Глава 18

Мы с Василисой возвращались с горы Семи ветров уставшие, хоть ветерок и отнес нас к самой границе владений клана Воздуха, а дальше всего-то прошли несколько шагов лесом, но устали мы морально, по крайней мере, я шел, еле переставляя ноги. Не знаю, о чем в этот раз втроем договаривались предводители кланов – совещание затянулось на несколько часов, но и мы с Егорушкой время даром не теряли. Мастер-хранитель знаний клана Воздуха по имени Муссон оказался не таким занудой и буквоедом, как наш Николай, а самое главное, он умел замечательно рассказывать, поэтому мы сидели и слушали, раскрыв рты. Может, в этом и заключалась хитрость Ариэля: напичкать нас сказками и историями, чтобы времени на серьезные вопросы не осталось, но думаю, что это не так, по крайней мере, я узнал много интересного для себя. После столь насыщенной лекции говорить не хотелось, но все-таки не удержался и спросил Василису:

– До чего вы там договорились, пока мы Муссона слушали?

– Мы все дали магическую клятву неразглашения, могу открыть лишь то, что составлены условия вступления в наш союз новых кланов, но их можно рассказать только предводителю, решившему присоединиться, остальное разглашению не подлежит.

Меня это известие очень огорчило, даже более того, такая обида взяла, почти как в детстве, когда меня старшие мальчишки дразнили.

– Я-то думал, что Ариэль наш друг, а он от меня какие-то секреты решил утаить!

– Он нам друг, но такие договоренности – прерогатива предводителя клана, и его право оставлять некоторые сведения в секрете.

– Значит, вы мне не доверяете?

– Дело не в этом, традиции кланов несколько отличаются от твоих представлений, и не надо на это дуться.

Я не понимал, что со мной случилось, но меня понесло, никогда не считал себя скандалистом, а тут прямо так и тянуло поругаться, и все попытки остановиться ни к чему не приводили, словно рот сам раскрывался и оттуда лились обидные слова:

– Ты говорила, что традиции не предусматривают союза кланов, а теперь выясняется, что можно не только объединяться, но и давать клятву о неразглашении условий.

– Регламентируются правила заключения договоренностей между кланами, в том числе и право сохранять условия сделок в тайне. Ты же почему-то не возмущался, когда заключили союз с Огневиками. Мы с Анфисой тогда тоже дали магическую клятву хранить в тайне условия.

– Ах, ты и тогда давала такую клятву и ничего мне про нее не рассказала? Но то, что мы подарим им Красного птенца, вы заявили во всеуслышание.

– Потому и не рассказала, что дала клятву, а про птенца – глупо скрывать то, о чем все и так узнают.

– И кто из нас после этого партизан? Оказывается, ты от меня скрываешь больше, чем я от тебя?

– Должностные секреты и действия в одиночку – разные вещи. Прекращай дуться, не люблю, когда ты из себя буку строишь.

Настроение оказалось окончательно испорченным, хоть мы и заключили союз с кланом Воздуха, но ощущать себя выведенным из игры оказалось неприятно, а еще Василиса собиралась в баню, и снова без меня. Опять предстояло придумывать себе занятие, от всего этого я просто физически ощущал, как во мне скапливаются злость и раздражение, поэтому буркнул:

– Ладно, пойду в Библиотеку, буду заниматься.

– Решение хорошее, но несвоевременное. Николай там все еще с Иваном сидит.

– Тогда пойду в Лукоморье, буду на курорте жизнь прожигать, кстати, все хочу спросить: а почему ты меня ни разу к себе домой не пригласила?

Василиса от возмущения остановилась и как-то странно на меня посмотрела:

– Как это не пригласила? А Заповедный лес, избушка и баня – это тебе что, не дом?

– Это все хозяйство бабы Веры, я имею в виду ту квартиру, где ты жила в городе, или это тоже секрет?

– Ах, вон ты про что, честно говоря, я никогда ее домом не считала, а смотреть там совершенно нечего. Обычная однушка со стандартным набором мебели – ничего особенного, а тем более волшебного.

– Все-таки не хочешь меня туда пригласить? Опять тайны?

– Хочу, но не сейчас, особенно после того, что с тобой приключилось в твоей квартире. Хоть теперь Огневики и на нашей стороне, но Кащей может сделать гадости и похлеще. Знаешь, что-то странно мне становится, почему ты вдруг этой идеей так внезапно загорелся? Какое-то у меня нехорошее подозрение возникает: а не нашептал ли тебе кто такую мысль со стороны?

Эти слова меня взбесили окончательно: можно подумать, что я не человек, а какой-то робот, которому все кому не лень нашептывают и отдают команды!

– Да никто ничего не внушал, просто захотелось к тебе в гости сходить, посмотреть, как ты там жила, прямо сейчас, но ты опять что-то скрываешь, а может, вообще нет никакой квартиры в городе и ты меня за нос водишь?

Тут новые волшебные чувства подсказали, что Василиса уже не просто так разговаривает, а между ее слов какая-то магия так и струится, но тогда я не обратил на это внимания – настолько меня обуял праведный гнев.

– Помнишь, я тебе как-то уже говорила, что предчувствия и подозрения у волшебников – это очень серьезно, вот и у меня сейчас так: чем дальше слушаю, тем сильнее возникает стойкое убеждение, что тебе эти мысли кто-то внушил. Есть способы косвенного воздействия, которые отследить магическим образом почти нельзя, мой тебе совет: попробуй сам понаблюдать за своими мыслями и ощущениями – откуда они взялись, а я пойду, надо делом заняться.

