Глава десятая
Явление героев народу

До той поры, когда я обрела талисман огня, я была ужасной трусихой. Правда, трусихой я так и осталась, просто масштаб изменился. Раньше я боялась чуть ли не всего подряд. Начиная от недобро покосившейся на меня мелкой болонки и заканчивая выходом из дома куда-либо с наступлением сумерек. Мне казалось, что везде меня подстерегает опасность. А с талисманом все сразу стало проще и не так страшно. Был даже небольшой период, когда я свято верила в собственную непобедимость и неуязвимость. Не хватало только суперменского костюма с маской. Хотя мне бы, скорее, подошел по смыслу наряд пожарника. Конечно, иллюзия мегасилы развеялась так же быстро, как появилась. Но с властью над огненной стихией все равно было несравнимо спокойнее, чем без нее.

И вот я снова осталась без талисмана. Первый раз это случилось по милости интригана-Вадима, но, к счастью, быстро разрулилось. Теперь же я смутно догадывалась, что столь же скоро возвращения артефакта ко мне ждать нет смысла. Да и если уж совсем честно, заскреблись даже мрачные сомнения в самой возможности отобрать у Руслана мой талисман.

Узнав о произошедшем, Андрей, конечно, рвал и метал. Боюсь, окажись Полянский, на свою беду, в пределах досягаемости, то на этом бы его существование и закончилось. Но разведка ветром, и Ритино видение земли сошлись в одном: Руслана в городе нет. И, скорее всего, его след уже простыл из нашего мира.

А я уже даже не злилась. И скорейшее потрошение Полянского больше не стояло у меня в повестке дня задачей номер один. Я чувствовала лишь безмерную усталость и даже подобие облегчения. Как будто вместе с талисманом лишилась всего груза ответственности. А главное, самого основного своего кошмара. Ведь как я теперь могла уничтожить мир, если уничтожать его было больше нечем? Правда, разум справедливо возражал, что этим вполне может заняться Руслан, как и предупреждала Кариан.

У Вадима мы договорились собраться к семи вечера. А до этого времени я была предоставлена самой себе. Андрей оказался занят, мы лишь по телефону поговорили. Девчонки все еще зависали в Башне с Наташей, теперь уже с помощью Хранителя пытаясь выяснить, какой такой силой могут обладать наши таинственные противники. Вот и осталась я совсем одна. Домой идти не хотелось, да и вообще никуда не хотелось. Я просто бродила по улицам, пока и это мне не надоело. В итоге во дворе незнакомого дома присела на пустующую лавочку и бездумно разглядывала пасмурное небо.

Не будь я столь погруженной в свои невеселые мысли, то этого странного типа заметила уже давно. Но во время пути я особо прохожих не разглядывала и не придала значения тому, что один и тот же мелькает чересчур уж часто. Толком я обратила на него внимание только тогда, когда он мелкими перебежками от дерева к дереву появился во дворе, где я сидела.

Роста парень был невысокого, худощавый. Объемная толстовка защитной расцветки то ли принадлежала кому-то другому, то ли ее обладатель при покупке промахнулся на несколько размеров. Казалось, при желании он вообще мог пару раз в нее завернуться. Оттого и капюшон изрядно наползал парню на лицо, скрадывая видимость. Правда, тут больше постарались громадные солнцезащитные очки, совершенно неуместные в столь пасмурный день. Вот бедняга и спотыкался чуть ли не через шаг, пару раз даже едва не шлепнувшись. И довершали картину классические брюки с идеально ровными стрелками и начищенные до блеска остроносые туфли, что добавляло образу еще больше несуразности и даже комичности. Конечно, странный вид для жителя большого города не был чем-то из ряда вон, но этот незнакомец вдобавок и вел себя подозрительно.

Пометавшись по двору, не слишком умело изображая прогулку от подъезда к подъезду, незнакомец наконец-то угнездился на другом краю скамейки, где я сидела. Через минуту неестественно кашлянул. Потом еще раз. Будто бы воздухом подавился. Я едва сдержала смешок. Все это напоминало сцену из глупой комедии про шпионов-неудачников. Потом, видно, решив, что кашель – затея бестолковая, парень начал насвистывать нечто, начинавшееся как «Марсельеза» и постепенно преобразившееся в «Жили у бабуси два веселых гуся». Меня так и подмывало спросить, что же этому типу надо, но я пока молчала.

