Глава 7

Мы c Василисой так и проснулись там же, где и легли вчера: в Лукоморье, под огромным Сказочным дубом, рядом шумело море, над нами покачивались гигантские ветви, тихо позвякивала золотая цепь, а где-то далеко над Заповедным лесом поднималось солнце. Я довольно часто ходил в туристические походы, ездил на вылазки, даже совершал небольшие альпинистские восхождения в горах, но такого заряда положительных эмоций, как здесь, не получал нигде. Василиса же, напротив, проснулась довольно грустной, мне долго не удавалось вывести ее на откровенный разговор, она поначалу отшучивалась, а потом посерьезнела и сказала:

– Понимаешь, вчера все чрезвычайно плодотворно поработали для усиления нашего клана, удалось достичь того, о чем позавчера еще и мечтать не могли, но уже сегодня утром я понимаю, что положение все равно остается ужасно шатким – не готовы мы к открытой войне с Бессмертниками. А затаиться здесь и ждать, когда Кащей все-таки сможет подобрать ключи к защитным заклинаниям Заповедного леса – совсем неправильная стратегия.

У меня даже небольшой вздох облегчения вырвался: наконец хоть какая-то конкретная информация, а то сложно ощущать себя героем сказки «Пойди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что».

– Я тоже чувствую что-то подобное, но только на уровне эмоций, а не логики, потому что совершенно не знаю расстановки сил и не понимаю, что нам может угрожать конкретно. Кстати, а хочешь – предложу тебе одну методику, которая сможет помочь прояснить ситуацию или хотя бы сдвинуться с мертвой точки?

– Конечно! Зачем спрашивать?

– Тогда сейчас идем купаться, и я тебе по ходу все расскажу.

– Так холодно же!

– Ничуть, лето на дворе, сейчас солнышко выйдет, и совсем жарко станет. Пойдем, а то для меня находиться рядом с морем и не искупаться – верх кощунства.

Мы опять взялись за руки и побежали к линии прибоя, эх, так бы и бегал с Василисой к морю, не зная никаких забот, да вот только чтобы наши проблемы исчезли или хотя бы сократились, нам предстояло совершить всего-навсего что-то невозможное. Уже в воде Василиса спросила:

– И где же твоя суперидея? Я уже замерзла, а ты так ничего еще и не рассказал.

– Методика чрезвычайно простая, в моей работе аналитика, когда нет никаких идей, проводят так называемый мозговой штурм. Все заинтересованные люди собираются, садятся за стол и начинают излагать самые невероятные и несуразные мысли. Критиковать и спорить нельзя, а вот комбинировать и улучшать любые варианты – пожалуйста, главное – количество и разнообразие. Потом быстренько отсеивают лишнее, и в оставшихся крупицах, как правило, находят очень интересные предложения!

– Ты знаешь, в среде кланов подобные обсуждения не в духе традиций, у нас обычно все подчиняется воле предводителя. Я даже не знаю, согласятся ли все на такое?

– А вот здесь ты можешь и не спрашивать: поставишь перед фактом, а дальше ведущему мозгового штурма останется пробудить во всех дух творчества.

– Хорошо, давай попробуем, если ты считаешь, что сработает, только мне потребуется помощь – у меня нет никакого опыта в подобных мероприятиях. Кстати, ты так и не рассказал: как наш новый участник клана?

Мы вышли из ласковых морских волн и пошли к Сказочному дубу, по пути собирая наши разбросанные вещи.

– Ирина Николаевна – просто отлично! Когда я проходил посвящение, то потом сутки отсыпался, а она тут же встала и спросила – что делать дальше, да и с обучением у нее все очень хорошо получается, по крайней мере тихую речь и тропинки Заповедного леса усвоила моментально. Сейчас она у библиотекаря, готовит по моей просьбе обзор о кланах.

– Где она – я в курсе, а обзор – интересно, свежий взгляд со стороны, я хочу посмотреть. Заодно и познакомимся, а то непорядок получается.

– Вот можно с утра всем вместе с Огневиками пойти в Библиотеку и посмотреть, а заодно и провести мозговой штурм.

– С Анфисой и Егорушкой? Это уже совсем что-то новое, ладно, рискну и на такое. Традиции для того и существуют, чтобы их иногда менять. Но только сначала надо заключить формальный договор между кланами, а поэтому приводим себя в порядок и идем заниматься делами!

Выйдя на полянку перед баней, мы увидели бабу Веру, Анфису и Егорушку за столом, накрытым прямо на улице перед баней, они уже закончили завтрак и о чем-то тихо разговаривали. Василиса отказалась от еды и сразу пошла с Анфисой в избушку для заключения официального договора, а я взял сумку со спасенными вещами и направился по тропинке с глаз долой – уж очень мне хотелось переодеться. Не привык я ходить столько в одном и том же, все-таки цивилизация и привычка к чистоте – страшная вещь, и отвыкать от подобных удобств чрезвычайно тяжело!

Помня наши долгие переговоры в пещере, я думал, что официальное мероприятие затянется, но предводительницы времени зря не теряли. Когда я вернулся из Лукоморья, одетый в чистое, Василиса с Анфисой как раз вышли на крыльцо и объявляли о заключении союза между кланами. В качестве знака дружбы и добрых намерений Василиса подарила клану Огня Красного петуха, которого мы с бабой Верой подобрали на пожарище. Если разобраться по-большому, то он и так принадлежал им, но наш клан честно победил в магическом поединке и забрал подмоченного птенца себе, так что по законам волшебного сообщества мы имели полное право распоряжаться трофеем. Яга подошла к крыльцу и лично вручила Анфисе глиняный горшок с горящими углями, между которых, как в гнезде, сидела крошечная Жар-птица:

– Держи, на вечную дружбу.

