Глава восемнадцатая
Свобода выбора, которой лучше бы и не было

Наевшись и выспавшись, я выбралась из дома уже под вечер, отдохнувшая и счастливая. К тому же и погода радовала умиротворенным теплом, словно и сама вдруг занастальгировала по лету. И как бы мне ни хотелось поскорее добраться до цели своего пути, я решила, что не прогуляться пешком в такой чудесный вечер будет настоящим кощунством.

Парк я нарочно обошла стороной. Все-таки очень он мне нравился, и не хотелось лишний раз видеть то жалкое зрелище, в которое мы это место превратили. Правда, Рита уже вовсю занялась восстановлением несчастных деревьев. Тем более теперь у нее были обе половины талисмана земли. Об этом она сама мне поведала, когда сегодня разбудила телефонным звонком.

– Прикинь, – радостно щебетала она сонной мне в трубку стационарного телефона, – Виталька сам мне талисман отдал! Да, сам! Приперся сегодня весь такой невозмутимый красавчик, даже цветочков мне притащил. Ну и свою половину талисмана добавил. Отмахнулся при этом, мол, да ну эти заморочки и лишние проблемы, сами разбирайтесь. Я, конечно, сначала подумала, что явно имела место воспитательная беседа со стороны Паладинов. Но, похоже, ничего подобного. Струхнул просто Самойленко не на шутку после того безумия в парке. А да, и Орлов-то Вовка тоже Светику половину талисмана отдал. Погоди, может, и Полянский скоро к тебе прискачет.

Последнее, конечно, казалось мне маловероятным. Но хотя, почему бы и нет? Правда, я и сама не знала, какой бы вариант меня устроил больше. Да и мысли пока были заняты совсем другим.

Я уже прошла примерно половину пути, когда возле тротуара тормознул знакомый спортивный мотоцикл.

– Здорово, Лагинова! – весело поприветствовал меня Руслан. – Не хочешь прокатиться?

– Здорово, Полянский! – Я взяла у него второй шлем и села на сиденье позади. – Хочу. Куда катимся?

– Тут недалеко. Помнишь то кафе, где мы с тобой как-то раз заседали?

– Где ты меня глумливо «Сердцем Дракона» угощал?

– Почему сразу глумливо? – Руслан хмыкнул. – Хотя ладно, признаю, намек все-таки был. Так что, едем?

– Давай, – надела я шлем. – Только ненадолго, а то меня одно очень важное дело ждет.

В кафе мы разместились за столиком у окна, и нагло улыбающийся Полянский заказал опять тот же самый чай. Еще и поинтересовался с деланой заботой, не хочу ли я снова теми зубодробильными печеньками на весь зал похрустеть. Руслан явно, как и я, пребывал в отличнейшем настроении. Видимо, после того как все выяснилось, ему тоже стало несравнимо легче жить.

Сначала пили чай молча. Я даже гадать не пыталась, зачем Руслан меня сюда позвал. Вторую половину талисмана отдавать он уж точно не собирался. Но долго пребывать в недоумении и не пришлось.

– Как бы банально это ни звучало, но ты спасла мне жизнь, теперь я – твой должник, – серьезность в глазах Руслана в одно мгновение вдруг разбавили лукавые смешинки. – А так как я не люблю оставаться в долгу, то давай я тебя сейчас сброшу с крыши и сам же не дам разбиться. И мы – квиты, – он невинно улыбнулся.

– Нетушки, – отсмеявшись, я замотала головой, – давай уж ты все-таки какое-то время так в должниках и походишь. Чисто для разнообразия. А еще лучше, в качестве компенсации можешь поменьше ехидничать в мой адрес. Или… – меня вдруг осенило, – или давай в правду сыграем?

– Зачем? – Он явно такого не ждал.

– Затем, что все-таки остались некоторые моменты, которые я бы хотела прояснить до конца, а от тебя добровольных откровений фигушки дождешься.

– Мне уже заранее страшно представить, что такого ты хочешь обо мне узнать, – Руслан в демонстративном ужасе схватился за сердце и уже серьезно добавил: – Ну хорошо, отвечу тебе честно и даже безвозмездно на один-единственный вопрос.

– На один всего?.. Вот понять не могу, то ли это ты такой чересчур жадный, то ли чересчур скрытный, – насупилась я и на всякий случай спешно продолжила: – Это не было моим вопросом, если что, а то знаю я тебя, чересчур хитрого.

