Глава тринадцатая
Почти утопия, почти курорт, почти за черту безумия

Белоснежный грифон протаранил облако на такой скорости, что меня чуть завихрением ветра не снесло с его спины. Вот, что значит, давно не летала.

– Авенсис, давай пока помедленнее, ага? – попросила я, отчаянно вцепившись в мягкое оперение.

– Ты ли это говоришь?

– Да ладно тебе. – Я улыбнулась. – Ну подумаешь, разучилась я немного, но ведь сколько мы с тобой не виделись. Хотя вообще-то не так уж и долго… Зато теперь опять вместе. Слушай, – спохватилась я, – а ты, как связанный со мной ментально, можешь почувствовать мою смерть?

Авенсис даже завис в воздухе от изумления, покосился на меня.

– Если ты умрешь, то и я перестану существовать.

– Да я не об этом. – Я покачала головой. – Почувствуешь ли ты заранее, что я должна вот-вот умереть? Я где-то читала, что человеческая душа вполне себе ощущает приближение смерти, ну там за несколько дней, но осознать мы этого не можем. А ты-то все-таки ментальный, вдруг такие вещи острее воспринимаешь.

– А ты что, в ближайшее время опять умирать собралась? – Грифон снова удостоил меня взгляда, полного сомнений в моей адекватности.

– Почему опять-то? – не поняла я.

– Потому что за то время, сколько мы вместе, ты норовила распрощаться с миром физическим раз пять.

– Ты так говоришь, будто я только и делаю, что ищу себе неприятностей с летальным исходом, – мгновенно насупилась я. – И вообще, друг ты мне или как, чего пилишь-то и ехидничаешь.

Авенсис тяжело вздохнул. Видимо, собирался со всем своим терпением.

– Карина, у ментальных созданий нет того, что вы называете характером. Мы обретаем черты смертного, с которым связаны. Я – лишь отражение тебя, и могу общаться с тобой только так, как ты общаешься с другими. С той лишь разницей, что мне проще контролировать все эмоции и сохранять спокойствие.

– Ага, то есть опять я сама во всем виновата, – я обиделась еще больше.

Грифон ничего не ответил. Несколько минут прошли в молчаливом полете сквозь мутную пелену клочкастых облаков. Так странно было в этом подобии тумана, словно ничего другого и не существовало. Ни вечернего неба с первыми его звездами над нами, ни поросших лесом холмов далеко внизу.

– И все же, к чему ты заговорила о смерти? – задумчиво спросил Авенсис.

– Да вот, просто думаю, что со дня на день мне хана придет. Хочется уточнить, когда именно, вдруг ты в курсе.

– Он не причинит тебе вреда.

– Откуда такая уверенность? – лично я не сомневалась, что при необходимости Руслан, и глазом не моргнув, прихлопнет меня как надоедливую муху и даже не поморщится.

– А ты сама разве не чувствуешь? – искренне удивился грифон. – Хотя о чем это я, вы же слишком ограничены человеческой природой, чтобы вот так запросто улавливать подобное.

– Ну так давай мне объясни как ментальный и шибко чувствительный. Еще скажи, что в Полянском я ошибаюсь, и на самом деле добрей и скромней его во всем свете не сыскать.

– Я лишь хочу сказать, что он не причинит тебе вреда. Даже при всем желании. Даже при острой необходимости. Даже если ярость застит его разум настолько, что он самого себя осознавать перестанет.

– Ага! – возликовала я. – Значит, все-таки силенок не хватит!

Ну да, конечно, я ведь все-таки Создательница, крута как Чак Норрис в молодые годы! А Полянский – обыкновенный простой смертный, пусть и захапавший могущественный артефакт.

– Нет, – возразил Авенсис, – силенок, как ты выразилась, у него хватит. А учитывая твою уникальную способность выводить из себя, думаю, хватит и желания. Но то, что связывает вас, куда сильнее всего этого.

Я крепко задумалась. Наверное, если мне и вправду будет грозить смертельная опасность, то талисман все же не позволит меня убить. Пусть он слушается и Руслана, но все же и я по-прежнему для него важна. Хотя бы как недостающая часть огненной стихии.

