Глава 11

На следующий день мы с Василисой одновременно проснулись от тихой речи бабы Веры – она как-то умудрялась говорить нам одновременно – я так еще не умел: или всем, или только кому-то одному.

– Эй, голуби. Я тута ревизию почти закончила. Вы как, подойдете тогументик о завершении подмахнуть, аль самой подлететь?

– Как? – почти синхронно вскрикнули мы с Василисой и только тут поняли, что нас разыграли.

Чувствовал я себя прекрасно: никаких последствий от обжорства и перепоя не ощущалось, организм блаженно тикал маятником сердца и наслаждался четкой работой хорошо пригнанных шестеренок внутренних органов. Я в школе когда-то увлекался ремонтом механических часов, даже из-за своего хобби получил прозвище Шаман, вот, наверное, поэтому мне и пришла в голову такая ассоциация, что организм похож на хорошо работающие часы. Только хотел спросить Василису, почему у меня нет последствий от переедания и перепоя, но она меня опередила:

– Летим наперегонки к избушке! По счету: раз, два, три!

Не успел я и рта открыть, как Василиса уже перекинулась в лебединую ипостась и исчезла в золотистом сиянии, пока же я оборачивался в орла и взлетал, то отстал напрочь! Вот поэтому и не люблю соревнования: выигрыш порой зависит не от настоящих умений, а от множества не зависящих от тебя факторов, которые судьи почему-то в расчет не принимают.

Баба Вера уже все приготовила: расставила на столе аккуратными рядочками ларчики, а на полу расположила крупные артефакты из чулана.

– Сашок, садись на лавку. Начнем с крупного. Вот это метла, или, по-другому, помело. Средней изношенности, в рабочем состоянии. Ступу в избу я не поволокла, да вы и сами ее сто раз видели.

– А ступа только одна? – уточнил я.

– Да куды их больше-то? Здесь табе не аэропорт.

– Дале, гусли-самогуды – не работают, в смысле, не гудят. Поломанные. Починить некому: мастеров не осталось. Так, два деревянных ведра с ногами. Сами за водой ходют. Но рассохлись и вертаются пустыми: пока дойдут – вся вода вытекет. А может, и нарочно дурня валяют.

– Как это? – не понял я.

– Лень им воду тащить. До реки дойдут, окунутся и топают мокрыми. Делают вид, что вода вылилась. Вроде как приказ выполнили, а толку нет. Я не проверяла. Что еще от Емели нам досталось? Печь самоходная была. Да кое-кто тут порезвился: пустил ее саму по лесу кататься, без седока. Так она до сих пор и ездит где-то. А в самые непотребные моменты выезжает и добрых людей пугает до инфаркту!

Василиса после этих слов покраснела и потупила глаза.

– А что, поймать никак нельзя? – удивился я.

– Поди попробуй. У мине не получилось. Она, зараза, как чует, где ее караулят, и уходит! И Заповедный лес с ней как сговорился! Меня не слухает, а печи помогает! Что еще, ковер-самолет, вернее, прах евойный. Даже раскрывать торбу не буду – обчихаемся! Три деревянных гребня: где бросишь – лес вырастет. И наделать таких я могу тыщщу. Рушник с желтой каемочкой: где бросишь – песчаный бархан вырастет. Имелся такой же, но с голубой, да теперь стал рекой. Одноразовые энто предметы. Без Водяного второго такого полотенчика не соткать. Гребней могу наделать сколько хошь, а рушников без Водников и Землистов – шалишь!

– А обратно речку в рушник превратить можно?

– Ишь чего захотел, вкусненький ты наш. Не додумались еще до ентово, может, ты придумаешь, как? Дале, бутыль с живой водой, двадцатилитровая, недопитая. Корзинка с яблочками молодильными, сушеными. Не молодят по причине устарения. Выбрасывать жалко, вдруг сгодятся на что? А остальное – мешки с травами, грибами, ягодами и кореньями сушеными. Вот и все, что есть из крупного инвентаря.

– А вот то что такое, в тех корзинках? – спросил я.

– Энто вещи почти не магические – латы ратные. Женские и мужские. Два полных комплекта.

– А что значит «почти»?

– Магия в них простая: против ржавчины, пота и холоду. Само собой, размерчики подгоняются сами.

– Как это – против пота?

– Когда рубисси, потеешь сильно. Так оне табе холодят. А когда снимаешь – не воняют. Когда на улице холодно – греют. И от ударов кой-какой волшбой защищают. Давно уж валяются. Болеча как память. Почитай, музейный экспонат – не боле того.