– За что ты мне нравишься, так это за постоянные открытия, – Руслан снова засмеялся. – Вот прожил я уже почти восемнадцать лет и даже не подозревал, что я, оказывается, жадный, скрытный и хитрый. И все это к тому же чересчур. Так интересно узнавать от тебя о себе что-то новое, ты даже не представляешь.

– Ну хоть что-то тебе во мне нравится, – буркнула я ворчливо. – Только ты давай от темы не уходи.

– Смиренно жду твой вопрос, – Руслан с деланой покорностью вздохнул, но в дымчато-синих глазах все еще продолжали плясать лукавые смешинки.

Я молчала не меньше минуты, задумчиво крутила пальцами полупустую чашечку с ароматным чаем. Не хватало решительности. Не получалось нормально сформулировать. Да и, если совсем уж честно, я боялась услышать в ответ нечто такое… такое… Сама не знала, что именно. Впрочем, я и не знала, какой бы правде обрадовалась. Но все мои невнятные метания сходились в одном: нужно поставить в этой истории точку. Запечатать прошлое в прошлом, чтобы оно больше не дергало меня и дало спокойно жить дальше, не оглядываясь.

Руслан меня не торопил. Наверное, все мысленные терзания красноречиво отражались на моем лице, потому что наблюдал он за мной с искренним любопытством. Спасибо, хоть удержался от комментариев.

– Похоже, я догадываюсь, о чем пойдет речь, – вдруг произнес он. Причем так спокойно, словно у него эта тема вообще никаких особенных эмоций не вызывала.

Мы встретились взглядом. Теперь уже в его глазах не осталось ни капли несерьезности, сквозили задумчивость и понимание.

– Два года назад. Открытие торгового центра «Северное сияние». Наша первая встреча, – продолжил Руслан все так же без каких-либо эмоций в голосе.

Моих душевных сил хватило только на кивок.

– И что именно ты хочешь узнать, Карин? – он не сводил с меня чуть усталого взгляда, словно откровенность об этом давалась ему с трудом. – Помнил ли я об этом? Ты уже сама в курсе, что помнил. Имело ли это какое-то для меня значение? Да, имело. Иначе я бы не пытался потом так рьяно найти тебя, чем Совет и воспользовался. Показалась ли мне та встреча странной? Да, показалась. Видишь ли, у меня нет привычки целовать первых встречных девушек, – его губы на мгновение тронула мягкая улыбка. – Да и то, что меня само собой вдруг телепортировало прочь от тебя, не могло не показаться странным. Догадывался ли я о роли талисмана? Нет, я подумал тогда, что причиной странной реакции артефакта на происходящее были мои собственные эмоции. Что-то еще, Карин?

Не выдержав его взгляда, я опустила глаза. Кое-как наскребла решительности, чтобы озвучить так долго мучивший меня вопрос.

– Ты только не смейся сейчас, пожалуйста, – вместо спокойного голоса получился робкий сбивчивый лепет, – я без задней мысли спрашиваю, просто любопытно узнать твое мнение… Как ты думаешь, если бы тогда Совет не вмешался и если бы у меня почему-то часть воспоминаний не блокировалась, мы бы… – я заглохла, растеряв всю решительность.

Но Руслан и так все понял.

– Я не знаю, Карин. Честно, сам не знаю. Выяснив всю правду, я и сам задумался над этим… Та наша встреча ведь казалась мне чудом. Ты казалась мне чудом… – он замолчал, явно сомневаясь, стоит ли продолжать. – Быть может, это прозвучит странно, но, сколько я себя помню, меня постоянно терзала жажда поиска. Как будто я потерял нечто крайне важное, безумно важное… Но как найти это, если даже не знаешь, что именно ты ищешь? Это чувство грызло меня еще до появления талисмана, так что расколотый артефакт здесь совершенно ни при чем. И когда мы с тобой встретились, я ясно ощутил, что вот оно, то самое, что доводило меня чуть ли не до безумия. Именно ты, ты и только ты – цель моих слепых поисков. Видимо, такую иллюзию создал уже талисман, решив воспользоваться моей одержимостью ради соединения со второй половиной, – Руслан устало потер глаза.

Я боялась хоть одним лишним словом нарушить эту хрупкую откровенность, но все-таки промолчать не смогла.

– А сейчас ты по-прежнему чувствуешь, что должен что-то найти? Прости, пожалуйста, – добавила я, виновато спохватившись, – что лезу не в свое дело.

