Со вздохом на устах. Клинок
Часть первая
Бледнолицый брат мой
Написано по просьбе Подлесного
Владимира Алексеевича, рьяного поклонника вестернов.
Наш новый начальник штаба сильно отличался от предыдущего, старого служаки, ушедшего наконец-то на пенсию. Это был молодой офицер, только что закончивший академию. До академии он служил полевым командиром, дело наше знал не только по бумажкам. Отношения у нас сложились неплохие. Поэтому, в кабинет к нему я вошел спокойно. Козырнул, доложил о прибытии. После того, как мы обменялись рукопожатием, сел на стул и закурил. Сам Петер Лемке курил нещадно. Пепельница вечно полна окурков. Вот и сейчас он достал из полупустой пачки очередную сигарету, прикурил, выпустил струю дыма к потолку, где дым мгновенно засосало в мощную вентиляцию.
— Иванов, из твоего личного дела установлено, что ты умеешь ездить на лошади, хорошо владеешь холодным оружием, неплохо умеешь стрелять из лука. Соответствует истине?
— Раз написано в личном деле, значит, соответствует.
— В силу наличия вышеперечисленных навыков ты признан годным к выполнению специального задания командования. Дополнительными факторами, повлиявшими на выбор, являются высокий уровень стрелковой подготовки и мастерское владение приемами рукопашного боя.
— Петер, а нельзя ли без канцелярского языка?
— Просто перечислил все требования к кандидату, приведенные в официальной бумаге. Именно так и запросили: чтобы умел ездить верхом, стрелял из лука и любой огнестрелки, владел рукопашкой и холодным оружием.
После своего последнего отпуска я увлекся фехтованием на мечах, а заодно освоил за полгода и топоры, и копья, и прочее холодное оружие (шпаги, сабли, боевые молоты, кинжалы). Служивший в моем батальоне кореец Чанг научил меня метать ножи и суррикены, работать с нунчаками и цепями. И уж «до кучи» обучил меня стрельбе из лука. Короче говоря, прошел я курс обучения средневекового воина.
— А суть задания? — спросил у Лемке, не надеясь получить четкий ответ. Если запрос пришел сверху, то там и задачу ставить будут. И точно, подполковник пожал плечами:
— Там скажут. Даже не знаю, где — «там». Запрос пришел из штаб-квартиры. Велено перебросить вас на Луну. Больше ничего не знаю.
— Вас?
— Вас троих. Все обладаете полным набором требуемых качеств. Всего трое, из всей бригады.
Перспектива идти на неизвестное, но, вряд ли, простое задание, неизвестно с кем, меня не радовала. В бригаде я знал многих, но не всех. А умение скакать на лошади, ничего не говорит о личных качествах.
Но Петер меня успокоил. Точнее, даже обрадовал:
— Остальные двое из твоего батальона. Чанг Сен и Джордж Поллак.
— Ну, с этими-то я могу и в огонь, и в воду.
— Вот и отлично. Час вам на сборы. Форма полевая, без снаряжения, оружие личное. Полетите на патрульном катере. Домчат в момент. На Луне вас встретят. Командование батальоном передай Адамсу. Желаю удачи.
— Удачи всем нам, — ответил я стандартной фразой, отдал честь и вышел из кабинета.
Патрульный катер — это не транспорт и даже не фрегат. Приткнувшись на полу в ходовой рубке, мы подремали пару часов, пока катер шел от базы к Луне. Будучи людьми опытными, не строили предположений о грядущем задании, не излагали друг другу гипотезы. Куда пошлют — туда пошлют.
Когда выпрыгнули из люка катера на бетон космодрома, к нам тут же подъехал джип. За рулем сидел человек в военной форме, но без знаков различия.
— Майор Иванов, сержанты Сен и Поллак?
— Так точно.
— Извините, господа офицеры, произошла небольшая накладка. Еще не все готово для выполнения задания. У вас есть восемь часов свободного времени. Можете провести их здесь, в Луна-сити, тогда я вас отвезу в гостиницу. Если желаете, можете успеть слетать на Землю. Спиртное, пожалуйста, по минимуму, не более 150–200 граммов виски. Какое примете решение?
Чанг решил поехать в гостиницу.
— Я, пожалуй, слетаю к отцу с матерью на ранчо, — задумчиво сказал Лимонадный Джо.
— Ну, и я махну в Новгород, в Россию.
— Хорошо, — ответил посланец, — через семь часов тридцать минут я буду ждать вас здесь, на космодроме, у выхода с летного поля. На Землю вам улетать с 4-го сектора. На ваше везение, сейчас пойдут рейсы и в Штаты, и в Россию. Садитесь, подброшу, так быстрее, чем пешком.
От Санкт-Петербурга автобус за час домчал меня до Новгорода. Такси за четверть часа — до дома Петровых. Учитывая обратную дорогу, в моем распоряжении было три часа.
Дорожка к дому, выложенная плиткой, с аккуратным бордюром, была уже чиста от снега — на дворе был март месяц. Но во дворе, да и на улице, снег еще лежал. В дверь звонить я не стал. Она была не закрыта. Войдя в дом, тихонько постучал по косяку.
— Венчик, можешь стучать громче, наша принцесса уже проснулась, — донесся Ольгин голос из-за закрытых дверей комнаты, которую Петровы назначили детской.
— Я и не стучу, — Веня выглянул из кухни. — О! Мать-королева, посмотри-ка кто к нам заявился!
— Николаич, проходи, посмотри, как мы растем, — отозвалась Ольга.
Я прижал палец к губам, подавая Вене знак молчать. Пожав ему руку, обнявшись и похлопав по спине, снял берцы и прошел в детскую. Ольга, увидев меня, радостно ахнула: — Ой, Сережка! — подскочила с маленького детского стульчика, на котором сидела возле надувного манежа. Расцеловавшись со мной, отступила на шаг в сторону и гордо изрекла:
— Вот, можешь полюбоваться.
В манеже, обложенное подушками, сидело маленькое чудо, с рыжими, по-младенчески пушистыми волосенками. Бойко трясла погремушкой, крепко зажатой в пухлой ручонке. Поглядывала на нас как-то лукаво. Как и все младенцы, за редким исключением, была ангелоподобна. Но даже в детских чертах лица было что-то необычайно знакомое.
Я подошел к манежу, оглянулся на Веню с Ольгой.
— На руки-то можно взять?
— Ой, это вряд ли, — вздохнула Оля, — на руки только ко мне, да иногда, если в очень хорошем настроении, то к Вене. Тут Венины родители у нас гостили месяц назад. Так, только попробуют взять на руки, сразу в крик. Ничего сделать не могли. Расстроились наши бабушка с дедушкой. Николаич пытался, Вовка, Оксана — жена Вовкина. Ни к кому не идет.