После того как предводительницы кланов официально известили всех остальных тихой речью, Василиса обратилась ко всем присутствующим на поляне:

– А сейчас я приглашаю всех в нашу Библиотеку, чтобы вместе поговорить о ближайших делах, и клан Огня тоже приглашаю – в полном составе!

– Как, – удивилась Анфиса, – так мы же не ваши!

– Вот именно потому, что после заключения договора вы стали нашими союзниками, я и приглашаю, теперь от вас секретов нет.

Анфиса переглянулась с Егорушкой и улыбнулась, им предложение явно польстило, а вот баба Вера, наоборот, подошла к Василисе и сказала:

– Может, я не пойду? Ну их, эти совещания, в пень дырявый! Мне древесину горным мастерам грузить надобно. Да и бросать Заповедный лес негоже.

– Как скажешь, – улыбнулась Василиса, – мы тебе потом все расскажем.

Яга подошла к Анфиске и легонько толкнула ее:

– Ты уж заходи почаще, не забывай. Табе сюда дорога открыта.

– Конечно, Верочка. И ты приходи к нам в гости, заодно Красного птенца проведаешь.

В Библиотеке нас уже ждали, они откуда-то принесли проектор и подключили к ноутбуку, растянули штору вместо экрана и расставили стулья. Ирина еще утром мне тихой речью сообщила, что они сделали презентацию и готовы нам ее представить, а тут я посмотрел на красные, уставшие глаза мамы Иры и понял, что работали они всю ночь напролет. Мне даже немного стыдно стало: я сачковал и купался в море, а ребята вовсю пахали. Василиса по праву хозяйки начала совещание, было видно, что она волнуется, но старается держаться бодро.

– Для начала хочу предложить послушать нашего нового участника клана Ирину Николаевну: это свежий взгляд на наши старые проблемы.

А вот мама Ира явно чувствовала себя в своей тарелке – для нее выступать с докладами было привычным делом, даже лекция на столь необычную тематику проблем не вызвала.

– Мы с Николаем Леонидовичем подготовили небольшой обзор по взаимодействию кланов. Прошу внимания на первую схему: красным обозначены кланы, представляющие для нас основную опасность. Самую сильную угрозу в данный момент представляет клан Бессмертия. Они проявляют наибольшую агрессивность и располагают огромными силами. Второй по активности – клан Растений. Они с некоторых пор решили, что все леса должны принадлежать им, в том числе и наш Заповедный лес. Правда, в настоящий момент с их стороны никаких агрессивных действий не замечено. От остальных кланов прямых и скрытых угроз нет. Коричневым цветом показаны кланы, которых Бессмертники могут привлечь на свою сторону, синим – те, кто, скорее всего, пожелают остаться в нейтралитете.

Василиса, совсем как школьница, подняла руку и спросила:

– Но ведь почти любой клан может тоже напасть?

– Да, но вероятность такого события, насколько мне объяснил уважаемый Николай Леонидович, очень мала – сторонним волшебникам невозможно проникнуть в Заповедный лес. А вот клан Бессмертия нашел артефакт под названием Огненное сердце и пытается с его помощью оживить Каменного дракона, которого неизвестно как остановить. По крайней мере, все исторические хроники свидетельствуют, что любая магия против него бессильна. И при помощи этого монстра они могут попытаться проникнуть в Заповедный лес. Есть одна рукопись, в которой содержатся намеки, что существует такая угроза. Более точных данных на этот счет нет.

Анфиса, не выпуская из рук горшочек с Красным птенцом, сказала:

– Да, подтверждаю, мы видим все, что связано с огнем. Наш клан давно уже почувствовал появление этого страшного артефакта.

– Мы про него не так давно, но все-таки тоже узнали, – добавила Василиса, – и я сама залила их котлован, где они проводили обряд оживления дракона, при помощи рушника с голубой каемочкой, теперь в том месте течет новая река.

Анфиса на эти слова только горько усмехнулась и покачала головой:

– Знаем, это только приостановило их работы. Огненное сердце не погибло, его так легко не погасишь. Теперь Бессмертники собираются отвести русло реки в сторону, откачать котлован и продолжить опыты. От воды молодой дракон просто окаменел и потерял подвижность, но не погиб.

– Неужели все так плохо? – удивилась Василиса. – Я-то думала, что нам их удалось остановить надолго. Больше волшебного рушника у нас нет, и помешать им особо нечем, а котлован сильно охраняется. Получается, что у нас есть время на поиск решения только до их следующей попытки, пока они выкопают обводной канал и откачают воду. Сколько времени потребуется на строительство канала и дамбы – недели две? Я вот только не понимаю: как они собираются добраться до Заповедного леса?

Библиотекарь встал, откашлялся, развернул какой-то старый пергамент и зачитал:

– И будет этот лес закрыт от глаза людского, да не убоится он ни человека злого, ни зверя лютого, ни бурь рукотворных. И лишь от подземного чудища, сердце коего – чистый огонь, а плоть – камень расплавленный, сгинуть может.

