Глава восьмая
По следам дремучей древности
На следующий день, воскресным утром, меня разбудил телефонный звонок. Еще толком ничего не соображая, я с закрытыми глазами нащупала на прикроватной тумбочке свой мобильник и так с ним в руках чуть снова не уснула. Но настырная трель не дала мне толком погрузиться в дрему.
– М-м-м? – поинтересовалась я, все-таки приняв вызов.
– О, – послышался растерянный Светин голос, – ты еще спишь, что ли? Извини, что разбудила.
– А чего, уже много времени? – Я зевнула и все же открыла глаза.
– Да нет, не очень, десять утра. Я пока домой выбралась, но планирую потом опять в Башню. Может, встретимся там сегодня? Хоть поговорим нормально. Или у тебя какие-то другие планы?
Ага, в моих планах только одно – убежать от себя и собственных мыслей.
– Нет, я приду обязательно.
Договорившись встретиться после обеда, на этом разговор завершили. Я села на кровати и потянулась. Снова покосилась на мобильник.
– И чего ждем? – мрачно поинтересовалась я у самой себя и, тут же взвыв, уткнулась лицом в подушку. Даже вдруг плакать захотелось от накатившего отчаяния. Разум, конечно, делал слабые попытки доказать, что вчерашнее – вообще не повод впадать в депрессию. Ну подумаешь, то, что считала выдумкой собственного воображения, оказалось реальностью. Да и поцелуй ведь не преступление. Правда? С Андреем мы вроде как расстались. И вообще девушки моего возраста на поцелуях не заморачиваются. Нечего делать великое событие из почти обыденности. А необычным ощущениям вполне есть какое-нибудь весьма прозаическое объяснение. Может, дело как раз таки в той недостающей составляющей талисмана. Мало ли что это и какими свойствами обладает… Но почему Руслан не позвонит мне или не напишет?! Неужели ему и вправду все равно?!
– Карин, ты уже проснулась? – в комнату заглянула мама.
– Типа того, – пробормотала я, отрывая лицо от подушки.
– Все нормально? – растерялась она. – А то у тебя лицо такое, как будто плакать собралась.
– А какое, по-твоему, должно быть лицо у только что проснувшегося человека? – пробурчала я, вставая. – Заспанная я просто.
– Давай тогда окончательно просыпайся и иди завтракать, пока пирожки не остыли. Мы с папой сейчас по магазинам поедем, а вечером на юбилей к его начальнику, так что дома весь день одна будешь. Или ты тоже куда-нибудь собираешься?
– К девчонкам пойду, наверное, – я не стала вдаваться в подробности. – Не переживай, найду чем заняться.
В Башню я поехала сразу после завтрака. Просто не было сил уже сидеть дома и слушать, как молчит мобильник. Злосчастный телефон выслушал все, что я думаю, и в качестве наказания был оставлен в моей комнате на тумбочке. Мол, вот пусть теперь Полянский звонит надрывается, я все равно не отвечу. Думать же о том, что у Руслана и мысли обо мне нет, я не стала. Хотя в глубине души и так это прекрасно осознавала.
Гостиная Башни встретила меня тишиной и привычным уютом. Внешне здесь ничего не изменилось, хотя отсутствие Наташи буквально витало в воздухе ощущением заброшенности и даже сиротливости. Пусть обитель Хранителя и не была живым существом, но и обычным бесчувственным строением назвать ее язык не поворачивался.
Стопку старых фолиантов на столе венчал Светин пухлый блокнот для записей, но мое внимание сразу же привлекло другое. Лежащее рядом Зеркало Сущности приковывало взгляд к матово-черной поверхности стекла, так и маня прикоснуться.
Я быстро оглянулась на настенные часы. Даже если девчонки приедут на ближайшей электричке, полчаса в запасе у меня все равно еще было. Придвинув стул, я села за стол и на мгновение задумалась. Света ведь предупреждала, что Зеркало отвечает не всем и не всегда. Да и мне в прошлый раз оно показало сначала что-то левое. Про наставления Кариан я предпочла даже не вспоминать, хотя и заскреблась неуверенная робость. Но попытаться все равно стоило.
Презрев все личные интересы, я постаралась сосредоточиться на более глобальном:
– Расскажи мне о недостающей составляющей моего талисмана, – прошептала я, коснувшись холодного стекла.
Тут же в ответ пополз уже знакомый разноцветный туман, но вместо того чтобы формировать какое-либо видение, клубы ринулись ко мне, окутывая как в кокон. Я даже толком испугаться не успела, как мое сознание провалилось в неведомые дебри.
…Лето. Когда-то я так его любила. Но теперь оно казалось мне удушающе жарким. Хотя дело было вовсе не в духоте. Мне мешало дышать осознание собственной беспомощности. Мешало и порождало ненависть к самой себе. Я даже находила в этом своеобразное удовольствие: вот так вот сидеть посреди цветущего луга, смотреть на простирающийся вдали дремучий лес и люто себя ненавидеть.
