Глава пятнадцатая
Вот и встретились два одиночества, развели у дороги костер
– Нет-нет-нет! – я замотала головой, отказываясь верить. – Тут явно какая-то ошибка, ты что-то путаешь!
– Карин, я могу путать, а Вадим нет, – мрачно возразил Олег. – Он в ментальных следах разбирается как никто другой. И в этом случае ясно как день, от кого именно исходила сила.
Я с надеждой перевела взгляд на Эридана, наивно веря, что он, тоже как многознающий Паладин, опровергнет слова Олега. Но судя по тому, как он нахмурился, доводов в защиту Руслана явно не имел. Да и вряд ли собирался искать.
– И что вы собираетесь делать? – опасливо спросила я, переводя настороженный взгляд с Эридана на Олега и обратно. – Давайте только без преждевременных приступов кровожадности, ладно? Я, конечно, в талантах Вадима не сомневаюсь, но тут наверняка что-то не то. Зачем было Руслану нападать на Андрея? Незачем!
Я хотела продолжить свою оправдательную речь об отсутствии мотивов у Полянского, но Олег меня перебил:
– Сама посуди. Руслан понял, что для соединения талисмана недостаточно иметь две его половины, тут нужна еще и ты. А кто стоит на пути к тебе? Правильно, твой защитник. Осталось только устранить преграду, и все дела.
Моим последним доводом оставалось, что вообще-то именно Руслан вытащил потом из посмертия меня и искру жизни Эридана-Андрея, но озвучить мне не дали.
– Погоди, я не понял, – вмешался хмурый Андрей, – какое отношение имеет Карина к соединению талисмана?
Олег бросил на меня мимолетный и явно виноватый взгляд, и я тут же догадалась, что он каким-то образом в курсе о способе соединения огненного талисмана. Но, к счастью, озвучивать это не стал.
– Видимо, ее половина талисмана отказывалась признавать нового владельца или что-то около того, я не знаю, – с безукоризненно честным видом соврал Олег. – Да и не об этом сейчас речь. Я как бы с одной стороны согласен, не стоит пороть горячку. Но с другой, просто так оставлять это тоже нельзя. Сейчас спокойно все обговорим и решим уже, что делать. Карин, извини, но оставь нас, хорошо?
– А почему это мне присутствовать нельзя? – возмутилась я, скрестив руки на груди. – Типа ваши сверхсекретные паладинские разговоры не для ушей простых смертных?
– Типа того, – Олег невинно улыбнулся и кивнул мне на дверь в мою спальню.
Сопя от обиды, я все-таки ушла. Вот только мои намерения без зазрения совести подслушивать разбились о предусмотрительность этих заговорщиков – парни просто покинули комнату Эридана. То ли догадались о моем коварном замысле, то ли направились к Вадиму для полной компании.
Но стоило мне остаться наедине с собственными мыслями, как все возмущение мгновенно улетучилось, и тут же начали закрадываться сомнения. Дотошный разум твердил, что если уж в Паладинах я уверена, то вот в Руслане совсем нет. И моя наивная вера в его положительность вообще не имеет под собой никаких незыблемых оснований. А руководствоваться одними невнятными предчувствиями по крайней мере глупо.
Ход моих мыслей прервал резко накалившийся талисман. На миг предупредив меня об опасности, он вдруг враз словно омертвел. Я озадаченно огляделась по сторонам, но никаких чудовищ в моей комнате по-прежнему не водилось.
– Ты чего? – Я коснулась непривычно холодного камешка на левой сережке. И вот теперь уже испугалась: талисман никогда не оставался равнодушным на мое прикосновение.
Первым порывом было бежать к Паладинам, пусть происходящее объясняют. Но не успела я сделать и шагу к двери в коридор, как передо мной вдруг возник сотканный из непроглядной хмари силуэт. Заорав от ужаса, я шарахнулась назад, но это мало помогло. Бесплотный неизвестный в молниеносном броске коснулся моего лба, обжигая неестественно ледяным прикосновением. Не было боли или потери сознания, просто все вдруг стало, как прежде, будто никто в моей комнате и не появлялся. Ошарашенно опустившись на толстый ковер, я даже головой помотала.
– Померещится же такое, – пролепетала я почему-то севшим голосом.