Яга начала шустро все собирать и укладывать обратно в чулан, Василиса посмотрела на меня:

– Как, что-нибудь у тебя вызвало ассоциации?

– Пока ничего. Нам бы этих ведер с ногами несколько тысяч, и не дырявых. Чтобы снарядить их таскать воду и лить на Каменного дракона, а больше – никаких идей.

Яга закончила с чуланом и подошла к столу.

– Тут мелочовка всякая. Клубок путеводный – доставать не буду – не ровен час убежит. Яблочко отравленное, надкушенное. Табакерка Кащея и перстень Желаний. Энто вы и сами знаете.

– Бабушка Вера, – вмешался я, – а вот если меня под змеевик с живой водой положить и перстень на палец надеть, то я выживу, если артефакт попытается меня убить?

– Хех, ну ты, Сашка, и рисковый паря, как я погляжу! – подмигнула мне Яга.

Зато Василисе моя идея ничуть не понравилась:

– Опять придумываешь, как получше и покрасивее умереть? Мы же вчера с тобой это обсуждали – сто процентов – не меньше! К твоему сведению, источник с живой водой мертвецов не оживляет, и я такими способностями тоже не обладаю!

– Ладно, голуби, потом поворкуете. Идем дале: прозрачная накидка кащеевской крали с браслетами и поясом.

– Как? – удивился я. – А когда вы Зулейку-то успели раздеть?

– Долго, что ли, умеючи? Раз – и готово!

Яга взялась за мой воротник, чуть дернула, и рубашка оказалась у нее в руке, а я так и остался сидеть, только голым по пояс, причем рубашка осталась застегнутой на все пуговицы. Я и ахнуть не успел, как баба Вера вернула рубаху на место – встряхнула, и она оказалась на мне, я от столь необычного фокуса пришел в неописуемый восторг, даже забыл от стыда покраснеть, а когда чуть успокоился, спросил:

– А какой смысл забирать тюлевый комбинезон? Браслеты – понятно, они золотые, и камни на поясе – драгоценные, а от чужого комбинезона – какой прок?

Яга рассмеялась:

– Зря я табе голую Зулейку не показала. Ты бы вопросов дурных не задавал.

Я беспомощно посмотрел на Василису, мне самому такую шараду разгадать оказалось не по силам, но она меня выручать, похоже, вовсе не собиралась, даже наоборот, в ее глазах блеснули озорные искорки, и она спросила хитрым голоском:

– А как тебе тогда Зулейка глянулась?

– Да что там рассказывать? Почти голая женщина, и все тут.

– Нет, ты подробно расскажи, тебе понравилась ее фигура? Красивая? Что больше запомнилось? Высокая грудь, плоский животик или покатые бедра?

Теперь я умоляюще посмотрел на Ягу, но от нее ждать помощи уж точно не приходилось, она откровенно улыбалась во весь рот и смаковала ситуацию.

– Да не было у меня с ней ничего, я ее и в самом деле душил, а не тискался с ней!

– Я это знаю, – ответила Василиса, – иначе ты сейчас находился бы не здесь, а в темницах Кащея, да и я бы тут не сидела. Ты можешь не увиливать, а просто ответить: красивая у Зулейки фигура или нет?

– Да, довольно-таки симпатичная, – выдавил я из себя.

– Наконец-таки, – вздохнула Василиса. – Так вот, то, что тебе представлялось, – одна видимость, на самом деле у нее фигура уродская – жиром заплывшая, грудь ниже пояса болтается, живот обвисший, все в целлюлите.

– Как это? – не понял я.

– А вот так: этот вроде бы прозрачный комбинезончик, как ты его назвал, создает видимость идеальной фигуры – зрительный морок!

– Слушай, – выдохнул я, – теперь понятно, почему ощущалось некоторое несоответствие!

– Как это? – пришла очередь Василисы удивляться.

– Глазами я видел одно, а на ощупь ощущалось совсем другое!

– Так ты ее, значит, все-таки щупал? – Василиса попыталась сделать грозный вид: сдвинула брови, поджала губы и уперла руки в бока.

– Нет, не щупал я ее вовсе.

– А как же ты ее ощущал – трогал? И за какие же места ты подержался, что обнаружил полное несоответствие?

– Я с ней дрался, и ничего больше!

Баба Вера, уже не скрываясь, хохотала над нами во весь голос.