Уже начало темнеть, когда заложив крутой вираж, Авенсис спустился вниз к кромке леса. Вдалеке через поле виднелась громада замка, и на фоне закатного неба он казался лишь удивительно реалистичной иллюстрацией к старинной сказке.

Я спрыгнула с грифона на мягкую траву и расправила складки на платье.

– Ну раз уж убивать в ближайшее время меня все же не будут, то, надеюсь, завтра мы с тобой снова увидимся.

– Кто знает, – Авенсис кивнул мне на прощание и исчез белоснежным сполохом в темнеющем небе. А я побрела к замку.

Это был уже третий день в мире Руслана. Забрав меня с Земли, Полянский переместил сюда, а сам исчез и до сих пор не появлялся. Быть может, весь его коварный замысел заключался в том, чтобы я тут от тоски скопытнулась? Тогда он сильно просчитался. Лично меня происходящее вполне себе даже устраивало, и впервые за последние дни я чувствовала себя если и не счастливой, то вполне довольной жизнью.

По словам всезнающего Авенсиса, этот мир был еще совсем юн. Существовал лишь пару лет. Но даже не это оказалось самым примечательным. Я от изумления даже дар речи потеряла, когда грифон вдруг поведал, что создан мир с помощью талисманов стихий. Верилось в такое с трудом, но Авенсис утверждал, что на ментальном плане это очевидно и сомнений быть не может, но и это оказалось не последним сюрпризом. Пусть мир не являлся живым существом в том смысле, как мы привыкли понимать, но подобно зеркалу отражал все то, что происходит с его создателем.

– То есть, если Руслан умрет, то погибнет и этот мир? – ошарашенно спросила я во время того разговора с Авенсисом.

– Как бы объяснить… Жизнь мира не связана с жизнью его создателя. Но жизнь создателя с жизнью мира связана.

– Эм-м?

– Если проще, этот мир – отображение всего в жизни Руслана. Но не смерти. Хотя связь на смерть есть, но такая странная, что даже я не могу разобраться в ее сути. Тут что-то за гранью понимания, – задумчиво ответил Авенсис. – И связано это с истинной сущностью самого Руслана.

– Ну ладно, создание мира я еще кое-как могу признать. Но люди-то откуда взялись?

– Извне. Большего я сказать не могу. Знаю лишь то, что ментально они принадлежат другому миру. И, скорее всего, миру уже не существующему.

Но и эта загадка вскоре разрешилась. Приставленная ко мне в замке служанка, Тиира, оказалась весьма словоохотливой девушкой и на мой осторожный вопрос поведала историю их народа. Выяснилось, что междоусобная война у них свела почти все население на нет, да и сам их мир уже превращался в бесплодную пустыню, истощенный буйством разрушительной магии воюющих. Неизвестно, какая кривая дорожка привела туда Руслана, но он предложил последним крохам выживших покинуть их мир. Я, конечно, в первое мгновение умилилась, мол, вон оказывается, какой Полянский благородный. Но тут же придумалось и объяснение правдоподобнее. Скорее всего, ему просто вздумалось кого-нибудь поселить в новосозданном собственном мире, вот он и воспользовался горем этих несчастных. Само собой, гибнущий народ принял предложение этого «благодетеля». И пусть их оставалось совсем мало, но на небольшой городок здесь вполне хватило.

Среди населения кроме людей хватало и магов, именно с их помощью очень быстро возвели дома и воссоздали привычный им быт. Руслана же искренне чтили и даже провозгласили по своей традиции королем. Тиира, правда, утверждала, что он долго не соглашался, но в это мне уже верилось с трудом. В итоге, видимо, «ладно, так и быть, вы меня уговорили». Быстренько с помощью магии тут отгрохали ему шикарный замок и теперь радостно служили своему новоиспеченному правителю. По словам Тииры, Полянский все же бывал здесь нечасто. Из чего я сделала вывод, что у него и на Земле явно какое-то пристанище есть. И вот тут опять возникал очередной вопрос. Вадим ведь утверждал, что Руслан – землянин, но при этом Андрей как-то обмолвился, что документы у Полянского поддельные. Но тут я уже даже гадать не пыталась. Мозг просто устал от обилия загадок и раздумывать над очередной не желал.

