Глава семнадцатая
Раздели со мной пустоту

– Карин, да ты еле на ногах стоишь, – Олег покачал головой, выслушав мой сбивчивый рассказ, пока мы шли домой. – Тебе не кажется, что сначала стоит хоть немного собраться с силами и…

– Какой собраться? – Я чуть не взвыла. – Руслан, может, там умирает, и помочь ему некому!

– С той же вероятностью он может преспокойно валяться на диване в своем мире и беззаботно плевать в потолок. И вообще, давай-ка домой, – Олег приглашающе открыл мне дверь нашего подъезда, – а с Полянским я сам разберусь.

– Нет уж! Я хочу вместе с тобой! – не уступала я, красноречиво несчастную дверь снова захлопнув.

– Ты мне не доверяешь? – Юркин брат даже опешил.

– Олегу Савину доверяю, а вот до категоричности правильному Паладину Равновесия – нет, – я скрестила руки на груди. – Мало ли, может, ты только для вида мне поверил, что Руслан ни в чем не виноват, и на самом деле спасать его ни разу не собираешься.

– О, силы небесные… – трагично выдохнул Олег, закатив глаза. – Дожили…

– И вообще, Олег, не ты ли мне говорил, что я могу к тебе когда угодно обратиться с любой своей проблемой, и ты непременно мне поможешь? – продолжала наседать я. – Так вот, у меня проблема! Давай помогай!

– Ну хорошо-хорошо, я от своих слов не отказываюсь, – Олег все-таки сдался. – Раз уж ты мне не доверяешь справиться одному, то будем искать Руслана вместе.

– Да его и искать-то толком не надо, я знаю, где он остался. Телепортируемся?

Олег быстро огляделся по сторонам. В этот предрассветный час прохожих в нашем дворе не наблюдалось. Нелюбопытные, видимо, еще спали, а любопытные все еще паслись вокруг скорбных останков парка.

– Давай хоть в подъезд зайдем, а то нас кто-нибудь в окно может увидеть, – Олег снова открыл железную дверь.

Я юркнула внутрь, на ходу спрашивая:

– Так, мне конкретно то место представлять?

– Да, – Савин кивнул, взяв меня за руки, – и давай уж, пожалуйста, не так, как ты с Вадимом начудила.

– Обижаешь, – я поджала губы, – я теперь ученая. Мне того раза по уши хватило. Все, я готова, – закрыв глаза, я постаралась в точности представить ту снежную пустыню, где остался Руслан.

Буквально через мгновение меня обдало ледяным ветром, и даже сноп снежинок кольнул по лицу множеством иголочек.

– Здесь? – спросил Олег, оглядываясь.

– Вроде, – не слишком уверенно пробормотала я.

Сейчас вокруг завывала метель, скрадывая видимость настолько, что дальше пары метров разглядеть пейзаж возможности не было.

– Может, ты все-таки домой? – Олег накинул на меня свою ветровку, но это мало помогло. – И так чуть живая, а сейчас еще какое-нибудь воспаление легких до кучи подхватишь. Меня и совесть заест, и Эридан со свету сживет.

– Нет, сначала надо найти Руслана, – я покачала головой. – Если он… если он еще жив вообще… – голос дрогнул.

– Жив, не сомневайся, – почему-то совсем невесело отозвался Олег, перестав осматриваться и уже куда-то направившись.

– Да? Ты чувствуешь? – радостно взвизгнула я.

– Нет, не чувствую, – бросил он, не оборачиваясь, – просто знаю. Поверь, не так просто смерти взять его.

– Погоди, так раз ты не чувствуешь, то как определил направление, куда идти?

– Методом здравого смысла. Так, ветер в спину дует, а не в лицо.

Мне так и хотелось высказать все нелицеприятное, что я думаю об их паладинских методах спасения людей, но я все же сдержалась. В конце концов, кроме Олега мне все равно сейчас не на кого было рассчитывать.

Савин остановился так резко, что я едва не врезалась ему в спину.

– Что там такое? – у меня уже зуб на зуб не попадал от холода.

В шаге от нас сугроб отчетливо вырисовывал нечто похожее на человеческую фигуру. Олег едва уловимо взмахнул руками, и тут же снег разметало в разные стороны, открывая погребенного.

Мне поплохело чуть ли не до тошноты. Убитый Русланом маг Совета смотрел в пустоту остекленевшими глазами. Скривленный в гримасе рот будто бы еще силился что-то сказать. Какое-нибудь проклятье в наш адрес напоследок.

