Глава 17

В этот раз я тренировался с максимальной нагрузкой, до боли в мышцах, а когда на руках появились кровавые мозоли, сходил к источнику и принес бутылку живой воды, никакой другой тары не придумал, поэтому пришлось позаимствовать одну из арсенала шатуна и бывшего алкаша Леши. С нашей лечебной жидкой палочкой-выручалочкой тренироваться оказалось очень удобно: только мозоль собирается вскочить – полил ее живой водой, и рука как новая, можно дальше отрабатывать. А когда мне надоело махать деревянной палкой, изображающей меч, попробовал слетать и разведать: что же там дальше, за горизонтом. Летел я часа два, но ничего нового не увидел: лес, море и петляющая кромка пляжа. Столь ценное наблюдение привело меня к выводу, что Лукоморье все-таки располагается на отдельно созданном личном море, потому как в наши дни невозможно обнаружить побережье, на котором на протяжении двухсот километров нет ни одного человека, если только это не Северный Ледовитый океан. Пролетел я вдоль берега далеко, а вернулся быстро – короткой дорогой Заповедного леса к Сказочному дубу.

По возвращении обернулся в человека, прыгнул в теплые морские волны и продолжил тренироваться в воде: нырял, кувыркался на волнах, заплывал так далеко, что берег превращался в тоненькую ниточку, и все это время думал только об одном: как же замечательно иметь собственное море! Не просто личный пляж или остров в океане, а целое море! Хотя мое материалистическое сознание протестовало и говорило, что такое невозможно, но я ему не верил. Для меня Заповедный лес уже разросся до целой планеты, по которой можно всю жизнь ходить и так и не исследовать до конца. А кроме существующих мест, насколько я смог понять, хранитель может попросить, и появятся новые поляны, дубравы, моря, горы и многое другое. Надо только, чтобы Яга захотела, но на этом, к сожалению, моя фантазия заканчивалась, так как уговорить бабу Веру на подобный поступок мне не представлялось возможным.

Когда солнце уже почти коснулось воды, ко мне пришла Василиса, купаться она отказалась, сказав, что смывать волшебные травяные настои – полное кощунство. Мы сели под ветвями могучего дуба, чтобы посмотреть, как солнце погружается в море. На эту картину я мог смотреть до бесконечности, она никогда не повторялась, не встречалось в моей жизни двух закатов, похожих один на другой, – то солнце казалось огромным и красным, тяжело и медленно погружающимся в пучину, то, наоборот, маленьким желтым кружочком, незаметно соскальзывающим с небосвода и ныряющим в воду. Я понимал, что такое разнообразие – лишь оптические эффекты, но красоту и очарование заката это не уменьшало. Стояла такая тишина, что я ощущал дыхание Василисы и думал: кто же из хранителей Заповедного леса додумался до столь прекрасной идеи – попросить создать неземное, волшебное место; сотворить море, берег и огромный Сказочный дуб? Или, наоборот, Лукоморье существовало всегда, а Заповедный лес пошел отсюда? Хоть любопытство и мучило, но задавать вопросы я не стал, чтобы не спугнуть сказочное очарование морского заката.

Мы дождались последних лучей и пошли домой, солнце зашло, но ночь еще не вступила в свои права, в небе красными полосами с золотистым отливом светились перистые облака, освещая нам путь. Когда мы уже собирались подняться на крыльцо, над нами пронесся ветерок, и к нашим ногам медленно упал черный листок бумаги.

– Это от Ари, – сказала Василиса, – только клан Воздуха так письма рассылает.

– А листок не отравлен и без подвоха?

– Учись прислушиваться к ощущениям и сам определять, а не спрашивать все время, может статься, что меня рядом не окажется.

Мне даже как-то обидно стало, легко сказать – учись сам определять, а вот если нет у меня еще таких навыков? Нет, случается, конечно, когда я что-то чувствую, но не всегда, а изредка, и то не все ощущения могу разобрать, но спорить и что-то выяснять не стал, все еще находясь в очарованном состоянии от увиденного заката. Наклонился и подал листок Василисе, на нем большими золотистыми буквами в красных отсветах почти погасшей вечерней зари вырисовывалось: «Предводитель клана воздуха, благородный, могучий Борей сегодня скончался после продолжительной болезни. Я имею честь пригласить предводителя клана Заповедного леса Василису и ее мужа Александра на похороны, которые состоятся завтра в двенадцать часов на горе Семи ветров. Предводитель клана воздуха Ариэль».

– А кто это такой? – не понял я. – Это, случаем, не тот самый Ариэль, про которого говорится в пьесе Шекспира «Буря»?

– Не тот, но назван именно в честь духа воздуха из бессмертной пьесы. Это полное имя Ари, а им у людей из клана Воздуха разрешается пользоваться или при достижении совершеннолетия, или когда человек становится предводителем.

– Это Ари несовершеннолетний? Да ведь он весь седой!

– Он и сейчас не достиг совершеннолетия, в клане Воздуха мужчина считается взрослым только после тридцати девяти лет.

