Глава 6

Маму Иру библиотекарь встретил намного приветливей, чем меня: не мерил ее презрительным взглядом, не кормил туманными фразами, не читал дурацких нотаций о торопливости современной молодежи, а сразу пригласил на чаепитие. А когда он узнал, что мама Ира принесла с собой не только кружки, но и заварку с сахаром, то просто расцвел в милейшей улыбке. Пока мы пили чай, библиотекарь забрал наши трудовые книжки и пошел устраивать нас на работу, теперь можно было и расслабиться – перед тем как идти сюда, я уже проинструктировал Ирину и объяснил, что мне требуется. И теперь я не сомневался, что она уговорит библиотекаря, тот предоставит нужную информацию, и она в кратчайшие сроки подготовит обзор по всем основным кланам, просчитает соотношение сил, угрозы захвата Заповедного леса, вычислит возможности союзов и опишет, в чем заключаются основные риски. Ведь мы уже не первый год работаем вместе, мама Ира прекрасно знает свое дело, все схватывает на лету, понимает меня с полуслова и всегда делает свою работу аккуратно и кропотливо. Мои самодовольные мысли о том, какого ценного сотрудника приобрел клан благодаря мне, прервала Ирина:

– Саша, а мне бы компьютер не помешал и принтер тоже. Так быстрее смогу работать. Я-то думала, что это в библиотеке все есть, и не попросила сразу. А домой, насколько я поняла, мне появляться сейчас опасно.

– Все так и есть, ладно, с компьютером сейчас попробую тебе помочь.

Я понимал, что опять нарушаю инструкции Василисы, но все-таки решил рискнуть и быстренько сходить к себе домой – забрать ноутбук, диски, кое-какие мои личные вещи, не ходить же мне все время в одних носках! А риск не так уж и велик: Огневики еще не оправились от прошлого нападения, а Кащей станет бить наверняка, когда подготовится, по крайней мере, так говорила Василиса, и ей я верил почти безоговорочно. Рассудив таким образом, решил, что сходить за вещами вполне безопасно, да и потом, мой дом – моя крепость с мощным замком и стальной дверью, кто мне там что сделает? Где-то на заднем плане размышлений неприятно мелькнуло воспоминание, как баба Вера входила в квартиру при помощи заклинания «терминатор из жидкого металла», но мне тогда показалось, что если действовать быстро, то никакой опасности не возникнет – пока они узнают, что пришел домой, пока приедут на место – меня уже и след простыл.

До своей квартиры я добрался без приключений, как же это оказалось удобно: моментально оказываться там, где нужно, хоть и с небольшим заходом в Заповедный лес, но все равно в тысячу раз быстрее, чем ехать по пробкам на машине или давиться в час пик в переполненном общественном транспорте! Кто каждый день тратит больше двух часов для того, чтобы попасть на работу, – меня поймет. Я даже вообразил такую картинку, что утром Заповедный лес кишит от огромного количества людей, проходящих сквозь него. Представил и рассмеялся – не получится такой фокус, хотя бы потому, что миллионы ежедневных ног вытопчут все тропинки, и чудо исчезнет, может, оно потому до сих пор и сохранилось, что про него почти никто и не знает?

Моя собственная квартира показалась мне какой-то чужой, маленькой и пыльной, словно обиделась на меня и от обиды скукожилась. Раньше я всегда стремился вернуться к себе домой и мог днями не выходить за порог: работать, читать или просто лазить по Интернету, а теперь желание оставаться дома куда-то пропало. Вместо этого я ощутил какие-то ностальгические воспоминания, словно лет пять здесь не показывался, а теперь случайно зашел, и все мне стало напоминать о прошлой жизни.

В другой раз можно было бы призадуматься о скоротечности бытия, но время не терпело, я быстро покидал в сумку кое-какие свои вещи, перебросил через плечо ремень ноутбука и вдруг увидел в окне светящуюся ярким огнем птицу, стремительно несущуюся к моему балкону. И тут я допустил непростительную ошибку – вместо того чтобы сразу броситься убегать, несколько секунд стоял, пялясь на невиданное чудо, и упустил драгоценное время. Только когда пылающая птица насквозь пробила два стекла балконной двери и впорхнула в комнату, до меня дошло, что началась очередная атака Огневиков.