Василиса явно не первый раз слышала данное предсказание:

– Это все понятно, вопрос другой: сможет ли Каменный дракон сам проникнуть в Заповедный лес или его потребуется каким-то образом к нам забросить?

Николай Леонидович с сожалением развел руками, а Анфиса переглянулась с Егорушкой и сказала:

– У Бессмертников в плену Василий, Ученый Кот из вашего клана. И они собираются, оживив Каменного дракона, выпустить кота, чтобы тот бросился спасаться от огня в Заповедный лес. Дракон пройдет за ним следом и уничтожит все.

– Значит, он все тридцать лет в плену у них? – возмутилась Василиса. – Как же он так долго продержался?

– Насколько я знаю, ему создали шикарные условия. В тюрьме у Кащея иногда пользуются огнем, и через языки пламени мы можем наблюдать.

Я представил, для каких целей в тюрьме могут пользоваться огнем, и аж передернулся от омерзения, но постарался скрыть свои эмоции:

– Значит, когда кто-то заходит в Заповедный лес, то другой может пройти следом за ним?

– Да, – ответила Василиса, – волшебная тропинка остается некоторое время открытой.

Николай Леонидович деликатно покашлял и добавил:

– В летописях упоминаются три случая, когда другие кланы пытались послать по следу наших волшебников разных чудищ. Но их всегда останавливали. Самый драматический случай произошел, когда в Заповедный лес прорвался трехглавый огнедышащий дракон.

Я снова обратил внимание, что библиотекарь одет опять не ахти как нарядно, но на ногах у него красуются новехонькие туфли, на этот раз белой кожи. Странно, подумал я, откуда такая любовь к хорошей обуви, может, он послушал какую-нибудь передачу про новых русских, где говорилось, что олигархов в первую очередь узнают по шикарной обуви и дорогим часам? Интересно, а золотые швейцарские часы у него есть? Василиса посмотрела на меня строгим взглядом (неужели прочитала и эти мысли?) и кивнула Ирине, чтобы та продолжала.

– Как уже здесь говорилось, Каменного дракона можно остановить водой, так как тело его похоже на раскаленную вулканическую лаву. Поэтому надо искать способы доставки воды к месту возможного прорыва чудовища. Хорошим вариантом стало бы вступление в союз с кланом Воды, тем более что дружеские контакты с ними раньше имелись. Мог бы помочь союз с кланом Земли, но, как объяснил Николай Леонидович, подобное соглашение нереально.

– Да, это так, – констатировала Василиса, – их клан превратился в секту землепоклонников, которая проповедует, что Бог вылепил людей из глины, поэтому, с их точки зрения, Адам и Ева были первыми големами. Основная мечта землистов – заменить всех людей с их пороками на истинных божественных существ – големов, лишенных человеческих недостатков. Участники клана Земли годами лежат, закопавшись в глину, потом откапываются и в таком виде ходят. После подобных погружений у них сильно сдает психика. Продолжайте, Ирина.

– Бессмертие Кащея поддерживается какой-то магией, но об этом никто ничего не знает. В клан он набирает только бездарей и выстраивает схему «звезды»: в центре он один – великий, дальше самые доверенные, а вокруг них – множество приспешников, которые мало что умеют. Он контролирует всех и вся. В такой схеме управления кроется большой недостаток: в серьезных случаях ему всегда приходится действовать самому.

– Да, – сказала Анфиса, – а еще у него целый гарем наложниц, которых он называет ученицами, но они хороши только в постели.

Тут я понял, что краснею, надо же, оказывается, Зулейка – наложница из гарема? Вот так номер!

– И поэтому бесполезно пытаться кого-нибудь похищать с целью шантажа или обмена, так как для Кащея все его окружение – лишь расходный материал, – добавила Василиса.

– В общем, чтобы подвести итог нашему обзору, – продолжила Ирина, – самое продуктивное сейчас – искать решения по трем направлениям: первое – как найти смерть Кащея, второе – как нанести вред Каменному дракону или уничтожить Огненное сердце и третье – как найти контакты с кланом Воды. У нас с Николаем Леонидовичем все.

Василиса посмотрела на маму Иру и сказала:

– Спасибо, вы в короткий срок очень хорошо разобрались в проблематике. А теперь я передаю слово Александру, он согласился провести мозговой штурм. Сейчас он сам все объяснит.

Я поднялся и произнес слова, которые множество раз повторял перед всевозможными заказчиками и уже знал их практически наизусть:

– Я сейчас попрошу каждого, по очереди, высказывать любые идеи по трем перечисленным вопросам. Абсурдные и невероятные предложения приветствуются. Возражать, критиковать и спорить нельзя. Улучшать и дополнять чужие мысли – пожалуйста! Ирина Николаевна будет записывать все идеи, а в конце мы их обсудим и оставим самые интересные. Давайте начну я. Если смерть Кащея находится на конце иглы, то надо найти яйцо, в котором она хранится.

– Это ловушка, созданная специально, чтобы заманить и погубить искателей иголок, спрятанных в яйцах, – отозвалась Анфиса, – его смерть с иглой не связана никак.

– Критиковать сейчас нельзя, все замечания в конце. И я как ведущий мозгового штурма буду следить, чтобы избежать неконструктивных реплик на первом этапе. Вместо возражений и опровержений предлагайте что-то свое.