Девочка отшвырнула в сторону погремушку и потянула ручки ко мне. Я, без всяких усилий, поднял почти невесомое тельце, одетое в ярко-желтую распашонку и розовые ползунки. На меня серьезно посмотрели два темно-зеленых глаза, даже на пухлощеком личике выделявшиеся своей величиной. Затем розовые губки растянулись в улыбку, открывая беззубый ротик. И крошечная мягкая ладошка легонько шлепнула меня по щеке. Бережно держа малышку, я повернулся к онемевшим от удивления Петровым:
— Вы чего, родители, на дочу клевещете? Как назвали-то?
— Викторией. Ты же не велел ни Валей, ни Катей. Вот и дали имя по месту своего знакомства, — ответил Веня, — ну, потрясающе. К деду с бабкой не пошла, а тут…
— Понимает ведь, кто кроме родителей способствовал ее появлению на свет, — радостно сказала Ольга, — ладно, давайте я ее покормлю, а вы на стол накрывайте в кухне.
Пока Веня доставал из холодильника огурцы, мясо, бутылку с водкой, я выложил то, что купил на скорую руку в Новгороде, в магазине возле автовокзала. Общими усилиями накрыли стол. В кухню вошла Ольга с Викой на руках, и ребенок сразу же потянулся ко мне, улыбаясь и радостно лопоча.
— К отцу родному так не тянется, — ревниво заметил Веня.
Сел я возле стола, посадив девочку к себе на колени. Она тотчас же схватилась ручонкой за кобуру, висевшую у меня на поясе. Вытащив пистолет, положил перед собой на стол. Похлопав ладошкой по рукоятке, Виктория Вениаминовна засмеялась и повернула ко мне сияющее от восторга личико. И вновь мне почудилось что-то знакомое в ее облике.
Веня налил в две рюмки водку.
— Давай мне Викуньку, чтобы есть не мешала, — Ольга хотела взять дочь у меня, но та запищала недовольно, вцепившись в мой рукав.
— Вот это номер, — хохотнул Веня, — уже и мать побоку.
— Не трогайте ее, она мне не мешает, — вступился я за малышку. И она продолжила, лопоча, хлопать ладошкой по пистолету.
Первую выпили за встречу. Вторую, не чокаясь, за тех, кого нет с нами — стандартный тост десанта за погибших. Хотел отказаться от третьей, но Веня напомнил поговорку про троицу. Прикинув объем рюмки, решил, что в сумме будет около 200 грамм, разрешенная норма.
— А, ладно. Давай за малышку. Чтобы росла здоровая, красивая, умная.
Выпили, плотно поели — Ольга успела разогреть суп. Вика, привалившись ко мне, задремала. Я подложил левую руку ей под спинку, она на нее откинулась и тихонько засопела. Мы перешли на шепот.
Правой рукой я выудил из внутреннего кармана кредитную карточку и протянул Вене. Карточка была завернута в бумажку, на которой был написан пин-код.
— Все свои деньги я раскидал на три счета. На одном лежат два миллиона, это мой НЗ. На втором — семьсот тысяч — это текущий счет. А вот на этой карте — шесть миллионов. Так, Веня, не делай страшные глаза, я тебя не боюсь. Деньги не вам, а вот этой крохе. С наследства надо платить налог, если что, с двух семисот и заплатите. А шесть — без налога. Сегодня вечером я буду черт знает где. Вернусь ли, нет ли — не знаю. Поэтому решил сделать так. Я же к вам всего на пару часов. Вскоре и обратно. На кладбище схожу, и в Новгород. Дальше — на Луну, дальше — не знаю. Куда-то…
Посидели еще с полчаса. Веня сходил за фотокамерой, сфотографировал меня с дочерью на руках. Я осторожно встал, держа спящую Вику. Поцеловал в тугую белоснежную щечку. Девочка во сне зачмокала губами, вызвав улыбки стоящих рядом. Передал малышку Оле, чмокнув и ее в щеку. И Оля унесла ребенка в кроватку.
— Тебе может куртку мою дать? Чего это ты в одном мундирчике? — спросил Веня.
— На Базе, сам знаешь, вечное лето. Луна-сити под куполами, тоже не холодно. А здесь, из автобуса — в такси. Из такси — в дом. Мала мне твоя куртка будет. Не околею. Тем более, что водочки хлебнул.
— Я там все сделал, как ты велел. Памятник, чтобы усадки не было, поставили на специальный фундамент. А фото привезли из Англии. Гамильтоны в сентябре приезжали.
— Спасибо, Веня. За все спасибо. Я пошел. Удачи всем нам.
Дорога к кладбищу была расчищена. Новая кованая ограда аккуратно выкрашена кузбаслаком. Могила у самого входа на кладбище, поэтому я увидел ее, еще подходя к воротам. Огромный темно-серый гранитный камень был с одной стороны отполирован. Золотыми буквами нанесено: «Иванова Екатерина». Под золотыми — серебром написано: «Она любила жизнь». А над надписями — большая Катина фотография под стеклом. Кто и где ее сфотографировал — не знаю. Но в последнюю неделю ее жизни, так как на фото у нее была короткая мальчишеская стрижка. И улыбка. Та самая, про которую Эстер сказала: «До того, как тебя встретила, она так счастливо улыбаться не умела».
Сдернув с головы пилотку, постоял минуту у могилы. Даже мысленно ничего не произнес. Промолчал. Повернулся и медленно пошел к выходу. Выжжено все внутри. И уже отболело.
За оградой я одел пилотку и перешел на быстрый, твердый шаг. Такси, автобус, космоплан. За полчаса до назначенного времени был на космодроме Луна-сити.
Задание давал штатский. Надо было нам троим влезть в кабину хронопорта, очутиться чёрте-где и спасти молодого талантливого ученого. Который по дурости своей(парадокс: талантливый ученый, но совершает глупости) влез в только что изготовленный хронопорт и отправился… Куда? А не знает никто. Настройки аппаратуры остались нетронутыми и нас могли послать в то же самое место. Мы отправимся туда в капсуле, рассчитанной на четверых человек. Найдя ученого(хорошо, если живого) надо затащить его в капсулу, нажать кнопку и нас «выдернут» обратно. Одно «но»: в капсуле, изготовленной из пластика, не должно быть ничего металлического, иначе переход не удастся. Поэтому и отбирали десантников у которых нет ни металлических пломб и коронок во рту, ни пуль и осколков в теле, никакого металла. Вооружат нас углепластиковыми луками с пластмассовыми стрелами, ножами из особо твердой пластмассы. Они уступают, конечно, стальным ножам, но хоть какое-никакое оружие. Нас переодели в спортивные костюмы, выдали кожаные пояса с пластмассовыми пряжками. Пластиковые ножны, пластиковые колчаны для стрел. При чем езда верхом? А при том, что куда попадем — неизвестно, а до 20-го века главным транспортом были лошади.
Получив все необходимые инструкции, взяв все снаряжение, вошли в пластмассовую кабину и закрыли за собой дверь.