– Анфисе красоту наводить? Да она сегодня и так хорошо выглядела.

– Она – наша подруга, поэтому стараемся сделать не просто хорошо, а идеально. Все, вопрос закрыт.

Василиса пошла в баню, а я смотрел ей вслед и думал, что все проходит без меня: сегодня совещание предводителей, теперь баня, завтра встреча с Горными мастерами. Стало тоскливо так, что хоть на Луну вой, хотя никаких светил на небосводе не наблюдалось по причине густой облачности, да и рано еще. Посмотрел, как за Василисой закрывается дверь, ударился оземь и, обернувшись в орла, полетел к Лукоморью – изнурять себя тренировками, так как для меня спорт всегда являлся лучшим способом борьбы с хандрой и плохим самочувствием.

Прервала мои упражнения тихая речь библиотекаря:

– Александр, добрый день!

– Здравствуйте, как у вас дела по ознакомлению нашего гостя движутся?

– Как раз уже завершаются. Я что-то не могу поговорить ни с Ириной, ни с Василисой, вы мне поможете?

– Так они сейчас заняты, у них колдовской процесс в самом разгаре, вот и закрылись от разговоров, наверное. А я, конечно, помогу – все, что в моих силах.

– Надо проводить нашего гостя домой, вы придете сейчас?

– Хорошо, ждите, иду.

Я быстро ополоснулся в теплом море, долетел до избушки, переоделся в цивильную одежду и направился к библиотеке. Настроение было просто отличное, у меня так всегда после занятий спортом – улучшается самочувствие и повышается настроение, не помню, где вычитал фразу «Если после физзарядки человек чувствует прилив сил, то его можно назвать спортивным» – точно про меня. Выйдя среди березок на территории завода, почти сразу почувствовал что-то неладное, поэтому остановился и прислушался к магическим ощущениям, и тут у меня опять сам собой включился эффект замедления. Наверное, только за счет этого и услышал, как срабатывает капсюль детонатора и загорается пороховой замедлитель, не раздумывая и не пытаясь что-либо рассмотреть или понять, бросился обратно к деревьям. Бег в режиме замедления – что-то особенное, ни на что не похожее, приходится прикладывать максимальные усилия, чтобы сдвинуть ступню, приподнять ее и переставить, перенапрягаешь мышцы, тянешь сухожилия, но нога двигается все равно ужасно медленно. Хотя в обычном течении времени такой бег, наверное, выглядит как молниеносное перемещение, едва заметное глазом, но с моей ускоренной точки зрения я двигался непозволительно медленно, поэтому за это время успел подумать об очень многих вещах.

Сначала меня посетила мысль: хорошо, что Кащей в этой самодельной мине использовал детонатор от обычной гранаты, поэтому у меня есть целые три секунды до взрывной волны, затем, что мне следовало бы получить звериную сущность не орла, а зайца, тогда смог бы быстрее бегать. Еще промелькнула мысль: хорошо, что я много тренируюсь, поэтому и встретил взрыв в хорошей физической форме – успел убежать намного дальше. И уже перед входом на короткую дорожку Заповедного леса на всякий случай, чтобы не разрушить взрывом что-то ценное, представил себе не избушку на курьих ножках, и не источник с живой водой, и уж тем более не Сказочный дуб, а тропинку на полянку, где я встретил бабу Веру в первый раз. Сложно сказать – почему пришла такая мысль, наверное, опять сработало предчувствие или проявили себя мои новые возможности, которыми я толком пользоваться так и не научился.

Я уже вбегал в Заповедный лес, когда меня накрыло взрывной волной, но деревья погасили всю силу взрыва, и меня всего-навсего обдало горячим воздухом, приподняло и бросило вперед, отчего тело дернулось, словно тряпичная кукла, получившая пинок. Меня повалило на землю и провезло пузом по зеленой траве. Полежал минуту, прислушавшись к себе, понял, что цел – тренированные мышцы выдержали взрывную волну, разве что в голове шумело, как с перепоя. Встал, начал отряхиваться и обнаружил, что единственной моей потерей оказались испачканные в зелени травы джинсы и рубашка. Оставалось только радоваться – так легко я еще ни разу не отделывался.

– Сашенька, что случилось? – тихая речь Василисы в голове прозвучала как-то вяло и ослабленно, наверное, сказывались последствия легкой контузии.

– Да вот, упал на траву, испачкал рубашку и джинсы, теперь мне ходить совершенно не в чем, а в остальном все нормально.

– Мы же чувствуем, что произошел невероятно сильный взрыв, весь лес аж вздрогнул. Так сильно рвануло, что баба Вера за сердце схватилась!

– Кто-то взорвал вход в библиотеку, тот, последний, который через территорию завода и бомбоубежище.

В ту же секунду Василиса вышла ко мне из золотистого сияния, закутанная в простыню, пришла она так стремительно, что я даже не успел до конца отряхнуться от налипшей на меня грязи, а она уже очутилась рядом.

– Стой где стоишь, я сейчас все осмотрю.

Следом за Василисой по тропинке вышла баба Вера, и тоже в простыне – видать, из бани прямиком высочили, даже одеться не успели. Они подошли к тому месту, откуда я выпрыгнул, и стали трогать руками землю, траву и оборванные ветки. Только сейчас обратил внимание, что там валялось множество порушенной зелени, местами слой растрепанных веток и листьев доходил Василисе до колена. Обследовав все, они взяли меня под руки и увели к столу рядом с баней, такой универсальный стол: и для праздников, и для будней, и для допросов, в данном случае, по крайней мере, мне в тот момент так показалось. Василиса заглянула мне в глаза и попросила:

– А теперь, пожалуйста, очень подробно расскажи нам все, что случилось с тобой после того момента, как я ушла в баню, мне нужны в том числе все твои ощущения, подозрения и мысли.