– Кариан, – мягкий голос Атея прервал тишину моих мыслей, светловолосый друг сел рядом и участливо тронул меня за плечо.
– Все в порядке, я просто задумалась, – я вымученно улыбнулась.
– Просто задумалась и зачем-то снова солгала, – Создатель говорил без укора, лишь с затаенной грустью. – Меня это пугает, Кариан, ты так часто стала прятаться во лжи…
Я уткнулась лбом в колени. Что я должна была ответить? Правду? Что мне невыносимо больно, и я скоро саму жизнь возненавижу? Думаю, друг и так это прекрасно знал.
– Тебя Дарнаб подослал, да? – глухо поинтересовалась я, не поднимая головы.
– Ты же знаешь, его волнует лишь результат, – Атей вздохнул. – А уж какой ценой, все равно…
– Я не могу создать талисман. Так ему и передай. Не могу и все! – голос сорвался на крик, я уже не смогла удержать душившие слезы.
Создатель талисмана Земли приобнял меня за плечи, даря осязаемое спокойствие и подобие смирения. Хотела бы я так уметь.
– Спасибо, – прошептала я, в последний раз шмыгнув носом.
– И все же, Кариан, в чем загвоздка? – мягко спросил друг. – Ведь ты преодолела самое сложное. У тебя ведь теперь собраны все составляющие огненной стихии.
– А вот и не все, как выяснилось, – мрачно буркнула я. – Есть еще одна. Вернее, ее нет. Просто-напросто не существует в данный момент и неизвестно, когда она будет существовать.
Озаренный догадкой Атей обреченно выдохнул:
– Элаивиеллокнариель…
– И что же мне делать? Создать талисман незавершенным? А что, если однажды недостающая часть появится? Стихия станет неуправляемой! – я судорожно вздохнула. – Разве мы можем так рисковать?
– Сама посуди, насколько ничтожна вероятность появления элаивиеллокнариель, – успокаивающе прошептал Атей. – Не думай об этом, Кариан. У нас нет другого выбора, нам слишком необходим четвертый талисман…
Я с трудом пришла в себя. Сознание будто бы застряло между двумя сущностями, и я не сразу смогла понять, кто же я на самом деле: Кариан или Карина. Кое-как окружающая действительность расставила все по своим местам. Я растерянно оглядела привычный интерьер гостиной Башни и пробормотала:
– Реальность, родненькая, фуф…
Теперь же все запуталось еще больше. Название этой трудновыговариваемой составляющей огненной стихии я, к сожалению, не запомнила. Да и теперь не знала, что и думать. Если ее не было тогда, то неужели она появилась именно теперь? Но ведь других вариантов и не могло быть! Что-то же давало Руслану власть над пламенем!
Пусть мне дико не хотелось вновь провалиться в жизнь Кариан, но я должна была выяснить все до конца, чтобы уж никаких сомнений не осталось. Дрожащими руками я снова коснулась холодной поверхности Зеркала и тихим голосом прошептала:
– Покажи мне, где находится недостающая составляющая моего талисмана.
Вопреки всем опасением, Зеркало не поволокло меня в прошлое и отстраненные картины чужой жизни показывать не стало. Вверх от стекла пополз разноцветный туман, рисуя в своих тенетах человеческий силуэт. Я не сомневалась, что увижу Руслана, поэтому даже рот открыла от изумления, когда эфемерный образ обрел очертания девичьей фигуры. А еще через мгновение я узнала саму себя. Я парила в воздухе, обняв колени и закрыв глаза. Почему-то обнаженная и полупрозрачная. Но зато прекрасно можно было разглядеть горящий в районе солнечного сплетения огонек. Тот самый, который мне привиделся, когда сознание на балу потеряла. Тот, который разгорелся так ярко во время поцелуя с Русланом…
Видение резко пропало, оставив меня хлопать в изумлении глазами. Что же, получается, недостающая составляющая талисмана у меня самой? По крайней мере, это объясняло, почему стихия не вышла из-под контроля, как должна была. Но найденный ответ порождал куда более глобальный вопрос: что же за силой обладает Руслан? И какое он вообще имеет отношение к пламени, если все составляющие у меня?
Кое-как собрав остатки решимости, я все-таки прикоснулась к Зеркалу в третий раз.
– Покажи мне, что за силой обладает Руслан. Откуда у него вообще власть над огнем?
Разноцветный туман вновь окутал меня, но на этот раз я провалилась в свое собственное прошлое.
… – Все бесполезно, нам с ней не справиться! – закашлялась Рита.
Клубы дыма не только скрадывали видимость, но и затрудняли дыхание. Вот Валерель будет радости, если мы сейчас просто-напросто задохнемся и умрем даже без ее содействия.
– Так, девочки, тихо, – приглушенно произнесла Света, старательно вглядываясь в окружающую хмарь.