Все вокруг меня заволокло жаром, я бросился к входной двери, но опоздал, птица опередила меня, выпорхнула в коридор и приземлилась на металлическую входную дверь, массивный сейфовый замок потек каплями расплавленного металла, словно его резали мощнейшим автогеном. Раньше бы я наверняка вспомнил свою дурную наклонность и впал в ступор, но в этот раз изменил привычкам и стал действовать. У меня в коридоре валялся новый углекислотный огнетушитель: недавно купил для машины, но все забывал отнести, а сейчас он пришелся как нельзя кстати. Сорвал пломбу, выдернул кольцо и направил струю холодных хлопьев прямо на пылающую птицу! Крылатый поджигатель, распушивший перья, как расфуфыренный павлин, тут же сжался до размера ощипанной курицы. Но погасить огонь мне не удалось, мало того, птица нырнула вниз, ушла от холодной струи, бросилась под потолок и влетела на кухню, разжигая пожар и там. Огнетушитель выдал последние холодные хлопья и замолк. Я моментально оценил обстановку: комната полыхала вовсю – к балкону не проберешься, входная железная дверь превратилась в ловушку с оплавленным замком – не выбьешь и не откроешь, и на кухне тоже разгоралось пламя пожара. Оставалась только ванная комната с совмещенными удобствами, куда я и вбежал, закрылся, открыл воду, переключил на душ и направил струю на дверь. Не прекращая поливать, намочил полотенце и завязал себе рот и нос, так как дым из горящей квартиры стал проникать и сюда. На пол пришлось бросить мокрый халат, чтобы уменьшить приток дыма через щель под дверью. Я понимал, что сделал все что мог, но долго так продержаться не удастся, требовалось срочно вызывать подмогу – дверь в ванную хоть и хорошая, огнестойкая, но долго не продержится. Позвал Василису тихой речью – ответа не последовало, тогда обратился к бабе Вере и внезапно услышал в самом центре своего мозга ее трескучий и острый как скальпель голос:

– Знаю все, тута я уже. Ты-то сам где?

– У себя в квартире, заперт в ванной комнате, входная дверь оплавлена, во всей квартире пожар – там какая-то пылающая птица.

– Сиди и жди, я мигом.

Я продолжал поливать дверь из душа, но этого количества жидкости для тушения явно не хватало – вода с шипением испарялась, сквозь щели валил дым, а дверь уже в двух местах почернела от огня. Да и температура в самой ванной комнате поднялась так, словно здесь находилось парное отделение бани. Ничего, сказал я себе, сейчас еще парку поддадут, и можно доставать банные веники! Внезапно стена ванной комнаты, выходящая на лестничную площадку, раздвинулась, и через нее вошла Яга. Опять она применила то же заклинание, при помощи которого уже один раз превращала мою входную дверь в некое подобие терминатора из жидкого металла, только теперь она выкинула подобный фокус с железобетонной стеной.

– Ну-ка, голубь, посторонись чуток!

Баба Вера бесцеремонно отодвинула меня, взялась за толстую трубу стояка с холодной водой, оторвала ее возле потолка, согнула и высунула ее брызжущий конец прямо через стену в коридор. И все эти трюки она проделала только с помощью одного заклинания, которое я для себя назвал «терминатор из жидкого металла», вот это мастерство! Дальше Яга взяла помело и пощекотала трубу, или мне так показалось, очень уж похоже, когда ветками метлы водят – как еще назовешь? Труба дернулась, затряслась, стала дергаться и загудела, словно захохотала, а за стеной хлынул мощнейший поток воды. Если судить по звуку, то грохот Ниагарского водопада – самое подходящее сравнение.

– Ну вот и всех делов-то, а ты боялси. Пошли, глянем, что вышло.

Яга отпустила трубу, она распрямилась и встала на место: как будто ее никогда и не отрывали. В квартире царило наводнение: воды набралось выше пояса, и она потоками выливалась через выбитые окна на улицу. Бабу Веру это не смутило: она несколько раз махнула метлой, словно что-то выметала, и вода против всех законов физики моментально убежала в окна. На меня все эти манипуляции произвели просто потрясающее действие.

– Бабушка Вера, я перед вами снимаю шляпу!

– Ты, голубь, сначала заведи себе шапку. А то вон чего от тваво гардеробчика осталось! Давай-ка лучше Красного петуха поищем.

Последней фразы я не понял и поэтому уточнил:

– Красный петух – это же просто синоним поджога! А здесь была настоящая птица, только из огня сделанная.