– Так, посмотрели и забыли, – Олег махом оценил мое чуть ли не полуобморочное состояние, снег тут же снова замел мертвеца. – Карина, давай успокаивайся. Я понимаю, зрелище не из приятных, но плюнь и забудь. Ты сюда за Русланом пришла, думай об этом.

– Да-да, я… – кое-как сдержала приступ подкатывающей тошноты, – просто чужая смерть… мне всегда так тяжело…

– Ничего удивительного, – Олег вздохнул, – сущность у тебя такая просто.

– Потому, что я слабохарактерная? Или потому, что я – Создательница?

– Оба раза нет. И давай не будем об этом, – прозвучало резко, что было настолько для Олега несвойственно, я даже опешила от изумления. – Вспомни хотя бы примерно, где Руслан должен быть.

– Учитывая, где был этот маг, то совсем недалеко. – Я огляделась. – Мы примерно шагах в десяти стояли.

Олег на мгновение задумался, словно бы прислушивался к собственным ощущениям.

– Так, телепортация произошла здесь, – он отошел чуть в сторону от меня.

– А где тогда Руслан? – озадачилась я. Ровный снег вокруг красноречиво намекал, что никого здесь нет.

– Его тоже телепортировало вместе с тобой, – Олег будто бы вглядывался во что-то невидимое для меня в пелене метели. – Да, верно… Телепортация Эридана перенесла вас обоих.

– Но в парке-то Руслана точно не было! – Я замотала головой. – Ты, наверное, что-то путаешь.

– Путать я не могу, но понимаю и вправду не до конца. Похоже, Руслана телепортировало куда-то в другое место, – Олег перевел озадаченный взгляд на меня.

– Как такое может быть? – опешила я.

– Сам не знаю, честно. Впервые с подобным сталкиваюсь. Учитывая, что Руслан был без сознания, он изменить место перемещения не мог. Похоже, вмешались какие-то силы извне. Тебя это ни на какие мысли не наталкивает? – судя по выражению его лица, меня сейчас должно было посетить гениальнейшее озарение.

– Меня это наталкивает только на одну мысль. На то, что до зубовного скрежета уже задолбало, что кто-то там со стороны постоянно вмешивается туда, куда не надо! – не удержалась я от наболевшего.

– Может, эти кто-то тебе только добра желают.

– И какое мне добро от того, что Руслан сейчас неизвестно где?

– Тебе не кажется, что это вполне красноречивый намек, чтобы вы держались друг от друга подальше? – Олег упорно гнул свою линию.

– Слушайте, ну чего вы все так на него взъелись? Я, конечно, понимаю, Полянский – не подарок, но что с того? Почему такое ополчение против него? Одни желают ему смерти, другие телепортируют неизвестно куда, наверняка, все с тем же расчетом, что Руслан там умрет! И все они, по твоим словам, при этом добрые и пушистые, действуют только во благо! Давай, пожалуйста, не будем об этом, а то точно поругаемся. – Я вздохнула. – Ты мне лучше скажи, можно узнать, где сейчас Руслан?

– Да, путь телепортации прослеживается, – Олег кивнул. – Мы вполне можем переместиться туда же, раз уж тебе так сильно этого хочется.

– Так чего же мы ждем? – Я радостно схватила его за руки и с надеждой добавила: – Надеюсь, там хоть потеплее будет.

Я бы не удивилась, если бы мы оказались в каком-нибудь жутком месте. Вроде жерла действующего вулкана или среди голодной стаи кровожадных монстров. И уж точно не ожидала увидеть знакомый пейзаж.

Заброшенное святилище Равновесия ничуть не изменилось. Если не считать алтаря прямо посреди зала. В мой первый и единственный визит сюда его тут точно не было. А теперь казалось, что каменный постамент всегда являлся частью этого места. Столь же древний, с сеточкой трещин на каменной поверхности, которые упорно навевали ассоциации с морщинами старости. И на самом алтаре лежал Руслан. Бледный и без сознания, каким и был. Но, к счастью, по-прежнему живой. У меня даже холодок ужаса по спине пробежал. То ли я так за Полянского боялась, то ли настолько меня испугало, что статуя первого Паладина теперь будто бы смотрит прямо на него. Великий герой древности теперь казался мне жадным божеством, ждущим, что ему вот-вот принесут в жертву беззащитного смертного.

– Олег! – истошно завопила я, оглядываясь по сторонам. – Ты куда подевался?!

– Тут я, не бойся, – донесся знакомый голос со стороны входа в святилище.

Я тут же побежала к нему. Савин просто стоял снаружи и смотрел на чуть покосившиеся высокие двустворчатые двери, как баран на новые ворота.