Хотя, по-моему, вообще невозможно было что-либо разглядеть. Даже сверкающие проемы порталов – самое яркое в Коридоре миров, и то сейчас стали неразличимы. Что уж говорить о проклятой Хранительнице, она могла в данный момент стоять в шаге от нас, и мы бы ее не заметили.
Но, видимо, Света полагалась не на собственное зрение, а на всеведение водной стихии.
– Карин, приготовься, – прошептала она.
– Всегда готова, – как можно бодрее ответила я, мгновенно формируя в руках внушительный огненный шар.
Но Валерель снова нас опередила. Очередная волна смертоносной ментальной энергии прикончила бы на месте, если бы не резко взвившийся ветер. Меня буквально подкинуло порывом воздуха вверх, а девчонок – в стороны. Магическая атака пронеслась мимо, и только тогда нас опустило вниз.
– С ума сойти, – выдохнула я. – Что я вам говорила! Четвертый талисман и вправду отзывается на наши три!
– Свет, что там? – настороженно спросила Рита.
– За этой непроглядной пеленой настоящий шторм, – ответила та, сосредоточенно прислушиваясь. – Валерель там, ветер ее сдержит на какое-то время, но одолеть все же не сможет. Нам надо срочно что-то придумать.
– Так а что тут придумаешь? – Рита от переизбытка эмоций даже за голову схватилась. – Она же маг! Причем такой силы, что мы по сравнению с ней мелкие козявки! Сами видели, она справилась с атакой стихий каждой из нас, и…
– Погодите! – Меня осенило. – А что, если нам объединиться? Нет, не атаку стихий, а сами талисманы?
– Объединить талисманы? – Света замерла. – Хм, идея…
– Ну а что это даст-то, Свет? – не поняла Рита.
– Чисто теоретически такое пересечение стихий породит небывалый поток силы. Вот только, какие могут быть последствия, даже предположить не могу.
– Но есть шанс, что мы все-таки справимся с этой гадиной? – нетерпеливо спросила Рита, опасливо оглядываясь по сторонам.
– Шанс-то есть, но вот, говорю же, мало ли, какие последствия… – Света нахмурилась. – Мне надо подумать.
– Так ты думай быстрее. – Я чуть не взвыла, – а то еще чуть-чуть и возле Башни останутся лишь наши хладные трупы.
– Ага, задумчивые хладные трупы, – мрачно поддакнула Рита.
Света хотела что-то ответить, но не успела. Неведомой силой нас сбило с ног. Опять же порыв ветра успел хоть немного удар смягчить, но лично я неслабо приложилась головой.
– Короче, все, совещания кончились, – решительно выдала Рита, первой поднимаясь на ноги. – Я голосую за объединение.
– И я. – Я кое-как встала и сняла с сережки раскаленный талисман.
Света тяжело вздохнула.
– Ну хорошо, вы правы, рискнуть стоит.
Три разноцветных камушка взвились вверх, окутанные сиянием. Вспышка света заставила зажмуриться, но я могла поклясться, что за мгновение до этого откуда-то извне сполохом пронеслось нечто, уж очень внешне похожее на талисман. Неужели и воздушный притянуло? Это было последней моей мыслью.
Парящие над нами талисманы соединились. Во все стороны хлынул нестерпимо яркий свет, и мгновенно исчезли все звуки. Я бы, может, даже испугалась бы, что вдруг оглохла, но не успела. Я просто-напросто потеряла сознание…
Видение отпустило меня так же быстро, как появилось. Но еще не меньше минуты я сидела не шевелясь и просто смотрела на черную поверхность Зеркала. Вот теперь я уже совсем ничего не понимала. Прекрасно помнила, что было дальше. Соединением талисманов разрушило Башню и убило Хранительницу порталов. Девчонки нашли меня под завалами, я вообще чудом не пострадала, отделалась лишь парочкой ушибов. И теперь снова и снова прокручивая в памяти те события, я никак не могла уловить взаимосвязи. Руслан-то здесь при чем? Пока в голову лез лишь всякий бред, вроде того, что он – какой-нибудь родственник Валерель и теперь вот взялся нам мстить. Вот только я инстинктивно чувствовала, что эта версия явно ошибочная. Но других в голову упорно не приходило.
– О, Каринка, ты уже тут, – отвлек меня от тяжких мыслей Ритин голос.
– Привет, – я вяло улыбнулась поднявшимся в гостиную подругам. – Свет, новости есть?
– Про твой талисман? – Она села за стол напротив меня. – Увы, нет. Мне так ничего конкретного выяснить не удалось. И даже не знаю, удастся ли.
– Это такая страшная тайна? – Рита плюхнулась на диван.
– Без понятия, – Света беспомощно развела руками. – Может, это просто считалось столь неважной мелочью, что никто не удосужился письменно запечатлеть.