Ощущения при хронопортации не самые приятные. Чтобы понять — надо испытать самому. Но длится это всего несколько секунд. Открыли засов, запиравший дверь капсулы. Я выскочил наружу с луком наизготовку — стрела лежала на тетиве. И отпрыгнул сразу же в сторону. Во-первых, открывая выход остальным. Во-вторых, уходя с линии атаки гипотетического противника.
Но вокруг не было ни души. Под ногами лежала обычная трава. Шумел лес. Нам не просто повезло с местом высадки — нам дьявольски повезло. Светило солнце, пели птицы. Рай, да и только. Именно в этот рай вчера поутру и отправился этот чертов ученый. Ну, что, аукать его по лесу будем?
Отправил Чанга на разведку. Он вернулся через десять минут. Опушка леса совсем недалеко. Дальше начинается степь. На горизонте виднеются горы. На опушке леса видны следы множества копыт. Сам лес, в котором мы находимся, не так уж и велик, скорее роща, а не лес.
Теперь в другую сторону пошел Лимонадный Джо. Его задачей было: обойти лесок вокруг капсулы, поискать какие-либо следы. И следы нашлись. На поляне, справа от капсулы были остатки потухшего костра. Затем Джо ушел влево, а я и Чанг, повалив капсулу набок, стали забрасывать ее ветками и травой. Цвета капсула была защитного, маскировать было легко. Джо появился, когда мы закончили свою работу. На плечах он нес подстреленного олененка. К старому кострищу натащили сухих веток. Чанг при помощи спичек(в каком-то музее их откопали и выдали нам по коробку) разжег костер, пока Лимонадный Джо ловко свежевал убитое животное пластиковым ножом.
Вскоре на прутьях над огнем, шкворча, жарилось свежее мясо. По паре кусков решили взять с собой про запас и подкрепиться перед дальней дорогой. Плитки концентрата, выданные в Луна-сити, еще пригодятся.
— А кто это позволил вам, парни, охотиться в наших угодьях? — вопрос был задан на английском языке, впрочем, с американским акцентом. Что ж, это был мой командирский промах. Как ни мало людей, а один должен был стоять в охранении. Теперь нас держал под прицелом вышедший на поляну мужчина в высоких сапогах и стетсоне, сдвинутом на затылок. В руках у него был карабин, а на поясе, в открытой кобуре, висел револьвер.
С другого края поляны шевельнулись кусты. Там явно кто-то прятался. Я покосился на свою команду. Вроде бы, к делу готовы.
— Кажется, вам, парни, жить надоело? — Продолжил спрашивать мужчина. У него был холодный расчетливый взгляд убийцы. Вот только умом он не блистал. Хочешь убить — убивай. Не хочешь — не надо с оружием баловаться. Я дотронулся пальцем до кончика носа. Это был сигнал. Сидевший на корточках спиной к подошедшему мужчине, Лимонадный Джо распрямился, как сжатая до предела пружина. При этом повернулся на девяносто градусов и нога его с хряском впечаталась в грудь незнакомца. И в это же самое мгновение Чанг метнул в кусты два ножа одновременно, обеими руками. В лесу продолжала царить тишина, пели птицы.
Чанг вытащил из кустов труп, вынул из кобуры длинностволый револьвер, снял с пояса патронташ, поднял карабин и стетсон, свалившийся с головы убитого. Джо проделал точно такие же операции со своей жертвой.
В итоге мы приобрели два винчестера, «Кольт», «Смит и Вессон» полсотни патронов, пару неплохих стальных ножей.
— На сапогах у них шпоры, — задумчиво сказал Джо и нырнул в чащу леса. Через пять минут вернулся, ведя на поводу двух лошадей.
— Чтоб я сдох, командир, но это — Штаты, — взволнованно промолвил обычно невозмутимый Джо, — и мы с вами на Диком Западе. Чанг, томагавки кидать умеешь? Йоху-у-у! Сбылась мечта идиота! Бизонов увижу!
Покойников мы оттащили в кусты, как можно дальше от места, где была спрятана капсула. Через четверть часа я и Джо вышли на опушку леса и там сели на лошадей. Чанга пришлось оставить сторожить капсулу. Не дай бог, кто-нибудь на нее наткнется, залезет вовнутрь и нечаянно или из любопытства нажмет кнопку. Останемся мы тогда тут, в 19-м веке до скончания дней своих.
И все-таки хорошо, что не занесло этого ученого куда-нибудь в Древний Египет. А здесь и языкового барьера нет, и с кольтами мы обращаться обучены, местным ганфайтерам можем конкуренцию составить.
Нашли мы место, где подъехали к лесу наши жмурики. И направились по их следам, справедливо рассчитывая, что они должны куда-то вывести. Не ошиблись. Вскоре вдали показалась река, а за ней находился городишко, состоящий из деревянных домов. Словно сошедший с экрана вестерна. Продолжая ехать по следам, подъехали к броду, переправились через реку и очутились на одной из двух улиц городка. В конце улицы виднелась коновязь, где стояло десятка полтора лошадей. Но, еще не доезжая до этого места, увидели невзрачное зданьице, на котором «красовалась» пыльная и грязная вывеска с надписью «Hotel».
Спешившись и привязав лошадей к перилам крыльца, мы вошли в полутемное помещение. Сидевший за конторкой лысоватый человек, опустил очки со лба на переносицу.
— Чем могу быть полезен, джентельмены?
— Нам нужен номер. На двоих. На один день.
— С вас один доллар, — и придвинул к себе толстую конторскую книгу, — назовите себя, господа.
Сделав Джо знак молчать, я ответил:
— Иванов и Петров.
— Какие странные фамилии…
— Мы русские, из России.
— О, это те, что послали нам на помощь свой флот во время войны за независимость?
— Они самые.
— Прошу, ваш ключ от номера. Он на втором этаже.
Отдав портье или хозяину гостиницы серебряный доллар, который мы без зазрения совести вынули из кармана покойника, по скрипучей лестнице поднялись наверх. На ключе была бирка с цифрой семь, и среди десятка дверей без труда отыскался седьмой номер. Внутри стояли две железных кровати, застеленные одеялами, деревянный стол и два стула. На столе стояла пара стаканов из толстого стекла.
— Так, надо производить опрос местного населения. Лучшего места, чем салун, не найдешь. Сколько у нас денег, Джо?
Подсчитали всю наличность. Шесть долларов и восемьдесят пять центов. Не так уж и мало, учитывая, что доллар, во времена данные, ценится очень высоко. Карабины попрятали под кровати. Джо подошел к окну, выглянул на улицу и флегматично сказал:
— Шериф топает. К гостинице. Чтоб мне пусто было, если не по нашу душу. Лошадей-то у гостиницы видно.
Мы сняли пояса с револьверами и патронташи. Остались в спортивных костюмах и кроссовках. И вскоре в дверь нашего номера громко и решительно постучали.
Шериф был мужчиной крупным, с загорелым медальным лицом и огромной металлической звездой на груди. Звезда была начищена до блеска.