Мысли путались. То ли от привидевшегося, то ли сами по себе. И в одно мгновение вдруг резко изменили свой ход…
Кто там хотел решить все мирным путем? Я?! Такого просто быть не могло. Видимо, это все половины огненного талисмана мозг сворачивали, не иначе. Хорошо хоть, все встало на место. Никакого мира. Только война.
Эти мысли бились в голове молотом по наковальне. Ни о чем другом я думать не могла. Если бы не эта зацикленность, то непременно бы догадалась, что что-то тут не так. И звучащий в голове вкрадчивый голос мне вовсе не принадлежит.
– Ты должна его убить… – Он упорно навязывал мне свою волю, противостоять которой было невозможно. – Должна отомстить за все… За все обиды… А главное, за то, что он едва не убил твоего любимого!.. Теперь-то ты понимаешь, как ошибалась? Но ты можешь все исправить… Он сильнее тебя, да, но это не станет помехой… Не бойся, мы даруем тебе силу… Великую силу… Убей его… Убей!
Одержимая чужой волей, саму себя я осознавала с трудом. Потому толком и не запомнила, как незамеченной выбралась из дворца Эридана. Я не знала, куда именно направляюсь, все происходило как в тумане. Подчинивший меня голос уверял, что непременно приведет нас с Русланом в одно место, и я ни мгновения в этом не сомневалась.
А дальше реальность вообще мелькала неосознанными обрывками. Какая-то снежная равнина… Руслан с неестественной пустотой в глазах… Яростный скрежет скрещивающихся одинаковых мечей с увитыми языками огня клинками… И пламя… Пламя… Всюду пламя! Неестественно багровое, рычащее голодным зверем, жаждущее убить… И мрачная уверенность: один из нас найдет сегодня в этой снежной пустыне свою смерть…
Слишком крепко держала меня чужая воля, чтобы допустить хоть толику сомнений в правильности происходящего. Раз за разом в мыслях вспыхивал образ мертвенно бледного Андрея. Или, может, Эридана, я не могла в таком состоянии разобрать. И это еще больше распаляло клокочущую ненависть и жажду отомстить, не оставляя путей для отступления от цели.
В этом безумном наваждении лишь на миг вернулась способность разумно мыслить. Один взгляд в глаза Руслана, ставшие вновь такими же, как прежде, дымчато-синими, с колдовскими искорками… Но тут же чужая воля вновь подавила меня.
Сражение пламени было заранее бессмысленным. Оно не могло навредить ни мне, ни моему противнику. Вскоре и меч оказался бесполезным – Руслан просто-напросто выбил его из моих рук. Но сам почему-то не спешил меня убивать, повалил на землю. Держал крепкой хваткой, не позволяя нанести себе какого-либо вреда, и что-то яростно орал.
Как сквозь пелену до меня едва слышно донесся его голос:
– Значит, словами ты меня не понимаешь, – буквально прорычал он.
В следующее мгновение его правая ладонь коснулась моего солнечного сплетения и тут же показалась столь тяжелой ношей, что едва не вдавила меня в выжженную землю. Я попыталась ударить Руслана орбаганским кинжалом, но не успела, меня словно разом все силы покинули, едва сквозь ту же пелену мне послышались его слова.
– Заклинаю Священным Огнем, что горит в вечности незыблемой силой, – отрывисто произнес Руслан почему-то чуть хриплым голосом. – Раздели на двоих злобу чужую, волю черную, ярость ослепшую… – ему словно бы каждое слово давалось с огромным трудом. Будто бы что-то мешало ему говорить, и он буквально отвоевывал каждый звук.
Тепло его ладони вдруг обдало жаром. Я уже ничего не видела, перед глазами плясали хаотичные языки ослепительно белого пламени. И на грани слышимости звучал голос Руслана:
– Как не погаснуть в вечности жизни твоей… Как не побороть тебя Пламени Багровому… Выжги дотла тьму поработившую…
Больше я не слышала. Отдаваясь вспышками обжигающей боли, в сознании сплелись две чужеродные силы, стремясь побороть друг друга. Белое пламя нещадно теснило багровое, и так же воля Руслана неумолимо уничтожала остатки той, которая манипулировала мной до этого. Мгновение это длилось или вечность, я осознать не могла. Но вдруг все резко закончилось.