Я хотела возразить, что вот Кариан говорила о недостающей составляющей, как о чем-то очень важном, но вовремя спохватилась. Слишком многое тогда пришлось бы объяснять, а уж о своей взаимосвязи с Создательницей я не хотела говорить даже подругам. Просто чувствовала, что никто не должен знать об этом. Вообще ни одна живая душа. Как и о том, что часть стихии неведомым образом затаилась во мне самой.
– Девочки, знаете, что я думаю, – я вздохнула, – нам нужна помощь.
– Тоже мне новость, – Рита хмыкнула и тоскливо добавила: – Только у кого просить, а, Рин? У нас из внешних связей один Парфенов. А от него толку как от козла молока. Не, так-то он, конечно, прикольный, я ничего не скажу. Но нам бы кого-нибудь посолиднее, знающего и могущественного. Только вот кого? В Совет пойдем? Мол, помогите, маги добрые, хотя вы ни фига и не добрые.
– У меня есть одна идея. – Я оглядела подруг. – Нам нужно найти воинов третьей силы. Ну или Паладинов Равновесия. Не знаю, какое название вернее.
– Это вообще кто? – Рита, похоже, слышала впервые.
– Я часто встречала упоминания о них, – Света задумчиво потерла лоб. – Если не вдаваться в подробности, это что-то вроде тайного ордена было. Туда входили могущественные воины и маги, они Совету противостояли в свое время. Только происходило это сотни лет назад, и с тех пор Паладинов Равновесия, само собой, не осталось. Все-таки в Совете Стихий не любят оставлять своих врагов в живых.
– А если все же допустить, что еще есть Паладины где-нибудь? – я упорно не хотела отпускать эту последнюю соломинку надежды. – Может, просто шифруются они от Совета, партизанят себе потихоньку. И если так, мы бы вполне могли стать с ними союзниками!
– Ага, а искать-то мы их где будем? – Рита не разделяла мой энтузиазм. – Мало ли в каком из миров они прячутся. Или предлагаете заглядывать в каждый портал и орать «Эй, Паладины, выходите!»?
– Да я же серьезно, между прочим, – насупилась я. – Свет, ну ты же все знаешь. Может, есть какие-нибудь идеи?
– Увы, я знаю, далеко не все. – Она засмеялась. – Но если и вправду так хочется поискать Паладинов, то вполне можно и попробовать. Я, конечно, не думаю, что они еще существуют, но чем черт не шутит. Мне как-то попадалось на глаза упоминание, что при необходимости с Паладинами Равновесия можно было связаться. Они вроде как брали под свою защиту некоторые миры, и жители в случае опасности всегда могли позвать своих защитников на выручку. Сам способ связи не описан, там лишь вскользь говорилось о неких монументах. Но думаю, вызывали Паладинов откуда-то, правильно? И тут мне на ум сразу приходит одно древнее святилище, посвященное Равновесию. Оно было настолько незыблемым и почитаемым, что даже Совет не решился его разрушать. И если где-то и можно найти нам зацепку о Паладинах, то только там.
– У, круто, – Рита даже привстала на диване, – все, я уже хочу в это святилище. А где оно находится, знаешь, Свет?
– Знаю, – та кивнула. – Причем совсем недалеко от портала нужного мира. При желании за пару часов обернемся.
– Так чего сидим? – я тут же загорелась энтузиазмом. – Все бегом на поиски Паладинов!
Хорошо, что в Башне хранилась на всякий случай наша походная одежда. Уже накидывая сверху плащ, я с тоской подумала, что совсем мне ни в какой другой мир не хочется. И никогда не хотелось. Ритой двигало любопытство, Светой жажда исследования, а для меня подобные вылазки были синонимами неприятностей и чуть ли не грозящего конца света. В мирное-то время мне и на Земле не плохо сиделось.
Но в этот раз я рвалась больше всех. Легендарные Паладины казались мне панацей от всех бед. Моим тайным козырем в противостоянии с Русланом. Я всей душой верила, что могучие воины в сверкающих доспехах способны одним щелчком пальцев и Наташу найти, и у Полянского власть над огнем отобрать. Ведь как чудесно надеяться, что кто-то великий и милосердный непременно появится и разрешит все твои проблемы.
Мир, в котором по Светиным словам находилось уцелевшее святилище Равновесия, встретил нас тишиной ночного леса. Спасибо, хоть не зимнего. Здесь уже вовсю буйствовала осень, и гуляющий между деревьев промозглый ветер будто бы так и норовил выставить отсюда незваных гостей.
– А в этом мире вообще еще живет хоть кто-нибудь? – поежившись, Рита оглядела заваленную буреломом площадку перед порталом в Коридор.
– Без понятия, – Света пожала плечами. – Скорее нет, чем да. Раз уж тут находится святилище, то чисто по логике были и Паладины. Учитывая, что последних уничтожили, то вполне могло и местное население пострадать. Думаю, в Совете не стали разбираться, кто здесь за кого.