От моих самых близких родственниц веяло каким-то волшебством, но я не мог разобрать, что они творят за магию, поэтому хмыкнул и все выложил как есть: и что жалел себя, весь брошенный и забытый, и что меня никуда не пускают и ничего не дают делать. Затем рассказал про разговор с библиотекарем и про все мои ощущения, не забыл упомянуть и про «замедленное кино». Думал, что Василиса с бабой Верой меня пожалеют, а они вместо этого долго смотрели друг на друга, меня это уже начало беспокоить, вернее даже сказать, не на шутку разволновало: с кем они говорили тихой речью, о чем – я же ничего не слышал из их переговоров и поэтому ничего не понимал.

– Вы, может, объясните мне, что произошло, вместо того чтобы вздыхать?

Дамы посмотрели на меня, еще переглянулись, и баба Вера махнула рукой, скорчив рожу, которую я трактовал бы как: «Да что уж там, ляпи правду-матку», Василиса взяла меня за руку и начала говорить:

– Понимаешь, Николай тебя в Библиотеку не вызывал, он даже не разговаривал с тобой сегодня вообще, ни тихой, ни громкой речью.

– Как это, – возмутился я, – но я же точно слышал, как он меня звал и еще просил, чтобы я тебя и Ирину привел.

– Ты попался на чью-то удочку. Мало того что тебе ложный вызов устроили, так еще и ждали с подготовленной миной огромной мощности, думаю, что они таким сильным зарядом метили в источник живой воды. Обычно после ранения мы именно туда и прыгаем, только они чуть-чуть ошиблись – ты среагировал и ушел раньше, чем они рассчитывали, и еще – ты вышел не к источнику, а в чащобу, где густые заросли, лес принял на себя часть удара и закрыл проход основному взрыву.

– Да рвануло-то не сильно, меня даже не оглушило.

– Этим взрывом все корпуса вокруг бомбоубежища снесло – одни руины, хорошо, что завод не работает и людей на территории почти нет.

– А Библиотека?

– С ней-то все нормально, ведь вход за дверью бомбоубежища находился, а она рассчитана и не на такие взрывы. Николай уже сходил наружу, вернулся и рассказал: заводские корпуса разрушены, деревьев, через которые мы ходили, больше не существует – опять придется перебазироваться.

– Это-то понятно, что вход рассекретили и надо новый делать, а вот как я мог поговорить с библиотекарем, если он считает, что со мной не разговаривал?

– Есть предположение, что ты подвергся косвенному магическому внушению.

– А откуда они узнали, где находится вход в Библиотеку? Получается, что этот бизнесмен, который с Николаем сидит, и есть засланный казачок?

– Я так не считаю, скорее всего, за нами следят и методично действуют на поражение, а теперь они нащупали прореху в нашей броне, найдя способ, как можно тебе внушать то, что нужно им.

Разговоры о том, что мне что-то внушали, уже начали надоедать, ладно бы я сам что-то такое чувствовал, так ведь нет – мои это мысли, поэтому не сдержался и перешел на повышенные тона:

– Да никто ничего мне не внушал, а разговор такой действительно имел место. Надо проверить библиотекаря: может, это он слил меня Кащею или ему кто-то внушил, что надо меня позвать!

– Чтобы во всем этом разобраться, мы с бабой Верой проведем расследование, а тебя с Николаем на время отстраним от всех дел.

Я чуть не задохнулся от возмущения, почему-то на меня опять накатил приступ беспричинной злобы:

– Да я и так постоянно бездельничаю, а если ты меня от всего отстранишь, то и вовсе со скуки помру!

– Не волнуйся, – улыбнулась Василиса, – займешься как раз тем, что у тебя лучше всего получается: спать богатырским сном.

Не успел возмутиться, что не хочу спать, но она провела нежными пальчиками по моему лицу, и я провалился в глубокий, здоровый сон.

Поспать мне удалось совсем чуточку – только заснул, как Василиса тронула меня за плечо и громко сказала:

– Саша, пора просыпаться, тебя все ждут.

Попробовал потянуться к Василисе, но не смог, мои движения что-то сковывало, резко открыл глаза и обомлел: я лежал на каменном столе в пещере Огневиков, из одежды на мне имелись одни только трусы, а вокруг сидели все три наших союзных клана с трагическими выражениями на лицах. Меня обуяло чувство ужасного стыда, такое случалось со мной только в детском саду, когда я «подмачивал штаны», заигравшись в кубики, воспитательница застирывала мою одежду и вешала на батарею сушиться, а меня, пока все не высохнет, ставила в угол, дети ходили вокруг меня, показывали пальцами и говорили: «А Сашка без трусов». Вот и сейчас меня с головой накрыла такая же волна тотальной стыдливости, я еще раз попытался встать, но не получилось: из всех органов тела у меня двигались только голова и шея, обведя всех вопрошающим взглядом, спросил:

– Вы все-таки решили меня зажарить и съесть? Зря, я невкусный.

Мое замечание вызвало смех и немного разрядило обстановку.

– Нет, есть тебя никто не собирается, – ответила Василиса, – помнишь, когда я тебя усыпляла, то говорила, что проведем расследование? Вот сейчас мы расскажем про его результаты и проведем кое-какие действия по устранению некоторых чар.