– Кхм… – наконец, все же выдал он неестественно пискляво. – Какая сегодня погода, не находите? Тучки, осень, грачи почти улетели, а воробьи улетать не собираются… – и тут же добавил сбивчивым шепотом: – Лагинова, смерти моей, что ли, хочешь, не смотри на меня, в другую сторону смотри.

Теперь уже я подавилась воздухом. Ничегошеньки не понимая, отвернулась от незнакомца и будто бы у самой себя поинтересовалась:

– А вы вообще кто?

– Будем считать, что доброжелатель, – у парня вырвался нервный смешок. – Но лучше это не афишировать, а то из доброжелателя для одних я махом превращусь в предателя для других. Ну что ты опять на меня уставилась? Делай вид, что меня здесь нет.

– Слушай, либо объясни мне все нормально, либо я пошла, – мое терпение кончилось, но я все же снова отвела взгляд.

– Я не буду многословным, – тихо пробурчал он. – Просто совет дам. Заныкайся куда-нибудь. Вообще лучше на время в другой мир свали. У тебя есть в лучшем случае пара дней.

– Пара дней до чего? – я напряглась.

– До того момента, как Руслан выяснит, что без тебя с талисманами ему не совладать. Нет, я, конечно, на его стороне. Но боюсь, ситуация складывается таким образом, что для него будет проще тебя прихлопнуть, чем пойти на какое-либо соглашение. Так что, если жить охота, исчезни, хотя бы на время. Может, на неделю – две. А лучше на месяц. Есть ведь надежда, что заморачиваться с твоими поисками Руслану надоест, и он найдет какой-нибудь другой выход. Надеюсь, ты меня поняла. И, само собой, про разговор этот никому, – он резко встал и поспешил прочь, ни разу не оглянувшись.

Так и хотелось ошалело пробормотать: «Что это вообще было?», но вместо этого вырвалось само собой озарение:

– Орлов… Вовка…

Пусть я этим сотоварищем Руслана ни разу не интересовалась, да и законспирировался он сейчас неслабо, но все же остался вполне узнаваем. Неудивительно, что бедняга спотыкался на каждом шагу, без привычных внушительных очков-то. Вряд ли эти солнцезащитные могли похвастаться нужными диоптриями. Мне уже даже казалось, странным, что я сразу Вовку не узнала. Но куда страннее было его предупреждение.

Руслан намерен сделать что-то с талисманами. Получается, кроме моего, он еще как минимум один хочет загробастать. Но при чем тут я вообще? И неужели вправду Полянский вздумает меня убивать? Нет, испугаться-то я не испугалась, но теперь запуталась еще больше.

К Вадиму я пришла раньше всех. У меня уже просто терпение кончилось. Хотелось поскорее встретиться со всесильными Паладинами и услышать от них ответы на все-все свои вопросы. Ну или хотя удостовериться в том, что эти легендарные воины махом разберутся с Русланом и его подозрительной шайкой.

– А ты чего, одна, что ли? – удивился Вадим, впуская меня в квартиру.

– Остальные потом подтянутся. – Я спешно разулась.

– Ну проходи давай, – маг кивнул на дверь зала.

И в это мгновение из кухни раздалось вопрошающее:

– Слушай, Антано, у тебя что, даже каких-нибудь сушек захудалых нет? А чай пить с чем? Опять, что ли, с пельменями?

– У меня вообще-то была еще банка сгущенки, – сварливо отозвался Вадим, направляясь на кухню, – но ты ее самолично вчера прикончил.

Я же так и замерла в прихожей, обратившись в слух.

– Не банка, а полбанки, – парировал неизвестный собеседник Парфенова. – Это несравнимо разные вещи.

Голос казался мне дико знакомым. И не удержавшись, я тихонечко на цыпочках покралась следом за Вадимом.

А на кухне меня ждало очередное откровение. С крайне расстроенным видом Олег проверял содержимое контейнеров в кухонном шкафу и ворчал:

– Блин, да я даже согласен на какую-нибудь зубодробительную карамельку… Не могу я так чай пить! У тебя, что, даже сахара нет? – в искреннем возмущении Юркин старший брат воззрился на Вадима и наконец заметил стоящую столбом в дверях меня. – О, Карина, привет! Ты представляешь, какая несправедливость, есть нечего!