– Пойдемте уже, а? – Я основательно продрогла. – Быстрее найдем, быстрее вернемся. Не знаю, как вы, а лично я уже мечтаю о горячем чае в теплой гостиной Башни. Эх, и зефирку бы…
– Кто о чем, а Ринка как всегда о еде, – хихикнула Рита.
Отпихнув сухие ветки, она опустилась на колени и положила ладони на землю. Тут же несколько зеленых росточков поднялись между ее пальцев.
– Так, куда собрались? А ну назад! Рано вам еще, спите до весны, – строго скомандовала блондинка, и молоденькая поросль тут же спряталась обратно.
– Ну что, нашла ты святилище? – Я от нетерпения и холода переминалась с ноги на ногу.
– Погоди, ищу, – Рита даже глаза закрыла, чтобы не отвлекаться.
Я в который раз позавидовала подруге. Мне порою земля казалась самой мощной стихией. По крайней мере, возможностей предоставляла множество. Вот что, к примеру, могла я? Либо разжечь огонь, либо погасить. И все. Ни всеведенья воды, ни мощи воздуха, ни созидания земли. Я, конечно, любила свое пламя и ни на что бы другое его не променяла, но порою мне становилось немного обидно, что, по сути, я способна лишь разрушать. Все-таки огонь с большим удовольствием испепелял, чем источал тепло для окружающих.
– Святилище здесь в лесу, недалеко, – Рита поднялась на ноги и отряхнулась. – Если это, конечно, оно, а то я не уверена даже. Там почти одни руины. Но на несколько дней пути отсюда вообще больше никаких других строений нет.
– Ты же говорила, что святилище уцелело, – я перевела взгляд на Свету.
– То, что его не стал разрушать Совет, еще не значит, что не тронуло время. – Она развела руками. – Лет-то сколько прошло. Да что гадать-то? Давайте сходим и сами посмотрим.
В качестве проводника выступала Рита. Она бодро перескакивала через бурелом и, судя по всему, пребывала в отличном настроении.
– Эх, красота, правда, девчонки? Мы с вами втроем, как в старые добрые времена! Я даже согласна на небольшую заварушку, а то что-то жить совсем скучно стало.
– Э нет, – тут же возразила Рите плетущаяся последней я, – давайте уж как-нибудь без заварушек обойдемся. Тихо-мирно дойдем до святилища, тихо-мирно призовем Паладинов и тихо-мирно постоим в сторонке, пока они будут все наши вселенские проблемы разруливать.
– Ринка, ты – лентяйка! – рассмеялась блондинка.
– А я вот согласна с Кариной, – поддержала меня Света. – Нам с вами сейчас уж точно не до разборок вселенского масштаба. На ЕГЭ никого не будет волновать, что мы не подготовились, потому что были заняты спасением мира.
– Ай, давайте хоть про учебу сейчас не будем! – отмахнулась Рита. – До ЕГЭ нам еще как-то дожить надо. Так что нечего раньше времени заморачиваться.
– Потом заморачиваться будет уже поздно, – мрачно возразила Света чуть ли не загробным голосом. – Карин, ну хоть ты со мной согласна?
– Если честно, я бы многое отдала, чтобы нашей самой серьезной проблемой был ЕГЭ, – я вздохнула.
– Угу, размечтались, – фыркнула Рита. – И вообще, нечего ворчать, нам сейчас и так неплохо живется.
– Ну-ну, обалдеть как хорошо, – угрюмо буркнула я себе под нос. Но меня явно не услышали.
Путь через лес занял около часа. Рита тараторила без умолку, начиная с излюбленного в последнее время «Ну какой же Вадимчик балбес» и заканчивая «Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались!». Света пыталась поддерживать ее большей частью односторонний разговор, а я уныло молчала. Промозглая осень пустого мира усиливала и без того упадническое настроение. Острое желание пожаловаться на жизнь переплеталось с нежеланием рассказывать о последних днях. Это казалось до сокровенного личным, что никому не доверишь. Оставалось надеяться, что моя хандра, как и все в этой жизни, временна, и скоро я опять начну радостно скакать, как молодой козлик, забив на все неприятности.
Когда Рита говорила про руины, я представляла себе хаотичную груду камней. На деле же все оказалось совсем не так плачевно. Несколько колонн у входа рухнули, и облицовка изрядно облупилась, но в целом святилище выглядело вполне внушительно. Обступающий вокруг полуголый лес подчеркивал атмосферу увядания и заброшенности этого места, и я сама уже начала сомневаться, что Паладины еще существуют. По крайней мере, здесь уж точно явно никого не было многие годы. Может, даже сотни лет. Вот и спрашивается, забросили бы легендарные воины священное для них место? Думаю, нет. И без того хрупкая надежда готова была вот-вот рассыпаться прахом.
– Может, внутри все иначе? – предположила Света.
– Ну да, – Рита первой направилась ко входу, – ведь вряд ли эти самые Паладины сюда ногами притопывают. Телепортируются сразу на место, скорее всего.