– Ничего себе, странный возраст, а почему он бабу Веру не пригласил?

– На официальные церемонии приглашаются только предводители кланов с супругами и наследниками.

– И ты пойдешь?

– Обязательно! Пойдем вместе, отказ от приглашения – большое оскорбление, надо почтить память старика Бо-бо.

– Как ты его назвала?

– Это детское имя, до того как он стал Бореем, а у нас в клане его в шутку так называли и после совершеннолетия, только к смешному Бо-бо стали добавлять слово «старик», говорят, он сильно обижался, но до дуэлей дело не доходило.

Утром мы с Василисой облачились в парадные одежды клана, ими оказались почти традиционные русские народные костюмы, у Василисы – белая льняная рубаха, сарафан с кокошником, онучи и лапти, кстати, именно в таком наряде я Василису и увидел в первый раз в избушке Яги, только босиком. А у меня – рубаха-косоворотка, порты в полоску, онучи и опять-таки те же самые лапти, только большего размера. И еще пояс: шелковая веревочка желтого цвета толщиной с мизинец и двумя кисточками на концах, из-за нее я с Василисой чуть не поссорился. Против косоворотки я не возражал, на полосатые порты со скрипом согласился, а вот лапти и особенно пояс с кисточками меня никак не устраивали. По моему мнению, подобный наряд делал из меня клоуна, Василисе-то хорошо: ее маленькие лапотки практически не выглядывали из-под длинного сарафана, а мне с такими лыковыми чемоданами впору идти и выступать в цирке! Но пришлось подчиняться традициям в обмен на клятвенные заверения Василисы, что никто надо мной не засмеется. Ведь я с детства не любил оказываться в центре внимания и быть посмешищем, и всегда, если кто-то начинал меня дразнить, то все заканчивалось дракой. И я не обращал внимания на то, сколько обидчиков, сильнее они меня или нет, правда, от более крепких ребят чаще доставалось мне, но это никакой роли не играло, главное, я не давал над собой посмеяться!

До горы Семи ветров мы дошли по тропинкам Заповедного леса, а вот дальше пришлось пройти немного пешком, до границы владений клана Воздуха. Но стоило нам перейти отчетливо видимую границу вокруг горы, как нас подхватило теплым ветром и легко подняло на самую вершину. Мне оставалось только удивляться, что и у других кланов проблема комфортного и быстрого перемещения решалась красиво и изящно. Ведь я раньше даже и не предполагал, что кататься верхом на ветерке – так приятно, даже напрягся и приготовился встретить мощный поток воздуха, а оказалось, что летать подобным образом – совсем ненавязчиво и очень удобно!

Наверху нас встречал Ариэль, облаченный в такую же длинную рубаху, как и в нашу первую встречу, только в этот раз она оказалась ослепительно-белой и блестящей – парадное одеяние, как объяснила мне Василиса, я и предположить не мог, из чего можно изготовить материю такой белизны! На голове у нового предводителя клана Воздуха красовалась корона – что-то похожее на переплетения голубовато-белых застывших потоков, очевидно, они символизировали дуновение ветров и движение облаков. Чуть поодаль, рядом с прозрачным гробом Борея, стоял выстроившийся по стойке «смирно» весь клан Воздуха, среди них различалось четкое разграничение по кастам, Василиса тихой речью давала мне пояснения:

– Те, что рядом с гробом, – маги.

Действительно, первыми стояла группа из пяти волшебников, их одежда в точности повторяла наряд Ариэля, только без короны.

– Следующий – хранитель знаний.

Его одежда несколько отличалась от рубах магов: что-то среднее между кимоно и пижамой ярко-белого цвета.

– Дальше стоят полководец и воины воздуха.

Отряд насчитывал восемнадцать человек, все одетые в белые латы и прозрачные шлемы, с мечами «на караул», причем большую часть воинов составляли женщины – все как на подбор высокие, стройные и сильные, в латах отличить их от мужчин можно было разве что по ширине плеч и бедер.

– А последняя группа – мастера и слуги.

Их одеяния выглядели как довольно простые белые пижамы, но стояли они идеальным строем, не хуже воинов!

Мы с Василисой выразили Ариэлю наше соболезнование и направились к гостям, оказалось, что мы пришли третьими, Анфиса с Егорушкой уже находились здесь. Предводительница клана Огня выглядела просто замечательно, для человека, который прожил около трех веков, сказать, что он помолодел на двести пятьдесят лет, равносильно тому, что не сказать ничего. Перемены оказались разительными: кожа на лице у Анфисы подтянулась, стала живой, как иногда говорят в таких случаях, «появился здоровый цвет лица», в глазах блеск, и вообще, от нее так и веяло жизненной силой. Я официально поздоровался и от себя добавил на тихой речи (даром, что ли, меня мама Ира постоянно пичкала хорошими манерами):

– Анфиса, вы сегодня замечательно выглядите!