Анфиса поначалу удивилась, но быстро сориентировалась:

– С Каменным драконом может биться Огненная птица. Если верить преданиям, то только она может выклевать его Огненное сердце. Но только взрослая и сильная птица, а не эта малютка!

Она прижала горшок с горящими углями к себе, как будто ее птенца уже собрались вести на битву с драконом, а я только сейчас обратил внимание, что она держит раскаленный горшочек с птенцом Феникса в руках без каких-либо рукавиц или тряпки и не обжигается. Интересно, это у нее руки такие же огнеупорные, как и у бабы Веры, или у Огневиков существуют особые способности? Я об этом подумал, но спрашивать не стал – не слишком подходящий момент, чтобы проявлять любознательность.

– Каменному дракону можно вырубить сердце мечом-кладенцом, – сказала Василиса, – но остается открытым вопрос: как при этом не сгореть? Да и не готов пока наш меч – мы заказали новый, но Горные мастера сделают его только через полгода.

– Отлично, – вмешался я, – клан Заповедного леса раньше владел таким мечом. Можно попробовать его разыскать и попытаться выкупить или обменять.

– А защититься от огня можно специальной заговоренной одеждой. Мы можем такую сделать, – сказал Егорушка.

– Надо попытаться вынудить дракона принять бой там, где много воды, – добавила Ирина.

– Для контакта с кланом Воды можно попробовать найти русалку – подругу Ученого кота, – вспомнил я.

– Или попробовать найти Золотую рыбку, она же тоже к клану воды должна иметь отношение, – сказала Ирина.

Многие от этого предложения заулыбались, но промолчали – они быстро поняли новую для них методику мозгового штурма.

– Попробовать применить против Каменного дракона что-то из обычных вооружений: взрывчатку, артиллерию или даже бомбу, – разошелся я.

– Найти способ стать хозяином перстня Желаний, для тех, кто еще не знает, – мы отбили его у Кащея, – сказала Василиса.

– Вы свистнули его любимую игрушку? – удивилась Анфиса. – Ну вы и дали там жару, мои поздравления!

– Не по теме реплика, – встрял я.

– Извиняюсь, но вы меня удивили! В наших преданиях говорится, что можно раскалить этот артефакт на огне и надеть на палец. Кольцо, спасаясь от жара, прильнет к прохладному телу и признает его хозяином. Но поручиться за достоверность не могу. Вполне вероятно, что такое подходит только волшебникам из нашего клана.

На этом идеи как-то иссякли, мы просмотрели список, вычеркнули явно неудачное и нереализуемое, и в итоге осталось следующее:

1) Анфисе – ускоренно выращивать Огненную птицу, чтобы готовить ее к бою с Каменным драконом.

2) Егорушке – готовить ткань для огнезащитной одежды. Чем больше, тем лучше.

3) Александру, Ирине и Николаю – искать след старого меча-кладенца.

4) Василисе – наладить отношения с кланом Воды. Еще лучше – заключить союз.

5) Всем. Начать расписывать сценарий боя с Каменным драконом, чтобы заманить его биться в место, где много воды.

Моя идея взорвать Каменного дракона оказалась опасной, так как данный монстр, согласно непроверенным сведениям, обладает способностью глотать взрывы и от этого обретать новую силу, а Золотой рыбки не существует, вот уж действительно сказочный персонаж на все сто процентов! На этом мы совещание закрыли, Василиса пошла провожать Огневиков к их пещере, я порывался пойти следом, но она меня не взяла, видать, о чем-то они там собирались посекретничать. Поэтому я остался в Библиотеке, чтобы сразу поговорить насчет поисков кладенца, а чтобы не выслушивать занудные разглагольствования нашего хранителя, сразу начал с конкретных вопросов:

– Николай Леонидович, расскажите нам, пожалуйста, где, когда и при каких обстоятельствах похитили наш старый меч?

К моему удивлению, библиотекарь снова начал гнуть свою линию:

– Александр, может, лучше займемся учебой? Многие могучие волшебники нашего клана пытались вернуть этот артефакт, но их постигла неудача.

Но я так просто сдаваться не собирался:

– Позанимаемся, но потом. У нас есть только две недели, думаю, что поиски ценного артефакта важнее учебы.

– Ох уж эта спешка. Да я и фильмы современные не могу смотреть, потому что там все опаздывают и везде не успевают! Никаких нервов не хватает! А тут и в жизни начинается такая же нервотрепка, и все с вашим, Александр, приходом в клан!

– Хорошо, рассказывайте медленно, без спешки, – смилостивился я.

Мы с мамой Ирой сели и приготовились слушать и конспектировать: Ирина с ноутбуком, а я с карандашом и бумагой. Библиотекарь поднял указательный палец вверх, как бы подчеркивая важность фразы, и сказал:

– Только я вас сразу попрошу! Про то, что вы здесь услышите, не говорите Вере Васильевне. А особенно про то, что это я вам рассказал. Хорошо? А то она возьмет да осерчает и в сердцах таких дров наломает на мою голову, что ваш Каменный дракон покажется детской игрушкой!

– Какой Вере Васильевне? – не понял я.

– Яге, ее отчество Васильевна. У них по очереди поколений идет: Вера – Василиса, Вера – Василиса. И отчество берется от матери, – пояснила Ирина.