Еще с трудом понимая, что произошло, я открыла глаза:
– Что это было? – прошептала едва слышно.
– Багровое Пламя, – Руслан лежал на земле рядом со мной, чуть бледный и будто бы безмерно уставший.
Я слышала о таком раньше. Вроде бы изначально стихия была целостной, а потом разделилась на две противоположные составляющие: Священный Огонь и Багровое Пламя. И если первая символизировала созидание, то вторая разрушение.
– Видимо, тот, кто так хотел нас стравить, не учел, что даже Багровое Пламя не способно принести вреда хранителям огненного талисмана.
– Так тобой тоже чужая воля манипулировала? – Я приподнялась на локте.
– Пыталась, – Руслан невесело усмехнулся. – И врать не буду, сначала ей это удалось.
Я тут же вспомнила ту пустоту в его глазах, когда мы здесь встретились.
– Но как ты смог ее побороть? – Я даже опешила от изумления. Сама ведь я оказалась настолько подавлена чужим сознанием, что ни о каком сопротивлении и речи не шло.
– Просто нежелание тебя убивать оказалось сильнее навязанной воли. А вот ты, видимо, уж слишком жаждала моей смерти. – Он наградил меня пусть и усталым, но все равно насмешливым взглядом.
– Заслужил, – мрачно буркнула я, отвернувшись. Наверное, надо было встать и выбираться отсюда, но пока и с силами было туго, и лежалось хорошо. Земля еще хранила тепло бушевавшего здесь пламени и не давала замерзнуть, даже несмотря на то, что в этом неизвестном мне мире царила зима.
– И чем это я заслужил? – поинтересовался Руслан будто бы чисто из вежливости.
– Ты пытался Андрея убить! И не отпирайся! Я знаю, это именно ты атаковал его ментально! И вот кто ты после этого? Самый настоящий негодяй!
– Негодяй.
– И подлец!
– И подлец, – Руслан с готовностью кивнул.
– И… и… – Я все старалась подобрать нужное слово. – И трус! Вот так вот исподтишка нападают только трусы! И не пытайся отрицать!
– Я и не пытаюсь, – Руслан не оправдал моих ожиданий и не возражал. – Только позволь уточнить одну крохотную подробность. Я – человек вообще-то. А люди, к твоему сведению, ментальной энергией управлять неспособны.
Я как раз открыла рот для новой ругательной речи, но так с открытым ртом и замерла. Только сейчас вспомнила, что Вадим как-то упоминал об этом. Мол, все из таинственной четверки – люди. Но что же получается тогда? Неужели тот, кто едва не убил двойников, изначально ставил целью вовсе не их смерть? А если на то и надеялись, что считая Руслана виноватым, я бы захотела убить его? Но кому это понадобилось? Создателям? Они же вроде как почему-то желают Руслану смерти. Но ведь Кариан говорила, что всеми силами пытаются этого избежать. Только где гарантии, что она сказала мне правду…
Руслан встал на ноги, отряхнулся и подал мне руку.
– Надо выбираться отсюда. Ты хоть примерно помнишь, где портал? У меня все как в тумане было.
С его помощью я кое-как поднялась, все-таки навалившаяся слабость не спешила отступать.
– Не помню, все смазано. – Я покачала головой. – Так ты ведь телепортироваться умеешь, забыл, что ли?
– Карин, я сейчас не в состоянии и искры огня зажечь, не то что телепортироваться, – Руслан огляделся по сторонам в поисках ориентира.
Я вот тоже чувствовала себя опустошенной. Пусть я знала, что силы восстановятся, и я вновь смогу вызвать пламя, но пока талисман притворялся безжизненным камушком. Видимо, я исчерпала все свои возможности, пытаясь одолеть Руслана. А он потратил силы, чтобы освободить меня от чужой воли. Я тут же почувствовала укол совести. Надо было бы хоть спасибо сказать, но сразу и мысли такой не возникло, а теперь никак решиться не могла.
– А то, что ты говорил… Это заклятье, да?
– Типа того, – Руслан пожал плечами. – Предупреждая твой следующий вопрос, я магией заклятий не владею. Оно само так получилось.