– Это какие еще? – спросил я. – Как в фильме «Джентльмены удачи»? Бритвой по горлу и в колодец?

Сегодня мой бенефис в качестве юмориста явно удался, все опять рассмеялись, на этот раз даже сильнее.

– Молчи уж, чудо мое, все очень серьезно, я тебя разбудила, чтобы ты находился в курсе всего и сам принял решение о хирургической операции.

Эти слова меня напугали еще больше, зачем меня оперировать, если я совершенно здоров? Но возмущаться не стал, а решил послушать.

– Итак, – начала Василиса, обращаясь ко всем присутствующим, – когда мы с Александром присутствовали на церемонии погребения могучего Борея, то там, помимо прочих гостей, присутствовал некто – предводитель клана Земли Пуххехоль. Так вот, этот господин в процессе церемонии внедрил Александру в кровь небольшое количество заколдованной глины.

– Как могло такое произойти? – удивился я.

– Не знаю, – ответила Василиса. – Может, ты сам попробуешь вспомнить и сказать: не ощущал ли ты чего-то такого необычного, странного?

– Разве что когда стоял рядом с ним, то у меня возникло ощущение, что я весь перепачкался в его жидкой липкой глине. Так и хотелось пойти отмыться.

– Это когда ты мне ответил, что у тебя кожа чешется на нервной почве? Зря ты мне об этом не сказал сразу, а придумал историю про чесотку из-за нервов, скорее всего, именно тогда он как-то и намазал на тебя заколдованную глину. Я-то этого не почувствовала, так как гора Семи ветров – не наша территория. Дальше, уже уйдя с церемонии, он попытался на тебя воздействовать: сначала нашептал злость и обиду на меня за то, что тебя не взяли на подписание договора о союзе кланов, потом попытался внушить, что надо уговорить сходить на мою городскую квартиру. Кстати, мы проверили: там все заминировано, даже не стану говорить – что бы произошло, послушай я тогда тебя.

– Но это была моя мысль, я никакого шепота не слышал.

– Вот это и есть высшее магическое мастерство: когда думаешь, что это твоя мысль и внешне никаких признаков магического воздействия не обнаруживается. Дальше больше, Пуххехоль при помощи этой же заколдованной глины, находящейся в твоей крови, поговорил с тобой якобы от имени нашего хранителя библиотеки, ты ничего странного не услышал?

– Какой-то разговор вышел тупой, не типичный, и отвечал Николай, только перефразируя то, что я ему сам говорил.

– Очень похоже, что Пуххехоль не знал, о чем говорить, вот и воспользовался твоими подсказками. Самое главное, что ты ему поверил, пошел в Библиотеку и нарвался прямехонько на заранее установленную мину огромной мощности. Тебя спасла случайность: ты успел вбежать в лес на долю секунды раньше, чем они рассчитывали.

– Не случайность, а мои усиленные тренировки, – буркнул я.

– А точно, что внушение Александру дело рук господина Пуххехоля? – спросил Егорушка. – Это очень серьезное обвинение.

– А то, – ответила Яга, – это их земляная магия, узнала я ее. Мы же всю энту глину собрали в одну шишку. Вон она, на ноге у него красуется.

– Да и у нас на горе Семи ветров этот господин своей глиной много намазал, пришлось потом за ним прибираться, – добавил Ариэль.

Пока он говорил, я посмотрел на свою ногу и только тут заметил, что слева чуть выше колена красуется здоровая шишка размером с яблоко. Все место вокруг язвы обтягивала какая-то толстая прозрачная пленка, уходившая в тело под кожу.

– А почему шишка такая огромная? Вы же сказали, что глины попало в кровь чуть-чуть?

– Там, кроме глины, еще твои ткани и кровь собрались, как ты понимаешь, сепарировать одну глину нам не удалось, зато сейчас в твоем организме не осталось ни одной молекулы этой гадости.

– А это что за пленка?

– Магическая оболочка, удерживающая заколдованную глину и отравленные ткани. И теперь есть следующие способы решить данную проблему: либо позволить склевать эту шишку Красному птенцу, либо вырезать, третий вариант – усыпить, чтобы ты спал дальше, пока мы не придумаем другого способа. Выбирать тебе.

Я немного помялся, валяться и спать, когда разворачиваются такие события, никак не хотелось, соглашаться на хирургическую операцию в районе колена – тем более, но и связываться с Красным петухом – тоже не фартило, поэтому решил уточнить:

– А это больно, когда Красный птенец выклевывает такую шишку?

– Боль мы табе уберем, не боись. Верней, уже сделали, – сказала Яга. – Хуже всего, нет уверенности, что оно сработает как надобно. Вдруг придетси опять усыплять и ловить в табе все заново. Ведь она же, зараза, мельче и проворнее блохи, глина их. Можно, конечно, ногу ампутировать для гарантии. Новую-то мы табе вырастим, но не скоро. А с их птенцом, Анфиска говорит, что есть такая запись в их мемуарах. Как Красный петух выклевал магию Землистов.

– Совершенно верно, есть документальные подтверждения, все описанные в летописях случаи заканчивались без отрицательных последствий.

Я посмотрел и только тут понял: так вот кто та красивая темноволосая женщина, которая сидит рядом с Егорушкой, – это Анфиса! Она еще сильнее помолодела и стала почти моей ровесницей, невольно на нее засмотрелся и вдруг решился:

– Ладно, пусть Красный птенец выклевывает эту гадость, я Анфисе и Егору доверяю полностью.