От этих слов она раскраснелась еще сильнее – любят все-таки женщины комплименты, даже волшебницы. Рядом с Огневиками стоял какой-то тип, с ног до головы перемазанный тонким слоем жидкой грязи, причем эта глина на нем почему-то не пересыхала и не трескалась, как он такого добивался – я не понимал. Мы подошли к нему поближе, и я услышал в голове голос Василисы:

– Только не вздумай сейчас хохотать!

– С чего ты взяла, что я стану смеяться на похоронах? – с обидой отозвался я.

– А что бы ты сейчас ни услышал, не смейся, и все!

Мы приблизились к обмазанному, Василиса чинно поклонилась и сказала:

– Приветствую тебя, благородный Пуххехоль, позволь представить моего мужа, Александра.

Я так же чинно поклонился, хорошо, что Василиса предупредила, а то бы я точно рассмеялся, надо же, такое имечко, или это фамилия? Василиса продолжила:

– Александр, перед тобой предводитель клана Земли, благородный Пуххехоль.

Я поклонился еще раз, уже на тихой речи Василиса добавила:

– А вот кланяться тебе второй раз не обязательно.

– Как тут не поклониться, такой важный выхухоль – спасу нет!

– Придем домой, я тебя, хулигана, самого в выхухоля превращу, чтобы не смешил меня во время траурной церемонии!

Дальше мы подошли к Огневикам и встали рядом с ними, я хоть и не прикасался к этому обмазанному, но даже от того, что постоял рядом с ним, мне начало казаться, что все тело у меня измазано в мерзкой жидкой глине, даже руки и лицо начали чесаться. Все открытые участки кожи решили, что они грязные, и стали просить: почешите нас, помойте с мылом – вот что значит нервы! Это, наверное, как в том опыте, когда загипнотизированным людям подносят к руке холодный пятак и говорят: «Это раскаленное железо», и в месте прикосновения у них появляется ожог. Вот так и я – посмотрел на мужика, перемазанного глиной, и мне стало мерещиться, что тоже весь вымазался, зато теперь точно знал: уж куда мне не хочется, так это в клан Земли! Василиса посмотрела на меня и даже удивилась:

– Ты чего вытворяешь? Неприлично чесаться в гостях!

– Не обращай внимания, больше не буду, это нервное, – отозвался я.

Все стояли и переминались с ноги на ногу, а тем временем начали прибывать остальные приглашенные, от Горных мастеров прибыл предводитель клана Орис, одетый в роскошнейший, золотой вышивки кафтан, украшенный самоцветными каменьями, и расшитые золотом сапоги. Я присмотрелся – действительно не гном и не карлик, просто коренастый, широкоплечий мужчина, вот только от доставки по воздуху он почему-то категорически отказался – самостоятельно взошел на гору, неся на себе с десяток килограммов побрякушек, и даже не вспотел, силен мужик, ничего не скажешь!

– На самом деле у Горных мастеров решает все совет старейшин, – шепнула мне тихой речью Василиса, – а предводителем выбирают, как правило, одного из совета, и он всего лишь представляет интересы клана во внешнем мире, поэтому Орис прибыл без наследника и супруги.

Время приближалось к полудню, но Ариэль не начинал церемонию: ждал, пока стрелка солнечных часов подойдет к отметке с цифрой «двенадцать». Последней пришла Фиола – предводительница клана Растений, того самого, который считал, что все леса, в том числе и наш Заповедный, – его собственность. А одета она оказалась в легкомысленное платье желто-красных оттенков, сшитое как будто из осенних листьев.

– Так и есть, – пояснила Василиса, – платье действительно сшито из листьев. Это одна из тайн ее клана: как делать одежду из листвы, чтобы она не рассыпалась в прах и не теряла ярких осенних расцветок.

Когда Василиса представляла меня, Фиола откровенно фыркнула и послала мне мысленную фразу:

– Альфонс!

Я за словом в карман лезть не стал, да и не особо много имелось в моем костюме карманов, поэтому так же, на беззвучной речи, ответил ей первое, что пришло в голову:

– Да с такой чувырлой, как ты, я бы даже за все сокровища мира лечь в одну кровать отказался!

От этих слов лицо Фиолы пошло фиолетовыми пятнами, но она сдержалась и ничего не стала, ни делать, ни говорить, просто надменно надула губки и отошла в сторону.

– Ты что, нахамил ей, что ли? – возмутилась Василиса на тихой речи, сохраняя при этом внешнее ледяное спокойствие.

– Да так, обменялись любезностями. А вообще, фиолетовый оттенок лица ей очень идет.

– Нет, какой же ты хулиган, честное слово. Хоть здесь мог бы держаться в рамках!

– Она первая начала.

– От бабы Веры успел набраться, это у нее любимое оправдание, что они первые начали, и теперь ты туда же?

– Да мы вообще близкие родственные души, вот выучусь на ступе летать и самогонку глушить и стану совсем как она.

– И напишешь трактат под названием «Мучина. Жизнь самца в окружении подлых дам»?