Чем я занималась эти три дня? Да толком ничем. Мне была предоставлена роскошная комната в замке, кормили вкусно, свободу не ограничивали вообще. Правда, как мы с Авенсисом выяснили в первый день поисков, этот мир все равно оказался отделен от Коридора, так что покинуть я его никак не могла. Видимо, Полянский был в курсе, что телепортироваться я не умею, вот и не переживал о возможном побеге. Правда, я так и не поняла, зачем я ему тут понадобилась. Ну а пока хозяина не было дома, я наслаждалась тишиной, покоем и полетами с Авенсисом. Тем более в этом мире еще вовсю царило лето, и я даже поймала себя на мысли, что не особо-то и хочу возвращаться домой. Нет, в целом, конечно же, хочу, но и погостить здесь подольше не против. По крайней мере, пока Руслан не объявился.

Путь к замку лежал через поле. До этого Авенсис возвращал меня каждый раз к распахнутому окну моей комнаты, но сегодня мне захотелось неспешно прогуляться перед ужином. И каково же было мое удивление, что вдруг посреди травы я заметила сначала один, потом еще и еще знакомый цветок. Причем, чем дальше, тем больше их становилось. Передо мной раскинулась целая поляна. Цветы были те самые, что привиделись мне тогда на губернаторском балу. Сотканные из языков пламени бутоны оставались закрытыми и распускаться явно не торопились. Присев на корточки, я робко коснулась нежных лепестков ближайшего, тут же в ответ пальцы ласково обдало знакомым теплом огня. Я старательно обходила удивительные цветы, чтобы ненароком не наступить. В опускающейся темноте они начинали тихонько светиться, как крохотные остывающие угольки. И стало жутко любопытно, какими они станут, когда лепестки распустятся. Но необъяснимо чувствовала, что для них еще просто не время.

Не удержавшись, я спросила об этих цветах у Тииры, когда она мне в каминном зале подавала ужин.

– Ой, а мы не знаем, откуда они вообще взялись, – ответила девушка. – Появились буквально несколько дней назад, хотя ни в прошлом, ни в позапрошлом году их там точно не росло. Просто чудо какое-то. Они еще необычные, как будто огненные. Господин как увидел их, чего-то хмурился так задумчиво, но приказал никому не трогать и вообще стороной обходить.

После ужина, пусть и хотелось уже спать, я не спешила уходить в свою комнату. Уж очень мне нравился этот небольшой каминный зал. Толстый и очень мягкий ковер на полу, два удобных кресла – можно было хоть сидя, хоть лежа любоваться весело пляшущим за фигурной решеткой пламенем. Кроме него, зал освещали свечи в канделябрах, и от этого по вечерам здесь становилось уютно чуть ли не до мурлыканья. Это место казалось идеальным для мечтаний. Обстановка, атмосфера – все как из сказки. Да и я сама эти дни разгуливала в предоставленных мне чудесных платьях, дабы местных жителей своей земной одеждой не изумлять. Вот и чувствовала я себя здесь чуть ли не принцессой. Не знаю, как у остальных девчонок, но для меня в детстве такой образ был идеальным. Для полного счастья не хватало только прекрасного принца на белом коне. Воображение подкинуло, конечно, более реалистичный вариант: прекрасного калифа на белом грифоне. Но с некоторых пор прекрасные калифы у меня находились в списке посланных лесом. И в отличие от сказочных сюжетов, мне совсем не хотелось, чтобы кто-либо примчался сюда и героически спас мою прекрасную персону из лап коварного злодея. Наоборот, мне очень хотелось с этим самым злодеем поговорить по душам и даже заключить мир. Пусть я представляла это с трудом, но очень на подобный исход надеялась.

Когда послышалось, как открылась дверь в зал, и следом раздались шаги, я сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и почти уже задремывала, убаюканная мерным потрескиванием огня в камине.

– Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, – голос Руслана прозвучал на удивление беззлобно.

– Так у тебя здесь почти курорт. Очень даже неплохо для злодейского логова. – Я лениво приоткрыла глаза.

