еле сдержалась, чтобы не разреветься, и быстро встала на ноги.
– Кто ты, черт тебя побери, такой?! – Мой голос сорвался на крик.
– Я? – Руслан хмыкнул. – Такой же человек, как и ты. И давай уж не будем тратить ни мое, ни твое время на разглагольствования. Выбирай. Либо ты соглашаешься на мое предложение, либо я просто-напросто отбираю у тебя талисман.
– Знал бы ты, как я тебя ненавижу, – процедила я сквозь зубы. Понимая, что пламя тут бессильно, готова была попытаться придушить Руслана собственными руками. Да только заранее догадывалась, что и тут меня ждет поражение.
– Догадываюсь. – Он снова улыбнулся. – И поверь, взаимности наших чувств позавидовали бы даже самые одержимые влюбленные и самые лютые враги. Так что ты ответишь на мое предложение?
– Гори в аду на радость всем чертям, вот что я тебе отвечу. – Я сжала руки в кулаки. Меня буквально трясло от бессильной злобы.
Руслан в одно мгновение оказался рядом. Схватив стальной хваткой одной рукой, второй он ловко снял с сережки мой талисман. Я попыталась двинуть этому негодяю кулаком в лицо, но он перехватил меня за запястье и прижал к себе, окончательно лишив способности сопротивляться.
– Знаешь, безумно хочется тебя напоследок поцеловать, – Руслан обжег меня дыханием, его губы едва не касались моих, – но думаю, такого унижения твое самолюбие точно уже не перенесет. Ненависть ненавистью, но все же несколько приятных мгновений ты мне подарила, за это я, так и быть, верну Хранителя просто так. Можешь не благодарить, – усмехнувшись, он исчез в на мгновение вспыхнувшем пламени.
– Отблагодарю, Полянский, непременно отблагодарю, – сдавленно прошептала я вмиг воцарившейся тишине пустого парка, слезы бессилия все-таки навернулись на глаза. – Непременно найду тебя и так отблагодарю, что ты еще десять раз пожалеешь о нашей встрече.
Пусть я не представляла как, да и смогу ли вообще, но бурлящая ярость диктовала одно: вернуть талисман любой ценой. И не просто вернуть, а еще и вытрясти при этом из Полянского всю дурь. Правда, даже сейчас, на пике эмоций, я ясно осознавала, что самой мне с ним никаким чудом не справиться. Даже если враз обрету всю силу Создательницы, которая вроде как мне полагалась.
Как я добрела домой, толком не запомнила. Хорошо, хоть мама сегодня уехала по делам, а то вот бы ее напугала моя лютая физиономия. Наверное, надо было бы первым делом позвонить Андрею и девчонкам, рассказать о произошедшем, но у меня не хватало духу. Я самой себе-то пока с трудом признавалась в том, что позволила какому-то гаду вот так вот запросто отобрать талисман.
Но Рита позвонила мне первой. Благо по другому поводу.
– Ринка, ты там сидишь или стоишь? – завопила она в трубку.
– Валяюсь в тихом шоке от самой себя, – тихо буркнула я и уже нормально ответила: – Что-то случилось?
– Да не то слово! – Рита, видимо, была просто не в состоянии говорить тихо и спокойно. – Сидим мы, значит, со Светиком в Башне, в древней макулатуре местной копаемся, и вдруг – бац! – в гостиную как ни в чем не бывало Натаха входит! Да у меня чуть глаз не выпал! Короче, Каринка, это крындец какой-то! Вселенский, чтоб его, заговор, по-любому! Бли-и-ин, я даже толком говорить не могу, у меня аж внутри все кипит прямо!
– Скажи хотя бы, как Наташа, нормально с ней все?
– Ну если не считать, что она сидит сейчас малость офигевшая от происходящего, то все с ней замечательно, загоревшая, как шоколадина. Наташка все это время знаешь, где находилась? Полеживала себе на пляжике в одном из миров, название я не запомнила. Там типа глобального курорта, на который фиг простым смертным попадешь, но это и не суть важно. А теперь самое интересное, как она туда попала-то. Все было обставлено так, будто это мы, не, ну прикинь, МЫ, решили сделать ей неожиданный подарок и организовали такой вот зашибенный отдых!
– Это как так-то? – обомлела я.
– А вот так вот! Хорошо хоть Светка мигом почувствовала, что на Наташкину головушку водное внушение подействовало. Вот тебе и пожалуйста, еще одна стихия в предателях! Короче, уверенная, что все так и надо, и это мы такие добрые и заботливые, Натаха свалила отдыхать, а за Башней и Коридором вроде как мы присматривать взялись. А тот погром, который здесь был, уже после ее отъезда учинили. И явно с одной лишь целью: нас запугать и запутать. Не, ну не гады ли? Одно остается непонятным, Наташка говорит, что ее вдруг само собой обратно в Башню телепортировало. Не, мы, конечно, все дико рады, ведь сама она назад только через неделю собиралась. Но с чего вдруг ее вернуло? Ой, Ринка, у меня вот знаешь, как сейчас мозг кипит? Ты даже не представляешь!
– Погоди, Рит, сейчас он у тебя еще больше закипит, – я вздохнула. – У меня тоже новости есть. Руслан отобрал сегодня у меня талисман.
В динамике отчетливо послышалось, как Рита клацнула от изумления зубами.
– Это типа сейчас юмор был? – неуверенно переспросила она.
– Если бы, – у меня вырвался нервный смешок, – я вполне серьезно.
– Но как так-то? Это же талисман! Его невозможно просто взять и отобрать!
– А Руслан вот смог, – я устало потерла переносицу, – и не получил при этом даже мало-мальского ожога.
– Не, я, наверное, все-таки чего-то не догоняю… Что-то сегодня слишком много для меня контрольных в голову… Короче, надо нам встретиться всем вместе и толком обговорить!
У меня в телефоне послышался характерный писк перекрестного вызова, я мельком глянула на экран.
– Рит, я тебе чуть попозже перезвоню, лады? Тут чего-то Вадим объявился.
– Ну все тогда, жду, – Рита отключилась, и я тут же перезвонила магу.
– Ты там с Риткой трындела, что ли? – сразу же недовольно поинтересовался он. – А то ни до нее, ни до тебя не дозвониться.
– Ой, Вадим, тут столько всего случилось. Но это явно уже не телефонный разговор.
– Я к тебе тоже с телефонными разговорами не пристаю, – парировал он, – давайте сегодня вечером ко мне. Нашел я Паладинов, как раз все вместе пересечемся и обсудим дела насущные.
– Хоть какая-то приятная новость! Только как все Паладины у тебя в квартире поместятся? – не поняла я.
– А чего их, по-твоему, орда целая? – в свою очередь не понял Вадим. – Ты на армию, что ли, надеялась? Карин, да оставшихся Паладинов можно по пальцам одной руки пересчитать.
– Так мало? – Я чуть не взвыла от разочарования.
– И что, что мало? Ты вообще представляешь себе их силу? Не представляешь. Поверь, это уже тот случай, когда количество переходит в качество.
– Ну посмотрим, ладно. – Я вздохнула. – Давай тогда до вечера.
Все-таки армия великих воинов, конечно, была бы предпочтительней. Но тут уж было не до привередничества. Спасибо хоть столько-то Паладинов еще имелось, и они откликнулись на наш призыв о помощи.