Тут уже я сам чуть от смеха не прыснул, выручил меня Ариэль, он давно стоял и следил за показаниями солнечных часов, а когда тень вышла на деление – махнул рукой. Где-то невдалеке запело несколько труб, самих музыкантов мы не видели, но играли они просто чудесно – на обычных медных духовых инструментах столь дивные звуки извлечь невозможно. Ариэль вышел вперед и заговорил, музыка сразу притихла, но продолжала звучать, едва слышимая.

– Друзья, спасибо, что вы пришли на мой зов. Мы собрались в тяжелую минуту. Умер мой отец, благородный, могучий Борей. Предводитель клана Воздуха, возглавлявший его на протяжении последних ста семидесяти лет. Если кто хочет сказать прощальные слова, то сейчас самое время это сделать.

Дальше пошли довольно традиционные траурные речи, все рассказывали, каким он был хорошим и благородным человеком, как он чтил и сохранял традиции, и много говорилось про то, каким его помнят, где встречались. Когда дошла очередь до меня, я растерялся и даже хотел отказаться от предоставленного слова, но не стал, так как Василиса толкнула меня вперед и шепнула, чтобы я не вздумал отказаться, пришлось что-то импровизировать, так как традиций не знал и речь заранее не готовил.

– Я не знал благородного, могучего Борея лично, но много слышал о его славных делах, благородстве и мужестве и о его неуклонной вере в старые традиции. Незадолго до его смерти мне выпала честь познакомиться с Ариэлем, поэтому хочу сказать Борею в час прощания: ты воспитал достойного сына, он станет тебе славной заменой. Можешь спать спокойно, не беспокоясь за дальнейшую судьбу клана, она в надежных руках!

Я сделал шаг назад и встал обратно рядом с Василисой.

– Это ты сам так здорово придумал или где в Интернете подглядел? – услышал я в голове шепот моей милой проказницы.

– А в Заповедном лесу уже Интернет появился? Вот не знал!

От дальнейшей перепалки нас освободил Ариэль, он вышел вперед и начал говорить:

– Умер не просто предводитель клана Воздуха. Умер мой отец. Человек, который всю жизнь являлся мне примером и образцом для подражания. Сегодня много говорилось, каким замечательным и выдающимся человеком помнят его друзья. Я же хочу вам рассказать про его последнюю любовь. Уже будучи зрелым мужем, после смерти моей матери, он полюбил предводительницу клана Крылатых коней великолепную Ольгию. Они вместе летали в бескрайнем океане неба: он на тугих струях ветров, она на крылатом коне. Но, как ни велика была их любовь, он не мог официально взять ее себе в жены, так как мой отец во всем придерживался старых традиций.

Ариэль тяжело вздохнул, окинул взглядом всех собравшихся и продолжил:

– Когда Кащей напал на клан Крылатых коней, Борей не пришел на выручку, так как посчитал, что его помощь оскорбит Ольгию. Тогда все думали, что клан Бессмертия постоит в осаде недельку-другую да и уйдет ни с чем, но Кащей хитростью и подлостью захватил Ольгию, а затем и весь ее клан в плен. И только после этого отец вызвал его на дуэль, но и здесь предводитель Бессмертников поступил неблагородно. Вместо дуэли Борею пришлось вступить в неравный бой на чужой территории с вооруженной охраной. А когда силы отца заканчивались и погиб секундант, Кащей использовал против него всем хорошо известный артефакт «ступка с пестиком». Или, как его еще называют, костоломка, так как от него все кости превратились в порошок. Отец с высоты рухнул вниз и уже не мог пошевелиться.

Ариэль смахнул с глаз набежавшие слезы и продолжил:

– Я бросился его спасать, но не успел, поймал от Кащея заклинание «глыба льда». Мое тело моментально покрылось льдом, и я тоже упал на землю. Но мне повезло: я упал на крону дерева, поэтому при падении не раскололся и лишь мягко соскользнул вниз. Почти сутки лежал закованным в лед, пытаясь растопить его всеми возможными способами, тогда волосы и стали седыми. Мне удалось выжить, забрать отца и отнести его на нашу гору Семи ветров, где мы могли находиться в недосягаемости от Кащея и его наемников. Отец так и не поправился – до последнего дня он придерживался старых традиций, ни к кому не обратился за помощью и запретил это делать мне.

Ариэль обвел взглядом всех собравшихся, остановился на Василисе и продолжил говорить дальше:

– Я тоже чту старые традиции, но считаю, что настали такие времена, когда надо объединяться, а не умирать в одиночку. Василиса, предводитель клана Заповедного леса, Анфиса, предводитель клана Огня. Я вами горжусь: вы первые подали пример всем остальным – не стали ждать, когда вас растопчут поодиночке, а начали бороться вместе. Хоть сейчас и не самый подходящий момент, но я прошу принять клан Воздуха в ваш союз, созданный против Кащея и его банды. Располагайте мной, моими ветрами и моими воинами в борьбе против нашего единого врага.