Ко мне кое-как вернулся дар речи.

– Олег, – пролепетала я ошалело, – ты что тут делаешь?

– В частности ищу печенье, а в целом пришла пора, так сказать, выйти из тени, – он мило улыбнулся и чуть виновато добавил: – Карин, ну не смотри на меня так, пожалуйста. Я, конечно, понимаю, ты немного удивлена…

– Удивлена? – перебила я. – Да я вообще не понимаю, что тут происходит!

Ответ Олега оказался из разряда очередного контрольного в голову.

– Тогда представлюсь официально, – он торжественно приложил руку к груди. – Палладин Равновесия, последний представитель ордена Порядка. В миру известен как Савин Олег Игоревич. Так понятнее?

– Карин, ты бы присела, а, – Вадим кивнул мне на свободный табурет, – что-то вид у тебя малость пришибленный.

– А какой, по-вашему, у меня должен быть вид?! – я едва справилась со ступором. – Олег, ты вправду Паладин? Этого просто быть не может!

– Почему не может? – спокойно парировал он. – Потому что ты меня со своего раннего детства знаешь и всегда была уверена, что я – простой землянин?

Я все-таки села на табуретку. Паладинистость Олега все же оказалась слишком неожиданной для моей нервной системы.

– И про талисманы ты всегда знал, да? – вяло уточнила я.

Савин кивнул.

– Обманщик, – у меня вырвался тяжкий вздох.

– Ну почему сразу обманщик, – Олег страдальчески закатил глаза. – Пойми, пожалуйста, Паладинам нельзя себя раскрывать. Даже среди тех, кто в курсе о нашем существовании. Не сложись сейчас столь серьезная ситуация, мы бы так и продолжали действовать неведомо для вас. Но я все же рад, что теперь будем все заодно.

– У меня все равно это пока в голове не укладывается. – Я никак не могла до конца поверить в происходящее. – Ну да, ладно, просто нужно привыкнуть. А остальные Паладины где?

– Ждем третьего с минуты на минуту, – охотно ответил Олег.

– А второй где? – снова не поняла я.

– Меня ты, конечно, посчитать не удосужилась, – обиженно констатировал Вадим, покачиваясь на колченогом табурете.

Мне уже самой дико надоело исполнять пантомиму «выброшенная на берег рыба», но очередное изумление с моими желаниями не считалось.

– Ты что, тоже Паладин? – ослабевшим голосом пролепетала я.

– А что, не похож? – переспросил Вадим сварливо.

Да ни разу! Я представляла себе воинов в сверкающих доспехах, чуть ли не сказочных героев, само воплощение возвышенной силы и благородной мощи! А на деле первый их представитель сейчас продолжал греметь крышками от кастрюлек в поисках случайно заныканных сладостей, а второй с видом нахохлившегося воробья раскачивался на табурете. Такой подставы от Вселенной я точно не ждала…

Подавив желание разреветься от разочарования и обиды, я уже без особого энтузиазма поинтересовалась:

– Значит, вас осталось всего трое, да?

– Да, – Олег кивнул, – последние три представителя единой силы.

– Так ты говорил – из ордена Порядка, – задумчиво пробормотала я и перевела вопрошающий взгляд на Вадима.

– Хаос, – подсказал он.

– А, ну да, – я вспомнила Светины слова про расшифровку символа с драконами. – А третья сила что?

– Истина, – раздался спокойный голос за моей спиной.

Я резко обернулась. В дверях, скрестив руки на груди, стоял Эридан. Даже в обычной земной одежде, футболке и джинсах, он все равно не утрачивал ауру власти и могущества. Взгляд темно-зеленых глаз не выражал никаких определенных эмоций, зато я похвастаться невозмутимостью не могла. Обернулась к Вадиму и тоскливо пробормотала:

– Я помню, что у тебя нет печенек, но хотя бы валерьянка у тебя есть? Накапай мне стаканчик, а?

– Все-таки прав был я, когда говорил вам, что сначала надо все спокойно и постепенно рассказать, – Олег виновато вздохнул, – а не сваливаться вот так вот разом, как снег на голову.