– А, так ты, оказывается, любишь драться с посторонними полуголыми женщинами? – не унималась Василиса.

Мне ничего не оставалось, как схватить свою жену в объятия и начать целовать, чтобы прекратить розыгрыш.

– Э, э, голуби! – сквозь смех проскрипела Яга. – Замрите, ща видеокамеру возьму!

Предложение нас заснять сразу придало скромности, а у меня закралось какое-то странное подозрение: значит, баба Вера только притворяется полуграмотной, а сама умеет пользоваться видеокамерой? А может, она и с компьютером и Интернетом знакома? Зависает в социальных сетях под каким-нибудь ником «Ягуля99» и общается с «деточками худосочными», вот откуда весь этот жаргон современный вперемешку с девятнадцатым веком! Внимательно глянул на бабу Веру и отогнал от себя эту мысль: бред, здесь не то что Интернета, тут и электрической розетки не найдешь, куда можно компьютер подключить.

– Дале. Блюдечко дальновидное. К нему имелось яблочко золотое. Но кто-то его упер, а без него не работает.

– А зачем же тогда хранить некомплектную вещь?

– Как это? – удивилась Яга. – А вдруг найдетси? Это же волшебный предмет! Его нельзя так вот – взял и выкинул! Что тут? А, это проехали.

С этими словами Яга хотела убрать еще одну шкатулку к ровному рядку уже просмотренных, но я возмутился:

– Как это, вы что-то от меня и Василисы скрываете?

– Ничо не скрываю. Проехали, и все тута. Дале…

– Нет, – не успокаивался я, – а вдруг там что-то важное, что может нам помочь?

– Видел ты энту хреновину уже – не помогла.

– А если видел, то давайте еще раз вместе посмотрим.

– Вот банный лист! Васька, объясни хоть ты ему, неугомонному!

– Бабуль, доставай, что ты как маленькая?

– И ты туда же? Позору маво хотите? Нате!

Яга перевернула берестяную шкатулку и вывалила на стол до боли знакомое мне устройство: коробочку серой пластмассы с присоской и кнопкой, именно его она мне и приклеивала на лоб в нашу первую встречу.

– А можно? – я протянул руку к старой знакомой штуковине.

– Валяй, базару нет, – перешла на какой-то странный жаргон баба Вера.

Я повертел в руках сей артефакт, «Новейшие ведьмовские технологии», вроде так мне его тогда представили, у меня он даже вызвал какую-то ностальгию.

– А вообще, каков принцип работы этой кнопки?

– Вот, опять. Смерти он моей хочет! Васька, рассказывай ты, я не могу, – сказала Яга и демонстративно вышла из избушки.

Василиса укоризненно посмотрела на меня и начала говорить:

– В двух словах: бабу Веру обманули, развели, как последнюю лохушку, так это вроде на современном жаргоне называется. Воспользовались тем, что человек в микроэлектронике, компьютерах и прочих новинках не разбирается, она поверила и согласилась поменяться, отдала за эту никчемную кнопку одну довольно ценную вещь.

– Постой, так мне же этот прибор на лоб прилепляли и им лечили, а теперь выясняется, что он не работает? А вообще, каково его назначение?

– Предполагалось, что артефакт должен стирать воспоминания о том человеке, который нажал на кнопку Reboot, по крайней мере так декларировалось, но он оказался совсем никчемной безделушкой.

– То есть вы хотели у меня стереть воспоминания о себе?

– Не мы, а баба Вера хотела стереть у тебя воспоминания, что мы с тобой встречались, в том числе и в детстве, и все чудеса, что ты здесь увидел, о самом факте посещения Заповедного леса.

– А зачем?

– Чтобы не помешал мне пройти посвящение в хранители и чтобы не распространялся о том, что здесь увидел.

– И именно для этого она выменяла этот артефакт, чтобы у меня стереть память?

– Вовсе нет, для того, чтобы исключить утечку информации, как она сама формулирует, то есть пришел шатун, начал дело пытать, она ему помогла, а воспоминания о себе стерла. И миссия хранителя выполнена, и лишнего никто не растреплет, но я-то знала, что кнопка поддельная, поэтому и спрятала ее в чулан подальше с глаз долой, но баба Вера нашла, хоть и не работала с ней раньше. На самом деле она умеет и сама воспоминания стирать, только у хорошо знакомых людей – прежде чем лезть в чужой разум, надо его основательно изучить, а то можно так навредить, что человеку одна дорога останется – в психушку.

– Слушай, а ведь я при нажатии на кнопку засыпал!