— Здорово, парни. Пибоди сказал мне, что вы русские. Это так?
— Да, шериф.
— Что ж, это проверить легко. Давайте-ка дойдем до аптеки. Аптекарь у нас русский, он и поможет разобраться, русские вы или нет.
— Хорошо, сэр, — с готовностью отозвался я, — только пусть мой товарищ здесь останется. У него больная нога и с ним мы будем до вашей аптеки полдня ковылять.
— Ладно, — махнул рукой шериф, — пойдем.
Джо остался в номере, а мы с шерифом, выйдя из гостиницы, прошли по улице мимо двух домов и вошли в аптеку. От других строений ее отличала небольшая витрина, где были выставлены муляжи аптекарских товаров. Когда открыли дверь, в глубине дома звякнул колокольчик и тотчас у прилавка появился аптекарь в сюртуке и в пенсне.
— Здравствуйте, шериф. Чем могу служить?
— Дело вот в чем, Соломон, ты ведь русский?
— Я не русский, но я жил в России, — ответил Соломон, чьи пейсы говорили о его национальности.
— Тогда, здравствуйте, многоуважаемый, — сказал я ему по-русски. — Торгуете, значит, порошочками и клистирными трубками? Ну, и как торговля?
— Благодарю вас. Неплохо. Много лучше, чем в Житомире, — отозвался еврей на русском языке.
— Что скажешь, Соломон, этот парень — русский?
— Очень может быть. Разговаривает по-русски без акцента.
Шериф смерил меня взглядом с головы до ног.
— Одет ты как-то странно.
— Мы в Америку через Китай добирались. Это китайская одежда.
— Что скажешь, Соломон? Ты у нас здесь самый умный.
Слово «умный» было произнесено не без издевки. И это Соломона, похоже, задело. Что сработало на меня, в итоге. Аптекарь важно подтвердил:
— Да, видел я в Бостоне китайцев. Так же одеваются.
— Тогда спасибо, Соломон. Это всё, что мне требовалось.
Выйдя на улицу, шериф спросил:
— А за каким бесом в наши края?
Это была чудная возможность получить информацию. Если кто хоть что-то знает в этом городке, то это — шериф.
— Да ищем своего соотечественника. Папаша его помер и оставил крупное наследство. А сынок недавно в Америку подался. На днях тут никто у вас не появлялся, — и добавил почтительно, — сэр?
— Нет, давненько у нас новеньких в городе не было, — задумчиво сказал шериф, — уже с месяц, наверное.
— А просто через ваш город (чуть не сказал — городишко) не мог проехать?
— Первый дом от реки — мой. Вас вот я сразу увидел. А с другого конца города — салун. Его тоже не минуешь. Я в салун несколько раз за день захожу, мне бы сказали, если бы кто неизвестный появился. Или даже мимо проехал.
— Спасибо за сведения, сэр. Придется нам продолжать поиски.
— Удачи, — кивнул шериф, — а лошадка-то у тебя — точь в точь, как гнедая Питера Терлейка. Если бы я не знал, что они с Уилкоксом подались в горы за индейским золотом, то подумал бы, что ты у него лошадь украл.
— Ну, мало ли лошадей похожих?..
— Так-то оно так… — протянул шериф, — ладно, ступай. Пойду, в салун загляну…
Вернувшись в гостиницу, посоветовался с Джо, и мы решили поехать к горам. Может быть, там что-то обнаружим.
Хозяину гостиницы объяснили, что к вечеру, может, и вернемся. Тот пожал плечами, мол, за номер заплачено, поступайте, как хотите. Отвязав лошадей, запрыгнули в седла. Когда проезжали мимо дома шерифа, тот вышел на крыльцо и посмотрел нам вслед. Казалось, он жалеет о том, что оба его «писмейкера», висевшие на поясе, остались невостребованными.
У реки дали лошадям немного напиться. Направились в сторону гор, оставляя рощу, где сидел Чанг, справа. Заезжать туда смысла не было, нельзя терять время понапрасну.
Когда до гор оставалось около километра, слева от нас из-за небольшой группы деревьев, возвышавшихся посреди травы, выскочили два всадника. Они мчались во весь опор. Вослед из-за деревьев показался большой отряд верховых. Над ними то и дело взлетали дымки — порох еще не был совсем бездымным.
Когда погоня приблизилась к нам, мы смогли увидеть, что это два индейца пытаются ускакать от кавалеристов в синих мундирах. Индейцы скакали по направлению к горам. Но было видно, что кони их уже измождены долгой скачкой. Один из индейцев — здоровяк, навроде Лимонадного Джо, второй — маленький и худенький. Однако, под здоровяком и конь был покрепче. Потому что конь маленького индейца, сделав еще несколько отчаянных прыжков, стал заваливаться набок. Индеец успел соскочить и, увидев нас, мчащихся на него, натянул лук, с наложенной на тетиву стрелой. Я поднял вверх обе раскрытые ладони, показывая, что оружия в руках нет. Осадив лошадь в десятке шагов от индейца, и, хлопнув по лошадиному крупу, проорал во все горло: «Go, go!».
Не знаю, ведал ли индеец английский язык или понял мой жест. Он рванулся к моей лошади и, птицей взлетев в воздух, оказался позади меня. Я ударил по бокам лошади и она начала набирать скорость. Здоровенный индеец, уже скакавший к нам с поднятым томагавком, увидев, что происходит, стал разворачивать своего коня снова в сторону гор. За время этих наших маневров, преследователи приблизились к нам метров на двести. Захлопали выстрелы и я, как учил меня Чанг, припал к гриве лошади. Рядом знакомо пару раз свистнула пролетевшая мимо свинцовая смерть. Моя лошадь, полная сил, стремительно ускоряла свой бег, несмотря на двойную ношу. Индеец, сидевший позади, обхватил меня руками за пояс, чтобы не свалиться, плотно прильнул к моей спине. Я почувствовал, даже через разделявшую нас одежду, упругость двух прижавшихся к спине выпуклостей. «Черт! Да это — индианка!»
Скакавший неподалеку Лимонадный Джо одной рукой, словно пистолет, вскинул карабин. Значит, преследователи совсем близко, если Джо решил стрелять. Но оглянуться я не мог. Одной рукой вцепившись в луку седла, второй расстегнул молнию на кармане куртки и ухватил ладонью лежавший в кармане гладкий овальный камень.
Горы уже совсем рядом и виден узкий проход между скал. Индеец, скакавший впереди, влетев в ущелье, спрыгнул с коня, который, сделав еще шаг, рухнул замертво. Джо натянул поводья, разворачивая свою лошадь. А я отдал мысленный приказ Повелителю камней и тоже стал останавливать лошадь. С двух сторон вздымались почти отвесные скалы. А позади нас была каменная гладкая стена высотой двадцать метров и толщиной в пять метров. Я посчитал, что этого достаточно, чтобы надежно отделить нас от погони.