– Ну чего ты тут завис? – Я схватила его за рукав и потащила за собой.

– Карин, я просто не могу туда войти, – пробормотал Олег.

Меня только сейчас озадачил его не на шутку ошеломленный вид.

– Почему? – не поняла я. – По каким-то там идейным паладинским соображениям?

– Нет, просто не могу, – он демонстративно шагнул к дверям, и его тут же искристой волной оттолкнуло назад.

– Ничего не понимаю… Но ты же Паладин… Как так-то… – Я перевела озадаченный взгляд с него на вход в святилище и обратно. – Это же святилище Равновесия…

– Нет, – Олег покачал головой, – если я правильно понимаю оставшиеся знаки на стенах, это святилище в честь первого Паладина. Вот уж не думал, что оно и вправду существует… По одним источникам это место приравнивали к выдумке легенд. А по другим – оно уже давным-давно разрушено. Учитывая, прошедшие тысячелетия само время должно было уже упокоить это подобие храма.

– Все равно не понимаю. – Я теперь с некоторой опаской поглядывала на вход в главный зал с виднеющейся даже отсюда статуей и алтарем перед ней, – почему ты войти-то не можешь?

– Потому, что как и все Паладины настоящего, я – наполовину человек, – догадываясь, что мне это все равно ничего не прояснило, Олег терпеливо продолжил: – Понимаешь, Карин, некоторые места таят в себе остатки великих сил. Ты хоть представляешь, каким был первый Паладин? – В голосе Савина отчетливо проскользнуло восхищение чуть ли не до благоговения. – Никогда до и никогда после не рождалось равного ему. Да никогда и не будет. Даже после его смерти это место хранит частичку его силы. Пусть ничтожную кроху, но даже эта крупица во многом превосходит мои способности. Да способности всех Паладинов! И как любая сила, она стремится к себе подобной. Будь я магом полностью, я бы мог хоть немного зачерпнуть этой мощи, как воды из источника. Но человеческая природа чужда подобному, потому это место меня и не пускает.

– А почему тогда я могу беспрепятственно туда-сюда ходить? – Я на всякий случай снова шагнула в зал и вышла обратно. Ничего необычного так и не произошло.

– Так ты ведь Создательница, Карин, хоть и в сущности человека.

– А, ну да… – постоянно я об этой мелочи забывала. – Погоди, – тут же спохватилась я, – но и Света с Ритой тут были!

– Так они и не люди. Что? Что ты на меня так смотришь? Ты не знала, что твои подруги – маги по природе?

– Вообще впервые слышу, – пролепетала я растерянно.

– Но они – маги уже перерожденные. В том смысле, что ментальная энергия им недоступна. Слишком долго их предки жили в безмагическом мире. Таких магов практически невозможно отличить от людей, но все же происхождение играет свою роль.

– Ну ладно, допустим… А Руслан тогда как в святилище находится? Он-то точно человек!

Олег тяжело вздохнул и явно очень нехотя произнес:

– Но он и не просто человек. Далеко не просто… Может, как раз и поэтому.

Я тут же вспомнила, как Вадим при первой встрече с Русланом заподозрил в нем кого-то там. Название моя избирательная память, конечно, не сохранила. Но теперь я уже догадывалась, что звонил тогда Парфенов делиться своим озарением именно Олегу, а тот разубедил его. Что же это получается, Вадим оказался тогда прав, но Савин целенаправленно ему соврал?

Олег, видимо, все понял по моему прищуренному и крайне подозрительному взгляду. Снова вздохнул.

– Пойми, пожалуйста, Карин, есть тайны, которым лучше оставаться тайнами.

– Дай угадаю, для всеобщего блага? – Я мрачно усмехнулась.

– Да, именно так. Как бы высокопарно это ни звучало.

– Значит, ты почему-то знаешь то, что даже другие Паладины не знают. – Я не сводила с мрачного Олега глаз. – Знаешь, что я – Создательница. Знаешь, что Руслан – кто-то там. Но ото всех это скрываешь, даже от собственных соратников… Если я тебя сейчас честно назову лжецом, ты сильно обидишься?

– Лучше я буду лжецом, чем виновником вашей смерти. Если станет известно, что ты – Создательница, Совет бросит все силы на твое уничтожение. Если станет известно, что Руслан – эреклонар, дело даже до Совета дойти не успеет, Вадим либо Эридан прикончат его раньше. Пойми, Карина, я тебя не на пустом месте предупреждаю, чтобы ты держалась от Руслана подальше. Ты даже представить себе не можешь, какую опасность он таит.