По толпе приглашенных прокатилось волнение, все оглядывались, стараясь понять реакцию других, больше всех возмущалась фифочка Фиола. Она демонстративно уперла руки в боки, широко вытаращила глазки, весь ее внешний вид просто кричал: какая наглость, какое нарушение традиций! Василиса с Анфисой тем временем о чем-то переговаривались на тихой речи, а в конце даже утвердительно кивнули друг другу головами. Василиса сделала шаг вперед, все моментально замолчали и перестали двигаться, превратившись во внимание, только Фиола продолжала разыгрывать пантомиму поруганной невинности.

– Благородный Ариэль, мы с радостью принимаем твое предложение, остальное мы сможем обсудить после завершения траурной церемонии.

Ариэль поклонился Василисе и сказал, обращаясь ко всем:

– А теперь я хочу исполнить последнюю волю моего отца, он завещал сжечь его тело, а пепел ветрами развеять по всему миру.

Опять зазвучали невидимые трубы, выводя неземную по своей печали мелодию, под гробом вспыхнул погребальный костер, подули ветра, подгоняя синие языки пламени, огонь разгорелся и окутал гроб с телом Борея. Когда все погасло и осталась только горстка пепла, ветер подхватили ее и понес вдаль, разбрасывая по малой частице везде по пути следования.

– Друзья, а теперь приглашаю вас помянуть светлую память могучего Борея.

Ариэль указал на большой накрытый стол, когда он успел появиться – я так и не понял, то ли его что-то загораживало, то ли только что принесло откуда-то ветром – не знаю, в этом и заключалась магия клана Воздуха, их сила и их тайна. Фиола подошла к Ариэлю, вытирая слезы и размазывая подведенные глаза, что-то пролепетала про то, что она очень расстроена увиденным и не может больше остаться. Они церемониально раскланялись, ветер подхватил ее фигурку, одетую в желтое с красным, и бережно понес вниз с горы, остальные пошли к столу. Пуххехоль тоже подошел к Ариэлю и довольно интеллигентно отказался от угощений:

– Уважаемый Ариэль, дело в том, что физиология не позволяет мне есть вашу пищу, но я буду со всеми за столом, не примите, пожалуйста, мой отказ от еды как неуважение к вам или к покойному великому Борею.

Ариэль церемонно склонил голову и так же учтиво сказал:

– Я вас прекрасно понимаю, благородный Пуххехоль, и с уважением отношусь к вашим традициям. Я благодарен вам за то, что вы пришли почтить память отца, и отказ от угощения ни в коем случае не приму как оскорбление.

После поминальной трапезы Ариэль пригласил всех желающих поговорить о наболевших проблемах, как он сам это назвал. Поговорить согласились все, поэтому Ариэль вновь позвал ветер, ранее доставивший нас на вершину горы, теперь он подхватил нас и отнес к светло-голубому шатру, и только Орис опять упрямо отказался от ветерка и пошел пешком. Дождавшись представителя клана Горных мастеров, Ариэль начал:

– Я пригласил вас сюда, чтобы ничего не напоминало о завершившейся официальной траурной церемонии. Давайте, чтобы никого не обидеть, предоставим слово всем в алфавитном порядке. Никто не возражает против такого?

Все согласились, поэтому первое слово досталось Анфисе, она явно не готовилась, но сказала довольно уверенно:

– В этом году мы отразили четыре нападения Кащея на нашу пещеру. Каждый раз он придумывал что-то новое. Один раз его нападение чуть не увенчалось успехом. Пришлось пожертвовать одним чрезвычайно ценным, но одноразовым артефактом. И мы знаем, что угрозы клана Бессмертия – не пустой звук. Поэтому мы с радостью приняли предложение клана Заповедного леса о заключении союза.

Ариэль внимательно выслушал и передал слово Василисе, сказав, что пропускает ее вперед.

– У нас случилась аналогичная ситуация. Нам тоже пришлось пожертвовать ценным артефактом, чтобы приостановить подготовку нападения Кащея на Заповедный лес, поэтому и решили создать союз кланов в борьбе с общим врагом. Мы пытались позвать и клан Воды, но они отказались. А вообще мы готовы принять в наш равноправный союз всех друзей, кому дороги свобода, гордость и честь. И мы чрезвычайно рады прозвучавшему предложению Ариэля. А официальную часть договора мы можем заключить, оставшись втроем – предводители трех кланов.

Василиса сделала небольшую паузу и, посмотрев на Ориса и Пуххехоля, добавила:

– Или вчетвером-впятером, если кто-то из присутствующих благородных предводителей захочет тоже принять участие в нашем союзе.

Ариэль слушал Василису, тихонько кивая головой на самые правильные, с его точки зрения, фразы, а потом взял слово сам:

– Я еще раз могу выказать восхищение тем, что вы не только объединились, но и начали действовать. Когда вы организовали нападение на Кащея, то я сразу понял, что ваш союз – не пустая болтовня! Вы показали врагу, что все не так просто, как ему казалось до этого. И этим подали пример другим кланам. Вот и все, что я хотел бы вам сказать сейчас. Прошу вас, мудрый Орис.