– Теперь все странно, – Руслан невесело усмехнулся. – Я чувствую, что нашел, но не чувствую, что обрел. Цель где-то рядом, но я все еще ее не достиг. И по-прежнему не знаю, что именно ищу. Видимо, благодаря талисману, это чувство приглушается, когда ты рядом. Приглушается, но не исчезает… Что же до твоего вопроса, Карин, – Руслан перевел дыхание, – я думаю, что так, как получилось, все же лучше других вариантов. Не вмешайся тогда Совет, я бы не сдался, пока не нашел тебя. А дальше что? Разочарование в чуде? Не надо так обиженно на меня смотреть, дело не в тебе одной, а в нас обоих. Мы слишком разные. Меня многое в тебе бесит, тебя многое во мне. Под впечатлением той первой встречи мы бы, может, какое-то время искренне пытались играть во влюбленных, но толку? Конечно, тут бы и тяга талисмана свою роль сыграла, но как только мы бы его соединили, все, рухнула бы эта иллюзия взаимных чувств. Думаю, тебе бы было очень горько такое разочарование пережить.

– А тебе не горько? – не удержалась я.

– Карин, да я по натуре своей вообще не верю во всякий любовный бред, понимаешь? Пусть наша первая встреча и была в этом плане для меня откровением, но опять же, лишь иллюзией. Да, врать не буду, мне тоже было бы неприятно разочароваться. Но, не сомневаюсь, в глубине души я бы все же заранее догадывался о таком исходе.

– Ты не веришь в любовь? – опешила я.

– А что в этом странного? – в свою очередь не понял Руслан.

– Да хотя бы то, что она является частью огненной стихии. Уж в существовании стихии-то ты не сомневаешься?

Руслан страдальчески закатил глаза.

– Карин, если уж на то пошло, к огненной стихии относится страсть – штука куда более реальная, чем придуманные бредни про любовь. Все эти наивные восторги, самопожертвования ради друг друга и вера в привязанность до конца жизни – чистой воды бред, которым нормальный адекватный человек руководствоваться не станет.

– Ты просто никогда никого не любил. – Я презрительно фыркнула. – Ничего-ничего, вот снесет тебе однажды голову этим, как ты выразился, «бредом», попомнишь мои слова.

– Не дай Бог мне дожить до такого, – Руслан демонстративно ужаснулся.

– Доживешь, куда ты денешься, – засмеялась я, – я уже заметила, что ты чересчур живучий. А если серьезно, Руслан, я вот искренне, от всей души тебе желаю встретить замечательную девушку…

– Жить с ней долго и счастливо и помереть в один день, – закончил он за меня. – Спасибо, но пока как-нибудь обойдусь без совместного помирания. И вообще, к чему все эти разговоры, Карин? До весны еще вроде далеко, чтобы верить в существование паразитов под названием «бабочки в животе». Или ты просто по жизни такая на романтике двинутая?

– Нет, – Я не сдержала счастливой улыбки, – просто сегодня я проснулась с озарением. Раз уж мы с тобой такие откровенные в кои-то веки, то поделюсь своей радостью. Дело в том, что я никак не могла сделать выбор между Андреем и Эриданом. И вот наконец-то свершилось, я определилась! Вот ты считаешь любовь бредом, а я счастлива любить. Этого не описать словами и…

– И не надо описывать, – с улыбкой перебил Руслан, – а то опять спорить начнем. Так ты поэтому завела разговор о нас с тобой? Чтобы окончательно в голове порядок навести?

– Все верно. – Я не стала отрицать. – Все-таки с той первой нашей встречи твой образ долго был для меня идеалом. Даже когда я смирилась с тем, что вроде как все себе придумала, наивно продолжала верить в «а вдруг?». И, если честно, когда я узнала, что это был ты, пришлось очень туго. И дело даже не в тяге талисманов, а именно в той наивной вере в идеал. Вот я и хотела окончательно в наших с тобой отношениях разобраться, чтобы больше никакие левые мысли не омрачали моего счастья с тем, кого по-настоящему люблю.

– Эх, и целовать тебя теперь тоже нельзя? – Руслан хитро улыбнулся. – Даже в целях срочного спасения от неминуемой смерти?

– Нет уж, давай спасаться более прозаическими методами. – Я помрачнела. – А то эти, блин, поцелуи, спасибо доброму талисману, слишком сбивают душевный настрой.