– Ну так объясни мне! – я едва сдержалась, чтобы не заорать, сжала руки в кулаки. – Как мне уже надоели все эти запугивания на пустом месте! О-о, – похоронным голосом изрекла я, – Руслан плохой! О-о, держись от него подальше! О-о, во всем слушайся нас, великих и мудрых, ведь мы все знаем, но фигушки что-либо тебе станем объяснять!

Олег наградил меня взглядом терпеливого великомученика.

– Ну вот что ты от меня сейчас хочешь? Не имею я права рассказывать тебе то, что ты знать не должна.

– Да-да, для моего же блага, я другого ответа и не ждала. Ладно, забыли, вы все всё равно уже неизлечимые. – Я вздохнула. – Сейчас не это главное. Надо как-то Руслану помочь. Я почему-то уверена, что сам он не очнется.

– Ты говорила, тот маг атаковал ментальной энергией? – Олег на мгновение задумался. – Вообще тогда странно, что Руслан выжил.

– Он же кто-то там, не совсем человек, как ты признался. Может, поэтому и все еще жив.

– Нет, это здесь ни при чем. Руслан еще не достиг пика своей силы, чтобы выдержать ментальный удар, – Олег покачал головой.

– А талисман его исцелить не мог?

– Как? – Савин скептически приподнял брови. – К твоему сведению, подобием исцеления может похвастаться только стихия земли. Ну и если очень сильно постараться, водная тоже на такое способна. Но уж точно не огонь.

– Просто… как бы сказать… – Я смутилась. – Я просто почувствовала тогда… Ну как зов… И…

– Ты Руслана поцеловала, – мрачно догадался Олег.

– Ты так говоришь об этом, словно я какое-то кощунственное преступление совершила, – я мгновенно насупилась. – А ведь, между прочим, именно поцелуй как-то Руслану и помог. Пусть не очнуться, но хоть незамедлительной смерти избежать.

– Видимо, дело в тяге половин талисмана, – задумчиво произнес Олег. – Притяжение сильно настолько, что из-за этого стихия начинает проявлять несвойственные ей особенности. Но странно тогда, что Руслан не пришел в сознание… Так, Карин, ты сейчас помолчи немного, хорошо? Я попытаюсь его прочувствовать.

Олег подошел к самому входу. Я ожидала каких-нибудь видимых магических манипуляций, но Савин просто смотрел. Правда, глаза у него при этом были закрыты. Но я ни капли не сомневалась в том, что сомкнутые веки ему совсем не мешают видеть то, что простым смертным недоступно.

Он шумно вздохнул и даже чуть головой встряхнул, словно стремясь избавиться от какого-то наваждения.

– Руслан не приходит в сознание по одной-единственной причине, – пробормотал он чуть удивленно. – Он просто-напросто этого не хочет.

Что-то мне не очень понравилась затаенная искренняя радость в его голосе.

– Как это? – Я нахмурилась.

– Своего рода сознательная смерть. Скорее всего, он сам принял такое решение. Все, пойдем отсюда.

Олег хотел взять меня за руку, но я успела отскочить в сторону и шустро юркнула за двустворчатые двери.

– Никуда я без Руслана не уйду. – Я скрестила руки на груди. – И сто лет не поверю, что он вдруг сам умереть решил.

– Зачем мне тебе врать, сама подумай, – Олег помрачнел.

– А кто вас, Паладинов, знает. В общем, хочешь возвращаться, возвращайся. А я останусь здесь. И умру от голода и жажды. А все потому, что один добрый-предобрый Паладин отказался спасти беспомощного человека. – Я направилась к алтарю, но даже здесь отчетливо услышала, как Олег заскрипел зубами.

– Карина, да не глупи ты! – похоже, и у его ангельского терпения имелись границы. – Руслан сам решил умереть! Клянусь тебе Равновесием, я не лгу в этом!

Я ничего не ответила. Села на алтарь, устроившись так, чтобы головой Руслан теперь лежал у меня на коленях. Он будто бы спал. Крепко-крепко. Но даже сейчас, в бессознательном состоянии, он не выглядел беззащитным.

– Ну что за детский сад?! – продолжал бушевать за порогом зала побагровевший Олег. – Пойми, мы не имеем права вмешиваться в чужую свободу выбора!

Я даже в его сторону не взглянула. Мелькнула догадка, что все неслучайно. Руслан неспроста оказался именно здесь. Святилище первого Паладина Равновесия – место, все еще таящее в себе великую мощь того, кто всю жизнь боролся за благо других. И даже сейчас, спустя тысячелетия после своей смерти, этот герой древности остатками своей силы готов справиться с врагом. Руслана перенесли сюда, чтобы эта сила уничтожила его. Не потому, что он мог сам так решить. А потому, что так решили за него.