Коренастый горный мастер в тяжеленной парадной одежде степенно вышел вперед, прокашлялся и не торопясь начал совсем издалека:

– Вы все, наверное, знаете, что у клана Горных мастеров другая иерархия и один предводитель без совета не имеет права принимать решений. Поэтому я могу высказать наше общее мнение: равным может быть только тот союз, когда кланы, заключившие его, равны по силам. Мы представляем более двух тысяч мастеров и воинов, не считая женщин и детей. Это большие силы. А когда клан состоит из двух человек и пяти слуг, то это совсем другие силы, и называть их никак равными нельзя. Кроме этого, наш совет беспокоит, что мы заключали контракт с одним кланом, а теперь он сначала вступил в союз с другим кланом, а теперь уже и с третьим. И мы в замешательстве: как можно исполнять наши контракты, если все так стремительно меняется? Мы не привыкли к такому ведению дел.

Ариэль по праву ведущего спросил, обращаясь ко всем:

– Кто-то хочет ответить на поставленные вопросы?

– Я хочу, – отозвалась Василиса, – по поводу равноправных кланов имелось в виду, что каждый клан имеет равные права, и не более того, а насчет наших контрактов предлагаю встретиться отдельно и все детально обсудить.

– Насчет равных прав, – отозвался Орис, – это тоже вопрос! Получается, что если у каждого клана имеется только один голос, то это неправильно. Клан, состоящий из двух волшебников, имеет по половине голоса на человека. А клан, состоящий из двух тысяч мастеров, имеет в тысячу раз меньшую долю голоса на человека. Это несправедливо.

Повисла небольшая пауза, и я набрался наглости влезть в этот разговор.

– Благородный Ариэль, разрешите мне кое-что пояснить?

– Да, Александр, мы вас слушаем.

– Есть разные формы голосования, например, можно дать каждому клану использовать право вето. То есть, если любой клан не согласен с каким-либо решением, он может его заблокировать, тогда будут приниматься решения, которые устраивают всех.

Орис слушал мои пояснения и только отрицательно качал головой.

– Я не уверен, что совет устроит и такой вариант голосования, нам надо это все обдумать и обсудить.

– Мы поняли вас, благородный Орис, – отозвался Ариэль. – А теперь я хочу дать слово благородному Пуххехолю, предводителю клана Земли.

Обмазанный чинно поклонился и начал говорить:

– На клан Земли уже давно никто не нападает. И мы никогда сами не нападаем на другие кланы. Все конфликты мы всегда стараемся улаживать миром, чего и вам всем желаем. Мы тоже обеспокоены усилением вражды между волшебниками. Поэтому наш клан как один из самых миролюбивых готов выступить посредником между спорящими. Сесть за стол переговоров с каждой стороной. Мы считаем, что нельзя взращивать подозрительность и недоверие. Это порождает экстремизм и насилие и может привести к глобальной магической войне. Так что мы предлагаем мир и переговоры.

– Если вы так ратуете за мир, то сядьте за стол переговоров с кланом Бессмертия и уговорите его прекратить уничтожать другие кланы, – ответила Василиса.

Пуххехоль усмехнулся: он явно ждал этой реплики или чего-то подобного.

– А у вас есть какие-нибудь факты, подтверждающие то, что клан Бессмертия нападал на кого-нибудь?

– Шесть кланов уничтожены до последнего человека – вот мои факты. И это только за последние десять лет.

– Это, извините меня, не факты нападения. Это факты победы. Я спрашиваю про документальные подтверждения того, что клан Бессмертия первым совершал нападения.

– Вам мало того, что он сотворил с шестью кланами?

– Клан Бессмертия отражал агрессию и выиграл как сильнейший.

– А у вас, надо полагать, есть факты нападения на клан Бессмертия?

– Да, у меня такие факты есть. И я могу их предъявить.

– Хорошо, мы вас все с удовольствием послушаем!

– Вы позволите, благородный Ариэль? – Пуххехоль чинно поклонился Ари.

– Да, пожалуйста.

– Не буду лезть в стародавние дебри, а приведу самые свежие факты. Вот это запись с камер видеонаблюдения из имения предводителя клана Бессмертия. Кстати, для сведения, перед тем как представить эти записи на ваш суд, я проверил их подлинность и магическими, и техническими способами. Записи подлинные.

Пуххехоль достал из кармана и положил прямо на землю что-то напоминающее яблоко, оно засветилось, и над ним возникла голографическая картинка, на которой виднелась крыша оранжереи Кащея. Затем показался крошечный я, летящий в маленькой ступе, голограмма показала замедленное видео падения на остекленную крышу. Следующие кадры показали уже в большем масштабе сцену внутри оранжереи, а Землист начал комментировать:

– Как видите, совсем недавно вот этот молодой человек, который здесь среди нас находится и называет себя мужем предводительницы клана Заповедного леса, проник в дом уважаемого Кащея Бессмертного.