– Именно так, она подает в головной мозг импульсы сна, и человек засыпает, но никакого частичного стирания памяти не происходит.

– Тогда, если вы знали, что кнопка не работает, зачем мне на лоб ее причпокивали?

– Опять уточняю: приклеивала баба Вера, а не мы. Я подумала, что от того, что ты заснешь, ничего страшного не случится, потому и не противилась, а баба Вера поняла, что ее надули, уже потом – по твоим мыслям.

– И как же ей впарили такой некачественный товар?

– Это все Абсолютники. Они наняли аферистов, те разыграли спектакль с целой толпой вроде бы случайных подставных лиц, которым они лихо стирали память. Ты думаешь, почему они не захотели со мной разговаривать, а вышли прямо на тебя? Знают, что я им предъявлю случай с кнопочкой Reboot.

– А может, найти тех аферистов, выставить им рекламацию и забрать то, что они у нас выменяли? Кстати, а что она за эту кнопку отдала?

– Разумное зеркальце, с которым и поговорить, и посоветоваться можно, только бабе Вере не проболтайся, что я тебе про это рассказала.

– Да слышу я все, – раздался с улицы скрипучий голос.

– Ой, – прервалась Василиса, – короче, ты теперь знаешь. А почему не наказали аферистов – их Абсолютники под свою защиту взяли, а начинать с ними войну нам не по зубам сейчас, вот и вся история, как бесполезный артефакт попал к нам.

– Думаешь, что оказался совсем никчемной безделушкой? – удивился я, у меня в голове как раз крутилась какая-то мысль, но я не мог ее ухватить. – Импульсы сна, говоришь, так ему можно и применение найти.

– Какое?

Я на минуту задумался.

– Например, наклеить присоску на лоб Кащею и регулярно нажимать кнопку. Он уснет и не сможет умереть и возродиться.

Василиса посмотрела на меня почти с изумлением.

– Слушай, а ведь очень интересная мысль, усыплять пойманного Кащея еще никто не пробовал! Баба Вера, зайди сюда, тут Саша такое применение твоей кнопке придумал – закачаешься.

– Я ж как знала, что пригодится! Прям как чуяла! Вот зачем – сказать не могла.

Василиса в это время к чему-то прислушалась, подняла палец вверх и вышла из избушки. С кем-то поговорив на тихой речи, вернулась в избушку и сказала:

– Как говорится, стоит вспомнить черта, и он тут как тут. Через два часа мы с тобой встречаемся с предводителем клана Абсолютного знания и твоим Назаром Акимовичем.

– Получается, что Абсолютники каким-то боком имеют отношение к главному врагу человечества?

У меня, наверное, был настолько глупый вид, что Василиса рассмеялась:

– Нет, насколько я знаю, не имеют, это так, к слову.

– Ты, Васька, токма никому про энто с кнопкой ни в коем разе не рассказывай! – наставляла Яга. – И ты, Сашок, ни-ни, даже не думай. А то Казимирка – он ох, хитрый!

– Какой Казимирка? – удивился я.

– Предводитель клана Абсолютного знания, – пояснила Василиса.

Мы быстренько перебрали все оставшиеся артефакты, но ничего интересного и выдающегося не обнаружилось, разве что в одном из ларчиков нашлась «стекляшка из перстня», которую я подарил Василисе почти тридцать лет назад. На нас нахлынули ностальгические воспоминания, а чтобы не мешаться, Яга молча взяла под мышку артефакт под названием «бутыль живой воды двадцатилитровая, недопитая» и пошла к столику возле бани. Вдоволь нацеловаться нам с Василисой тогда, к сожалению, не удалось, предстояла встреча с Абсолютниками, теперь уже на самом высоком уровне, и все оставшееся время мы посвятили обсуждению нашей стратегии на переговорах, которая состояла в том, чтобы мне молчать и ни во что не вмешиваться.

Назар Акимович и еще один совершенно непримечательный мужичок поджидали нас за столиком в открытом кафе на бульваре, уже на подходе я почувствовал, какие мощные силы защиты здесь задействованы. Многое мне оказалось непонятным, да и повторить такое уж точно не смог бы, но ощущение вбуханной магической силы впечатляло. От небольшой группы деревьев, куда мы вышли, до столика шел тоннель полной невидимости, то есть нас с Василисой никто со стороны при всем желании не мог ни увидеть, ни услышать, такой же колпак висел над всем кафе. А вокруг я насчитал больше десяти волшебников, изображающих из себя зевак, праздно гуляющих по парку; хоть они и отводили всем глаза, но я-то уже знал про такую уловку. Мы с Василисой подошли, сели за столик и стали рассматривать наших оппонентов, пауза затягивалась, поэтому начинать разговор пришлось организаторам встречи, Назар Акимович привстал и как-то буднично произнес:

– Казимир Натанович, разрешите представить вам Александра – он новый участник клана Заповедного леса и супруг предводителя. Александр, я имею честь представить величайшего предводителя самого могущественного клана Абсолютного знания. Вы обдумали наше предложение, и какой же ответ?