Джо, глядя на стену, замысловато выругался. Сидевшая за моей спиной индианка, ловко спрыгнула с лошади на каменистую землю. Здоровенный индеец, выхватив из-за пояса томагавк, шагнул ко мне. Но Джо, со спокойно-безразличным выражением лица, по-прежнему одной рукой, поднял карабин. Пуля, щелкнув о камень у ног индейца, рикошетом ушла вглубь ущелья.
Я слез с лошади, снял свой винчестер со специального крюка на седле и закинул на ремне за плечо, прикладом вверх. Левой рукой протянул поводья девушке, ладонь правой руки положив себе на сердце. Улыбнулся ей открытой улыбкой. На ее смуглом, широкоскулом лице появилась ответная робкая улыбка. Маленькая рука взяла поводья. Девушка так же, как и я, приложила правую ладонь к, заметно приподнимавшему рубаху, холмику груди.
Индеец хмуро наблюдал за нами, но под дулом карабина Джо стоял молча и без движения.
Девушка вскочила в седло, произнеся несколько слов на незнакомом мне языке с очень гордой интонацией. Затем, что-то повелительно приказала своему спутнику и, тронув лошадь, поехала по ущелью. Индеец покорно побежал трусцой вслед за всадницей. Отъехав от нас на приличное расстояние, индианка обернулась и помахала рукой.
Будучи опытным воякой, Лимонадный Джо не задавал лишних вопросов. Не спрашивал, откуда взялась стена. Не спрашивал, что мы будем делать вдвоем с одной лошадью. Командир знает, что делает. Он принимает решение, солдат выполняет.
Создав с помощью Повелителя камней лестницу сбоку от стены, я поднялся по ней и осторожно выглянул за стену. Кавалеристы ускакали прочь. А возле стены топтались три лошади. На их спинах были не седла, а попоны. Это были индейские лошади. И объяснение было самым простым. Поскольку спасенные нами индейцы поехали вглубь ущелья, где-то там и находилось индейское поселение. Лошади, оставшись без хозяев, пошли привычной дорогой к дому. Путь им преградила стена. Под ней они и стояли.
Спустившись вниз, убрал лестницу, а затем и стену. Уселся на одну из лошадей. Двух других Джо повел за собой. Ехать без седла и стремян было непривычно. Но, я дал лошади полную свободу, и она неспешным шагом шла вперед. Моя задача состояла лишь в том, чтобы удержаться на ее спине.
Проехали потихоньку около часа, когда ущелье закончилось и перед нами открылась неширокая долина между гор. Посреди нее и находилось полсотни вигвамов.
Нас уже заметили. К нам мчались два десятка вооруженных индейцев. Не снимая карабин с плеча, я поднял обе руки без оружия вверх. Индейцы остановили своих коней, не доезжая нескольких шагов, и держали нас под прицелом нескольких луков и трех ружей. Один из них подъехал вплотную и спросил на ломаном английском языке:
— Что белый человек хотеть в наш край?
— Мы ищем другого белого человека. Он был один. У него не было оружия. Он не воин.
От вигвамов скакал к нам одинокий всадник. Им оказалась девушка, которой я отдал свою лошадь. Она громко крикнула что-то на своем языке, луки и ружья опустились. Подъехав к нам, сказала несколько слов моему собеседнику и он перевел:
— Вождь мой племя просит вас быть наши гости.
Коряво, но понятно. Девушка улыбнулась мне и повторила мой жест, прижав правую руку к сердцу, затем показала рукой на вигвамы. Сопровождаемые индейцами, мы подъехали к поселению. Встречал нас самый, что ни на есть настоящий, словно сошедший с экрана, вождь — в уборе из раскрашенных орлиных перьев, с лицом, преисполненным гордого достоинства. Спешившись, мы подошли к нему. Рядом с нами встал и переводчик.
— Приветствуем тебя, вождь, и хотим сказать, что пришли на твою землю с миром, — как можно более дружелюбно и почтительно сказал я. Черт его знает, как надо разговаривать с вождями. Хотя, в академии на лекции посвященной контактам с инопланетянами, преподаватель объяснял основные принципы беседы с представителями других рас.
Переводчик перевел. В разговор вмешалась девушка, сказавшая что-то вождю. Вождь величественно изрек несколько фраз и нам перевели его речь.
— Мой вождь рад вам. Он благодарить за спасение его дочери. Бледнолицый человек, который вы искать, был у нас. Его хотели отвезти к белые люди. Но белые воины нападать на наши воины. Бледнолицый человек, который не воин, остался у белых воинов в плену. Если его не убили, то увезти в форт, где много белые воины.
— Можете показать, где этот форт?
Принесли кусок шкуры и на нем куском древесного угля мне нарисовали примитивный план. Из него я понял, что к форту можно подойти только из прерий.
Пока разбирались с планом, несколько индианок «накрыли стол». Вождь сделал приглашающий жест. Уселись вокруг расстеленной прямо на траве самой настоящей льняной скатерти, заставленной деревянными и глиняными мисками. Мясо вареное, мясо жаренное, какие-то салаты из неизвестно чего, лепешки из пшеничной муки грубого помола, очищенные коренья…
В самом начале пиршества вождь торжественно достал бутылку виски:
— Бледнолицые гости будут пить «огненную воду»? — Перевел переводчик вопрос вождя.
Джо отрицательно помотал головой — он вообще не употреблял спиртное.
— Благодарим тебя, вождь, но мы не пьем «огненную воду» пока не выполним то, что нам приказали сделать, — осторожно сказал я, боясь обидеть индейцев отказом. Но вождь одобрительно покачал головой, сказал что-то переводчику, а тот передал нам его слова:
— Вы хорошие воины. «Огненная вода» делает людей слабыми и глупыми.
Когда трапеза подошла к концу, вождь поинтересовался у нас, намерены ли мы сейчас ехать в форт и не дать ли нам провожатых десятка два.
— Нет, — ответил я ему через переводчика, — нас не встретят в форте как друзей. Поэтому мы поедем туда ночью. Потихоньку заберем своего товарища, которого увезли в форт и уберемся оттуда.
— Солдаты очень хорошо охраняют форт. Их там много, — переводчик показал на пальцах, что солдат в форте сто двадцать человек. — У них есть пушки и скорострельные ружья. Стены у форта очень высокие. Вам будет трудно.
— Ну, что ж, потратим завтрашний день на разведку и заберем товарища следующей ночью. А, если солдаты вздумают нам помешать, придется взорвать форт.
— Как вы думаете его взорвать? — В голосе вождя послышалось некоторое волнение. — У вас есть динамит?
— К сожалению, динамита у нас нет. Но в форте обязан быть склад боеприпасов. И, если его поджечь, или подложить самодельную мину, то, наверное, бахнет не слабо…
— И вы вдвоем хотите справиться со всеми солдатами?
— Постараемся… Во всяком случае, я не имею права подвергать ваших людей неоправданному риску. Это наше задание. Нас учили такие задания выполнять. Думаю, что справимся.