Картинка в это время показывала, как меня откачивают и приводят в чувство. Да, жалкий у меня был видок в тот момент, а Пуххехоль продолжал вещать:

– Несмотря на то что этот молодой человек вторгся без приглашения, причинил материальный ущерб, ему оказали первую медицинскую помощь и устроили радушный прием.

Волшебное яблоко выдало кадры с тем, как мы зашли в кабинет, и с тем, как Зулейка начала накрывать на стол. Вот только на этих съемках совершенно не замечалось, что одежда у Зулейки просвечивала насквозь.

– Теперь обратите внимание, этот молодой человек внезапно, без каких-либо причин, нападает на уважаемого хозяина и отбирает у него его любимый талисман: табакерку. Выворачивает ему руку за спину, стаскивает с пальца у Кащея Бессмертного волшебный перстень и выбивает уважаемому хозяину все зубы!

Тут «кино» услужливо стало крутиться в замедленном темпе, чтобы события не обгоняли комментарии, разлетающийся веер зубов выглядел при медленном просмотре очень эффектно.

– Когда ученица решила вступиться за учителя, этот варвар не постеснялся и начал избивать женщину, а дальше и вовсе стал ее душить! Когда вбежала охрана, этот садист при помощи какой-то черной магии сотворил клонов, которые устроили драку с охраной. Сам же он в это время спрятался под стол, где продолжал душить ученицу хозяина!

Только сейчас я смог в точности увидеть, когда исчез Кащей – он выбежал из кабинета сразу после нажатия тревожной кнопки! Дальше последовали кадры прихода Яги и Василисы, сильно хлопнувшей двери здесь не показали, но все остальное проследовало в точности. Пуххехоль их появление тоже переврал, как только смог:

– А дальше, воспользовавшись тем, что охрана отвлеклась на драку с этим хулиганом, в дом Кащея Бессмертного проникла предводитель клана Заповедного леса Василиса Вероновна со своей ключницей. Она надругалась над полузадушенной ученицей, потаскав бесчувственное тело по полу за косу, а ключница, уничтожив сильнейшей магией всю охрану и клоны, обесчестила ученицу хозяина, раздев ее догола!

Кадры нашего отлета из дворца Кащея Пуххехоль прокомментировал с такой же язвительностью:

– И вот вся троица с награбленным имуществом тем же путем удирает. Опять принеся немалый материальный ущерб и только чудом не убив слуг. Еще на что хочу обратить внимание: все знают, насколько великим волшебником является предводитель клана Бессмертия. Так вот, за все это время против клана Заповедного леса ни он, ни его ученица не применили ни одного заклинания! Мало того, клан Бессмертия не проводил актов агрессии и вслед уже улетевшим ворам. После всего просмотренного я хочу спросить Василису Вероновну: как у вас язык поворачивается обвинять клан Бессмертия в нападениях? Ведь на самом деле в нарушении кодекса надо обвинять именно ваш клан!

Василиса вся уже кипела от возмущения, надо было спасать положение, чтобы она сгоряча не нарубила дров, поэтому я шагнул вперед и бесцеремонно начал:

– Позвольте уж мне ответить, ведь кино-то большей частью про меня показывали. Так вот, во-первых, в нашем клане браки регистрирует хранитель Заповедного леса. Поэтому намеки на то, что я «якобы муж», можно отнести или к вашей полной безграмотности, или воспринимать как открытое хамство.

– Да что он себе позволяет! – начал кипятиться Пуххехоль.

– Помолчите, я вас не перебивал, – спокойно, но нагло ответил я, – во-вторых, у нас в клане нет должности ключника. Называть так хранителя Заповедного леса – тоже неприкрытое хамство. Теперь по поводу кино. Да, записи подлинные, только нарезаны они так, что весь смысл меняется. Из них преднамеренно выброшены все моменты, которые объясняют многие мотивы наших поступков. Где кадры, как Кащей выращивает Каменного дракона, при помощи которого он собирается уничтожить все остальные кланы?

– Да кто вам сказал, что кто-то собирается вас уничтожать? Это чисто научная исследовательская работа клана Бессмертия. А у вас просто мания – считать любые действия других направленными против вас.

– Хорошо, а где кадры про то как Кащей захватил Василису и посадил ее в темницу? И кадры, как он подвергал ее пыткам?

– Что за бред? Какая темница? Какие пытки? Василиса Вероновна вторглась на чужую территорию, разгромила чужой экспериментальный полигон, уничтожила результаты нескольких лет научной работы! И за это ее совершенно правомочно задержала охрана. Но потом ее отпустили и даже не стали выдвигать никаких материальных и моральных исков.

– Короче, этот видеомонтаж и ваши комментарии к нему – стопроцентная ложь и клевета! Посмотрев ваши подтасовки, я могу сделать только два предположения: или это ваш хозяин по имени Кащей врет, или это вы нам здесь преднамеренно лжете и выслуживаетесь перед своим хозяином!