– Карина, я что, со стеной разговариваю?! – рявкнул Олег.

Накатил странный затаенный страх, будто бы с рождения прятавшийся во мне… Они боятся Руслана. Паладины, Создатели и даже те высшие силы, что над ними. И я тоже должна его бояться. И я боюсь. Точнее даже не я, а сущность Создательницы во мне. Но еще больше я боюсь за него.

Одной рукой продолжая Руслана гладить по темным волосам, второй я взяла его ладонь в свою. Уже было все равно, о чем там сейчас распаляется Олег. Мне просто дико, до безумия стало страшно, что Руслан и вправду может умереть. На глаза сами собой навернулись слезы.

– Не любимый и даже не друг… Но кто же ты мне, что так за тебя страшно?.. – прошептала я, всхлипнув.

Едва уловимо, даже будто бы за гранью человеческого осязания, пальцы Руслана на крохотный миг чуть сжали мою ладонь.

– Карин, – послышался усталый голос Олега, – я все равно на расстоянии ничего сделать не могу.

– Если необходимо, я постараюсь вытащить Руслана из святилища, – я перевела умоляющий взгляд на Савина, голос дрогнул, – только, пожалуйста, помоги ему.

Олег молчал не меньше минуты. Будто бы с самим собой боролся.

– Есть один способ, – наконец произнес он, – но тебе придется справляться самой. Карин, говорю прямо, без прикрас: не справишься, умрете оба.

– Говори, что нужно делать. – Я спешно утерла слезы. – Я готова.

– Я не могу вмешаться в его свободу выбора, но вы с ним связаны стихией, поэтому ты имеешь право хотя бы попытаться. Я объединю ваши сознания. И предупреждаю, я не имею ни малейшего понятия, что тебе придется там пережить, – Олег тяжело вздохнул. – Я понимаю, что тебя уже не отговоришь, но, честно, Карин, шансов практически нет.

– Я все же попытаюсь.

– Позови своего грифона, мне будет нужна ментальная связь с тобой.

Я тут же позвала Авенсиса. Буквально через мгновение он спланировал к Олегу и выжидающе уставился на меня. Видимо, тоже не мог находиться внутри святилища.

– Но что именно я должна сделать? – спросила я.

– Все просто. Уговорить Руслана вернуться, – судя по мрачному виду Олега, это было ни разу не просто. – Ты готова?

Я решительно кивнула.

Олег положил правую ладонь на лоб смиренно ожидающего грифона и что-то произнес одними губами. Наверное, какое-то заклятие. Я, само собой, ничего не услышала. Отовсюду навалилась тьма…

Я увидела саму себя. Не в образе Кариан и не такую, какой была сейчас. Не Создательницу и не человека – лишь смутный эфемерный образ посреди тьмы. Эта странная я сидела на коленях перед огненным цветком и едва слышно напевала:

– Гори, но не сжигай… Иначе скучно жить… Гори, но не сжигай… Гори, чтобы светить…

Закрытый изящный бутон едва уловимо покачивался на незримом ветру, и от каждого движения крохотные искорки пламени вспыхивали вокруг, озаряя царящую непроглядную темноту золотистым светом.

– Однажды он расцветет, – прошептал мой эфемерный образ, не отрывая взгляда от цветка. – Я так жду и так этого боюсь…

Лично я ничего страшного не видела. Наоборот, подумалось, насколько прекрасным будет этот цветок, когда раскроются лепестки. Я протянула руку к бутону. Но едва я его коснулась, как окружающий мир сменился…

Красиво и жутко. Свинцово-серое небо нависло над старым парком аттракционов подобно прогнившей крыше, готовой вот-вот рухнуть. Причем не покидала невесть откуда взявшаяся уверенность, что там, за непроницаемыми тучами, нет ни солнца, ни луны, ни звезд – вообще ничего нет. Словно бы эта серая пелена только огораживала от пустоты заброшенный парк и лишь смутно пыталась походить на небо. Мертвые деревья будто бы в последней мольбе тянули искривленные голые ветви к этим равнодушным тучам. Наверное, они просто не знали, что там нет никого, кто бы внял их просьбам.

От каждого шага под ногами взметались облачка пепла. Им оказалось усыпано все: и трава, и клумбы, и асфальтовая дорожка, по которой я брела, растерянно оглядываясь по сторонам.