Вождь поднялся и пошел к большому костру, горевшему посреди вигвамов, расположенных кругом возле этого костра. Туда же потянулись индейцы-мужчины. Похоже, назревало что-то вроде совета. Поскольку нас никто туда не приглашал, я отдал Лимонадному Джо приказание. Он пошел к нашим лошадям, пасшимся неподалеку от вигвамов, уселся на свою лошадь и поскакал по ущелью к лесу, где прятался Чанг. Надо было забрать у Чанга наши луки. Во-первых, они были намного мощнее индейских луков, во-вторых, в отличие от винчестеров, были бесшумным оружием. А я все-таки хотел попытаться забрать ученого из форта без лишнего шума.
Индейская «принцесса», дочь вождя, подобрав ноги под себя, сидела рядом со мной. Я показал ей знаками, что хотел бы почистить оружие. Она поняла, но, как и положено принцессе, сама никуда не побежала, а отдала приказание пожилой индианке, проходившей мимо. Та убежала в вигвам и вскоре у меня в руках оказались тряпки и склянка с ружейным маслом.
Привычно и быстро почистил, смазал карабин и револьвер. Удивило одно: в магазин «Винчестера» входило только двенадцать патронов. Между тем, четко помнил, что эти карабины были пятнадцатизарядными. Смутная догадка блеснула у меня в мозгу. Серебряный доллар, который я достал из кармана, подтвердил мою догадку. Но долго размышлять мне не дали.
Здоровенный индеец, тот, который сопровождал Покахонтас (так я про себя окрестил дочь вождя), вышел из-за моей спины. Я почувствовал его приближение, но поскольку сидевшая рядом со мной индианка была совершенно спокойна, не стал дергаться.
Индеец подошел к толстому дереву, стоявшему шагах в тридцати от нас, томагавком ловко стесал на нем кору, где-то на уровне своего лица. Не было на него экологической полиции и никто не заставит его платить штраф в две тысячи кредов за испорченное дерево.
На свежеоструганной белой поверхности дерева индеец куском угля нарисовал овал. На овале появились примитивно изображенные глаза, нос и рот. Чья-то рожа… Подойдя к нам вплотную, индеец что-то сказал на своем языке. Я не успел недоуменно пожать плечами, как вынырнувший сбоку переводчик перевел:
— Большой Медведь говорит, что бледнолицые хотят вдвоем победить всех белых воинов в форте. Он хотел бы, чтобы ему показали ваше боевое искусство.
После этих слов Большой Медведь взмахнул томагавком и с силой послал его в дерево. Томагавк воткнулся как раз в середину «лба» намалеванной физиономии. Индеец насмешливо посмотрел на меня.
— Ты можешь так сделать? — перевели мне его слова. Я попросил переводчика: — «Дайте мне два ножа». Мне протянули ножи с рукоятками, изготовленными из рога какого-то животного. Проверив их баланс, достал из ножен свой нож, точнее, тот, который был снят с мертвого ковбоя. Взяв все три ножа в левую руку, правой поочередно и безостановочно метнул ножи в цель. За моей спиной раздался одобрительный гул. Индейцы, сгрудившиеся толпой позади меня, видели, что два ножа воткнулись в глаза нарисованной на дереве мишени, а третий — под подбородок, там, где была бы шея.
— Хорошо, — сказал Большой Медведь, — если ты еще и побороть меня сможешь, то я поверю в то, что ты — великий воин.
Индейцы встали в круг, внутри которого оказались Большой Медведь и я. Скинув с себя спортивную куртку, стал вспоминать, было ли у индейцев что-либо, напоминавшее приемы единоборств. Ничего не припоминалось, но на всякий случай, спешить с атакой не стоило. Начал движение по кругу, ускользая от устремившегося ко мне противника.
Большой Медведь был обнажен по пояс, размеры его бицепсов внушали уважение. Да и весил он на добрых килограммов двадцать-тридцать поболее моего. Вот он бросился на меня, выставив вперед руки. Поднырнув под его левую руку и оказавшись позади него, успел, прежде чем Большой Медведь врезался в кольцо зрителей, достать его пяткой в спину. Повалив трех человек, индеец, однако, устоял на ногах. Повернувшись, разъяренным зверем кинулся ко мне. Я же не хотел наносить ему калечащие, а тем более, смертельные удары.
Наконец, через пару минут кружения, Большой Медведь обхватил меня своими ручищами. Но, к счастью, руки мои оставались свободными. Чувствуя, как затрещали ребра, не теряя ни доли секунды, ладонями хлопнул его по ушам. Это очень больно. Хорошо, что длинные волосы были собраны у него в пучок на затылке.
Без всякой паузы, расслабленной кистью руки хлестнул его по глазам. Выпустив меня из могучих объятий, Большой Медведь на мгновение поднес руку к глазам. И этого мне хватило. Обрушив его на землю классической подсечкой, зажал шею индейца руками в замок, обхватив его ноги своими ногами, проводя удушающий прием.
Ладонью тут по траве не хлопали в знак того, что сдаются. Поэтому пришлось держать замок до тех пор, пока тело, бьющееся подо мной в бесплодных попытках освободиться, не обмякло. Нет, я не задушил индейца, но в бессознательное состояние привел качественно. Подойдя к переводчику, сказал:
— Пусть на него выльют ведро холодной воды, он очнется.
А ручонки-то у меня подрагивали после напряжения. Здоров все же Большой Медведь.
— Что тут у вас такое? — Спросил подъехавший Лимонадный Джо.
— Да так, проходил небольшую проверку на вшивость у аборигенов.
— Ну, и как?
— Как видишь… Или мы не из десанта?..
— Или мне тоже себя показать? — раздумчиво протянул Джо, снимая с плеча лук. Положив стрелу на тетиву, натянул до отказа и пустил стрелу вверх. Через несколько секунд на траву упал орел с торчащей из груди стрелой. Индейцы восторженно загудели. Ко мне и спешившемуся Джо подошел вождь в сопровождении переводчика.
— Вы — хорошие воины и доказали это. Я вам и так верил. Но Большой Медведь хотел сам убедиться, — вождь с усмешкой показал на мокрого индейца, который стоял на четвереньках и мотал головой, приходя в себя. — Но вас ждет тяжелое испытание. Я хочу помочь вам. И потому, что вы спасли мою дочь. И потому, что вы — отличные воины, мой опыт позволяет мне определить это. И потому, что белые воины из форта убивают наших людей, охотятся на наших землях, загоняя нас в горы.
Вы не хотите, чтобы мои воины помогли вам. Но я дам вам три вещи, которые помогут вам выполнить вашу очень и очень трудную задачу.
Пока переводчик переводил слова вождя (приведены в литературной обработке), мы подошли к вигваму, стоящему в самом центре поселения. Этот самый большой вигвам и был жильем вождя. Откинув полог из шкур, закрывавший вход, вождь пригласил нас вовнутрь. Глаза сравнительно быстро освоились с полумраком в вигваме. Вождь подошел к большой куче шкур, лежавших у стенки жилища. Нагнувшись, он вынул что-то из-под шкур и протянул мне.