Я никогда особо магией заклятий не интересовалась, зато Света одно время упорно пыталась ею овладеть. Ведь вроде как этому чисто теоретически мог научиться и человек, магом быть не обязательно. Но даже у моей выдающейся подруги ничего не получилось. По ее словам, стопроцентно срабатывали только те заклятия, которые взывали к Священному Огню. А тут уж связь со стихией была нужна. Света, конечно, попыталась использовать меня в качестве подопытного кролика, но я оказалась безнадежна. Никак у меня не запоминались эти каноны составления обращения. То ли способностей не хватало, то ли банальной серьезности. Я, конечно, для вида расстроилась. И Света поспешила меня утешить, мол, когда-нибудь все равно смогу. Заклятье само придет в голову, когда уж очень приспичит. Видимо, и у Руслана получилось точно так же.
– Кажется, нам туда, – он кивнул в сторону заснеженных холмов. – Ты как? Сможешь идти?
Я кивнула. Пока старалась не думать о том, что путь по земле скоро превратится в путь через снег. И так уже царящий здесь холод давал о себе знать, продрогла я основательно.
– Ты ведь специально оставил талисман, да? – не удержалась я от мучающего вопроса минут через десять пути.
– Я не сомневался, что ты вернешься за ним, – Руслан будто и сам ждал его. – Вот и решил кое-что проверить.
– Кое-что это что? – я покосилась на него с подозрением.
– Я ведь не случайно оставил обе половины. Хотел посмотреть, как ты поступишь.
– А если бы я обе и забрала?
– Я бы у тебя их снова отобрал, – Руслан невинно улыбнулся. – Но на этот раз окончательно.
– А теперь, значит, ты отбирать ничего не намерен? – Я опасливо коснулась талисмана на своей сережке, на всякий случай проверяя, на месте ли он еще.
Руслан ответил не сразу. Будто бы раздумывал, стоит ли сказать правду или все же отделаться общими фразами.
– Я просто кое-что понял, Карина, – произнес он ничего не выражающим голосом. – Пусть я владею стихией лучше тебя. Пусть при желании я мог бы добиться и соединения талисмана. Но я был не прав, считая тебя слабой и недостойной. Ты равна мне. И пусть уж твоя половина у тебя и остается. По крайней мере, до того момента, как мы сделаем талисман целым, – Руслан хитро мне улыбнулся.
– Ага, размечтался. – Я хотела возмутиться, но тоже не удержалась от улыбки. – И все же, Руслан, – с робкой надеждой добавила я, – ты не сказал главного. Мир?
– Мир, – он кивнул.
– И… – мой голос дрогнул, почему-то обуяла нерешительность. – И друзья?
Руслан расхохотался.
– Что? – я уже собралась обидеться.
– Да у тебя сейчас такое выражение лица было, что я всерьез начал опасаться требования на тебе жениться.
Ну вот, хоть чем-то можно его напугать. Надо запомнить на будущее.
– Раз не хочешь быть моим другом, то и не надо, – я все-таки обиделась. – Обойдусь как-нибудь без таких противных друзей.
– Учитывая, что я по-прежнему не отказываюсь от намерения рано или поздно заполучить талисман целым, друзьями нам считаться проблематично. Но, так и быть, давай пока остановимся на стадии «хорошие знакомые», – Руслан лукаво мне улыбнулся.
Я только сейчас сообразила, что нет в его глазах больше той холодности, которая так отпугивала меня раньше. И впервые за последние дни почувствовала пусть не счастье, но какое-никакое умиротворение. Из негативных эмоций осталась лишь смутная обида на Эридана, да и то слабая.
И, само собой, обрадовалась я рано.
Снежный покров еще на подходе показался мне странным, бугорковатым, будто на окружающих долину холмах кто-то в изобилии рассыпал большие валуны.
– Погоди, – Руслан придержал меня за руку, когда до границы снега оставалось примерно метров десять.
– Что-то не так? – не поняла я.
– Ты ничего не чувствуешь? – Он хмуро огляделся по сторонам.
– Чувствую, – я с готовностью кивнула, – уши замерзли уже. И горячего чаю хочется. С зефирками. Да не беспокойся ты, если бы была какая опасность, талисман непременно бы предупредил.