Руслан сел в кресло напротив моего, вытянув ноги. Выглядел немного уставшим. Видимо, здесь он тоже следовал обычаям местного населения, так что был одет соответственно: белая рубашка, серые брюки. Для полноты картины не хватало только камзола. Все-таки короли в моем представлении все были уже достаточно зрелого возраста, так что Полянский на присвоенный тут ему титул не тянул. А вот на принца походил вполне. Особенно в этом каминном зале, в неверном свете камина и свечей. На наглого такого, самоуверенного принца. Опасного и, ну что уж тут поделаешь, несмотря ни на что, притягательного. Я отвернулась к камину, чтобы отвлечься от ненужных размышлений. Пришлось раз десять себе мысленно напомнить, что вся привлекательность Руслана мне упорно кажется. Это лишь тяга половин талисмана такую иллюзию создает.

Несколько минут прошли в тишине. Я чувствовала, как неспешно скользит по мне взгляд Руслана, но упорно на него не смотрела. Не знаю зачем он меня так пристально разглядывал. Как будто на мне был написан ответ на некий крайне важный для него вопрос.

– Ну и что ты на меня так смотришь? – не выдержала я.

– Думаю.

– О чем? – Я все-таки встретилась с ним глазами.

– Не оставить ли тебя здесь насовсем, а то ты так замечательно в интерьер вписалась. – Он улыбнулся.

Вот ведь странно, когда он только пришел, выглядел усталым и мрачным, а сейчас с чего-то заметно повеселел.

– Ага, размечтался, – фыркнула я презрительно. – Паладины вот-вот тут появятся и голову тебе открутят.

– Нашла, кем меня пугать, – Руслан угрозы не оценил. – И можешь, кстати, особо на них не рассчитывать. Они тебя, конечно, ищут, но здесь никогда не найдут.

– Слушай, давай только честно, зачем я тебе понадобилась? – Я не сводила с него глаз.

– Затем, что я хочу соединить половины талисмана, – Руслан явно не врал. – Пока не представляю, как это сделать, но смутно догадываюсь, что загвоздка именно в тебе.

– А я-то причем? – Я даже испугалась, что он как-то прознал о моей сущности Создательницы.

– При том, что, даже признавая меня, вторая половина талисмана все равно тянется к тебе. Может, именно поэтому я никак не могу их соединить.

Вспомнились Вовкины слова. Может, и вправду выходом здесь служит моя смерть? Мол, не будет меня, мой талисман окончательно примет Руслана новым хранителем и запросто со второй половиной соединится.

Видимо, эти мысли слишком красноречиво отразились на моем лице. Ну или я оказалась слишком предсказуемой.

– Убивать тебя, чтобы проверить реакцию на это талисмана, я не собираюсь, – милостиво обрадовал Руслан. – Даже если это единственный способ соединить половины.

– С чего это ты такой добрый? Я же знаю, что ты меня ненавидишь. – Я скрестила руки на груди. – Можешь даже не отрицать.

– Считай, что больше не ненавижу, – Руслан отвернулся к камину. Видимо, смотреть на огонь было куда интереснее, чем на меня.

И снова ведь я чувствовала, что сказано искренне. И это ставило меня в тупик. Хотела спросить, но Руслан сам продолжил. Так задумчиво, будто сомневался, стоит ли вообще мне это говорить.

– Я долгое время тебя ненавидел, но теперь уже не вижу в этом никакого смысла. Но я не собираюсь ничего объяснять, так что зря не лезь с настырными расспросами.

Я окончательно растерялась.

– То есть раньше ты меня за что-то там люто ненавидел, а теперь уже не ненавидишь? – уточнила на всякий случай, вдруг неправильно поняла.

Руслан кивнул и с насмешливой улыбкой произнес:

– Но это не значит, что я воспылал симпатией и готов со слезами умиления записываться к тебе в друзья-товарищи.

– Сто лет мне сдался такой друг-товарищ, – стало обидно чуть ли не до слез. Тем более сказал Руслан таким тоном, будто я – чернь недостойная его высочайшего внимания.

– Все, что мне от тебя сейчас нужно, это найти способ соединить талисман, – продолжил он невозмутимо. – Если бы не эта необходимость, то поверь, ни малейшего желания вновь пересекаться с тобой не возникло бы. Пусть я больше тебя не ненавижу, но и каких-либо светлых эмоций ты у меня тоже не вызываешь. Прекрасно знаю, что тут у нас все взаимно, вот и давай не будем осложнять друг другу жизнь. Талисман тебе все равно не вернуть, но и отсюда без моей помощи не выбраться.