– Вот и замечательно, – сказала Василиса с облегчением, – в данном случае твои ощущения – самый точный показатель правильности решения.

Анфиса встала, сходила к очагу и вернулась, держа в руках Красного птенца. С момента моего последнего визита к огневикам он вырос и едва помещался в двух женских ладошках, а когда мы его забирали с пожарища, он помещался в кулаке у Яги, и еще место оставалось. От этой новости я даже ужаснулся: сколько же мне пришлось проспать, если Красный птенец так вырос? Анфиса встала рядом со столом и вопросительно посмотрела на Василису, та спросила у меня:

– Ты готов?

– Да, не тяните уж, делайте быстрее!

Анфиса выпустила Красного петуха рядом с моей больной ногой, он сам почуял чужеродную магию и принялся клевать. Не могу сказать, что совсем не почувствовал боли, да и запаха паленого мяса хватало – сразу вспомнился шатун Леша, и начались рвотные спазмы, которые приходилось сдерживать. Оставалось лежать молча и стараться не корчить рожи, чтобы хоть внешне сохранять спокойствие и не опозориться перед всеми, про свой стыд к тому времени я уже забыл напрочь, да и не удивительно, как говорится, потеряв голову, о волосах не жалеют.

Пять минут мучений, и Красный птенец склевал весь желвак с чужеродной магией, Анфиса снова взяла его на руки и бережно понесла к очагу, мне даже показалось, что он после поедания шишки немного вырос. А Василиса достала флягу с живой водой и начала потихоньку поливать обугленную дыру в моей ноге, а когда выросли мясо и кожа, сказала:

– Все, вставай и одевайся, операция прошла чрезвычайно успешно. Садись за стол, вот сюда, рядом со мной – это теперь твое постоянное место на нашем военном совете, сейчас мы тебе кратко расскажем все последние новости.

– А долго я спал? – спросил я, надевая рубаху. – Переговоры с Горными мастерами состоялись?

– Ты спал сутки, а переговоры отложены на неопределенное время. Сегодня ночью какие-то неопознанные самолеты сбросили бомбы на территории, где расположены подземные владения клана Горных мастеров.

– Ничего себе! Так это же самая настоящая война!

– Так и есть. Самая главная новость: нашими тремя союзными кланами образован военный совет. В него входят от нашего клана я, ты, баба Вера, Ирина и Николай; от клана Огня – Анфиса и Егор; от клана Воздуха – Ариэль, его мастер – хранитель знаний мудрый Муссон и могучий Тунгус – полководец клана воздуха. Они сейчас выполняют важное задание: выясняют, что за самолеты и кому они принадлежат, этим же занимается и Николай.

– Для меня честь находиться среди столь мудрых и могучих волшебников, – сказал я, воспользовавшись паузой.

– Каждый член военного совета наделяется правами почти такими же, как и у предводителя клана, кроме заключения договоров, мало того, теперь, прежде чем кто-то решит заключать какой-либо договор, его надо согласовать на военном совете.

– Это чрезвычайно большое ограничение прав предводителей, но мы пошли на это ради общего дела, – добавила Анфиса.

– Самое главное правило, – продолжила Василиса, – моментально извещать всех участников совета обо всем, что стало известно, в том числе подозрения, навязчивые мысли, нелогичные поступки и тому подобное. Да, в одиночку стараться нигде не ходить, друг друга подстраховывать. У меня все, Ариэль, может, ты что-то от себя добавишь?

– Ты все прекрасно сказала, мудрая Василиса, – отозвался Ариэль, – единственно, я бы не стал так драматизировать ситуацию, ведь если разобраться, то ничего почти не изменилось. Только теперь мы точно знаем, что к клану Бессмертия примкнули кланы Земли и Растений, и еще знаем, что мосты сожжены, после того что эти двое вытворили на похоронах могучего Борея, прощения им нет. Лично я долго ждал момента, когда смогу начать мстить моему кровному врагу за смерть отца! Мое сердце переполняет радость от сознания того, что ложь, интриги и закулисные игры закончились и начинается честная война!

Меня просто огорошило это известие, будучи приверженцем точности и пунктуальности, я спросил:

– Кто еще, кроме этих трех кланов, нам противостоит?

Ариэль кивнул Ирине:

– Помощник вашего хранителя знаний тебе лучше всего ответит. Она просто ходячая энциклопедия, и где вы такого кадра нашли?

– Места знать надо, – подмигнула мне Василиса.

– В основном эти три клана: Бессмертия, Земли и Растений, – начала рассказывать Ирина, – про кланы Абсолютного знания и Воды нет информации. По текущим сведениям мы предполагаем, что они придерживаются нейтралитета. Еще есть много мелких кланов торговцев-перекупщиков, помогающих Кащею, но они серьезной опасности не представляют. Там нет ни воинов, ни сильных волшебников, хотя можно ожидать и от них мелких пакостей.

– А какими силами располагают Пуххехоль и Фиола?

– Клан растений владеет целым лесом ядовитых лиан, которые довольно быстро могут передвигаться и захватывать новые территории. Но даже их быстрое перемещение – слишком медленное для человека. Клан Земли выращивает глиняных големов, сколько их в наличии, сказать сложно – тысячи. Решатся ли они их бросить в бой – не ясно, так как они им больше поклоняются, чем готовят к войне.

– А каковы боевые способности одного голема?

– Тоже нет данных. Разве что попробовать провести разведку боем.