Вот это да, подумал я, и откуда она успела столько узнать?

– Секундочку, – возмутился я, – а как же тогда наоборот получается? Василиса Веровна, что ли?

– Нет, – заступилась за мою жену мама Ира, – отчество у нее Вероновна, от мужского варианта имени Верона. А вообще-то ты мог и сам у жены спросить, какое у нее отчество.

– Ну, спасибо, – буркнул я, – вот уж наехала так наехала.

В глазах Николая Леонидовича блуждали веселые искорки, говорившие сами за себя: и про молодежь, которая все время торопится, и про нынешние нравы, и про то, что в старые времена муж с женой вообще всегда друг друга по имени-отчеству называли. Но, кроме этих искорок, библиотекарь себе ничего лишнего не позволил: лицо его сохраняло каменную невозмутимость.

– Я, с вашего разрешения, все-таки начну? Так вот, эта история произошла в одна тысяча восемьсот восемьдесят девятом году. Вера Васильевна, нынешняя Яга, познакомилась тогда с одним красивым лихим гусаром. Поклялся он ей в любви, переехал жить в избушку на курьих ножках, но посвящение в клан проходить отказался. Сослался на то, что не хочет становиться колдуном, мол, это плохо на его военную удаль повлияет.

– А такое возможно, – уточнил я, – чтобы не участник клана жил в Заповедном лесу?

– По правилам такое возбранялось, но хранитель всегда обладал большими полномочиями и привилегиями. Поэтому Вера Васильевна правила и нарушила. А гусар времени даром не терял. Он выведывал все секреты, разузнавал, что и как. Сложно сказать, что он выведал и что кому из тайн клана продал. Только в один прекрасный день он выкрал кладенец и сбежал на Волгу. Когда погоня до него добралась, он уже находился под защитой клана Крылатых коней. Меч вернуть не удалось.

– Как, – удивился я, – Крылатые кони, в смысле, Пегасы, они же встречались только в греческой мифологии? А на Волге откуда такой клан, тут что же, кино «Эскадрон гусар летучих» получается?

– Нет, Денис Давыдов, про которого вами названное кино снималось, тут ни при чем. Я рассказываю про совершенно другого отставного гусара, который жил намного позже. Тогда он только мечтал вступить в клан, уж очень полюбились ему крылатые скакуны. Как увидел, так и заболел этой идеей. Просто спал и видел, как полетит на крылатой лошади. А меч-кладенец с него потребовали в качестве вступительного взноса. Вернее, этого гусара клан Крылатых коней к бабе Вере и подослал, зная ее слабость к военным.

– Но откуда на Волге пегасы?

– А вы что, молодой человек, кроме Пегаса, не слышали других сказок о крылатых лошадках? Да их в обычных легендах сколько угодно: Бурдо-валы – из легенд Прикамья, Толпар – в башкирских сказках, Мерани – крылатый скакун из грузинской мифологии. А еще упоминания о крылатых конях есть в китайском и корейском эпосе. Я уже не говорю про скандинавского Слейпнира, скакуна бога Одина, которого родил бог Локи, ради святого дела обратившийся кобылицей.

– Вот это да! Все, сдаюсь. Про крылатых коней я, оказывается, не знаю ничего!

– Можно я продолжу дальше?

Ирина толкнула меня локтем:

– Не отвлекай человека, пусть рассказывает.

– Спасибо, Ирина Николаевна. Так вот, попытки выкупить кладенец, обменять, уговорить вернуть обратно ни к чему не привели. Атаковать сильный тогда клан на их территории наши не решились. И меч на долгие годы завис в недосягаемости. Гусар получил свою долгожданную летучую кобылу, а Вера Васильевна на всю оставшуюся жизнь возненавидела мужчин. Меч-кладенец оставался на месте до двадцать первого века. Весной две тысячи первого года клан Бессмертия начал атаки на клан Крылатых коней. С ходу захватить их не удалось, поэтому началась длинная осада. А летом того же года Вера Васильевна перестала ощущать меч-кладенец.

– Как это? – почти хором спросили мы.

– Элементарно: любой грамотный волшебник, – Николай Леонидович ехидно подчеркнул слово «грамотный», – может ощущать волшебные предметы на близком расстоянии. А уж сильный артефакт, с которым работал сам, способен почувствовать на любом удалении!

Услышав про такую возможность, я задумался: а не может ли Кащей так же почувствовать табакерку, которую я постоянно таскаю с собой, ведь он же с ней тоже работал? Надо бы это обсудить с Василисой, а то и «скинуть» мой трофей где-нибудь в безопасном месте. Библиотекарь, выказывая мне всем своим видом крайнюю обиду, что я его невнимательно слушаю, продолжал:

– А когда осенью две тысячи первого года Кащей захватил клан Крылатых коней, то меча-кладенца там не обнаружил. Он долго пытал оставшихся в живых, покуда не замучил всех до смерти, но узнать так ничего и не смог. Вот, собственно говоря, и вся история.

Мама Ира, когда услышала про пытки, от которых скончались все участники клана, аж передернулась от ужаса, но дальше вида не подала и спросила:

– А можно скрыть сильный артефакт так, чтобы его перестал чувствовать прежний хозяин?

– Здесь два пути: либо уничтожить, либо поместить его в специально предназначенный для этого магический контейнер. Он может выглядеть как сундук, ларец или любая другая коробка. Самое главное, чтобы на него наложили соответствующее заклинание или специальным образом изготовили, что, в сущности, одно и то же.