По правую сторону массивные качели мерно раскачивались подобно маятнику. Не было и намека на ветер, но они продолжали монотонное движение, то ли пытаясь создать здесь иллюзию жизни, то ли смутно надеясь нарушить царящую гробовую тишину хоть единым звуком. Но тщетно. Молчание мертвого парка не сдавало своих позиций. И мне казалось, что даже если я вздумаю орать или хлопать в ладоши, все равно ничего не получится. Не в моих силах было что-то поменять в этом странном клочке нереального мира.

Единственным более-менее четким ориентиром служило колесо обозрения. Я не знала, куда именно мне идти, вот и нацелилась на него. Видимо, оно служило центром парка, да и всего этого мира. Подумалось, что Руслана следует искать именно там. Странно, но я не чувствовала и тени страха, лишь невнятную тоску о чем-то далеком. Могла поклясться, что никогда не видела этого парка, но отчего-то безжизненность его сжимала сердце ноющей болью. Хотелось подбежать к каждому дереву, погладить по шершавой коре, уверять, что это еще не конец, что смерть – просто сон… но я лишь шла дальше по усыпанной пеплом асфальтовой дорожке, опустив голову и стараясь больше не смотреть по сторонам. Мне было стыдно ощущать себя живой. Будто бы невольной насмешкой над мертвой скорбью этого места. Я ускорила шаг.

Руслан сидел в нижней кабинке колеса обозрения и словно ждал меня. Я молча вошла и опустилась рядом на деревянное сиденье. Легко качнувшись, колесо медленно и все так же бесшумно пошло в ход. И вот только сейчас мне стало жутко. Робко взяв Руслана за руку, я стиснула его теплую ладонь будто бы заледеневшими пальцами. Он легонько пожал их в ответ, но так и не взглянул на меня. Чуть затуманенный взгляд дымчато-синих глаз устремлялся к горизонту, который все больше нам открывался. Добравшись до самого верха, кабинка остановилась – колесо снова замерло. Я на несколько мгновений даже дышать перестала. Расположившийся внизу парк оказался лишь клочком среди пустоты. Она медленно наползала со всех сторон, пожирая сантиметр за сантиметром мертвую землю и беззвучное небо. Это не выглядело клубящейся непроглядной тьмой или затапливающим светом – пустота не походила ни на что, что я могла бы как-либо описать. И это настолько не укладывалось в моем сознании, что я предпочла просто не смотреть на нее и искренне надеяться, что забуду это зрелище как жуткий сон.

– Не бойся. Этого всего лишь смерть, – спокойный голос Руслана нарушил тишину.

– Чья смерть? – прошептала я, вздрогнув. – Твоя?

– Быть может, – он тепло улыбнулся.

– Но я… я не хочу, чтобы ты умирал, – горло сдавило от накатившего ужаса, я едва не разревелась. Вцепилась в руку Руслана мертвой хваткой, не собираясь отпускать его ни в коем случае.

Он наконец-то на меня взглянул. В его удивительных глазах плескалось понимание.

– Руслан, – мой голос дрожал, – Олег там… с той стороны… в реальности… он непременно нас вытащит… но он сказал, что ты… ты сам должен захотеть вернуться… и…

Он приложил палец к моим губам. Улыбался.

– Карин, быть может, впервые в жизни я решил поступить так, как будет лучше для всех. Я дам им шанс.

– Для меня так лучше не будет! – Я все-таки снова разревелась. Пусть Руслана мои слезы и не разжалобили бы, но я не могла сдерживать бушующие эмоции.

Обняв его и уткнувшись лицом в рубашку, я то кричала, то срывалась на сдавленный шепот, не в силах успокоиться.

– Ты нужен мне там, понимаешь! Нужен! Я без тебя никак не смогу… Думаешь, только здесь смерть?! Там ее еще больше! И там я совсем одна! А это знаешь, как страшно…

Руслан даже не шелохнулся.

– Карин, так будет лучше в первую очередь для тебя. Здесь я знаю то, что не знаю там.

– И что же ты знаешь? – Я лишь крепче обняла его, не намереваясь отпускать, что бы он ни сказал.

Руслан молчал не меньше минуты. То ли раздумывая, говорить ли мне что-то, то ли просто любуясь наползающей пустотой.

– Тебе порою снится один и тот же кошмар. Кандалы из света, которые держат тебя нерушимыми узами.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Откуда ты знаешь? – не верила своим ушам. – Я никому об этом не рассказывала…

Он не стал пояснять, продолжил:

– Это заклятье, которым ты связана. Ты не ведаешь о нем и лишь во сне, когда грани между реальностями смазываются, оно становится уловимым.

– Заклятье? – опешила я. – Но зачем оно?