– Да что же это такое! Молодой человек, я вообще не с вами разговариваю! Вы здесь вообще никто! Кто вам позволил встревать в разговор мудрых?

Пуххехоль начал оглядываться по сторонам, ища сторонников, но поддержки не увидел. Василиса тоже молчала. Она уже успокоилась и смотрела на землиста с ледяным презрением. А он уже начал нервничать: ожидаемого эффекта от его кино не получилось. Мало того, похоже, что его комментарии вызвали прямо противоположное действие.

– Василиса Вероновна, вы-то что молчите? Я же к вам вопрос обращал. Почему вы не остановите вашего подчиненного и позволяете ему вылезать вперед и оскорблять меня?

Ответ Василисы меня приятно удивил и порадовал:

– Не тебе, кащеевский прихвостень, меня учить: что мне делать, а за ту ложь, что ты здесь наговорил, я вызываю тебя на честный магический поединок. Моим секундантом будет хранитель Заповедного леса Вера Васильевна, я жду твоих секундантов.

Пуххехоль сник и осмотрелся по сторонам, ища поддержки, но все молчали и не собирались за него заступаться.

– Что за средневековье? – заорал землист. – Из-за таких экстремисток, как ты, все несчастья, я предлагаю решить все мирными переговорами: пригласить нейтральных третейских судей – клан Воды, клан Абсолютного знания и нас, чтобы непредвзято все обсудить и прийти к мирному компромиссу. Это что, не понятно?

Василиса проигнорировала всю его бурную тираду и опять повторила вопрос:

– Не слышу ответа про секундантов. Я надеюсь, ты помнишь кодекс чести? Если ты отказываешься от дуэли, то я могу атаковать тебя в любой момент без предупреждения.

Пуххехоль умоляюще уставился на Ариэля и начал давить на патетику:

– Благородный Ариэль, вы как хозяин призовите к порядку этих неотесанных чурбанов, менталитет которых застрял где-то в средневековье!

Ариэль смерил его уничтожающим взглядом и произнес:

– Кащей, за которого вы так заступаетесь, убийца! Он мой самый страшный враг, на его руках кровь моего отца. Пытаться обелить Кащея в день похорон моего отца – это оскорбление его светлой памяти! А ответить на вызов – это вопрос чести, или у вас уже совсем нет ни чести, ни достоинства?

Землист попятился вниз с горы и демонстративно закричал:

– Да будут, будут вашей Василисе мои секунданты, нет у меня сейчас здесь никого с собой. Не видно, что ли, что я пришел один? А ей вот подай прямо сейчас секундантов, и все! Где я их сейчас возьму? Благородный Ариэль, я закончил визит вежливости. Будьте так добры, отправьте немедленно меня домой!

Ветерок, исполняющий функции лифта, не заставил себя долго ждать: подхватил этого выхухоля и понес вниз.

Ариэль выдержал небольшую паузу и сказал:

– Если Василиса и Орис пожелают, мы можем их оставить наедине, обсудить проблемы их контрактов, я обещаю, что ни единое слово из их разговоров не коснется ничьего уха.

Василиса почему-то вздохнула и ответила:

– Спасибо, Ариэль. Контракт у нас заключен, и никто его не отменял, а обсуждать особенности и вновь возникшие условия я предлагаю за круглым столом. Собрать вместе совет Горных мастеров и предводителей наших трех кланов. Как вы на это смотрите, мудрый Орис?

Он на минуту замер, общаясь со своим советом, и утвердительно ответил:

– Да, это хорошее решение. Завтра совет нашего клана будет ждать всех предводителей кланов, присутствующих здесь. В десять утра, место уважаемая Василиса Вероновна знает. А теперь я, с вашего разрешения, покину гостеприимный дом. Благородный Ариэль, примите еще раз наши соболезнования. Да, и, пожалуйста, скажите ветрам, что провожать меня не надо. Я сам дойду. Прощайте.

Ариэль дождался, когда могучая фигура Ориса скрылась из вида, и предложил:

– Я думаю, что предводители кланов сейчас смогут заняться оформлением договоренностей. Александру и Егору я могу предложить угощения или, если хотите, могу организовать показательные бои воинов Воздуха.

Я покосился на Егорушку, но тот молчал.

– Спасибо, благородный Ариэль, есть я не хочу, а вместо боев я бы предпочел услышать рассказ о вашем клане.

– Понимаю, очень мудрые слова, – улыбнулся Ариэль. – Я сейчас попрошу хранителя знаний рассказать вам про историю нашего клана и ответить на все ваши вопросы. А вы, Егор, что предпочтете?

– Конечно, беседу с хранителем знаний. Это очень щедрое предложение, чтобы от него отказываться.

Анфиса улыбнулась и подтолкнула Егорушку в бок:

– Ребята, я вам даже завидую! Если бы не эти формальности, я бы и сама с вами пошла, чтобы послушать.

– Мудрая Анфиса, несравненная Василиса, мой хранитель знаний всегда к вашим услугам, и он сможет повторить рассказ лично для вас в любое время, когда вы пожелаете.