Ага, тоже мне, снег. Да это целый метеоритный дождь, причем прицельно по затылку! Но если уж с выяснившимися личностями Паладинов я худо-бедно смириться все же могла, то кое-что выбило меня из колеи окончательно. Стоящий рядом Эридан вызывал чувства аналогичные тем, что я испытывала к Андрею. Если не больше. Похоже, сбылось обещание Кариан. Мне вернули все эмоции и вместе с тем свободу выбора между двойниками. Но лично я в данный момент уже больше склонялась к варианту «удрать без оглядки».

Олег перевел взгляд с меня на Эридана и обратно и вдруг выдал:

– Слушай, Вадим, а не сгонять ли нам с тобой за печеньками?

– Зачем? – Тот явно не понял многозначительного намека.

– Затем, что соберется много народа, а у тебя даже чай попить не с чем, – заставив Вадима встать с табуретки, Олег теперь настойчиво подталкивал его в сторону двери. – Какой ты после этого гостеприимный хозяин?

Они скрылись в прихожей, Юркин брат напоследок даже дверь кухонную притворил. И теперь ворчание Вадима, которому явно было лень куда-либо идти, стало приглушенней, пока не исчезло совсем. Видимо, парни ушли. Я мысленно от всей души пожелала им споткнуться на выходе из подъезда и расквасить свои паладиньи носы за то, что так подло оставили меня наедине с Эриданом. А все Савин, коварный интриган!

– Я смотрю, ты не особо-то рада меня видеть.

Потрясающая наблюдательность. И какого, интересно, ответа он от меня ждал? Правдивого? «Эридан, милый, я люблю тебя по-прежнему! Правда, к Андрею я испытываю то же самое… Но это, конечно же, фигня, мелочи жизни! Кстати, у тебя случайно нет с собой какого-нибудь яда? А то простая валерьянка мне уже явно тут не поможет».

Кое-как собравшись с решимостью, я все же подняла на него глаза. Теперь, когда мы остались наедине, его взгляд выражал красноречивее любых слов желание вот-вот забросить меня на плечо и уволочь в Орбаган. Я едва сдержала нервный смешок. Нет, ну а что, Вовка Орлов же как раз мне сегодня советовал на время заныкаться куда-нибудь. А это чем не вариант? Хотя, судя по взгляду Эридана, он бы заныкал меня пожизненно.

– Почему не рада? Рада, – как можно спокойнее ответила я. – Просто не ожидала тебя увидеть.

Звонок в дверь спас меня от продолжения разговора. Пришли девчонки, и буквально минут через десять вернулись Олег с Вадимом. Пока все незнакомые перезнакомились, появился и Андрей. Я, конечно, догадывалась, насколько он будет рад увидеть Эридана, но все же недооценила масштаб катастрофы. Двойники явно едва сдержались от жгучего желания взаимоубийства и ограничились лишь лютыми сверлящими взглядами. Вадим и Олег, конечно же, их кровожадные порывы засекли и теперь предусмотрительно держались между ними. Я тихо и меланхолично ненавидела Создателей за то, что так не вовремя вернули в мою жизнь Эридана. Света зависала на своей задумчивой волне, видимо, еще обмозговывая ситуацию с Наташей. И лишь одна Рита пребывала в пищащем восторге от происходящего. Вечер обещал стать весьма запоминающимся…

– Теоретически не существует таких способностей либо артефактов, которые бы давали власть над стихиями, подобно талисманам, – выдал Олег после того, как все разместились в зале, и мы рассказали Паладинам о происходящем в последнее время. – Может быть, нечто похожее, но все равно это даже несравнимо.

– Это все понятно, – мрачно перебила Света, – но на Наташу, к примеру, воздействовало внушение именно водной стихии. Уж я-то в этом ошибиться точно не могу. Нет, Олег, я с тобой, конечно, согласна, и сама бы сказала то же самое, но, увы, сейчас мы имеем дело с чем-то, что яро противоречит бесспорным фактам. У меня вообще нет никаких предположений, за счет чего наши противники управляют стихиями, но сомнений нет, это именно стихии. Не подобие, а самые настоящие. И то, что Руслан смог забрать у Карины талисман огня, говорит лишь о том, что пламя подвластно ему. Ладно, Совет, к примеру, они для талисманов неуязвимы, но даже эта неуязвимость не дает им возможности так управлять стихиями. У меня, если честно, уже голова кругом. Я не знаю, что и думать, – она устало вздохнула.