Но и внутри святилища царила все та же заброшенность. По огромному залу гулял наглый сквозняк, сквозь щели в кладке проглядывал осенний лес. Единственная внутренняя стена явно рухнула уже давным-давно и теперь красовалась грудой обломков прямо посередине.
Но кое-что все же из убранства сохранилось. Внушительная статуя воина у одной из стен высилась до самого потолка, а это занимало метров пять, не меньше. Она была выполнена из неизвестного мне черного блестящего камня, с виду очень похожего на гематит. И удивительно, но прошедшие годы вообще его не коснулись, словно скульптор только вчера завершил свое творение. Но в то же время от него буквально веяло древностью. Мне вдруг подумалось, что, возможно, эта статуя появилась даже раньше, чем талисманы стихий.
Неведомый воин стоял, прижав левую руку к груди, вторая же покоилась на рукояти меча в ножнах. Чуть склоненная голова придавала образу задумчивости и величия. Он явно не кланялся кому-то, как показалось в первое мгновение, а будто бы о чем-то размышлял. И почему-то я не сомневалась, что это не абстрактный Паладин, а какой-то конкретный, реально существовавший. Пусть высота статуи и не позволяла рассмотреть его лицо, но впечатление складывалось именно такое.
– Это первый Паладин Равновесия, – Света будто бы прочитала мои мысли. – Мне как-то попалась легенда о нем. Причем жил он еще в те времена, когда еще даже наших талисманов не было.
– Погоди, – опешила я, – разве Паладины появились настолько давно? Я думала, их орден возник уже при Совете, чтобы противостоять ему.
– Не совсем, – моя темноволосая подруга покачала головой. – Просто именно в связи с Советом они упоминаются чаще, вот и сложилось такое впечатление, будто бы раньше их и не существовало. На самом деле, служение Равновесию – это, наверное, вообще самый древний культ во Вселенной. Но Паладины всегда держались в тени, и мало кто о них знал. Нет, они, конечно, совершали различные подвиги на благо всех, но никогда не кичились этим. По крайней мере, так гласят рукописи. А как уж было на самом деле… – она пожала плечами.
– Так, а что этот первый Паладин? – Я вновь перевела взгляд на величественную статую. – Он был круче всех? Его же почему-то увековечили.
– Вроде как он был первым воином, которого избрало Равновесие. На тот момент являлся сильнейшим во Вселенной. Думаю, буквально непобедимым. И наверняка подвигов за свою жизнь совершил больше, чем потом Паладины, все вместе взятые, за множество лет существования ордена. Именно он, кстати, его и основал. Думаю, по способностям первый Паладин не уступал даже Создателям. Может, даже стал бы одним из них, вот только к моменту появления талисманов уже несколько сотен лет как пребывал в царстве мертвых. Но для последователей он так и остался идеалом, образцом для подражания…
– Блин, не люблю я все эти высокопарные легенды, – перебила Рита недовольно из другого конца зала. – Все это, красиво, конечно, и все такое. Но, е-мое, потом себя такой ничтожной букашкой чувствуешь по сравнению с этими великими деятелями древности. Идите лучше сюда, я нашла кое-что.
Под грудой камней виднелся крохотный край ткани. Я бы вот в жизни не углядела, а Рита, видимо, благодаря своему талисману почувствовала что-то.
– Так, немножко в сторонку, и руками не трогаем, иначе он просто рассыплется, – скомандовала любопытным нам блондинка, явно уже знающая, что именно покоится под завалом.
Она лишь чуть-чуть шевелила пальцами, и громадные камни послушно взмывали вверх, отлетали в угол и там ровно укладывались друг на друга. Таким образом, уже через несколько минут от завала не осталось и следа. Напоследок взметнулась мелкая пыль, окончательно очищая сокрытое.
Видимо, раньше этот гобелен висел на рухнувшей стене. То ли был кем-то сорван, то ли его так повредили острые камни при обрушении, но мы увидели лишь разрозненные клочки ткани.
– Даже не дышите на них, а то в прах превратятся, – предупредила Рита. – Тут, правда, все равно ничего толком не разглядишь, но вот на этом обрывке хоть рисунок просматривается.
На указанном ею куске гобелена пусть и смутно, но вполне узнаваемо угадывался уже виденный однажды мною символ: то ли сражающиеся, то ли просто сцепившиеся черный и золотой драконы в сияющем круге.
– Свет, ты знаешь, что это означает? – Я с надеждой посмотрела на подругу.
– А чего тут не знать-то. Это символ Паладинов Равновесия.
– Ага, а драконы – это типа добро и зло? – полюбопытствовала Рита.
– Нет, – Света покачала головой, – добро и зло тут слишком мелкие понятия. Само это изображение олицетворяет Порядок и Хаос, пришедшие в Равновесие, благодаря третьей силе.
– А какая может быть еще третья сила? – Я задумчиво почесала лоб. – Или само Равновесие ею и считается?