Мы договорились, что я до поры стану молчать и не вмешиваться, поэтому Василиса ответила сама:

– Прежде чем обсуждать новые дела, давайте-ка разберемся со старыми. Начнем с того, что вы провели с нами нечестную сделку и очень сильно подпортили себе репутацию. Поэтому мы считаем, что вы нам крупно задолжали. И я, честно говоря, не уверена: а стоит ли нам после того, что случилось, вообще иметь с кланом Абсолютного знания какие-либо дела?

Повисла небольшая пауза, Назар пристально смотрел на предводителя, а тот сидел, демонстративно отвернувшись в сторону, возможно, они о чем-то спорили, но по мимике это не замечалось. Казимир вздохнул, повернулся к нам и начал медленно, с расстановками говорить:

– Во-первых, сделку проводили не мы, а одна группка дилетантов, которые на тот момент к нам никакого отношения не имели. Потом, когда они поняли, что их ждет, то испугались и прибежали к нам просить помощи. Мы согласились взять их под защиту, потому что не являемся сторонниками средневековых методов расправ, принятых у вас. Вот и все. Поэтому мы себя чьими-либо должниками не считаем. А во-вторых, давайте не станем смешивать все в одну кучу и говорить только о новом предложении?

– Нет, Казимир Натанович, так не получится, пока мы не выясним старые вопросы, переходить к новым делам не станем. Если брать чистый итог, то наше зеркальце сейчас у вас, именно вы помешали нам его вернуть, поэтому мы считаем, что должен нам тоже ваш клан, а не кто-то другой.

– Перстень Желаний, который сейчас находится у вас, раньше тоже принадлежал клану Абсолютного знания. Поэтому если так рассуждать, то мы тоже вправе считать, что вы нам должны.

– А вот здесь, уважаемый Казимир Натанович, вы путаете разные понятия, перстень мы отбили в честном бою, и по всем кодексам чести он принадлежит нам, а ваши аферисты надули пожилого человека и скрылись от честной дуэли за вашими стенами. Здесь нельзя проводить аналогию, вы же должны это понимать.

Предводитель клана Абсолютного знания хрустел пальцами и молчал – вот уж не думал, что волшебник может страдать столь дурной человеческой привычкой, Василиса тоже держала паузу. Я все пытался рассмотреть этого Казимира получше, но у меня не получалось, постоянно взгляд как-то соскальзывал в сторону: то на столик, то на пролетающую птичку, поэтому о внешности предводителя Абсолютников никакого представления не складывалось. Спросил бы кто-нибудь тогда, как он выглядит, а мне и сказать-то нечего, кроме того что незаметный и совершенно неброский. Наверное, действовало какое-то заклинание или артефакт – я в этом еще плохо разбирался. Наконец, Казимир закончил выламывать себе суставы и сказал:

– Хорошо, если мы договоримся о нашем предложении, то вернем зеркальце, хотя это не в моих правилах – заниматься благотворительностью, вас такой ответ устраивает?

– Да, вполне, теперь мы готовы выслушать ваши подробные предложения.

– Ладно. Исключительно из нашего расположения к вашему клану и лично к вам, уважаемая Василиса Вероновна, я раскрою кое-какую информацию, но только в обмен на обещание, что вы больше ни одной живой душе никогда не станете это рассказывать, кому-либо передавать или кого-либо обучать. А также не будете записывать или сохранять это в каком-либо другом виде и не используете это знание во вред нашему клану или нашим друзьям.

Василиса повторила эту клятву, я тоже, причем меня из-за неточности в одном слове заставили повторять ее еще раз с самого начала.

– А теперь, когда с формальностями покончено, я начну, – важно промолвил Казимир. – Перстень Желаний на самом деле не такой уж всемогущий артефакт, как о нем говорят легенды. Он много столетий находился у нас, и поэтому мы имели возможность его изучить более чем досконально. Мало того, это чрезвычайно опасный артефакт: он требует, чтобы его любили, им восхищались, восторгались. Слабого человека он может совсем подчинить себе и превратить в своего раба и почитателя.