– Не, а почему вы не рассматриваете вариант, что появились просто какие-нибудь уникальные маги со стихийными силами? – вмешалась Рита. – Разве такого не может быть?

– Рит, я же видел этих четверых, – Вадим покачал головой, – они все люди. Причем земляне. Родились и выросли тут. А учитывая безмагичность вашего мира, сила их может быть только извне.

– Что толку гадать? – Эридану, похоже, уже надоело это переливание из пустого в порожнее. – Нужно захватить одного из них и все выведать.

– Во-во! – тут же с энтузиазмом подхватила Рита. – Хватайте Витальку! Он-то трус, каких еще поискать надо, мигом расколется.

– Ага, вот так вот сразу и хватать, – перебила я. – Мы про них не знаем ничего. Может, эти злыдни настолько сильные, что одним щелчком пальцев с кем угодно расправятся.

– Не, а Паладины на что? – Рита кивнула на Вадима.

– А что Паладины? Панацея от всех бед, что ли? – Я покачала головой.

– Карина, ты зря нас недооцениваешь, – возразил Эридан. Хотел сказать что-то еще, но вмешался угрюмый Андрей.

– Ну да, ну да, оно и видно. И как же великий Паладин собрался справляться с врагом? Память ему сотрет? На большее-то явно силенок не хватит.

– Я бы посоветовал попридержать тебе свой язык, если не хочешь лишиться его вместе с головой, – хоть Эридан и ответил все так же спокойно, но явно сам только и ждал повода, чтобы сцепиться.

– Уже боюсь, – Андрей усмехнулся. – Ты бы сначала попробовал меня одолеть, угрожающе вякать-то любой дурак может.

– Так в чем проблема? – Эридан довольно улыбнулся. – Мы можем решить с тобой этот вопрос прямо сейчас.

– С преогромным удовольствием, – похоже, Андрей как раз на это и рассчитывал.

Но Вадим вскочил раньше них и замахал руками.

– Так, стоп-стоп-стоп! Никаких личных разборок! Давайте сначала решим проблему с неизвестной четверкой, а потом уже бодайтесь себе рогами на здоровье! – он резко заглох, запоздало сообразив, насколько двусмысленной получилась последняя фраза.

– Ребят, ну правда, – Олег с укором глянул на несостоявшихся дуэлянтов. – Сейчас уж точно не до выяснения отношений.

Снова принялись обсуждать план дальнейших действий. Так и остановились на варианте допроса Витальки. Паладины собирались заняться этим прямо завтра, так как сегодня уже докатилось до позднего вечера. И все отправились по домам. К счастью, я возвращалась в компании Олега, а он, похоже, остался единственным во Вселенной, кто не взрывал мне мозг. Та же Рита, к примеру, довела меня до зубовного скрежета, весь вечер нашептывая на ухо, какой Эридан обалденный и зачем мне вообще сдался психованный Андрей, когда в пределах досягаемости имеется точно такой же, но куда круче и спокойнее.

– Значит, Андрей тоже должен стать Палладином? – озадачилась я, когда мы с Олегом спускались с крыльца Вадимовского подъезда. – Ну чисто теоретически.

– И теоретически, и практически, – Юркин брат кивнул. – Все-таки он – тот же Эридан, и даже странно, что Равновесие до сих пор Андрея не отметило. Хотя тут о причинах я могу только гадать. Но рано или поздно это все равно произойдет, ведь Клинок Истины, по словам Вадима, у двойника Эридана уже появился.

– Да, теперь многое ясно, – задумчиво пробормотала я, кутаясь в ветровку от промозглого ветра. – Получается, из-за этого Вадим тогда весь цирк устроил.

– Все верно. Просто нам стало известно, что скоро должен появиться новый Паладин. А учитывая, как нас мало, мы не могли упустить его. Не знаю, как прознал об Андрее Совет, но они тоже кинулись на поиски, чтобы прикончить очередного Паладина до того, как тот вступит в свою полную силу. Мы знали, что им предначертано стать тому, кто владеет талисманом воздуха, ну а открыто сказать вам о своих мотивах не могли. Вот Вадиму и пришлось немного поиграть в злодея.