– Я про нее и говорю: Красный петух она называется, или Жар-птица по-другому. Еще ее Фениксом кличут по-заморскому. Это, Сашок, самая большая Анфискина драгоценность. Можно сказать, краеугольный камень ейного клана. Она ведь очень сильно рисковала, подсылая к тебе Красного петуха, потому как без него она – полный ноль без палочки! И клан ее таперь можно враз поганой метлой разогнать.

Я с этим утверждением спорить не собирался, сам видел, что метла в умелых руках настоящего волшебника – чрезвычайно мощнейшее оружие! Мы шли по пожарищу, осматривая все шаг за шагом, вещей практически не осталось, вместо сгоревшего дубового паркета на мокром бетоне блестели лужи черной грязи. И вдруг под кучкой мокрого пепла что-то зашевелилось, и наружу показалась пылающая едва заметными языками пламени головка.

– Ой, так вот он же где! Ты мой маленький!

Зная, какой температуры эта птичка, я хотел остановить бабу Веру, чтобы она не обожглась, но не успел – Яга наклонилась и бережно подняла из пепла крошечного огненного птенца размером с новорожденного цыпленка.

– Бабушка Вера, не обожгитесь! Он же – живой огонь.

– Да ты на руки-то мои посмотри! Я ими раскаленные докрасна камни из горящего костра вынимать могу! А потом, он же только народился, – в голосе бабы Веры проскользнули нежные нотки, – он меня, почитай, мамкой считает. А кто же свою мамку обижать будет? У-тю-тю-тю-тю, ты мой хороший!

Мы практически одновременно заметили сферу огненного портала: она медленно подползала к окну комнаты, баба Вера моментально схватила меня за руку, вытащила из комнаты в коридор и перешла на тихую речь:

– Это Анфиска, Красного петуха ищет. Только фиг ей с маслом, а не птенца! – Яга мне подмигнула и, трясясь от распирающего ее смеха, добавила: – Слушай, Сашок, а давай ты сейчас ей еще раз репутацию подмочишь, а я посмотрю?

Произнося это она, наверное, хихикала, но смех на тихой речи я различать еще не научился, и вообще, у меня почему-то не возникло ни малейшего желания повторять мой «подвиг», да еще в присутствии тещи! Зато в голове мелькнула шальная мысль: а что, Василисы все равно «нет на связи», посоветоваться с ней не получится, сегодня я уже столько напортачил, что еще один «фокус» погоды не сделает, и, как гласит народная мудрость, семь бед – один ответ. Я понимал, что на такое дело лучше было бы Ягу послать – у нее волшебного могущества и авторитета не в пример мне больше, да вот только дипломатические переговоры, мягко говоря, не входили в число ее сильных качеств.

– Бабушка Вера, а у меня есть другая идея: давайте я попробую с Анфиской поговорить и помириться?

Если бы существовал мировой конкурс с названием «Кто сильнее вытаращит глаза», то Яга точно заняла бы на нем самое первое место.

– Ты уверен? И как ты энто делать собираешься?

– Прыгну в портал.

– Ох, орелик ты наш! А перья обломать не боисси?

– Я все-таки рискну. Надо ковать железо, пока оно горячо.

– Ладно, табе виднее, а я тады в избушку полечу. Надо это чудо кормить, а то ведь помрет ненароком. А ты, если чо не так пойдет, зови! Подсоблю.

Я отдал Яге сумку с вещами и ноутбук – все-таки спас я от пожара самое ценное свое имущество, за которым и ходил, – и попросил:

– Бабушка Вера, попросите, пожалуйста, Колобка отнести ноутбук библиотекарю, для мамы Иры – она новый участник нашего клана.

– Колобка? – удивилась Яга. – Да нешто его допросишься? Хотя припугнуть лопатой и печью, то сделает, никуда не денется! А про маму Иру твою я уже знаю. Грош цена такой хранительнице, ежели она не знает, что в Заповедном лесу деется!

Я улыбнулся: значит, «лопата и печь» всего лишь воспитательное средство? Ну-ну, интересно, а когда последний раз кого-нибудь в этой печи жарили? Да и неплохо бы разобраться: а позволяет ли конструкция печи вообще поместить в нее взрослого человека для зажаривания?