– А если вообще не существует способа соединить половины? – угрюмо поинтересовалась я, стараясь не показать, насколько сильно меня задели его слова. – Тогда так и будешь держать меня здесь до самой смерти?

– Способ существует, – уверенно заявил Руслан. – Я чувствую это. И чувствую, что именно ты – ключ к соединению.

Наверное, тут была виновата все та же спрятанная во мне составляющая огненной стихии. Но я, само собой, не стала свою догадку озвучивать.

– Не буду я тебе помогать, – заявила я злорадно. – И не сомневайся, найду способ и талисман у тебя отобрать, и отсюда выбраться. Если еще раньше не появятся Паладины и не объяснят тебе доходчиво, что нельзя девушек похищать. – Я встала. – А теперь уж извини, но я спать.

Руслан меня не задерживал, даже взгляда не удостоил. И я быстро ушла в отведенную здесь мне комнату, клокоча от злости и жгучей обиды.

На следующий день я предпочла никуда не выходить. За окном лил проливной дождь, а разгуливание по замку было чревато встречей с Полянским и выслушиванием очередных гадостей. Конечно, сидеть в четырех стенах оказалось мучительно скучно, но я стойко держалась. Раза три за день наверху что-то грохотало, я даже в окно высовывалась, чтобы посмотреть, но видела лишь клубы дыма. Спросила о происходящем у Тииры, когда та принесла мне ужин.

– Господин что-то делает в кабинете с самого утра, – пояснила девушка.

Я продержалась еще час, но меня уже настолько измучило любопытство вкупе с добровольным затворничеством, что я все-таки решила выбраться из своей комнаты.

Мы встретились все в том же зале. Руслан сидел в кресле у камина и, задумчиво хмурясь, смотрел на огонь. Явно был в отвратительнейшем настроении. И, конечно же, злая и обиженная я не могла этим не воспользоваться.

– А что такое? – с деланым сочувствием умилилась я. – Что это Ваше Полянское Высочество совсем не в духе? Корона в ушах жмет?

Руслан ничего мне не ответил, лишь мельком взглянул в мою сторону. Ну вот, опять. Словно я – ничтожная букашка, а он, корова его забодай, властитель вселенной. Моя жажда мщения закипела еще сильнее.

– Чего ты там химичил весь день, физик-ядерщик недоделанный? – нагло поинтересовалась я, садясь в уже излюбленное мною кресло напротив него. – Неужто талисманы так пытался соединить? Сварочным аппаратом, небось? – Я не удержалась от злорадного хихиканья.

Руслан наградил меня взглядом, полным раздражения, но все же снизошел до крайне содержательного ответа:

– Не твоего ума дело.

– Не моего ума дела, что ты – неудачник? – с милой улыбкой уточнила я, вчерашняя обида яро требовала мести. – Да мне, если честно, это без разницы. Просто по доброте душевной жалко тебя стало. Стараешься-стараешься, бедненький недотепа, а результата ноль. Зато самомнения… – Я демонстративно закатила глаза. – Как там у Хайяма? Чем ниже человек душой, тем выше задирает нос. Он носом тянется туда, куда душою не дорос.

Судя по убийственному взгляду, раздражение Руслана медленно, но верно сменялось на злость. А мне жуть как хотелось его взбесить! Чтобы орал тут как потерпевший! Чтобы прекратил делать вид, что он – невозмутимый директор мира, а я – лишь букашка у подножия его трона! Чтобы побагровел от ярости, и даже глаза налились кровью, мигом растеряв свою колдовскую привлекательность! Пусть бы он даже убить меня попытался, это совсем не пугало. Как и говорил Авенсис, я чувствовала, что Руслан не причинит мне вреда, как бы сильно ему этого ни захотелось. А раз уж я так и останусь безнаказанной, то вполне можно отыграться за все обиды.