– А как распознать этот волшебный ларец или коробку? – включился в разговор и я.

– Опять-таки грамотный волшебник, когда увидит магический контейнер, сможет его почувствовать, но для этого надо находиться довольно близко к нему.

– А могло такое случиться, что меч-кладенец положили в волшебную коробку и куда-то вывезли? – спросила Ирина.

– Да, это очень вероятный вариант исчезновения нашего артефакта из клана Крылатых коней! Вот только в этом случае найти его становится абсолютно невозможно. Для этого потребуется прочесать практически весь земной шар, рассмотреть и изучить все найденные магические предметы! Мало того что такие поиски займут массу времени, так еще многие из этих предметов принадлежат другим кланам! А в чужие сокровищницы нас никто так просто не пустит.

Больше у нас вопросов не было, мы поблагодарили библиотекаря за подробный рассказ, и я решил пойти в Заповедный лес, хотел попробовать поговорить с Ягой по поводу меча-кладенца. Да и табакерку требовалось куда-то спрятать, например поместить в какой-нибудь магический контейнер, сам я в этом был еще не силен, хорошо хоть вовремя узнал про новые для меня свойства артефактов. А то ведь если Кащей может чувствовать свою игрушку на расстоянии, то он наверняка попытается отнять ее у меня, а хоть табакерка и не очень сильный артефакт, но отдавать свой трофей назад в мои планы не входило. Ирина решила пока остаться в Библиотеке, благо Николай Леонидович не возражал, а даже наоборот – настаивал, он бы и меня запер здесь на века, чтобы я корпел над тоннами фолиантов, но меня такая перспектива не устраивала – у нас с Василисой медовый месяц! Мама Ира пошла меня проводить до выхода, но только мы отошли от стола, как она сразу мне зашептала, словно нас кто-то еще мог подслушать:

– Саша, тут, оказывается, так все серьезно! Ты представляешь, он пытал всех выживших, пока те не умерли. Да это же фашист какой-то!

– А с виду и не скажешь – милейший интеллигентный старичок, просто божий одуванчик.

– А ты что, с ним встречался?

– Да, произошла одна почти курьезная встреча, потом как-нибудь расскажу.

– Но ты не бойся. Я не испугаюсь и тебя не брошу и не предам. Меня можно взять в разведку.

– Спасибо, – улыбнулся я.

– А мне теперь чем заняться в первую очередь? А то я тут уже хотела начать составлять каталог с поисковой системой, куда можно было бы занести все данные обо всех известных заклинаниях и артефактах. Но теперь поняла, что это подождет.

– Первая очередь – пункты из сегодняшнего списка: поиски меча-кладенца и подготовка плана сражения, а остальное, наверное, подождет, и еще учеба.

– Саша, ты держи меня в курсе всего, ладно? А то здесь такой калейдоскоп событий раскручивается, что только успевай следить! А я тут же сообщу тебе, если найду что-то интересное. До свидания!

– Пока! Если что – зови меня на тихой речи.

Я уже начал переходить дорогу, как мне в глаза бросилась странная пара, стоящая рядом с припаркованным «шестисотым» «Мерседесом»: высокий седой мужчина в дорогом костюме и молодой человек в джинсах и майке с огромным тубусом. Стояли они примерно в пятистах метрах от меня, но я их видел превосходно, наверное, проснулось кое-что из моих новых способностей – что-то вроде улучшенного зрения, надо будет про это Василису потом спросить. Пожилого я не рассмотрел – он стоял ко мне спиной, а вот молодого разглядел во всех деталях, он казался поджарым, спортивным и каким-то сосредоточенным, как бегун перед забегом. Седой сначала что-то объяснял, размахивая руками, а потом достал из кармана пачку долларов и отдал молодому, и это я тоже разглядел: что он передал именно доллары, а не рубли и не евро, после чего пожилой сразу сел в машину и уехал. Наверное, какой-то папик заказал себе проект новой усадьбы, подумал я, а чтобы вышло подешевле, нанял студента, вроде бы все сходилось, но меня по-прежнему что-то продолжало беспокоить.

В это время Студент спрятал деньги в карман, достал из тубуса небольшой гранатомет и проворно стал готовить к выстрелу. И только тут я понял, что меня «заказали». Совершенно банально, как это принято в современном бандитском мире, и, скорее всего, заказал именно Кащей, вот почему он ко мне лицом не поворачивался – боялся, что я его узнаю. Времени на раздумья не оставалось, да и ничего хорошего в голову не приходило – никаких магических навыков защиты в моем арсенале не имелось, да и из обычных средств в голову приходил чрезвычайно небогатый выбор – удирать! Вернуться в Библиотеку я уже не успевал – слишком уж далеко отошел от входа, да и по тротуару шли люди, поэтому оставалось одно – бежать вперед. После пешеходного перехода стоял невысокий кирпичный заборчик, отделявший проезжую часть от бульвара, если успеть залечь за ним, то можно укрыться от взрыва.