– Равновесие – именно совокупность трех. Но что именно объединяет Порядок и Хаос, я не знаю, – с досадой ответила Света. – Правда, особо и не интересовалась. Все же это из области высших материй. Философии, если хотите. А нам с вами куда полезнее более насущные знания.
Я вздохнула. Еще одной загадкой стало больше. Получается, тогда Зеркало Сущности показало мне одного из Паладинов Равновесия. Вряд ли эти воины имели какое-либо отношение к стихиям, но увиденный мною ведь зачем-то направлялся в Храм Огня. Зачем, спрашивается? Вот только вопрос этот был явно из разряда тех, на которые уже не получить ответа.
– Ладно, чего зависли? – Рита с досадой огляделась по сторонам. – Айда отсюда. Нет здесь никаких Паладинов и шнурочка со звоночком, чтобы их вызвать, тоже. Прогулялись, послушали про древность для общего развития – это все здорово, экскурсия удалась. Но я вот теперь тоже уже хочу чаю с печеньками и в теплую Башню. И вообще, я сегодня с Виталькой вечером в кино иду.
– Давайте возвращаться, – Света кивнула. – Только знаете, кое-что мне кажется очень странным. Статуя первого Паладина сделана из орлактита. Вы, конечно, не в курсе, но это единственный материал, существующий одновременно и в мире физическом, и в ментальном. Пока он цел во втором, в первом его не разрушить.
– И чего? – не поняла Рита. – Объясни по-человечески.
– А того, что на ментальном уровне нет никаких опор, любое, так сказать, сооружение может держаться на одних только мыслях или идее. А их вообще-то тоже время не щадит. Но раз уж статуя до сих пор не рухнула, то и в незримом своем воплощении она целехонька. А этому есть только одно объяснение: чьи-то убеждения ее подпитывают.
– То есть, – ошарашенно пролепетала я. – Паладины Равновесия все-таки еще существуют?
– Других объяснений я не вижу, – Света развела руками. – Вот только нам от этого не легче. Святилище Равновесия было единственной зацепкой.
– Мда, эти ваши мегавеликие воины если где-то есть, то сидят себе тихонько и не высовываются, – мрачно подытожила Рита. – Ну и фиг с этими трусами, сами справимся.
Девчонки направились к выходу из святилища, а я напоследок оглянулась на статую первого Паладина.
– Ты бы вразумил своих последователей, а? – Я вымученно улыбнулась изваянию. – Хватит уже им прятаться по углам. Может, объединившись все вместе, мы бы и с Советом справились, и вообще с кем угодно. Или так измельчали в наше время люди и маги, что твоему Равновесию просто некого выбрать своими воителями?
Первый Паладин ничего мне не ответил, продолжая задумчиво созерцать свою равнодушную вечность.
Чего и следовало ожидать, дома мобильник меня оповестил, что никому я сто лет не нужна. Ни одного вызова и захудалой смски за весь день. Даже оператор в кои-то веки не соблаговолил оповестить меня о балансе.
– Ну и подумаешь, – обиженно буркнула я, – я не особо-то и ждала, что гадский Полянский вдруг объявится.
Добрая мама не дала мне впасть в депрессию, отправив в магазин за хлебом. И уже когда я брела на обратном пути, задумчиво по детской памяти откусив край еще теплой хрустящей булки, мне навстречу попался Вадим. С двумя пачками пельменей наперевес.
– Здорово, – вяло поприветствовала я мага. – Ты-то как тут приблудился?
Учитывая, как далеко он снимал квартиру, в моих краях он уж точно не мог оказаться случайно.
– Да у меня тут в парке была встреча кое с кем, – он не стал вдаваться в подробности.
Ну-ну, судя по всему, встреча с пельменями.
– А ты что такая невеселая? – тут же полюбопытствовал Вадим.
– Помощь мне нужна. – Я вздохнула.
– Помочь тебе погрызть хлеб? – Он с сомнением покосился на буханку в моих руках.
– С хлебом я уж как-нибудь сама справлюсь. – Я мотнула головой, – но спасибо, что предложил. И вообще, давай уже будь джентльменом, проводи до подъезда, а то скучно мне одной идти.
Вадим с задумчивой тоской глянул на пачки пельменей в своих руках, но все же милостиво согласился.
– Ну пойдем, только быстро. И все же, чего у тебя с настроением?
– Грустно мне, понимаешь? Разочарована в лучших ожиданиях. Мы же с девчонками сегодня хотели благое дело сделать. Отправились на поиски Паладинов Равновесия, в святилище их. А там фигушки, нету никаких Паладинов, – я в расстройстве снова вздохнула.
Бедный Вадим аж споткнулся на ровном асфальте.
– Что вы сделали? – ошарашенно переспросил он. – Отправились искать Паладинов Равновесия? В святилище?
– А чего это тебя так изумляет? – не поняла я.