– Вот ты, Полянский, мнишь себя сейчас хозяином ситуации и даже не подозреваешь об истинной расстановке сил, – продолжала я невозмутимо. – Талисман огня принадлежал мне еще целым, принадлежит даже сейчас. И будет принадлежать дальше. То, что тебе на время перепала его половина, вполне объяснимо. Думаю, у Вселенной есть такой своеобразный закон, что даже самым убогим иногда надо что-нибудь приятное подогнать. Ну для разнообразия. Вот она и смотрела на тебя, смотрела и думала «Ах, какой он жалкий!», как тут не смилостивиться. И главная твоя проблема, Полянский, знаешь в чем? Даже не в том, что на самом деле ты – полное ничтожество. А в том, что понимая это в глубине души, тебе все равно не хватает смелости столь нелицеприятную правду признать.

– Еще пара фраз в таком духе, и ты очень пожалеешь о своих словах, – хоть и было сказано спокойно, но почти черные сейчас глаза Руслана явно выдавали, что он едва себя сдерживает.

Я слишком увлеклась своей словесной вендеттой, чтобы оценить всю степень опасности. Да задумайся я об этом хоть на мгновение, уже бы в панике умчалась! Но меня сейчас волновало лишь то, что все же удается пробить этот, казалось бы, непробиваемый панцирь хладнокровия Руслана.

– А знаешь, что самое забавное? – Я мило улыбнулась. – Ты бесишься сейчас потому, что чувствуешь мою правоту. И что ты – ничтожество, и что вот-вот отмеренная тебе Вселенной милость закончится, и ты опять останешься всего лишь жалким неудачником…

Я не договорила. Руслан схватил меня за плечи так, что я едва не пискнула от боли. Рывком поставил на ноги, и в первое мгновение я даже решила, что сейчас ну вот точно меня прибьет. Не сомневалась, что ему уж очень этого хочется. Но по-прежнему, что было крайне опрометчиво с моей стороны, ничего не боялась. Хоть и чувствовала, что он сейчас борется с самим собой, и еще неизвестно что победит: разум или ярость.

Не меньше минуты прошло в звенящей от напряжения тишине. Огонь в камине угрожающе потрескивал, то ли на мой боевой настрой реагируя, то ли на злость Руслана. Я хотела ввернуть еще парочку нелицеприятных фраз, пусть уже запоздало и начала ощущать, что после мне будет жутко за все эти гадости стыдно. Но я в любом случае не успела ничего озвучить. Взгляд черных сейчас глаз Руслана вдруг замер на моих губах, и вот тут я наконец-то испугалась. Испугалась настолько, что впору было орать от ужаса и убегать, сверкая пятками. Но учитывая крепкую хватку, спасение мне не светило.

Когда Руслан впился в мои губы жадным поцелуем, у меня едва ноги не подкосились. Даже если он и хотел этим причинить мне боль или унизить, то добился куда большего – я почувствовала, что проиграла. Вот так вот, в один миг. Просто потому, что ничего не могу сделать. Не потому, что Руслан держал меня слишком крепко, не позволяя вырваться из его объятий. А потому, что я, оказывается, до безумия мечтала об этом поцелуе, пусть и не отдавая самой себе в этом отчета.

И как я не стала вырываться, так и Руслан не пытался больше удержать меня силой. Кажется, вокруг бушевало пламя, я толком этого не осознавала. Сейчас поцелуй был совсем другим. Не тем, чуть робким и восторженным, как тот первый несколько лет назад. Не тем, изучающим и осторожным, как тот в заброшенной колокольне. Теперь правили бал безудержность и честность. Жажда обладать и жажда принадлежать. И все то же, так поражающее меня волшебство. Словно не поцелуй это был, а неподдающееся осмыслению чудо.

Уже задыхаясь, мы друг от друга чуть отстранились. Пусть без прикосновения губ, но все словно бы продолжалось переплетением взглядов. Не знаю, как в моих, но в глазах Руслана будто бы отражались блики невидимого в физическом мире пламени. Того самого, запретного, которое так рвалось на свободу…

Мои запястья обожгло на мгновение острой болью, будто бы сжались несуществующие оковы. И только это худо-бедно вернуло способность адекватно мыслить. Мыслить и запоздало паниковать.

Я отшатнулась от Руслана, голос едва не сорвался на крик.

– Не смей! Больше никогда не смей ко мне прикасаться!

– Что-то я не заметил, чтобы тебе это было неприятно, – его губы тронула все та же знакомая ледяная усмешка.