Проводив бабу Веру, я приготовился, а когда полыхающий огненный шар выплыл из-за угла, то разбежался и прыгнул в него «щучкой», выставив кулаки вперед. На какое-то время мое тело где-то зависло, словно затерялось в густом небытии невесомости. Наверное, в прошлый раз с такой же задержкой через портал пробивалась и моя огнетушительная струя. Через несколько секунд зависание закончилось, и я вылетел с другой стороны портала, мои вытянутые кулаки по инерции протаранили Анфиску так, что она упала спиной на пол, я рухнул на нее сверху, а где-то сзади громыхнул схлопнувшийся шар огненного портала. Первым среагировал на происходящее Егорушка, скорее всего, он специально стоял и подстраховывал свою предводительницу от подобных неожиданностей. Я только начал подниматься с Анфисы, как он схватил каменную табуретку и попробовал опустить ее мне на голову, пришлось ставить блок и выкручивать ему руку, благо это оказалось несложно, так как вторая рука у него висела забинтованная на перевязи. Да, не так мне представлялось начало моей дипломатической миссии!

Не успел я выбить из выкрученной руки табуретку, как Анфиска начала готовить что-то магическое-бронебойное. Чем она хотела ударить – не понял, распознавание заклинаний не входило в набор моих умений, только почувствовал готовящуюся атаку своими новыми способностями. Не раздумывая и не давая ей закончить заклинание, я взял ее мизинец на излом – не очень спортивный прием из арсенала джиу-джитсу, но зато чрезвычайно действенный. Какое-то время мои оппоненты пытались вырваться, но вскоре поняли тщетность своих попыток, вот в такой позе мы и остановились: Анфиска лежала на полу на спине, верхом на ней сидел я, одной рукой выламывая ей палец, а другой выкручивая руку Егорушке. Неудачливому фехтовальщику на табуретках при этом приходилось стоять на коленках и упираться лбом в каменный пол пещеры – не очень удобно, но терпимо – руку ему я только удерживал, а не собирался ломать. Только тут удалось рассмотреть, что выглядела Анфиска ох как неважнецки – вся левая часть головы представляла из себя огромный набухший синяк, глаза – щелочки, вокруг черные круги, как говорится, в гроб краше кладут!

Пока все затравленно дышали, я успел оглядеться: вокруг простиралась огромная, довольно светлая пещера, в центре – каменный стол, выточенный из целого куска базальта, за ним, наверное, и сидела Анфиска, когда держала портал, вокруг стола – несколько тяжеленных каменных табуреток. Чуть подальше – мраморная лежанка рядом с очагом, глянул своим новым зрением и почувствовал, что именно в этом очаге и живет пламенная птица, или уж правильнее, Красный петух. Ничего деревянного, никаких тряпок и занавесок, да и одежда у Анфиски и Егорушки мне показалась какой-то странной: грубая, словно сотканная из стеклоткани – явно не горючая, а то и огнеупорная, даже повязка на руке – и та из той же материи. Когда все успокоились и пришли в себя, я решил начать переговоры:

– Как, ребятушки, отдышались? Вот и славненько, теперь можно поговорить.

– Мы тебя испепелим! – прошипел Егорушка.

– Вряд ли, Красный петух сейчас уже в Заповедном лесу, а второго такого у вас нет.

– Это неважно. Ты ничего не сможешь нам сделать, неуч и ничтожество. Как только ты нас отпустишь, мы тебя убьем!

– Зря ты, Егорушка, меня недооцениваешь. Я молодой и сильный. Вот сейчас сломаю Анфиске палец, чтобы она колдовать не смогла, а затем той же рукой схвачу ее за горло и задушу. Потом точно так и тебя смогу оприходовать, и ничего вы мне не сделаете. А если что не так пойдет, у меня еще один амулетик в кармане лежит.

– Табакерка, что ли, так она без зеркала не работает!

– Да, обычная табакерка Кащея, – так же спокойно продолжал я, – только я на нее наложил заклятие при помощи моей крови, так что она теперь еще кое-что может, а не только двойников плодить.

Уж не знаю, зачем я им про заколдованную табакерку тогда наплел, чего хотел этим добиться, ведь у меня и так было полное преимущество, скорее всего, захотелось подстраховаться и их посильней запугать. Мне ведь катастрофически не хватало знаний в предметной области, если разобраться, я же вообще ничего не знал и не умел, поэтому мои пробелы в реальном магическом образовании приходилось заменять знаниями, почерпнутыми из книжек. Главное, надо самому поверить в реальность этих фантазий, тогда и они купятся на эту утку, ведь наверняка они сейчас читают мои мысли, вернее, то, что я им разрешаю читать. В словесном поединке я сильно блефовал, но тут как во время игры в покер: выигрывает не тот, у кого сильнее карты, а тот, кто лучше умеет скрывать свои настоящие эмоции. Повисла небольшая пауза, видать, Егорушка с матерью переговаривались на тихой речи, потом Анфиска заговорила уже сама:

– С чего ты взял, что я вообще с тобой разговаривать захочу после того, что ты со мной вытворил? Уходи отсюда, я обещаю тебя не тронуть и впредь не мстить тебе.