– У него одна единственная цель, – губы Руслана тронула невеселая усмешка, – уберечь тебя от меня.

Ну все, я понимала все меньше и меньше.

Он взял в ладони мое лицо и прошептал так нежно, как пылкие влюбленные шепчут самые искренние признания:

– Здесь я знаю, кто я. Знаю обо всем. Все решили за нас с тобой еще до нашего рождения и теперь заставляют играть по их правилам. Но я не хочу твоей гибели, – Руслан отстранился от меня, вновь устремив задумчивый взгляд в наползающую пустоту.

– Даже если все так, – пробормотала я растерянно, – моего мнения это не меняет. И кто бы что бы за нас не решил, мы все равно можем сделать все по-своему, правда? Руслан, неужели ты готов сдаться?

– Нет. Но я решил дать им последний шанс меня одолеть. Пока я еще недостаточно силен. Пока у меня еще хватает веры в то, что моя смерть – это единственный безболезненный выход из того тупика, в который нас вот-вот загонят. Выход для всего мира. Выход для тебя.

Руслан замолчал, а я не решалась нарушить тишину. И даже подбирающаяся все ближе пустота не так пугала. Пусть ей оставалось всего несколько метров до колеса обозрения, мне сейчас это не казалось важным. Я пыталась, как губка, впитать в себя каждый миг этой открытости Руслана. Быть может, нам и жить-то осталось совсем немного, но я искренне надеялась, что и после смерти воспоминания остаются. И я очень хотела запомнить Руслана именно таким, настоящим.

– Я не сдаюсь, Карина. Я еще могу противостоять засевшему во мне демону, порожденному чужой ненавистью. Он не взял вверх надо мной раньше, не сможет взять и потом. Для меня сдаться означает дать ему волю. А этого я не допущу никогда.

У меня тут же перед глазами вспыхнули те видения, которые показало мне Зеркало Сущности. Незнакомец, лица которого я так и не увидела… С седой прядью на левом виске в темных волосах… Меня словно пронзило озарением. А если это будущее? Будущее Руслана? Кариан же говорила, что для Зеркала не существует такого понятия как время. И что тогда получается? Руслан однажды станет Паладином Равновесия, я же видела знак на доспехах. И Клинок Истины как-то у него окажется… Неужели Руслан в будущем убьет Эридана?! Нет… Нет! Такого точно не могло быть! Да и, в конце концов, будущее – это такая шаткая штука: сегодня оно такое, а завтра в корне может поменяться.

Я еще крепче Руслана обняла.

– Но ты ведь не причинишь никому зла, правда? Пожалуйста, пообещай мне, что не превратишься вдруг в злодея!

Он ласково приподнял за подбородок мое лицо и прошептал с улыбкой:

– Я всегда буду самим собой, Карина. А плохим или хорошим ты уже решишь сама.

Пустота уже пожрала все, кроме самого колеса обозрения. Словно растягивая удовольствие, она начала потихоньку поглощать нижние кабинки. Мы же остались ей на десерт.

– Пойдем отсюда, а? – прошептала я с робкой надеждой. – Пока не поздно.

Руслан встал. Но рано я обрадовалась.

– Я не уйду, – огорошил он. – Знаешь, есть одна простая истина. Сражаться нужно только с тем, кто сильнее тебя. Не умереть там, где бы умерли все остальные. Только на грани своих возможностей можно познать самое главное. Или истина, или смерть. Это мой выбор, Карина. Но ты все еще успеешь уйти. Решай сама. Либо возвращайся в жизнь, либо рискни разделить со мной пустоту. Но если хочешь остаться, знай, небытие может оказаться все же сильнее меня, и тогда нас с тобой ждет смерть.

Существовать оставалась только наша кабинка. И то уже стены начали истлевать.

– Я останусь, Руслан, – не раздумывала ни мгновения. – Даже если эта пустота и жаждущие твоей гибели и вправду сильнее тебя, это еще ничего не значит. Ты тоже не один. Я разделю все с тобой.

Он улыбнулся. Крепко взял меня за руку.