Наверное, я в тот момент побил все мыслимые и немыслимые олимпийские рекорды, ведь не зря ходят рассказы о случаях, когда человек, спасаясь от тигра, перепрыгивал пятнадцатиметровую траншею. Почти то же самое случилось и со мной, Студент еще возился со своим гранатометом, когда все мои мышцы и сухожилия напряглись до предела, в кровь ударил огненный поток адреналина, а на мозг обрушились оглушительные удары сердца. Когда я почти добежал до ограды, то дальнейшие действия передо мной поплыли, как во время замедленного просмотра кино: вот дернулась труба в руках у Студента, граната медленно вылетела из ствола, и из дверей библиотеки наперерез стрелку выбежала молодая серая волчица. В этот момент мне удалось собрать все силы и прыгнуть вперед «щучкой», спасительная стена находилась совсем близко, я растянулся в медленном прыжке и видел, как летит граната, как она втыкается в землю и на месте падения начинает медленно распускаться огненный цветок взрыва. И еще увидел, что мое тело почти полностью успело залететь за спасительный заборчик, вот только ноги чуть-чуть не успевали, я даже попытался их подогнуть, чтобы всему спрятаться за спасительной оградой, но не успел – огненный смерч налетел на мои ступни и охватил их пронзительной болью.

Очнулся я, лежа на траве, от того, что на меня лилась струя прохладной воды с совершенно характерным запахом, надо мной стояла мокрая и растрепанная Василиса и причитала:

– Да за что же мне такое наказание? Только я тебя встретила, только полюбила, как навалились ненастья: каждый день тебя носит на ниточку от гибели, и каждый день я плачу от того, что могу тебя потерять!

– Не волнуйся, любимая, все хорошо, мы вместе, со мной все в порядке, – прошептал я.

– Если для тебя ходить на волосок от смерти – в порядке вещей, значит, действительно все хорошо, – попыталась улыбнуться Василиса сквозь слезы, – давай-ка я тебя вытащу, а то еще замерзнешь.

Я попытался отказаться от помощи, но ноги не действовали, поэтому Василиса, почти как санитарка времен Великой Отечественной войны, которая выносила раненых с поля боя, взяла меня под мышки и оттащила на сухое место. Я все еще пытался протестовать и хорохориться, но она меня не слушала.

– Лежи уж, бегун на короткие дистанции, ноги – это очень серьезно, хоть живая вода все и залечила, но теперь тебе дня три, а то и больше, придется учиться ходить заново.

И только тут я вспомнил про отважную волчицу, бросившуюся на Студента с тубусом для переноски гранатометов.

– Слушай, там же Ирина осталась, ей надо помочь.

– Знаю, она уже идет сюда.

В воздухе возникло золотистое облачко, и из него выбежала мама Ира, вся ее одежда, лицо и руки были измазаны в крови, я собрался вскочить, чтобы помочь ей, но Василиса меня удержала. Мама Ира подбежала к змеевику, встала на колени, и на нее хлынула струя живой воды. Она долго и с остервенением окатывала себя водой, смывая кровь, потом встала, отошла на несколько шагов от источника, села на траву и разревелась. Василиса подошла к ней, встала сзади на колени и обняла ее, я тоже попробовал встать, но ноги у меня подогнулись.

– Ирина, что с тобой? Ты ранена? – спросил я.

– Нет, – сквозь всхлипывания ответила мама Ира, – совсем не ранена. Я убила человека. Только что убила.

Она закрыла лицо руками и снова разрыдалась. Я успокоился и лег на траву лицом вверх – все закончилось хорошо или почти хорошо. А мама Ира оказалась моим лучшим Другом, именно так – с большой буквы, самым верным и замечательным. И теперь я точно знал, что с ней можно не только в разведку идти, но и не задумываясь бросаться в смертный бой с любыми врагами, идти и побеждать. Да когда такие друзья рядом, можно совершить абсолютно невероятные дела, а если потребуется, то даже перевернуть земной шар, потому что такая дружба – это и есть та точка опоры, на которой всегда можно удержаться, как бы сложно ни приходилось. Пока я все это думал, Василиса успокаивала маму Иру, почти как маленькую девочку, которая упала и разбила коленку:

– Ты все правильно сделала, ты молодец, просто умница.

– Но я же убила живого человека!

– Если бы ты не бросилась на него, то он бы убил тебя. Это был плохой человек.

– Но я ему перегрызла горло зубами.

– Ты храбрая, смелая волчица, потомки в нашем клане будут про тебя слагать песни и сказания.

– А потом, не отпуская зубов, перекинулась опять в человека! И вся оказалась лицом в крови и мясе – это кошмарно!

– Все нормально. Такое поначалу часто случается, когда внезапно вываливаешься из звериной сущности в человеческую. Происходили и более курьезные случаи, и стыдиться здесь нечего.

– Но я же вся в его крови, как омерзительно!

– Сейчас все девочки пойдут в баню, и ты с нами, там мы Ирочку помоем, попарим веничкам, и ты выйдешь оттуда чистая и румяная, как пятнадцатилетняя девочка.

– Это правда, вы, предводитель клана, поведете меня в баню и станете парить вениками? – Ирина от удивления даже перестала всхлипывать.

– Называй меня на «ты», теперь ведь мы подруги, а за то, что ты спасла моего любимого, я тебя не только в бане попарю, но и все-все для тебя сделаю.

– Правда? – по-детски уточнила мама Ира. Она уже совсем перестала плакать и платочком вытирала остатки слез.

– Честное-пречестное слово, – так же по-детски отозвалась Василиса.