– Вот это мужской разговор, – встрепенулся Ариэль, – мои воины воздуха готовы совершить такую вылазку.

Василиса подняла руку и спросила, как школьница:

– Можно мне добавить? По регламенту нашего военного совета решения принимаются только при единогласном голосовании, а я против такой вылазки, могу пояснить почему. Не факт, что Землисты введут в бой своих големов, а вот если их потревожить, то могут поднять всех и повести мстить, в Заповедный лес они не прорвутся, а вот клану Огня и горе Семи ветров может прийтись туго.

– Один воин воздуха, вооруженный мечом-кладенцом, сможет уложить десять тысяч големов, – возразил Ариэль.

– Да, когда речь идет про обычное сражение без применения магии, – спокойно ответила Василиса, – и еще один момент, я опасаюсь, что Кащей станет целенаправленно охотиться за кладенцом, поэтому выводить одного воина, пусть даже вооруженного таким чудесным мечом, против полчищ големов – очень рискованно, поэтому мой ответ: нет.

– Постойте, – влез в разговор я, – про какой кладенец идет речь?

– Ах да, – ответила Василиса, – мы же тебе забыли сказать, вчера вечером Иван Игнатьевич совершил с нами сделку, он забрал себе целую кипу магических книг, которые мы ему подготовили, и вернул наш меч-кладенец.

– Понятно, – ответил я, – это радостное событие. Если вы хотите знать мое мнение о состоянии боевых дел, то я считаю, что у нас сейчас хуже всего обстоит дело с информацией – с разведкой и наблюдением. Мы ничего не знаем о планах и силах противника, а воевать с такими разведданными – как играть в шахматы с завязанными глазами. Что скажут наши мудрые по этому поводу, мы можем организовать магическую разведку?

– Витиевато выражаешься, милок, – сказала Яга, – ладно уж, отвечу табе. Можно подслушивать, можно наблюдать, но! Они тут жа раскрываются, шпиены энти. Ты и сам, помнится, давил ногами такие уши. Да и нашептать можно вранья с три короба. Так что толку от энтого – пшик!

– Чтобы получать достоверную информацию, надо создавать много глаз и ушей, независимо собирать и обрабатывать разные источники информации. А потом все свести воедино, оценить достоверность и перепроверить данные по другим каналам.

– Чиво? – возмутилась Яга. – А у табе башка не опухнет столько болтовни слухать?

– У меня может, у компьютера нет.

– Да кто ж табе такое вытворит? Я в энтом ни в зуб ногой. Да и другие тоже!

– Почему, Ирина – специалист по компьютерному анализу информации.

Баба Вера уже начала хихикать, но от моих слов чуть не поперхнулась:

– Иринка, детка, неужто ты в энтой бесовщине что-то смыслишь?

– Конечно, бабушка Вера, это же обычная техника, никакой магии, сплошная материалистическая наука. Сейчас даже трехлетние дети знают, как с компьютером обращаться!

Василиса тоже загорелась этой идеей:

– А ведь такой план может сработать! Только одних Иринки и бабы Веры мало, им бы помощников найти.

– Мои маги могут заняться добычей информации, – ответил Ариэль.

– Да и я с Егором, если время позволит, можем послушать врагов наших. Там, где горит открытый огонь, мы можем все услышать, – добавила Анфиса.

– Еще хорошо бы организовать службу контрразведки, – сказал я, – раскрывать их каналы получения информации и уничтожать. Или, наоборот, посылать им искаженные сведения.

– И на кой сложности такия? – возмутилась баба Вера. – Вышли в чисто поле, порубались на славу! Апосля похоронили павших героев и заключили мир. Вот это я понимаю – война! А тут топчемся вокруг да около! Токама штаны просиживаем!

– Да, я вас понимаю, – сказал Ариэль, – я бы сам так и поступил: вышел в чисто поле на бой, но наверняка Василиса и Александр правы: мы сейчас как слепые котята. Да и на честность и благородство наших врагов рассчитывать не приходится. Против нас уже используют такое оружие, которое никогда не применяли в магических войнах древности. Целые армии солдат, вооруженных автоматами и пулеметами, а теперь еще и бомбардировщики. А какие у них карты в рукаве припасены, мы даже и не знаем!

На этом заседание военного совета и завершили, Ирина взялась организовывать разведотдел, с ней обязались работать все наши волшебники, свободные от других дел, а нам с Василисой предстояло организовать отдел контрразведки, хотя мы оба в этом разбирались очень слабо. Все вышли из-за стола, но не спешили расходиться, я подошел к очагу посмотреть на Красного птенца, Егорушка сидел на краю каменного гнезда и заботливо кормил огонь, в котором и жил Красный петух, тонкими деревянными лучинами.

– Егорушка, а ведь, птенец подрос? – спросил я.

– Да, растет наша радость, на глазах прямо-таки растет!

– На пожаре побывал никак?

– Нет, лучше! Клан Растений ко всем нашим заслал кучу семян-шпионов. А Красный птенец не только их сам обнаруживает, но и склевывает. Ест и растет на чужой магии. Мы уж по возможности все семена подобрали: и у вас, и на горе Семи ветров! Да и от шишки твоей он тоже вырос.

– Да, это я хорошо заметил, на пользу пошел мой желвак.

Егорушка по-доброму улыбнулся и подмигнул мне:

– Да я бы себе каждый день такую шишку отращивал, если мог, чтобы нашего защитника подкормить! Если бы у нас имелась взрослая Огненная птица, то никакой Кащей к нам и близко не сунулся! Один взрослый Феникс способен уничтожить огромную магическую армию врага! Да ты и сам про это знаешь.