– Меня такой расклад не устраивает. То, что я сделал вам, когда летел на ступе, получилось непреднамеренно. Я же на тот момент еще не прошел посвящения и не знал, что передо мной портал, думал, что просто огонь, вот и решил погасить – ступа-то деревянная. Если я обидел вас, то простите меня, пожалуйста, а те увечья, которые вы из-за меня получили, обещаю собственноручно вылечить живой водой. Предлагаю сейчас сесть за стол и спокойно поговорить.

Последовала еще одна пауза, после которой Анфиса произнесла:

– Я обещаю не нападать на Александра из клана Заповедного леса, не причинять ему вреда вольного или невольного, дать ему уйти из нашей пещеры и никогда не пытаться мстить за то, что произошло до этого между нами.

Егорушка слово в слово повторил эту клятву. Я слез с Анфиски, отпустил Егорушку и произнес подобную клятву, только кое-какие слова заменил, не знаю – правильно сформулировал или нет, самое главное, что Огневики меня поняли. А вот переговоры застопорились буквально с первой фразы – мне никак не удавалось объяснить им, что я собираюсь не воевать с Кащеем, а вынудить его к миру. Они почему-то не видели в этом никакой разницы.

– Мы не собираемся начинать военные действия с Бессмертниками, – повторяла Анфиса, – это чистое самоубийство! Мы знаем, что они в конце концов доберутся и до нас, но первыми нападать не станем.

– А я и не предлагаю воевать, мы просто дадим ему понять, что если он нападет на кого-то из нас, то ему придется иметь дело уже с двумя кланами, объединившимися вместе.

– Это и станет началом войны.

– Война и так уже идет, она даже не на пороге, а началась. А тут Кащей подумает: а стоит ли вести боевые действия с двумя кланами одновременно?

– На нас Кащей не нападет. Ему сейчас есть на ком вымещать свою злобу.

– Но после этого он может атаковать в любой момент, ведь так?

– Если он нападет на нас, то мы умрем с честью.

– Зачем умирать, когда можно дать совместный отпор и отразить его нападение?

– Это не в наших традициях.

– Времена меняются, и традиции тоже претерпевают изменения.

– Нет, мы сами по себе и ни под кем ходить не собираемся. Мы никогда и ни к кому не примыкали, и никакие союзники нам не нужны. А если надо умереть, то мы сделаем это с честью.

– Речь идет о равноправном союзе, а не об объединении.

– Нет, это не согласуется с нашими понятиями о гордости и чести!

Опять все мои логические доводы разбивались о скалу одного короткого слова: «Честь», я даже вспомнил милый разговор с Кащеем, когда он мне показывал кино про диспут Василисы с самоотверженными учеными. Холеного старичка, видать, неоднократно выводили из себя разговорами, где слова «гордость и честь» произносились с фанатичным огнем в глазах. Но я не сдавался – против этих двух волшебных слов у меня были припасены два не менее чудесных своих: «терпение и логика». Бодяга с переговорами тянулась минут сорок, я уже охрип, устав объяснять прописные истины, как вдруг Анфиса внезапно сдалась:

– Ладно, все равно потом с Василисой окончательно сговариваться придется, а не с тобой. Так что хватит лясы точить, веди нас к живой воде и лечи, раз обещал.

– Вот это уже совсем другой разговор! Пойдем.

Я внутренне торжествовал победу, но постарался не демонстрировать торжество, чтобы не обидеть Огневиков, все-таки понятие «гордость» у этого клана стояло на первом месте, раньше всех остальных магических «сверхзадач», да и если разобраться, то я для себя тогда тоже получил наглядный урок стойкости духа. Они понимали, что проиграли, – ведь я, ворвавшись к ним и захватив врасплох, мог и в самом деле их уничтожить, – но не дрогнули, не стали просить пощады и унижаться, а ведь такое очень дорогого стоит!

Мы вышли из пещеры, дошли до ближайшего леска, благо он находился рядом, сделали еще пять шагов и вышли к большому валуну, из которого торчал позеленевший от времени медный змеевик.