Мне даже стало как-то неудобно, что я все это слушаю, поэтому тихонько покашлял и спросил:

– Девушки, а вы не могли бы мне найти какую-нибудь палочку, чтобы я мог до избушки доковылять?

Мама Ира уже собиралась вставать и идти искать мне тросточку, но Василиса ее остановила:

– Нет, дорогой, давай-ка обращайся в орла и лети до избушки на крыльях, а заодно и летать поучишься.

– В орла? – удивилась Ирина.

– Да, звериная ипостась бывает разная.

– Надо же, орел, а у тебя какая?

– Лебедь, – улыбнулась Василиса.

– Белая лебедушка, ой как здорово! – Ира захлопала в ладоши и засмеялась. – А покажешь как-нибудь?

– Для тебя, подружка, все что угодно, – ответила моя любимая и перекинулась в белую лебедушку, – а теперь твоя очередь, – сказала она уже мне.

Голос Василисы в звериной ипостаси изменился кардинально, и только отдельные нотки подсказывали мне, что передо мной все-таки Василиса.

– А может, мы с тобой вдвоем летать поучимся, а то мне как-то неудобно.

– Человек тебе жизнь спас, а ты его не хочешь порадовать представлением в стиле «пьяный орел»? А ну-ка быстро оборачивайся, а то я за себя не отвечаю!

Белая лебедь подошла ко мне и больно ущипнула клювом за руку, не ожидал я такого от красивой благородной птицы, да и от своей жены тоже не ожидал – может, она просто не рассчитала усилия?

– Ладно, не щиплись, сейчас.

Я сосредоточился, попробовал представить огромное крыло с мощными перьями, потянулся к нему, и в тот же момент мое тело уменьшилось, ноги поджались, а руки раздались вширь, и вот уже на траве, спиной вниз, раскинув крылья в стороны, лежал самый настоящий орел.

– Переворачивайся, – опять меня клюнула Василиса, – где ты видел, чтобы орлы валялись, как кутята маленькие?

– Подожди, дай чуть освоюсь, – попробовал ответить я, но вся фраза потонула в клекоте, перевалился на живот и попробовал встать на лапы, удерживать равновесие удавалось с трудом.

– А ну-ка, подружка, оборачивайся в волчицу, и давай погоняем этого ленивого, жирного орла!

– Это кого ты так обозвала? – возмутился я.

Думаю, они меня так и не поняли, уж больно звуки, которые я пытался издавать, мало походили на человеческую речь. Мама Ира счастливо рассмеялась и тоже перекинулась, секунда – и возле моего бока лязгнули волчьи челюсти, а в спину опять вонзился лебединый клюв.

– Да сейчас-сейчас, вот видите, уже разбегаюсь!

Широко расправив крылья, я неуклюже побежал. Взлетать оказалось очень неудобно – лапы цеплялись за траву, концы крыльев задевали землю и сильно тормозили, поэтому пришлось на бегу поднять крылья вверх, подпрыгнуть и поджать ноги. Тут я взмахнул раз, второй, третий и понял, что лапы уже ничего не задевают – мне удалось подняться в воздух! Набрав небольшую высоту, заложил вираж, и у меня все получилось: орел пронесся над белой лебедушкой с волчицей, все так же стоящими возле камня со змеевиком. Меня всего переполнило непередаваемое ощущение свободы, я чувствовал простор и наслаждался полетом, ветер наполнил мои руки и грудь своей упругостью, все получалось, любые виражи и маневры, мышцы на уровне отработанных рефлексов выполняли любые пилотажные фигуры. Мы же никогда не задумываемся в процессе бега, ноги сами выполняют нужные движения, так и мне вместе с орлиным телом достались тренированные сильные крылья, и они несли меня по воздуху легко и непринужденно. Никакие полеты на ступе не могли сравниться с этим наслаждением свободного парения, это так же, как сравнивать катание на лодке и плавание в теплой, ласковой воде, только летать оказалось гораздо восхитительнее, чем плавать! Когда ты плывешь, то привязан к поверхности воды, а тут передо мной раскрылся весь воздушный океан, он простирался огромный, зовущий к себе ветрами, восходящими потоками, завихрениями и бескрайним простором! Меня охватило неземное упоение, и почему я раньше никогда не летал, да после такого восторга мне и ходить не захочется.

Следом за мной в воздух взмыла белая лебедушка и присоединилась к моему полету, мы уже вдвоем кружились и переворачивались в воздухе, сближались и разлетались, летели рядом крылом к крылу, почти касаясь друг друга. А внизу, на земле, прыгала и кувыркалась по траве от радости за нас молодая светло-серая волчица. Если бы мне кто-нибудь всего неделю назад сказал про такие изменения в моей жизни, то я бы точно в это не поверил! Что я женюсь на сказочной Василисе Прекрасной, сам превращусь в орла, а серая волчица станет нашей лучшей подругой, а еще – что мы будем жить в избушке у Бабы-яги, общаться с Бурым Волком и Колобком, ходить на Лукоморье купаться мимо того самого дуба с золотой цепью, по которой ходил Кот Ученый, рассказывая сказки своей подруге-русалке. Мог бы я в такое поверить? Да ни за что! Потому что это бред. Настоящий бред! Но такой замечательный и прекрасный, что просто слов никаких не хватит, чтобы его описать! Я радостно засмеялся, а из моего горла вырвался грозный орлиный клекот!