– Я в курсе. Да только сейчас он даже предупреждать не в силах после такого мощного выброса Багрового Пламени.
– В любом случае, это не повод становиться параноиком. Не трусь на пустом месте, – легкомысленно отмахнулась я и первой направилась к снежным заносам.
Руслан тихо чертыхнулся себе под нос, но все же пошел за мной. Даже за руку взял. Я сначала забрать хотела, но потом смилостивилась. Мало ли, боится бедненький Полянский чего-нибудь, а со мной ему хоть не так страшно. Я тихо похихикала, за что была удостоена очередного мрачного взгляда.
Странные валуны мы старались обходить стороной, да и вообще держаться от них подальше. Наш путь лежал на вершину холма, чтобы толком оглядеться и, если уж очень повезет, увидеть портал. Да только на вершине уже стало не до осмотра окрестностей.
То, что я приняла за бугристые валуны, вдруг пришло в движение, и один за одним из-под снега показались вооруженные до зубов воины. Черные кованые доспехи, зазубренные обоюдоострые клинки, нечеловечески красивые лица с такой же нечеловеческой жаждой смерти в глазах… Ирбейцы… Не люди и не маги, созданная когда-то Советом идеальная, по их скромному мнению, раса. Раса воинов. Или, точнее, убийц. В совершенстве владеющих любыми видами оружия и с такой же легкостью манипулирующих ментальной энергией. К счастью, в отличие от магов Совета, ирбейцы не могли похвастаться иммунитетом к стихиям, так что все те два раза, что мы с девчонками сталкивались с этими извергами, закончились для нас вполне благополучно. Да только сейчас на такой исход рассчитывать не приходилось.
– Ладно, Полянский, признаю, ты был прав, – обреченно пролепетала я, оглядывая окруживших нас воинов. Кажется, их тут было сотни две, не меньше.
Руслан ничего не ответил, лишь чуть сильнее сжал мою ладонь. То ли приободрить хотел, то ли так испугался.
Ирбейцы не спешили нападать. И смысл был им внезапно выскакивать? Чтобы вот так вот стоять теперь молчаливым окружением? Причина выяснилась, когда вперед вышел маг в привычно балахонистом для служителей Совета одеянии. Ну да, конечно, эта братия не могла ведь обойтись без официальных заявлений.
– Хранители огненного талисмана! – чуть пискляво провозгласил он. – Волею и мудростью Совета вы приговариваетесь к неминуемой смерти! Перед этим вам милостиво даруется право произнести небольшую прощальную речь или недолго поразмыслить напоследок о прожитой жизни.
У меня вырвался нервный смешок. Кажется, назревала истерика.
– А за что именно мы к смерти приговариваемся, позвольте уточнить? – нарочито вежливо поинтересовался Руслан.
Маг на мгновение растерялся, но все же честно ответил:
– За то, что не убили друг друга сами, чем нарушили великий замысел Совета.
Как мило. Видимо, именно они и манипулировали нами, приведя сюда. Ну да, кто еще мог даровать власть над Багровым Пламенем, кроме членов входящего в Совет Огненного Братства. А на тот случай, если мы все-таки с Русланом друг друга не убьем, нас и поджидали в засаде ирбейцы. Заранее ведь, гады, знали, что Багровое Пламя вымотает талисман, и мы отпора дать не сможем.
– Разрешите нам хоть попрощаться друг с другом, – все с той же феноменальной вежливостью попросил Руслан. Я так удивилась, что даже расстроиться из-за неминуемой смерти забыла. Вот уж не думала, что Полянский вот так вот безропотно примет уготованную судьбу. Да еще и чуть ли не лебезить вздумает.
– Разрешаю, – маг милостиво кивнул, явно польщенный таким уважением к своей персоне. – Только недолго.
Руслан перевел взгляд на меня и даже за руки взял. Я ждала каких-нибудь покаянных слов, мол, извини, что так вышло и все такое. И даже приготовилась прощать его за все колкости и потрепанные нервы. Вот только в дымчато-синих глазах Руслана не наблюдалось и тени раскаяния или страха. Да и вообще, он будто бы с трудом сдерживал улыбку.