— Это первая нужная вам вещь, — сказал он через переводчика.
В моих руках был отличный большой бинокль. Да, штука неплохая и весьма пригодится.
Следующая вещь привела в восторг Лимонадного Джо. Вождь торжественным жестом отбросил в сторону пару шкур, накрывавших какой-то длинный предмет.
Командир, да это же «ручник»! — восхищенно ахнул Джо.
Действительно, на сошках стоял ручной пулемет с дисковым магазином, деревянным прикладом и толстым кожухом на дуле. Запасной диск лежал рядом.
— Смахивает на «Льюис», — прирожденный пулеметчик Джо был знаком почти со всеми системами этого оружия.
Пулемет выглядел ухоженным, блестел от смазки. Джо легко подхватил его на руки, снял диск, клацнул затвором, нажал на спуск. Щелкнул боек. На лице Джо появилось выражение как у малыша, получившего огромную конфету. Вождь посмотрел на Джо и с улыбкой благосклонно кивнул головой, давая понять, что отдает пулемет нам.
— И вот это вам поможет, — тут вождь отбросил в сторону остальные шкуры. Под ними скрывался деревянный ящик, на крышке которого крупными белыми буквами выведено: «DINAMIT». Внутри ящика лежали длинные цилиндрики со вставленными с торца обрезками бикфордова шнура.
— Всё я вам отдать не смогу, моим воинам тоже нужны эти громовые заряды, — сказал вождь, — но вот столько дам, — и он показал десять пальцев на руках. Что ж, это был поистине царский подарок. Теперь мы были во всеоружии.
Не медля ни минуты, завершили недолгие сборы, горячо и искренне поблагодарив вождя за помощь и гостеприимство. Вождь, в окружении всего племени, проводил нас до края стойбища. Пожелал нам удачи в пути и в битве. Когда я и Джо уже были готовы запрыгнуть в седла, индейская «принцесса» порывисто шагнула ко мне, затем смутилась и шмыгнула за широкую спину отца. Оттуда и донесся ее звонкий голос.
— Дочь Великого Орла желает вам победы и возвращения, — перевел переводчик, которого вождь вместе с четырьмя индейцами отправил нас сопровождать.
— Мы победим и вернемся, — ответил я, садясь на лошадь. «Покахонтас» махала нам вслед, пока вигвамы не скрылись из глаз.
Когда мы подъехали к выходу из ущелья, солнце, послав последние багряные сполохи, село за горизонт и нас окутал густой мрак. Луна была скрыта облаками. Но индейцы прекрасно ориентировались в полной темноте и уверенно двигались в известном им направлении.
После долгой езды, когда мерное покачивание в седле начало вгонять в дремоту, впереди показались отблески света.
— Форт там, — показал рукой в направлении зарева сопровождавший нас индеец-переводчик.
Вскоре я смог различить в бинокль горящие на стене факелы, озарявшие колеблющимся светом подступы к воротам форта. В свете факелов были видны сторожевые вышки, возвышавшиеся над бревенчатым частоколом стены. На вышках тускло поблескивал металл, но из-за полумрака и дальности расстояния трудно было разглядеть подробнее.
Индейцы, пожелав нам удачи, повернули коней назад. А мы двинулись к форту, забирая вправо, поближе к горному массиву. Джо вел на поводу лошадь, подаренную нам вождем индейцев. Даже, если ученый и не умеет ездить верхом, перебросим его, как куль, через лошадинный хребет. Или Джо повезет его перед собой, как младенца, периодически пересаживаясь с одной лошади на другую, отдохнувшую.
Рассвет застал нас расположившимися с максимально возможными удобствами в сотне метров выше форта. С одной стороны форта протекала река. А тыл надежно защищали горы, к которым форт и прижался. Высокие отвесные скалы гарантировали полное отсутствие врагов с этой стороны. Поэтому здесь не было ни частокола, ни часовых. Между тем, Повелитель камней позволил нам обосноваться в небольшой пещере, из которой, как на ладони, был виден весь форт. Из пещеры во двор форта вела каменная труба-тоннель, по ней можно моментально спуститься вниз. Две амбразуры позволяли вести огонь по любой точке форта. Возле одной из амбразур стоял на сошках ручной пулемет. Возле второй лежали наготове стрелы с прикрученными к ним динамитными шашками.
Форт охраняли две сторожевые вышки с установленными на них станковыми пулеметами на турелях. На каждой вышке сидели по два солдата. Один наблюдал за прериями, второй, очевидно, пулеметчик, дремал, ежась от утреннего холода. На горы никто внимания не обращал. Посреди двора стояли два орудия и конные передки со снарядными ящиками. Если в снарядный ящик попадет динамитная шашка — защитникам форта мало не покажется.
После утренней поверки на плацу форта и подъема флага, я уже знал, что форт охраняют два взвода пехоты и кавалерийский отряд около полусотни человек. Десяток артиллеристов и четыре офицера. Казарма, конюшня, склад и домик для офицеров. Женщин, детей и гражданских в форте не было. Но не видел я пока и нашего ученого. Где его могут держать?!
Мне не пришлось долго решать эту логическую задачу. Кавалеристы принялись выводить из конюшни лошадей и седлать их. Вышел из домика офицер, на ходу надевая белые перчатки. А из казармы два солдата повели к офицеру того, кого мы и искали. Офицер что-то спросил у ученого, показывая рукой на кавалеристов. Тот отрицательно помотал головой. Похоже, сообщил, что не умеет ездить на лошади. Та-а-ак, собрались его увозить куда-то. А вот этого допустить никак нельзя. Значит, действия диктует обстановка.
Я наложил стрелу с динамитной шашкой на тетиву лука. Джо, чиркнув спичкой, поджег бикфордов шнур и схватил следующую стрелу. Первая стрела, пущенная мной, немного не долетела до дальней сторожевой вышки, когда шашка взорвалась. Однако, силы взрыва вполне хватило, чтобы смахнуть вниз, за стену форта дощатую будочку с пулеметом. А вторая стрела воткнулась в доски ближней вышки, и взрыв разнес её, что называется «по бревнышку». И не успели еще эти бревнышки упасть на двор форта, как заработал пулемет Лимонадного Джо. Ровная строчка пуль вышибла кавалеристов из седел, словно кегли в кегельбане. Рухнул офицер в продырявленном на груди мундире. Ученый упал ничком в пыль, прикрыв голову руками. А по двору метались солдаты, паля из винтовок и карабинов во все стороны. Артиллеристы бросились к орудиям, но Джо уложил их всех, потратив на них остаток диска. Откинул пустой диск, вбил в гнездо полный, передернул затвор.