– А вот представь себе, неприятно, – процедила я сквозь зубы. – К твоему сведению, это все лишь тяга половин талисмана! Сама бы я никогда и ни за что не захотела бы, чтобы ты меня поцеловал! Да мне даже находиться в одной комнате с тобой противно! Уж лучше сидеть в сыром подземелье с крысами, чем терпеть твое общество!

Глаза Руслана нехорошо блеснули уже знакомым гневом.

– Как пожелаешь. – Он схватил меня за руки.

Тут же полыхнуло пламя телепортации, и я оказалась в кромешной темноте. Видимо, накаркала-таки себе проблем.

– Подземелье в твоем распоряжении, наслаждайся, – холодно бросил Руслан на прощание и исчез в снова сверкнувшем пламени.

– Так, спокойствие и только спокойствие, – пробормотала я жалобно самой себе. – Уж лучше так, чем рядом с ним… Бли-и-ин, ни фига не лучше!

Даже хорошо, что я сейчас оказалась запертой, а то мои желания совсем уж вышли из-под контроля. Пусть разумом я понимала, что это все навязано жаждущим воссоединения талисманом, да только вот легче не становилось. К Руслану тянуло, как магнитом, пусть я при этом и осознавала прекрасно, чем дело кончится. Но вот ведь странно, если близости с Андреем-Эриданом я боялась чуть ли не до остановки сердца, то с Русланом страха не было вообще. И именно это пугало больше всего.

Да и внезапное озарение совсем не порадовало. Я просто-напросто поняла, почему нас так тянет друг к другу. Половины талисмана выбрали себе способ соединения. Учитывая те чувства, что огненную стихию составляли, вполне логичный. Вот только меня он ни разу не устраивал. Артефакту-то что, соединится себе и все, а мне-то как дальше жить? Нет, ну что за несправедливость! Сначала Эридан с этим проклятым обещанием, а теперь еще и талисман хочет окончательно растоптать остатки моего уважения к самой себе. Уж лучше умереть от голода в этом подземелье, чем потом презирать себя всю жизнь. Оставалось надеяться, что Руслан пока о способе соединения половин не догадывается.

Мои мысли прервал громкий писк где-то в темноте. С замершим дыханием я прислушалась, писк повторился. Крысы…

Видимо, отреагировав на мой ужас, на кончиках пальцев вспыхнули искры пламени и устремились туда, где, по моему мнению, затаились жаждущие меня сожрать хвостатые. Я успела увидеть лишь кучу соломы в углу, куда искры и попали. Похоже, она оказалась слишком сырой, чтобы гореть, но зато чадила замечательно. Вмиг нормального воздуха не осталось. Дым удушал, намереваясь вот-вот меня выпроводить из мира живых, как я порывисто и хотела несколько минут назад. Но все лучше, чем противные крысы…

– Ты бы хоть думала иногда, а, – голос Руслана пробился сквозь бессознательную пелену. – А если бы я не успел тебя вытащить? Радуйся, что талисман меня о твоей дурости оповестил.

– Радуюсь, – пробормотала я, пытаясь выровнять дыхание. Судя по чистому воздуху, задымленная подземная камера осталась позади. Я открыла глаза. Руслан нес меня по уже знакомому коридору, видимо, в отведенную мне спальню.

– И с чего это ты вдруг меня спасать вздумал? – вместе с улучшающимся самочувствием в себя пришла и моя вредность.

– Пусть ты и считаешь меня отъявленным негодяем, но я все же не хочу, чтобы в моем, как ты вчера выразилась, злодейском логове в подземельях трупы валялись, – Руслан улыбнулся.

Он вошел в комнату и, отодвинув полупрозрачную ткань балдахина, положил меня на кровать. Сам сел рядом и как будто бы даже искренне поинтересовался:

– Как ты?

– Мечтаю оказаться подальше от тебя, – угрюмо ответила я, закрыв глаза. Боялась, что взгляд слишком красноречиво выдаст все мои чувства.

– А я все больше склоняюсь к тому, что отпускать тебя не стоит, – судя по голосу, Руслан довольно улыбался.

– А нервного тика и седины раньше времени не боишься? Или вообще кинжала в спину?

Он засмеялся.

– Не боюсь. Даже начинаю понимать, почему твоя половина талисмана никак не хочет от тебя отречься.