– Эх, сколько же лет я здесь не была? Годков сто с лишним! – вздохнула Анфиса и, не скрываясь, вытерла неожиданную слезу. – А можно я сама живой водой?

– Э, нет, живая вода – только из моих рук.

– Неудобно мне как-то, чтобы меня умывали, – внезапно застеснялась Анфиса.

– Очень даже удобно. Я обещал, что собственноручно вылечу? Поэтому не мешайте исполнять обещание.

К избушке Яги мы все подходили залеченные и подлатанные. Живая вода вылечила и покусанную правую руку Егорки, и «перекособоченную морду» Анфисы – очень даже симпатичная бабушка получилась, хоть сейчас под венец с каким-нибудь бойким дедушкой. Баба Вера сидела на нижней ступеньке крыльца бани и уже ждала нас. Анфиска заговорила первой:

– Ну, здравствуй, что ли, моя старая подруга.

– Здорово, коли не шутишь.

– Прости меня за все то зло, что я тебе сделала.

Баба Вера сдерживалась, только ртом от злости причмокивала, но потом ее прорвало:

– Простить, говоришь? А помнишь, во что ты Виттора превратила? Специально подгадала, когда он мине целовал? Представляешь, что я тады пережила? И как вообще жива осталася? Знаешь, каково это?

– Верочка, извини меня, дуру. Не знала я, что ты с ним того. Ну, это, вместе находилась. Я же ведь его до этого любила, у нас ведь все серьезно шло. Мы пожениться собирались, а Егорушке как раз отец требовался. Я даже не на тебя тогда рассердилась, а на него. И не тебе отомстить хотела, а только ему.

Яга какое-то время переваривала сказанное. Даже два раза открывала рот, но не смогла начать говорить, а потом все-таки решилась:

– А что же ты, балда, не сказала, что энто у табе серьезно? Дубина ты беспонятливая! Я же его только из вредности и отбила! А то он все с тобой да с тобой! А я для вас как пустое место стала. Ты уж тоже прости меня, дуру старую!

Две далеко не юные подруги, уже зареванные и мокрые от слез, долго смотрели друг на дружку, а потом бросились обниматься и от этого разревелись еще сильнее. Мне надоело смотреть эту мелодраму, поэтому я потянул Егорушку за рукав и сказал:

– Пойдем, с тобой тут тоже кое-кто поговорить, наверное, захочет.

Я мысленно позвал тихой речью Бурого Волка, и он не заставил долго себя ждать.

– Волчок! Как же я без тебя скучал!

– Егорушка!

Я развернулся и пошел по тропинке по направлению к бане, бормоча вслух:

– И что за день такой? По всем каналам одни мелодрамы! Смотреть совершенно нечего!

И вдруг где-то впереди послышался звонкий голос Василисы:

– Попробуй переключиться на другую программу, мне кажется, что сейчас начнется кино про любовь!

Я сорвался с места, подбежал к Василисе, подхватил ее на руки и закружил:

– Как же давно я тебя не видел, как по тебе соскучился!

– Да, целых часов двенадцать! Я тоже очень рада тебя видеть, и ты даже не представляешь, как мы все из-за тебя сегодня переволновались!

– Да со мной все в порядке, ты-то как?

– В порядке? Ты два раза подставился, тебя дважды чуть не убили, и это называется в порядке?

– Не сердись, так получилось, ведь все хорошо закончилось.

– Все хорошо закончилось, потому что двое из клана тебя прикрывали, неся дежурство: Бурый Волк и баба Вера.

– Поверь, я им очень благодарен за то, что они для меня сделали.

У Василисы глаза уже были влажными, и пришлось прибегать к помощи платочка.

– Хотя что я говорю. На самом деле это весь клан благодарен тебе за то, что ты для нас сделал, – мы даже и не мечтали о таком перемирии. Только пообещай мне, что впредь будешь более осмотрительным и станешь себя беречь! Мне не нужен мертвый муж-герой, о котором слагают легенды. Ты мне живой нужен, как ты это понять не можешь?

– Хорошо, я тебе обещаю, что стану вести себя осторожно. Да что мы все про меня только? Как у тебя день прошел, что нового?

Василиса уткнулась мне в плечо и расплакалась:

– Нет, какой же ты все-таки охламон! Ты даже не представляешь: насколько сильно ты рискуешь, насколько разный уровень твоих сил и сил тех, с кем ты связываешься!

– Понятно, буду иметь в виду. Ты на мой вопрос так и не ответила. Как ты?