– Карина, – произнес он настолько высокопарно, будто на правах доблестного рыцаря собирался выпрашивать у меня вышитый платочек и заодно позволения совершать подвиги в мою честь, – в эти последние мгновения нашей жизни разреши мне поцеловать тебя на прощание.
Я даже воздухом подавилась. Полянский просит разрешения? На поцелуй? С каких это пор? Перед смертью оджентльменился?
Но толком хорошо о нем подумать я не успела. Руслан не стал дожидаться моего ответа. Не отключись у меня как обычно из-за этого мозг, я бы сразу раскусила его план. Но осознание пришло уже потом, после растворения в волшебстве поцелуя Руслана. Да и хорошо, что я не обращала внимания, как вокруг бушует пламя, сметая ирбейцев бесследно. То, что для меня было чудом, для других обернулось смертью.
– Как… как ты это сделал? – пролепетала я ошарашенно, когда Руслан от меня отстранился и я все осознала.
– Это не я, это мы, – он улыбнулся. – Просто раньше я старался сдерживать это спонтанно возникающее пламя, а сейчас не стал.
– А если бы у талисмана сил на него не хватило?
– Карин, талисман тут ни при чем, – во взгляде Руслана промелькнуло нечто странное. – Я не знаю, как это вообще возможно, но во время наших поцелуев огонь исходит не из артефакта.
– А откуда? – Я не на шутку озадачилась.
Руслан ничего не ответил. Вдруг резко метнулся в сторону и буквально выдернул кого-то из навала обугленной земли. Я не сразу узнала в заверещавшем маге прихвостня Совета. Ну да, ему-то в отличие от ставших пеплом ирбейцев пламя было нипочем.
– Да как вы смеете! – сдавленно заголосил он, когда Руслан наступил одной ногой ему на горло, не позволяя встать. – Ничего вы мне своим огнем не сделаете, человеческие ничтожества!
– А я тебя и без огня голыми руками придушу, – с мрачной улыбкой пообещал Полянский. – Но перед этим тоже милостиво разрешаю сказать пару слов на прощание.
– Ничего я вам не скажу! – истерично пискнул маг, но уже без прежней самоуверенной бравады в голосе.
– А у меня, кстати, кинжал есть, – как бы между прочим заметила я, сняв с предплечья орбаганский браслет. Тот мигом обернулся в оружие.
– Правильно, – одобрил Руслан, – а то еще руки об это магическое ничтожество марать. Что скажешь, Карин, медленно его будем убивать или все же очень медленно?
– Что вы, кстати, узнать хотели? – тут же залебезил маг, явно впечатлившийся кровожадностью в его голосе.
– Про «великий» замысел Совета касательно нас двоих и очень подробно. Врать не советую, а то я, знаешь ли, нервный, – Руслан взял у меня кинжал и теперь многозначительно поигрывал им.
– Я все скажу! Но сначала пообещайте, что потом отпустите меня! – потребовал маг, устремляя на меня умоляющий взгляд. Мол, у меня дома жена и десять детей, на кого я их оставлю.
– Что-то я не помню, чтобы такой вариант вообще рассматривался, – Руслан хмыкнул, – мы только про смерть говорили.
– А может, да ну его, а? – Я тронула Полянского за плечо. – Расскажет все и пусть улепетывает в Совет плакаться.
– Расскажу-расскажу! – тут же подтвердил маг. – Все-все расскажу! Только отпустите!
– Я подумаю, так и быть, – Руслану явно не хотелось проявлять благородство, но, может, в кои-то веки прислушался к моему мнению. – А теперь давай с начала и ничего не упуская.
Маг тут же затараторил, будто только этого и ждал.
– Когда в Совете узнали, что талисманы стихий расколоты, было послано множество магов, чтобы отыскать вторые половины. Но артефакты оказались быстрее и уже нашли себе новых хранителей. Сначала планировалось просто их убить, но многомудрые Владыки решили поступить иначе. Нужно было подстроить так, чтобы четверо новых хранителей выступили против прежних. А для этого мы и устраивали им множество смертельных ловушек, каждый раз выставляя виноватыми тех, кого нам выгодно было…
– Так ты поэтому меня ненавидел? – перебила я мага, обратившись к Руслану. – Ты считал, что я пыталась тебя убить?