– А почему вы с Эриданом в этом не участвовали? Или действовать в одиночку – это у вас в порядке вещей?

– Всегда по-разному, Карин, – Олег не стал вдаваться в подробности об их методах. – В той затее я участвовал, просто мои действия оставались в тени и оттого вами незамеченными. А Эридану Равновесие вмешиваться запретило. Видимо, не стоило ему раньше времени наталкиваться на своего двойника.

Оставшийся путь до дома мы с Олегом болтали о всякой ерунде, не касаясь животрепещущих тем. Но уже на подходе к нашему подъезду я все-таки призналась:

– Знаешь, я все же очень рада, что ты с нами. Правда, Олег. Ты столько раз выручал меня и успокаивал в обыденной жизни, а теперь сможешь поддержать и во всем остальном. Корыстная я, правда?

– Не то слово. – Он засмеялся и уже серьезно добавил: – Карин, я тебе сейчас кое в чем признаюсь, но сначала пообещай, что это останется только между нами. Я не говорил об этом даже братьям-Паладинам, но ты имеешь право знать.

– Обещаю, что никому не скажу. – Я с готовностью кивнула.

– Ничего во Вселенной не происходит случайно. И не бывает простых совпадений. Как и все Паладины, я осознал, кто я есть на самом деле, в тринадцать лет. И представляешь, каково было мое удивление, что живущая в соседней квартире рыжая девчушка не просто человек. Что ты на меня так смотришь, Карин? – Олег понимающе улыбнулся. – Да, я – единственный, кроме тебя, во всей Вселенной знаю, что ты – Создательница. Но не бойся, я даже лучше тебя понимаю, насколько важно сохранять это в строжайшей тайне от всех. Вот и посуди сама, могло ли быть простым совпадением, что мы оказались рядом. Паладины Равновесия не рождаются в безмагических мирах. Никогда. Я стал уникальным исключением за всю историю мироздания. И спрашивается, почему?

– Потому что кому-то там наверху надо, чтобы ты приглядывал мной? – догадалась я.

– Все верно, – Олег кивнул. – Конечно, мне далеко до Эридана-Андрея с его предназначением защитника, я на это не претендую. Я как мог присматривал за тобой все эти годы, как мог оберегал. И не только потому, что ты – Создательница, а я – Паладин. Карин, вот честно, ты за это время стала для меня настоящей младшей сестрой. И всегда, в любое время дня и ночи, я готов прийти тебе на помощь… Меня приставили приглядывать за тобой. И, может, именно в этом мое главное предназначение как Паладина. – Он ненадолго замолчал, погруженный в какие-то раздумья, и весело подытожил: – Помнишь, ты как-то окрестила меня своим крестным феем? Так вот, ты была явно недалека от истины.

– Ой, Олег, побольше бы таких феев. И поменьше врагов. Ну и защитников. Раза в два, – я вздохнула.

– Увы, создание двойников – это не прихоть, а необходимость, – Олег развел руками. – Но, – он ободряюще улыбнулся, – что теперь мешает тебе сделать выбор между ними в пользу одного и тем самым пресечь вражду на корню? Поверь, когда ты определишься, у проигравшего хватит благородства смириться с этим и остаться просто твоим другом и защитником.

Ага, осталась самая малость – сделать выбор из двух равнозначных вариантов.

Как бы то ни было, разговор с Олегом немного успокоил взбудораженные нервы. Да и дома царила полная идиллия. Родители, сидя в обнимку на диване, смотрели какой-то старый советский фильм и ко мне не лезли с расспросами про дела школьные и выученные уроки. С полчаса понежившись в ванне с пышной ароматной пеной, я почувствовала себя почти счастливой, несмотря на все навалившиеся беды последних дней. Даже исчезновение талисмана уже не так удручало и казалось лишь временной проблемой. И с таким душевным подъемом я скоротала остаток вечера.

Напившись напоследок горячего чаю вприкуску с ванильной пастилой, я громогласно пожелала родителям доброй ночи и отправилась к себе в комнату. Быстро переоделась в пижаму и, позевывая, уже сделала первый шаг к кровати, как вдруг резко почувствовала запах жасмина. Как будто в одно мгновение в моей спальне расцвело и заблагоухало несколько десятков этих цветов. Ну или кто-то просто пролил на палас бутылечек с соответствующим эфирным маслом. Я озадаченно огляделась по сторонам, но источник внезапно возникшего аромата так и не нашла.