– Да у меня-то все как раз хорошо, без происшествий. Побывала в подземельях у Горных мастеров, кое о чем договорились.

– Это у гномов, что ли?

– Они не любят, когда их так называют. У воинов Горных мастеров средний рост – метр пятьдесят пять, зато они очень коренастые и сильные. Вот горные кобольды маленькие, но они не люди, а магические существа.

– А у гномьих женщин растет борода? – усмехнулся я.

– Вот уж вранье! Ни одной бородатой женщины среди Горных мастеров не видела, да и вообще, нигде среди людских рас бородатых женщин не встречала.

– Ты хочешь сказать, что гномы – такие же люди, только живущие в горных пещерах?

– Именно так. А маленький рост может определяться генотипом. Например, коренные жители Астрахани – тоже все невысокого роста, я уже не говорю про притчу во языцех – племя пигмеев. Есть еще одна версия, что на их рост подземный образ жизни влияет, отсутствие витамина D например. Не знаю, врать не буду. У них свой уклад жизни, свои законы и понятия о морали, а в остальном они точно такие же люди!

– И о чем же ты с гномами, ой, то есть с Горными мастерами, договорилась?

– У меня достижения более скромные, я всего-навсего договорилась, что они в обмен на древесину Сказочного дуба выкуют нам новый меч-кладенец.

– Так это же замечательно! Здесь дубов в лесу – полным-полно, просто видимо-невидимо!

– Не скажи, им нужна древесина того дуба, на котором висит златая цепь. Только из нее, особой руды и магии можно в кузнечном горне выплавить сталь, прочнее которой нет ничего в мире, только из нее можно выковать меч, который разрубает даже алмаз.

Замечание про сталь я пропустил мимо ушей, хотя, казалось бы, нормальный мужик, когда ему рассказывают про технологию изготовления холодного оружия, должен открыть рот и слушать, забыв про все остальное, но меня в этом рассказе Василисы поразило вовсе не упоминание чудесного меча.

– Подожди-подожди, это значит, что дуб со златой цепью существует? Совсем как у Пушкина? И русалка, и кот ученый?

– Русалки ушли, когда мы с кланом Воды поссорились, это долгая история, спроси у библиотекаря, он тебе расскажет. У Ученого Кота и в самом деле была подруга-русалка, и она приходила к нему в гости – уж очень любила его сказки, садилась на златую цепь, легонько раскачивалась, как на качелях, и слушала.

Не знаю почему, но у меня опять возникло такое ощущение, что меня разыгрывают, как в мой первый день в Заповедном лесу, когда я не верил, что передо мной волшебная Баба-яга. Так и теперь мне не верилось, что мне покажут тот самый настоящий Сказочный дуб с золотой цепью и того самого Ученого Кота. Я не сомневался, что наколдовать всяческих мороков и видений, а также рассказывать сказки, делая так, чтобы голос исходил из кошачьего рта, Василиса с бабой Верой смогут легко. Только вот в то, что дуб окажется тем самым, сказочным, мне не верилось, но чтобы не обижать Василису, я спросил издалека и аккуратно:

– Насколько я понимаю, Бурый Волк разговаривает потому, что он и не животное вовсе, а только обращенный человек. А как же тогда Кот Ученый разговаривает, разве животное можно так выдрессировать? Я же ходил в цирк Куклачева и знаю, что кошки намного хуже поддаются дрессуре, чем те же собаки.

Я уже ожидал туманных рассуждений про то, что волшебная сила такая чудесная, что с ее помощью выучить кота – плевое дело, но ответ Василисы меня удивил:

– Ты угадал, кот – лишь звериная ипостась, а на самом деле он волшебник из нашего клана. Случилось это давно, он большую часть времени любил проводить в кошачьем обличье и в итоге вообще разучился обращаться в человека, с тех пор так и стал говорящим Ученым Котом, это явление называется «прирасти к звериной сущности». А в человеческом обличье его звали Василий, кстати, традиция называть котов Васьками именно с него и пошла.

– Так вот оно в чем дело, – рассмеялся я, – значит, ты решила меня познакомить с участником клана Василием, по совместительству – Ученым Котом?

– Боюсь, что познакомиться сейчас не получится, его уже почти тридцать лет как никто не видел, и что с ним стряслось – неизвестно. Я Василия помню смутно: тогда совсем маленькой была.

– Так ведь его можно позвать тихой речью?