Я хоть и не знал, но говорить ничего не стал, оказалось, что очень приятно и уютно сидеть рядом с раскаленной Жар-птицей и ощущать просто непередаваемое спокойствие, так бы и сидел, не вставая!

В связи с новым правилом – перемещаться группами не менее двух человек – все расходились долго и бестолково, ведь теперь, чтобы отвести кого-то одного, должны пойти трое, потому как возвращаться обратно надо тоже не в одиночку. Поэтому в какой-то момент наших логистических перемещений я с Ириной оказался возле избушки на курьих ножках – пришлось ждать возвращения Василисы с бабой Верой, задержавшихся на горе Семи ветров. Мы сели друг напротив друга за стол на лужайке рядом с баней, не зная, с чего начать разговор, я смотрел на мою бывшую сослуживицу и не узнавал ее.

– Как-то ты на меня странно смотришь, – смутилась она.

– Никак не могу к твоей новой внешности привыкнуть.

– Что, совсем не похожа?

– Есть какие-то черты сходные, но не более того, если бы тебя такой раньше увидел, то подумал, что ты нынешняя – это твоя дочка.

– А может, так оно и есть? Старая мама Ира умерла, а зато теперь живет ее дочь?

– Ты серьезно?

– Шучу, не пугайся. Хотя для меня все, что произошло, почти как реинкарнация.

– Да, магия омоложения – сильная штука, даже Анфису из трехсотлетней старухи превратили в молодую и красивую женщину.

– А ты в курсе, что я сама доделывала омоложение, пока Василиса и Яга проводили расследование? Там ведь фокус в том, что заклинание бросать посредине нельзя. Надо держать его, пока процесс не завершится! И я все довела до конца сама!

– Ты просто молодец, я тобой горжусь! И в клан ты вписалась, словно тут и родилась.

– Здесь я обрела семью, которой мне так не хватало. И это я не только про Колю, но и про всех вас. А про то, кем гордиться, так это я тобой горжусь. Ты такие героические дела здесь совершаешь, что мне только остается восхищенно смотреть снизу вверх и завидовать белой завистью. Ты ведь тоже сильно изменился, и не только внешне.

– Ты что-то путаешь, я почти такой же, как и месяц назад.

– Мне-то со стороны виднее. Я понимаю, что между нами уже прежней дружбы не выйдет, так как мы уже совсем не те, что раньше. Но я хочу, чтобы подружились мы нынешние. Так что ты заходи в гости, обязательно.

– Да я, наоборот, стараюсь вас с Николаем меньше беспокоить, дать вам больше возможности наслаждаться обществом друг друга.

– Глупенький. Не стесняйся, заходи, мы тебе всегда рады. Кстати, Николай изменил мнение о тебе в лучшую сторону. Он уже не считает, что ты выскочка и верхогляд.

– Да? Что-то я этого изменения не заметил.

Ирина рассмеялась:

– Он довольно сдержанный и спокойный человек. Поэтому не надо судить о его мыслях по внешним признакам. Так что не стесняйся, приходи.

– Ладно, договорились, – согласился я, – слушай, а Василиса у вас спрашивала про опыт войны магов с армиями солдат? Возникал, помнится, у нас такой вопрос.

– Да, мы подготовили обзор, а разве она тебе не рассказала?

– Да мы с ней вообще редко видимся, – отшутился я, хотя это являлось чистой правдой: мне хотелось бы проводить с моей Василисой гораздо больше времени, чем удавалось сейчас.

– Так вот, в основном опыт отрицательный. Из известных случаев все маги, пускавшиеся на такие подвиги, погибали. По разным причинам, но исход, как правило, один: смерть. Самые лучшие результаты дает следующая стратегия: держаться как можно дальше от вражеской армии и использовать самые дальнобойные и массированные заклинания. Кроме этого, иметь пути отхода и прикрытие из своих солдат. А то и нескольких магов, которые смогут вывести и спасти. Примерно так, если вкратце.

Мы еще посидели и поговорили о всякой ничего не значащей ерунде, пока на тропинке не показались Василиса с бабой Верой.

– Что, друзья, скучаете?

– Нет, разговариваем, а то давно не виделись, – ответила Ирина.

– Пойдем проводим Иринку в Библиотеку? – спросила Василиса.

Мы, почти как в детском саду, взялись за руки и прошли по тропинке, в этот раз короткие магические пути вывели нас между двумя рядами голубых сосен в каком-то райцентре. Аллея упиралась в памятник героям-односельчанам, погибшим во время Великой Отечественной войны, монумент оказался выполненным из согнутых и сваренных между собой листов нержавеющей стали, и воины на памятнике смотрелись как сказочные персонажи: мощные, широкоплечие и несокрушимые. За памятником стояло довольно древнее одноэтажное здание райцентровской библиотеки, и здесь оказалось намного холоднее, чем в Заповедном лесу. Поэтому сразу и мелькнула мысль: совсем, что ли, Николая в северные широты занесло?

– Это куда же вы в этот раз вход в библиотеку утащили? – удивился я.

– Коля специально выбирал самое безлюдное место, – отозвалась Ирина, – чтобы при возможных нападениях пострадало как можно меньше невинных людей. И чем дальше глубинка, тем сложнее врагам нас искать.