– Карин, поверь, все выглядело чересчур правдоподобно. Да и, если уж на то пошло, выжить оказалось очень непросто, – признался Руслан явно нехотя. – Все было выставлено так, будто ты пыталась уничтожить меня через талисман, чтобы отобрать вторую половину. Не зная, где я и кто я, ориентируясь лишь на артефакт. У меня впервые возникли сомнения уже после того, как решил твои силы проверить. Ты, наверняка, помнишь того огненного дракона. Да и после я все больше убеждался, что не смогла бы ты вот так вот на расстоянии пытаться свести меня в могилу. Просто способностей бы на это не хватило. Теперь-то понятно, как дело было, – судя по его лютому взгляду на прихвостня Совета, шансы для мага остаться в живых таяли с каждым мгновением.
– Все равно не понимаю, как так могло быть, – у меня это пока в голове не укладывалось. – Я ведь тебя знать не знала, да и ты меня тоже.
– Я тоже не знал, у кого именно вторая половина талисмана и, соответственно, кто именно только чудом несколько раз не отправил меня на тот свет, – пояснил Руслан. – Один плюс, выживая, я становился сильнее. И когда мне показалось, что я уже достаточно владею стихией, чтобы вступить со вторым хранителем в открытую схватку, я решил своего врага найти. Вот и представь мое удивление, когда этим самым врагом оказалась ты.
– И почему же ты сразу меня не убил, если так этого жаждал?
– А сама ты как думаешь? И вообще, тебе не кажется, что сейчас не время выяснять неважные детали? – Руслану уже явно надоел этот разговор. Видимо, лимит его чистосердечных признаний исчерпался уже давно, да и тема была не из тех, на которые ему бы хотелось откровенничать.
– Не хочешь – не говори, – насупилась я. Впрочем, я и сама догадывалась. Наверное, увидев, что я слаба, на его взгляд, он решил сначала надо мной поиздеваться, отомстить за то, что пережил якобы по моей вине. Но с другой стороны, эта затея с поцелуем…
Руслан прервал ход моих мыслей, рыкнув на мага:
– Продолжай давай.
До этого слушавший нас во все уши маг тут же покорно залепетал:
– Но так как вы почему-то не стали сразу друг друга убивать, было решено снова подтолкнуть вас к этому. Теперь запланировали убить хранителя талисмана воздуха, выставив при этом виноватым тебя. Но снова не сработало. И тогда уже решили действовать напрямую, поработив ваши сознания. А ирбейцы бы довершили дело, если бы вы как-то выжить умудрились. Вот и все. Отпускайте меня.
– Я этого не обещал, – Руслан, похоже, не собирался проявлять милосердие.
А у меня снова все внутри воспротивилось чужой смерти. Пусть я прекрасно догадывалась, что этот трусливый маг не мог похвастаться добротой и благородством. Да и наверняка на его счету числилось немало безвинно погибших людей, так или иначе не угодивших Совету. Но и гибели я ему не желала. Будь здесь Рита, в очередной раз обозвала бы меня слабохарактерной.
– Руслан, пожалуйста, – прошептала я робко, – давай отпустим его. Ну зачем тебе его смерть?
– А зачем мне его жизнь? – мрачно возразил Руслан. – Заметь, он бы прикончил нас и без всяких раздумий.
– Но это же не значит, что мы должны становиться такими же, как они. Пожалуйста, Руслан, очень тебя прошу. – Я взяла его за руку и чуть пожала теплую ладонь. – Не буду врать, что я вся такая из себя милосердная и благородная. Просто мне… – Я запнулась, признание далось с трудом, – мне очень тяжело переживать чужую смерть. Даже если это смерть врага.
Руслан не меньше минуты молча на меня смотрел. Так задумчиво, будто пытался увидеть то, что осталось незамеченным раньше. В повисшей тишине лишь чуть похрипывал зыркающий на нас маг. То ли так за свою судьбу переживал, то ли слишком уж ботинок Полянского сдавливал его горло.
– Ну хорошо, Карин, – Руслан вздохнул, – сделаем на этот раз по-твоему.
Он отошел на шаг от мага и презрительно бросил ему:
– Вали давай. Пока я не передумал.
Тот шустро подскочил на ноги и попятился назад.
– Спасибо. – Я благодарно Руслану улыбнулась.