Он, видимо, даже забыл о драгоценной ноше в руках и в стремлении с досадой хлопнуть себя по лбу огрел собственную макушку пачкой замороженных пельменей. Отчего тут же тихо взвыл. Моей воспитанности не хватило, чтобы удержаться от хихиканья.
– Нет, я с вас просто валяюсь, – угрюмо пробурчал Вадим. – Как всякой ерундой страдать вроде походов на каток, так сразу: «Вадимчик! Вадимчик! Ты нам так нужен!» – очень похоже передразнил он Ритин кокетливый щебет и тут же мрачно продолжил: – А как что-то действительно важное, то даже не спросите! Сами претесь неизвестно куда искать неприятности, без которых вы, похоже, просто жить не можете!
– А ты что же, знаешь, как вызвать Паладинов? – во мне затеплилась робкая надежда. – Мы-то на святилище надеялись, думали, там можно с ними как-то связаться.
– Ну при чем здесь какое-то там святилище, – Вадим демонстративно закатил глаза. – Чтобы связаться с Паладинами, необходим особый ритуал. Ровно в полночь по земному времени нужно в Коридоре встать на перекрестке путей к порталам разных уровней, надеть на себя ожерелье из трех одинаковых по размеру связок баварских сосисок и с шаманским бубном в руках выплясывать по кругу пятнадцать раз по часовой стрелке и пятнадцать против. Затем все там же, в центре перекрестка, разводится костер, на нем жарятся сосиски, и на их аромат отовсюду сбегаются Паладины Равновесия.
Я крепко задумалась.
– Слушай, а шаманский бубен обязательно?
– О высшие силы, за что мне все это… – Вадим с драматичным укором воззрился на небо над головой.
Запоздало сообразив, что чуть не поверила в на ходу придуманный бред, я со всей дури пихнула мага локтем в бок.
– Да ну тебя, юморист фигов, – мгновенно обиделась, – мне, может, на самом деле Паладины эти позарез нужны, а ты глумишься.
– Ты мне для начала объясни, зачем они тебе нужны, а там уж серьезно поговорим, – парировал Вадим.
– А ты и вправду знаешь, где их найти? – Я враз передумала обижаться.
– Знаю, – он кивнул. – Но без крайне веской причины я за это дело не возьмусь. Так зачем вам Паладины понадобились?
Мы уже подошли к моему подъезду и сели на пустую лавочку. Благо прохожих, желающих подслушать, поблизости не наблюдалось.
– Я не уверена, что причина у меня особо веская, – я вздохнула. – Наташи уже вон сколько нет, это же тоже плохо. А сами мы найти ее не можем.
– Это и есть твоя причина? – Вадим явно не оценил. – Я, конечно, согласен, без Хранителя в Коридоре бардак, уже возникло несколько проблем с пересечением порталов, но я бы не сказал, что ситуация уже стала настолько критичной, чтобы прибегать к таким крайним мерам.
– Это еще не все, – как бы мне ни хотелось промолчать, но тут уже было не до скрытности. – Наши новые одноклассники. Ну ты видел их сегодня. Есть подозрения, что они как-то связаны со стихиями. Причем не в самом хорошем смысле.
Тут уже Вадим крепко задумался. Видимо, все еще был под впечатлением своих подозрений в адрес Руслана.
– А доказательства у вас есть?
– Толком нет, – я покачала головой. Не говорить же, что вся моя уверенность базируется исключительно на чувствах и невнятных видениях. А уж про то, что во время поцелуя с Русланом вроде как бушевал пожар, я предпочла все же промолчать.
– Но все же есть еще кое-что, – спохватилась я. – Правда, это совсем уж сомнительно… Прошлым летом я была у одной ясновидящей, ну или провидицы, не знаю, как правильно назвать. Она мне там загадками мое будущее рассказала. И подытожила, что я… – голос дрогнул, уж очень не хотелось это озвучивать, – я в итоге всю Вселенную уничтожу. И единственный способ помешать этому, это найти воинов третьей силы.
– Когда, говоришь, это было? Летом? – переспросил Вадим тихо, но настолько грозно, что я с перепугу даже отсела от него подальше. – Тебя сейчас придушить или дать пару минут на придумывание какого-нибудь крайне веского оправдания?
– А чего такого-то? – пролепетала я, не понимая причин его странной реакции.
– Почему ты сразу ничего не сказала?! – заорал он дурным голосом. – Ты вообще хоть понимаешь, как это важно?!
– Да откуда мне было знать-то? Это же просто предсказание, и весьма сомнительное, чего к нему серьезно-то так относиться? – стушевалась я. – И нечего, вообще-то, на меня орать.
– Ладно, проехали, ты уже неизлечима, – мрачно буркнул Вадим, вставая со скамейки. – Найду я Паладинов. А ты уж постарайся за это время Вселенную не разрушать.
И даже не попрощавшись, маг спешно ушел. Проводив его глазами, я перевела взгляд на сиротливо забытые Вадимом на скамейке две пачки пельменей. Похоже, дело и вправду было куда важнее, чем я думала.