Комплимент? Искренний?! От Полянского?! Я даже глаза открыла от изумления. Руслан склонился надо мной. Скользнувшие по моим обнаженным плечам его пальцы обожгли прикосновением.

– Ты сама подобна пламени… – золотистые искорки в дымчато-синих глазах околдовывали. – Порою кажешься такой обжигающей и неукротимой, не желающей подчиниться… А я хочу обладать всей стихией…

Я приложила палец к его губам за мгновение до поцелуя. Дурман прикосновений и слов Руслана упорно норовил лишить меня последних остатков разума.

– Извини, если разочарую, – изо всех сил старалась говорить спокойно, – но обладание этой составляющей стихии тебе не светит.

– Уверена? – Руслан отвел мою руку. – А ты скажи мне нет, Карина, – его губы едва не касались моих. – Давай, скажи же, что я тебе неприятен, даже противен… Попытайся солгать мне, что не разделяешь со мной этой жажды…

А внутренний мой голос в это время предательски шептал: «Прекрати его отговаривать. Пусть ты будешь жалеть о произошедшем утром. Пусть даже будешь жалеть до конца своих дней. Но все это будет потом…»

– Руслан, да пойми же ты, – я хотела закричать, но голос сбился на едва слышный шепот, – это все талисман… Он выбрал такой способ для соединения… Нет в этих чувствах ничего настоящего…

– Мне не нужно настоящее. Мне нужна ты. Здесь и сейчас. И мне плевать из-за чего.

Последняя линия обороны остатков разума рухнула…

Нежность поцелуев сплеталась с требовательностью, каждое прикосновение усиливало сладкое безумие, и обрывки горячего шепота таили искренние признания и обещания, не оставляя в памяти самих сказанных слов. Да и не нужны были никакие слова. Я чувствовала необъяснимую уверенность, что все происходит именно так, как должно происходить. Знала, Руслан чувствует то же самое. Быть может, еще с самой первой нашей встречи мы шли именно к этому моменту. К тому моменту, который высвободит скрытое пламя. Пламя последней составляющей огненной стихии. Пламя, поделенное на нас двоих. Теперь я это явственно чувствовала. Пылающее во мне. Пылающее в Руслане. Пусть затаптываемое силами извне, но упорно не сдающееся…

– Карина, – Руслан неожиданно отстранился от меня, явно с трудом с собой совладал, – одно твое слово и ничего не будет. Если ты и вправду считаешь, что это лишь тяга талисмана, то лучше остановиться сейчас, пока мы вообще еще можем остановиться.

Я не сразу осознала его слова. Знакомый запах жасмина возник так внезапно, что даже дыхание перехватило.

– Нет! Не отдавай меня! – в панике закричала я, прячась в объятиях Руслана.

Он растерялся лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно.

Вспышка перед глазами, прохладный воздух ночи другого мира и подхватившие меня чьи-то сильные руки. Хорошо, хоть я все еще была в платье…

– Эридан, я тебя ненавижу, – на глаза навернулись слезы отчаяния.

– Обычно не так приветствуют своих спасителей, – мрачно произнес он.

– Оставь меня в покое. – Я закрыла лицо руками. – Все… оставьте меня в покое…

Наваждение или нет, тяга талисмана или нет, но сейчас словно бы там, рядом с Русланом, осталась часть моей души. Вновь лишенное поддержки пылающее внутри пламя постепенно съеживалось, и я знала, что, когда оно вновь сожмется до крохотной незаметной искры, все будет иначе. Но пока что легче от этого не становилось.

Как потом выяснилось, история моего спасения была банальной. Как я сама до столь элементарного способа не додумалась? Авенсис оказался догадливей меня. Не знаю, как у них там это на ментальном уровне происходило, но мой грифон объяснил, где я, Рагиму. Тот передал, так сказать, «ментальные координаты» Эридану. Он же телепортировал меня тогда из моей комнаты в Орбаган, заранее зная, где я нахожусь. То же самое произошло и теперь. Эх, хорошо быть магом. Хорошо уметь телепортироваться… Хотя все же куда лучше банальное понимание самого себя. Мелочь? Возможно. Но за это я была готова отдать все чудеса Вселенной.