В помещении районной библиотеки стояла печка-буржуйка, от которой работало и самодельное отопление, смотрелась такая конструкция чудно и аляповато: печка посреди большого зала и разведенные от нее толстые стальные трубы по полу и под потолком. Возле печки стоял Николай, одетый в телогрейку, ватные штаны и роскошные лаковые туфли, он подкладывал дрова и махал куском фанеры, стараясь раскочегарить сие чудо техники конца девятнадцатого века.

– А, Василиса, Александр, рад вас видеть, заждался я вас тут. Вот, думаю, надо чайник погреть, а заодно и подтопить, а то книги отсыреют и испортятся. А так они еще не одну сотню лет людям послужат.

Меня столь трепетное отношение к старым книжкам из обычной библиотеки умилило:

– Да разве их кто-нибудь читает?

– Хо-хо, как оказалось, вот здесь-то, вдалеке от городов, только и читают. Каждый день приходит человек по тридцать-сорок. Это в городе можно весь день просидеть за стойкой и никого не увидеть. Но там Интернет, компьютерные игры и прочие удовольствия. Ну вот, вроде разгорелось. Пойдем вниз.

Библиотекарь взял с печки большой медный чайник, подошел к старому гардеробу, толкнул заднюю стенку и повел нас вниз по длинной винтовой лестнице.

– Садитесь, я вас сейчас чаем угощу, – сказала Ирина, – здесь чай на печке греется, он дымком пахнет, вкусный получается – слов нет!

Она взяла огромный позеленевший медный чайник и стала разливать по чашкам пахнущий дымом кипяток, это напомнило мне чай, заваренный в турпоходе на костре. Как же давно это было: восхождения, горы, ночевки в палатках и трапезы у костра, словно в какой-то другой, далекой жизни! Мы сидели за круглым столом, накрытым белой скатертью, и пили чай с баранками и с сахаром вприкуску.

– Что-то я раньше не видел у вас здесь этого чайника, – спросил я.

– Да, имуществом обзаводимся потихоньку, – ответил Николай.

– Считай, исторические предметы, – пояснила Ирина, – и чайник, и чашки – память о родителях Николая.

Было так хорошо и уютно, что и говорить-то ни о чем не хотелось, но Василиса все-таки меня перевела на деловую колею:

– Что ты думаешь по поводу всех последних событий, милый?

– Давно ты меня так не называла, – улыбнулся я, – думаю, что все наши попытки добиться равновесия сил только приблизили начало полномасштабной войны, но я ни о чем не жалею и считаю, что мы все сделали правильно.

– И что с нами будет дальше? – спросила Ирина.

– Не существует такого способа узнать, что станет дальше с волшебником, – сказала Василиса, – обычные гадания нам не подходят, а предсказаний для магов не существует. Чтобы посмотреть на равнину, надо взойти на гору, а чтобы глянуть сверху на горы, придется подняться еще куда-то повыше, а это почти никому не дано. Максимально, на что волшебник может рассчитывать, – так это услышать какие-то смутные предчувствия своего будущего.

– То есть какие-то события? – уточнил я.

– Чаще всего удается предвидеть какое-нибудь чувство или душевное состояние: боль или радость, утрату или находку, счастье или печаль. А что конкретно оно означает и когда случится – сказать очень сложно, но чем ближе событие, тем сильнее его ощущаешь.

– А как же ты прочувствовала, что мне Пуххехоль нашептал чужие мысли?

– Не надо путать ощущения о будущем и то, что уже произошло, я же не смогла догадаться заранее, что Землисты произведут на тебя магическую атаку. Зато, когда все случилось и стало проявляться, я сразу ощутила. Хотя раньше встречались волшебники, способные давать дальние предсказания.

– Например, Пелакин целую книгу пророчеств написал, – добавил Николай. – Да, Александр, а мы ведь твою идею с поиском того, что есть простой способ решить наши проблемы и он лежит на поверхности, не бросаем.

– Да, – подтвердила Ирина, – каждый день работаем, может, это как раз то, что нам и даст надежду на победу?

– А определить, чьи самолеты бомбили Горных мастеров, нам сегодня так и не удалось, – с сожалением констатировал Николай, – уж слишком тщательно там все закрывалось каким-то сильным волшебником или артефактом. Сами Горные мастера не проследили, а по косвенным признакам ничего понять не удалось.

Больше говорить совсем не хотелось, каждый сидел и думал о чем-то своем, я, например, о том, что вхожу в войну совсем неопытным, необученным волшебником и солдатом и толку от меня не больше, чем от одного кащеевского боевика. И о том, что победить в этой войне удастся, только если мы найдем какое-то совершенно невероятное решение или сможем привлечь какие-то небывалые силы. А еще меня мучило странное несоответствие мирных посиделок и осознание начавшихся событий. Как-то не так я себе представлял начало магической войны. Нет, конечно, я не предполагал, что она начнется столь эпически, как во второй части звездных войн Лукаса, когда под зловещий марш тысячи клонов заполняют огромные транспорты и корабли взлетают, сотрясая тяжелым рокотом землю. Но вот то, что началась война, а мы сидим в нашей волшебной Библиотеке и пьем чай с баранками и сахаром вприкуску, казалась чудным и странным.

И еще мне почему-то думалось, что спустя многие годы, когда большинство нынешних событий забудется, наше последнее мирное чаепитие останется в памяти таким же острым и весомым, словно случилось вчера. И именно его мы станем вспоминать каждый раз, когда речь будет заходить о нашей войне с Кащеем. Не знаю, так это или нет, но Василиса говорит, что ощущения у волшебников – самое важное, а я ей готов верить практически безоговорочно.