А через мгновение окружающий мир смазался хаосом пятен. Я даже толком не успела сообразить, что происходит, как все вокруг изменилось.

Спальня Эридана была точно такой же, какой я ее запомнила. Те же бордово-золотистые тона, большая круглая кровать с ворохом цветных подушек, небольшой столик и уютно мерцающие свечи в высоких подставках. Сразу нахлынули воспоминания, и сердце тоскливо заныло на своей влюбленной волне. Сам хозяин комнаты в уже вполне орбаганских синих рубашке и брюках стоял в шаге от меня и довольно улыбался.

– Эридан! Совсем совесть потерял? – возмутилась я. – Тебе не кажется, что это, мягко говоря, нагло телепортировать куда-либо людей, не поинтересовавшись предварительно их мнением? Хотя о чем это я, верховные калифы Орбаганской империи ничье мнение не спрашивают. А ну возвращай меня назад! Я, между прочим, устала и спать хочу!

Эридан тихо засмеялся, подошел ко мне совсем близко.

– Ты не поверишь, но все это время мне безумно не хватало даже твоего дурного характера.

Я на всякий случай отступила на шаг назад.

– Я тебе, так и быть, в качестве компенсации потом устрою пару истерик. Это все, что ты мне хотел сказать? Если нет, то давай уж побыстрее, мне еще выспаться надо.

– Извини, но выспаться я тебе сегодня не дам, – приобняв меня одной рукой за талию, второй Эридан зарылся в волосы, лишая возможности сбежать.

– В… в смысле? – пролепетала я, уже смутно догадываясь и при этом наивно надеясь, что все же ошибаюсь.

– Ты дала слово, поклялась Священным Огнем, помнишь? Что будешь принадлежать мне. Я готов был ждать, сколько потребуется. Но увидев тебя сегодня после этой мучительной разлуки… Говори, что хочешь, чудо мое, возражай и возмущайся, но мы оба знаем, что ты любишь меня. Теперь ты снова это чувствуешь. И сегодня ты станешь моей.

– Угу, а завтра мы тебя торжественно похороним, – у меня голос осип от накатившего ужаса. – Эридан, ты что, серьезно?

– А что, похоже, что я шучу? – Он усмехнулся.

– Ты же вроде как благородный, – я чуть не взвыла, попыталась его оттолкнуть, – неужели ты и вправду потребуешь от меня исполнения того опрометчивого обещания? Да, я дала тебе клятву и не имею права от нее отказаться, но с твоей стороны подло этим воспользоваться! Освободи меня от данного мною слова!

– Как же ты восхитительна в своей строптивости… – его губы едва не касались моих. – Ничего не бойся, чудо мое, я буду очень нежен…

Вот ведь странно, я же любила Эридана. Вроде как сильно и искренне. Но от одной мысли о возможной близости на меня накатывал невиданный панический ужас! Причем касательно Андрея было то же самое. Тут я саму себя не понимала. На ум приходили только невнятные рассуждения о любви платонической, с полным при этом пониманием бредовости такой версии.

Эридан же, похоже, такими вопросами вообще не заморачивался. Жадно целовал, спешно расстегивая пуговицы моей пижамы. А мне уже настолько подурнело от ужаса, что даже ноги подкосились. И я бы запросто шлепнулась на пушистый ковер, если бы Эридан вовремя не подхватил меня на руки.

– Нет, так дело не пойдет, – посадив меня на кровать, он подошел к столику и налил из кувшина в бокал бордовую жидкость. Вернулся и протянул мне.

– Надеюсь, это яд, – зло буркнула я в ответ.

– Всего лишь вино. Поможет тебе расслабиться.

А что? Замечательный вариант. От клятвы Священным Огнем ведь невозможно отречься при всем желании. Такие обещания сильнее человека. И раз уж Эридан подло решил этим воспользоваться, то выбора у меня нет. Но, может, отсутствие воспоминаний об этой ночи хоть немного примирит меня со свершившимся. Ведь от вина, как и от любого алкоголя, я все начисто забуду.

С мрачной решимостью я осушила бокал.