— Джо, прикрой! — крикнул я, ныряя ногами вперед в тоннель, сжимая в руках два револьвера. В самом углу форта Повелитель камней по моему приказу создал в скалах тоннель, выходивший за стену форта в ущелье, туда, где были привязаны наши лошади.
Тоннель, по которому я скользил, был отполирован до блеска. Скорость падения всё увеличивалась. И вот тогда я понял свою ошибку. Лучше бы сделал лестницу. От трения о гладкий камень, мою спину и седалище, казалось, припекают на адской сковородке. Взвыв от нестерпимой боли, вывалился во двор форта, прямо под стену конюшни. Обогнув здание и всё еще скрипя зубами из-за обожженных спины и задницы, наткнулся на винтовочное дуло. Сухо щелкнул боек, не встретив патрона и солдатик, державший винтовку, побледнел, за мгновение до того, как умер. До ученого было рукой подать, всего несколько шагов. Но каждый из этих шагов мог стать последним.
— Рама, ко мне! — заорал я во всё горло, выпуская весь барабан «Смит-Вессона» в офицера, бежавшего к лежащему ученому. Ученый обладал труднопроизносимым индусским именем, поэтому друзья звали его просто Рамой. Так нам объяснили, выдавая задание. Мой окрик возымел действие. Ученый встал на четвереньки и пополз в мою сторону. Какой-то кавалерист прицелился в него из карабина, но «Кольт» в моей руке хлопнул, во лбу кавалериста появилась дырка. Бешено заработал пулемет Лимонадного Джо. Схватив Раму за шиворот, я вздернул его на ноги и поволок за собой. Потом пропустил вперед, прикрыв своей спиной, и пинком придал ему направление к тоннелю:
— Бегом, мать твою!..
Вяло перебирая ногами, ученый вошел в тоннель, я влетел следом и с силой толкнул Раму вперед. Потому что знал, что сейчас Джо кинет динамитную шашку в зарядный ящик. За нашими спинами раздался ужасающий грохот. И почти сразу же — второй взрыв. Потом — третий. Нагревая рукой Повелителя камней, я приказывал ему закрыть тоннель позади нас.
После полумрака тоннеля, солнечный свет в ущелье ослепил. Щурясь, я бросился отвязывать лошадей. Сбежавший по каменным ступенькам Джо запрыгнул в седло, нагнувшись, легко поднял одной рукой ученого, кинув его перед собой на холку лошади.
Ударив свою лошадь пятками по бокам, я сунул «Кольт» в кобуру и вытащил из седельной сумки две последние динамитные шашки. Но спичку на скаку зажечь не удавалось. Пришлось остановиться. Поджег сразу оба шнура и метнул шашки за стену форта. Поскакал следом за Джо, ведя третью лошадь на поводу. Погони за нами не было. Позже Лимонадный Джо рассказал, что взорвал офицерский домик, лишив солдат командования, а при взрыве зарядных ящиков, рухнула конюшня, превратив кавалеристов в пехоту. Так что теперь за нашей спиной были только огонь и дым полуразрушенного форта.
Весьма довольные собой (правда, Джо сокрушался о брошенном пулемете), мы проскакали с добрый десяток километров, когда везение наше закончилось. Прямо на нас выскочил отряд, состоящий из вооруженных до зубов ковбоев, под предводительством нашего «старого знакомого» — шерифа. На этот раз оба длинноствольных «миротворца» были не в кобурах, а зажаты в его здоровенных волосатых кулаках.
— Хэлло, русские! Вы, кажется, нашли вашего богатого наследничка? А не хотите ли, парни, прокатиться с нами до форта? Что-то там нынче шумно и как-то дымно…
И вправду, со стороны форта вздымался к небу столб черного дыма.
— Нет, спасибо, шериф, но мы торопимся в Бостон. Надо успеть на судно, уходящее в Россию.
— Ладно, не хотите ехать в форт, как хотите. Вот только на документы ваши хотелось бы взглянуть.
Джо осторожно потянулся к карабину на седле. Но люди нас окружили опытные и жизнью битые. Один из спутников шерифа, клацнув затвором, направил свой «Винчестер» на Джо и снисходительно помотал головой: «Не рыпайся».
— Так, в гостинице документы, шериф, — попытался выкрутиться я.
— Тогда придется проехаться с нами в форт, — в голосе шерифа зазвенел металл. — Поедете в Россию на следующем судне. И точка. И не обсуждаем. Кстати, парни, оружие придется отдать моим людям. Когда увижу ваши документы, всё вернём, до последнего патрона.
Ехать в форт было нельзя. Спорить с шерифом было бесполезно. Скал рядом нет — Повелитель камней не поможет. Что остается?
«Господи, яви чудо!», — мысленно взмолился я.
Шериф покачнулся в седле и, подавшись вперед, ткнулся лицом в гриву своего коня. И было от чего. Между лопаток у него дрожала оперением длинная стрела. И тут же выстрел опрокинул навзничь ковбоя, державшего на мушке Джо.
— Индейцы! — истошно заорал кто-то. Отряд, бросив шерифа и еще двоих, проткнутых стрелами, помчался по прерии в сторону форта, надеясь найти там защиту. Что ж, десятка два солдат там, может быть, и осталось.
Из-за деревьев, где раньше прятался отряд шерифа, показалась на лошади улыбающаяся, счастливая «Покахонтас» с луком в руке. Рядом с ней силился сдержать торжествующую улыбку Большой Медведь. Следом за ними выехали еще три десятка индейцев с луками и ружьями.
Под охраной индейских воинов мы благополучно доехали до рощи, где нас ожидал Чанг. Где была спрятана капсула.
Переводчика среди индейцев не оказалось и всю дорогу до рощи индианка, ехавшая возле меня, молчала и улыбалась мне, смущаясь от этой своей улыбки. Большой Медведь, ехавший чуть поодаль, мрачно наблюдал за нами. Ему было ясно, что дочь вождя предпочла могучему индейцу белого воина.
Чанг, увидев нас в окружении индейцев, остался невозмутимым, как всегда. Деловито принялся сгребать ветки, скрывавшие капсулу. С помощью Джо поставил её вертикально и распахнул дверцу. Вопросительно глянул на меня и застыл в ожидании.
Мы отдали индейцам все свое оружие, лошадей и деньги, лежавшие у нас в карманах. Лимонадный Джо обнялся с Большим Медведем, они гулко похлопали друг друга по широким спинам. «Покахонтас» не сводила с меня умоляюще-печального взора, а я старался не встречаться с ней взглядом.
Чанг первым вошел в капсулу, следом шагнул в нее Джо. Рама чуть замешкался у порога и я подтолкнул его:
— Шагай, бледнолицый брат мой. (Хотя, смуглый индус был не более бледнолицым, чем любой из индейцев). Войдя в капсулу, я повернулся лицом к выходу. Индейская принцесса плакала молча. Крупные слезы катились по щекам. Рука моя медленно задвинула пластмассовый засов двери.
— Ну же, командир, — не выдержал Лимонадный Джо.
И я нажал на кнопку возврата.