Тот перевел взгляд на меня, хотел вернуть кинжал, но не успел. Все уложилось в одну долю секунды. И рванувшая в нашу сторону черная волна ментальной атаки, и сверкнувший всполохом орбаганский кинжал, брошенный ей навстречу, и удар Руслана в мое солнечное сплетение, отчего я отлетела на пару метров в сторону.
Больно ударившись затылком при падении, я возмущенно заорала:
– Полянский! У тебя вообще совесть есть?! Какого черта ты толкаешься?! Да я чуть… – Я осеклась.
В нескольких шагах от меня осел на землю служитель Совета с торчащим из горла орбаганским кинжалом. Остекленевший взгляд не выражал уже ничего. Видимо, даже не успел перед смертью осознать, что происходит.
– Руслан, ты же говорил, что не будешь его убивать… – Я обернулась к нему и едва сдержала крик.
Руслан лежал на земле, раскинув руки, и не шевелился.
Кое-как подскочив на ноги, я подбежала к нему. Дыхание едва угадывалось, хотя никаких видимых ранений не было видно. Я вспомнила ту черную волну. Видимо, оттолкнув меня, Руслан принял весь ее удар на себя.
– Ну ты что, – всхлипнула я, – совсем с ума сошел? Не смей умирать, слышишь? Ну пожалуйста! – даже разревелась от бессилия. – Ты же знаешь, я слабая, я ни на что не способна сама, я не смогу тебя спасти!
Лихорадочно огляделась по сторонам, но и так было ясно, что просто не у кого просить помощи. Даже если в этом мире кто-то и жил, то явно далеко отсюда.
– Держись, слышишь? Ты только держись, – сбивчиво прошептала я Руслану и тут же закричала в небо: – Авенсис!
Грифон появился мгновенно. Спланировал ко мне посеревшим всполохом.
– Миленький, пожалуйста, быстрее… – я едва не захлебывалась от слез. – Сделай, как тогда… Пусть Эридан телепортирует…
Авенсис ничего не ответил, даже не кивнул, просто тут же исчез, буквально растаяв в воздухе.
– Все будет хорошо, – я стиснула чуть прохладные пальцы Руслана своими. – Паладины тебе помогут, вот увидишь! Ты только потерпи пока, не умирай, очень тебя прошу, – я уткнулась ему в плечо, не в силах уже сдержать истерику.
Нет, ну вот почему меня не посещало никаких озарений?! Почему само собой не придумалось какое-нибудь исцеляющее огненное заклятье?! Почему вдруг не проявились эти чертовы силы Создательницы, когда они сейчас так позарез были нужны?!
То ли в такт моему отчаянию, то ли подсказывая что-то, талисман на моей сережке слабо потеплел. И тут же откуда-то со стороны Руслана что-то едва уловимо отозвалось такой же теплотой.
– Половины… – ошарашенно пролепетала я. – Ну конечно же!
Пламя! Нужно было пламя! Оно бы придало Руслану сил! Помогло бы ему продержаться до тех пор, пока кто-нибудь придет на помощь! Да только, где это пламя взять…
Спешно утерев слезы, я наклонилась к Руслану и с жалкой улыбкой прошептала:
– Помнишь, ты говорил, будто добьешься, что я сама захочу твоего поцелуя? Так вот, ты снова победил.
Едва мои губы коснулись губ Руслана, как нас охватило невесть каким чудом вспыхнувшее пламя. Необычайно яркое и неизмеримо сильное. И… исцеляющее. Пусть я чувствовала это лишь смутно, на грани сознательных ощущений, но не сомневалась, смерть отступает.
Я чуть отстранилась, и огонь тут же исчез. Но теперь Руслан дышал так ровно, будто просто-напросто спал. Не знаю, почему он не пришел в сознание, но, главное, умирать уже не спешил. А в остальном, я не сомневалась, Паладины разберутся.
Тут же в такт моих мыслей почувствовался до головокружения сильный аромат жасмина. Я крепко обняла Руслана, зная, что так нас телепортирует вместе. И в одно мгновение яркой вспышкой окружающий мир сменился на более привычный.
Я оказалась в парке. В том самом, недалеко от моего дома, где располагался и школьный спорткомплекс. Здесь царила ночь. И разразилась битва.