– Он не отзывается, как ты вчера сказал: «абонент вне зоны действия сети»? Много сильных волшебников пробовали его отыскать, но никаких следов не обнаружили.

– А может, он умер?

– Обратившись тихой речью, можно понять, что человек умер, и даже могилу так отыскать иногда удается. Нет, Василий жив, он просто где-то там, где тихая речь не слышна. А вот дуб со златой цепью остался, да ты его, наверное, видел: баба Вера волшебной древесиной ступу ремонтирует.

Я вспомнил толстенное поваленное дубовое бревно, на котором сидела баба Вера, когда ремонтировала ступу, и у меня внутри все оборвалось: не уберегли! Легендарный Сказочный дуб, воспетый почти двести лет назад великим Пушкиным, существовал, но не дожил до наших дней и теперь валяется поваленный на полянке? У меня от такого огорчения чуть слезы не проступили:

– Как, поваленный ствол – это и все, что осталось от того самого дуба?

Василиса улыбнулась.

– Значит, настоящего Сказочного дуба ты еще не видел. Поваленный ствол – только одна сухая веточка, пойдем, покажу тебе настоящий!

Она взяла меня за руку, мы шагнули по волшебной тропинке, через три шага дорожка расширилась и подошла к краю леса. Я уже понимал, что стежки Заповедного леса ничего не говорят о реальном расстоянии, да и вообще, понятие леса как равнинной или гористой местности, поросшей деревьями, здесь не подходило ни в коей мере! Мне он больше представлялся набором лоскутков полянок и опушек, связанных между собой тропинками магических переходов – вот по такому волшебному пути между разными частями и провела меня Василиса.

Здесь деревья редели и заканчивались, открывая перед нами величественную картину: лес расступался, тропинка расширялась, спускалась вниз и переходила в просторный зеленый луг, за ним шла широкая полоса почти белого песка, на которую накатывались легкие волны, а за полосой прибоя начиналось бескрайнее море. Нам сверху казалось, что оно простирается не ровной и гладкой поверхностью, а немного горбится и приподнимается изумрудно-голубым пологим холмом вверх, возвышаясь над пляжем и лугом. В самую верхушку этой выпирающей водяной громады опускалось солнце, окрашивая небо во все мыслимые и немыслимые оттенки багрового. И над всем этим великолепием на сотни метров вверх и вширь возвышались огромные ветви исполинского дуба, казалось, что они не только загораживают полнеба, но и упираются в небесную твердь! Не в силах сдерживать переполнившую меня радость, я побежал к реликтовому Сказочному дубу, стоявшему на лугу чуть в отдалении от леса. У основания ствол гигантского дерева достигал около восьми метров в диаметре, а уж во сколько обхватов это укладывалось – я и сосчитать не мог. По ветвям его опутывала золотая цепь, каждое кольцо которой доходило мне выше колена, а толщина звеньев была в ногу взрослого человека. Но поразило меня не это, больше всего захватывало дух от огромной кроны, заслоняющей полнеба, ведь раньше даже представить себе не мог, что на Земле растет настолько огромное дерево. Я стоял, прислонившись спиной к теплой коре могучего ствола, и любовался закатом, Василиса подошла, прижалась ко мне и тоже стояла молча, пока закат не погас, волшебное представление завершилось, солнце едва окрашивало край моря там, где оно соприкасалось с горизонтом.

– Знаешь, чего сейчас мне хочется больше всего на свете? – спросил я.

– Нет, и даже не хочу мысли читать – настроение сегодня у меня слишком радостное для этого.

– Прямо сейчас вместе с тобой искупаться в море!

– Да? Я согласна! – засмеялась Василиса.

Мы быстро разделись, взялись за руки и побежали к берегу, который едва угадывался по более светлой полосе песка и по шуму набегающих волн, а затем долго, практически до изнеможения, ныряли и качались на соленых теплых волнах. Я говорил нежные глупости: что моя Василиса – это самая прекрасная из всех Афродит, родившаяся из морской пены, и что ей надо жить здесь, на Лукоморье, потому что изумрудные морские волны как нельзя лучше подходят к цвету ее самых красивых в мире глаз. Мы вышли из воды уже в кромешной темноте, оделись и, не сговариваясь, легли спать под ветвями Сказочного дуба, и это вовсе не потому, что ночь не позволяла нам дойти до избушки – просто не возникало ни малейшего желания покидать столь дивное место, где каждый камушек, каждая песчинка пропитаны сказкой и легендой.