– Ты не поверишь, но тут я с тобой согласен. Оно, конечно, приятно, но без этого спокойнее. Оставим поцелуи и прочее на тот момент, когда нам целым талисман понадобится.

– Ты неисправим, – усмехнувшись, я покачала головой.

– И это меня только радует. – Он хитро улыбнулся и налил себе еще чаю.

До Вадима я добралась уже с наступлением сумерек. Спасибо, хоть Руслан расщедрился и подвез.

– Привет! Ты чего такой мрачный? Опять какие-то сверхсекретные паладинистые делишки? – Весело поинтересовалась я, когда Вадим открыл мне дверь.

– Ай, не заморачивайся, – отмахнулся он, – сами разберемся. Ты просто так или по делу?

– А ты один? – Я прислушалась.

– Нет, Олег с Андреем в зале разговаривают. И Эридан на крышу пошел, ему с Рагимом поговорить надо. А что?

– Да так, ничего, – я поспешила за порог, – я наверх тогда пойду.

Эридан действительно обнаружился на крыше. Стоял на самих перилах на краю и задумчиво смотрел на укутанный сумерками город. Хмурился. Наверное, после яркого великолепия Орбагана, наш мир казался ему серым и невзрачным.

– Карина? – то ли Эридан не ожидал меня увидеть, то ли не слишком мне обрадовался. Я даже в первое мгновение растерялась, но быстро отринула все сомнения.

– Я бы хотела поговорить, – я робко улыбнулась. – О нас с тобой.

Он почему-то помрачнел еще больше, но ничего не сказал. Спрыгнул с перил и подошел ко мне.

Я поспешила продолжить.

– Для начала я хотела бы извиниться. Ну за то, что так получилось. Ты и Андрей, эта неопределенность… – Я никак не могла нормально выразить свои мысли, мрачность Эридана упорно меня сбивала. – Но теперь все это в прошлом. Я сделала окончательный выбор. Я выбрала тебя.

Я осмелилась поднять на него глаза. Ждала хоть какой-то реакции, но такое впечатление, что мои слова вообще его не касались.

– Понятно. Это все? – равнодушно поинтересовался он.

– Все, – мой голос дрогнул. Стало страшно. Не на шутку страшно. Я просто не понимала, что происходит! Откуда такая холодность? Неужели… неужели ему все равно?..

– Ты так ничего мне не ответишь? – прошептала я робко.

– А что я должен тебе ответить, Карин? – Эридан мрачно усмехнулся. – Мол, какое счастье, любимая, я так долго этого ждал? Да, я ждал. Но знаешь, у ожидания есть одно замечательное свойство: оно рано или поздно надоедает. Я тоже сегодня кое-что понял. Не нужно мне всего этого. И извини, но ты тоже мне не нужна.

Он прошел мимо меня к чердачной двери, а я так и замерла опешившим истуканом, все еще силясь осознать его слова.

– И что тут происходит? – послышался раздраженный голос Андрея следом за скрипом открывшейся двери. Видимо, ему Вадим сказал о том, что я здесь.

Я даже не нашла в себе сил обернуться.

– Ничего особенного, она наконец-то сделала выбор, – равнодушно ответил ему Эридан. – Но я отказываюсь от Карины. Она теперь твоя. Пользуйся на здоровье.

Меня как будто наотмашь ударили. Странно, неосязаемые слова, а боль-то почти физическая…

Снова скрипнула дверь. Пусть я не видела, но и так чувствовала, что это Эридан ушел, оставив нас наедине.

– Значит, вот как… – Голос Андрея дрожал от едва сдерживаемой злости. – Значит, ты все-таки его выбрала… И что? Счастлива теперь от такого выбора?!

Я ничего не ответила и по-прежнему даже не обернулась. Впрочем, Андрей явно и не ждал какого-либо ответа. Ушел, хлопнув чердачной дверью.

А на город опускалась ночь. Чарующая в своей первозданной красоте и абсолютно равнодушная к тому, что для меня в одно мгновение будто бы все мироздание рухнуло.

– Свобода выбора, да, Кариан? – всхлипнула я, обняв себя за плечи. – И что толку от этой вашей хваленой свободы выбора…

Талисман обдал меня успокаивающим теплом, в очередной раз обещая, что стихия меня уж точно никогда не предаст.

Подняв глаза к небу, я тихо позвала:

– Авенсис!

Пусть боль – не самый мудрый советчик, но теперь я знала, что делать.