И мир исчез. А вместе с ним исчезли все ощущения. Словно физически я перестала существовать. Лишь хаос мыслей и чувств каким-то чудом удерживался в сосредоточии того, что теперь являлось мною. Но все равно не было страха. Да и ничего толком не было. Лишь острое осознание: я не одна, Руслан по-прежнему рядом. И главное, те, кто так хотел его гибели, потеряли свой последний шанс. Он оказался сильнее даже всемогущества посланной за ним пустоты. Он победил. Он возвращался в наш мир. Он не оставил в этом небытии меня…

Каменный Паладин взирал на нас с равнодушием всезнающей вечности. Мрачный Паладин у входа в зал – с беспокойством и нетерпением. Пока еще с трудом себя осознавая в реальности, я перевела растерянный взгляд на Руслана. Неужели все? Одно мгновение? Мне казалось, что я просто закрыла глаза и тут же открыла. А где же обещанное Олегом объединение сознаний? Или все-таки было что-то, ведь не зря мне так странно…

– Е-мое, – Руслан сел на алтаре, озадаченно оглядываясь по сторонам, – что происходит-то?

– Тебе немножко поплохело, ты почему-то оказался здесь, и Олег тебя спас. – Я постаралась не показать вида, насколько я рада, что с ним все в порядке.

– Да? – Руслан повернулся к хмурому Олегу. – Тогда спасибо.

– Не стоит благодарности, – тот вздохнул. – Давайте уж возвращаться.

Руслан направился в свой мир. Мы же с Олегом телепортировались на крышу нашего дома. По словам Савина, это был самый безопасный вариант. Тут точно никаких прохожих не бродило, чтобы пугать их чудесами перемещения.

– Олег, можно тебя попросить кое о чем? – спросила я, пока мы спускались по чердачной лестнице.

– Конечно, – он кивнул.

– Не лги мне больше никогда. Пожалуйста. Если не можешь сказать правду, то лучше просто помолчи, но только не обманывай. Понимаешь, – я вздохнула, – так хочется хоть в ком-то быть уверенной.

– Хорошо, Карин, я обещаю не лгать тебе, – Олег ободряюще улыбнулся. – Но и ты постарайся впредь хоть чуть-чуть прислушиваться к моим словам.

– Ты про Руслана? – Я помрачнела.

– Особенно про него. Кстати, никому не говори, что он – эреклонар. Вообще забудь об этом.

– Забуду, не переживай. У меня память в этом плане дырявая.

Преодолев несколько лестничных пролетов, мы спустились на площадку нашего этажа.

– Эх, надеюсь, Света мне не слишком замудреное прикрытие перед родителями на этот раз придумала, – я с досадой покосилась на свою входную дверь. – Да и так уже надоело постоянно обманывать их, если честно.

– Это меньшее из зол, не забывай, – Олег покачал головой. – Представь реакцию дяди Саши с тетей Мариной, если бы они знали правду. Учитывая, что ты постоянно ввязываешься в смертельные передряги, твоих бедных родителей инфаркт бы хватил… – Он замер, словно вдруг что-то услышал.

– Что случилось? – перепугалась я. Мало ли, вдруг Паладины чувствуют, когда где-нибудь происходит глобальная катастрофа, или вообще, может, конец света вот-вот сейчас грянет.

– Твоя мама блинчики печет, – Олег сглотнул. – И банку варенья как раз открывает… Смородиновое, мое любимое…

Я со смехом похлопала его по плечу.

– Так пойдем скорее чай пить!

– Если ты настаиваешь, – он довольно улыбнулся, – то так и быть.

Олег уже потянулся к кнопке звонка, но я, спохватившись, его остановила.

– Пока не забыла, спросить же хотела. Как вообще Руслан в святилище оказался?

– Тут, скорее всего, ты виновата. Да-да, Карин, не удивляйся так, именно ты, – Олега, видимо, уж очень позабавило выражение моего лица. – Эридан точно не мог задать такой путь телепортации. Во-первых, потому, что в святилище не был. А во-вторых, не знал о том, что перемещает не одну тебя. Так же тут не мог повлиять и Руслан. Без сознания же находился. Остаешься только ты. Вспомни, ту неразбериху, которую вы с Вадимом устроили. Ты, видимо, неосознанно сама и в этот раз путь телепортации изменила. Именно твоя память задала для Руслана цель перемещения. В общем, не заморачивайся, все ведь хорошо закончилось.

Ну да, хорошо. Только кажется, он бы несравнимо больше обрадовался, если бы Руслан так и не пришел в себя. И что же получается? Олег, самый отзывчивый и добрый человек из всех, кого я знала, по собственной воле все-таки не стал бы Руслана спасать…

Но я решила пока об этом не думать. Вообще ни о чем плохом не думать. Пусть такой ерундой все великие и мудрые занимаются, все равно им делать больше нечего. А лично меня ждали улыбающаяся мама, теплые кружевные блинчики и смородиновое варенье. Разве что-то еще нужно для счастья семнадцатилетней девушке? Впрочем, гармония в личной жизни тоже бы очень не помешала. И новенький ноутбук.