Назар слушал речь Казимира и тихонько кивал в такт головой, мне даже показалось, что он впал в некий транс или находится под гипнотическим воздействием слов своего предводителя, а может, и просто получал удовольствие от самого монолога? Не знаю, как там у них обстояли дела в их клане, но загипнотизировать нас у Казимира не получалось, а может, он и не собирался этого делать, мне сложно судить, но излагал он очень монотонно и убаюкивающе:

– Перстень Желаний не может выполнять многих вещей. Он не может кого-либо напрямую убить или покалечить, в основном он умеет поставлять деньги, драгоценности и материальные блага. Кроме этого, может принести владельцу уважение, почет и славу. Но, помимо этого, есть еще одно очень полезное свойство: он может оградить какого-либо человека от другого, и не только одного индивида, а целую группу людей.

– Что значит оградить? – уточнила Василиса.

– Что они не станут вспоминать, не будут встречаться, даже случайно. Они как бы перестанут существовать в памяти человека – индивид «А» забывает про индивида «Б» и наоборот – такое красивое симметричное волшебство. В итоге люди совершенно забывают друг о друге, будто они никогда и не были знакомы, и никогда друг с другом не сталкиваются.

– А если у них есть пересекающиеся интересы в каких-либо областях? – не выдержал и встрял в разговор я.

– Перстень сделает так, что одна из сторон потеряет интерес к спорной области. Причем он это сделает совершенно незаметно и деликатно. Кстати, в Средние века одна высокопоставленная особа вовсю пользовалась перстнем Желаний для решения совершенно разных вопросов. И, надо сказать, очень успешно и эффективно пользовалась.

Казимир Натанович остановился, чтобы полюбоваться произведенным театральным эффектом, но Василиса ему смазала весь его триумф:

– Я знаю эту историю – когда высокопоставленная особа утратила перстень, то ей отрубили голову. Давайте перейдем ближе к сути вашего предложения.

Предводитель Абсолютников крякнул и расправил усы – или просто вытер рот, а усы мне померещились? Никак у меня не получалось разобраться с его внешностью.

– Сущность нашего предложения такая: вы отдаете нам перстень Желаний, а мы с его помощью устраиваем так, что вы больше никогда не будете пересекаться с кланом Бессмертия. Они навсегда забудут про вас и не станут трогать. Кроме этого, мы выплатим вам двадцатикратную стоимость ювелирной ценности перстня и возвратим ваше болтливое зеркальце. И даже не станем требовать вернуть нам кнопку «Перезагрузка».

По моим представлениям, предложение казалось очень заманчивым, правда, я бы перед сделкой уточнил еще множество всяких деталей, но Василиса решительно отрезала:

– Наш ответ: нет!

– Почему? – удивился предводитель Абсолютников. Мне даже показалось, что на мгновение я увидел его истинное лицо. – Это очень хорошее предложение!

– Потому что в деле присутствует отрубленная голова.

– Какая, к чертям, голова? Это случилось очень давно! – начал терять терпение Казимир.

– К самым обычным чертям! – холодно отрезала Василиса. – А что случится, если вы утеряете перстень Желаний? Куда тогда денутся ваши гарантии?

– Это невозможно!

– Почему? Ведь раньше он принадлежал вашему клану, а лет сто тому назад оказался у Кащея. Значит, если такое случилось один раз, то может случиться и второй.

Абсолютники между собой начали что-то обсуждать на тихой речи, вовсю жестикулируя руками. Со стороны это выглядело довольно смешно, словно диалог двух глухонемых, вот только пользовались они какой-то странной азбукой, так как в их жестах мелькали то кукиши, то еще более неприличные фигуры. Наконец, вдоволь намахавшись, Казимир произнес:

– Мы можем увеличить выплаты до стократной стоимости ювелирной ценности перстня. И это наше последнее предложение.

– Вы думаете, что дополнительная пара миллиардов увеличат нашу безопасность? Наш ответ остается прежним: нет. А если у вас к нам больше предложений не имеется, то разрешите откланяться.

Василиса встала, развернулась и пошла к группе деревьев, из которой мы вышли, огорошенный таким отказом, я пошел следом за ней, поражаясь: ведь наш клан вовсе не купается в роскоши, но при этом она так легко отказалась от двух миллиардов, словно речь шла о паре медяшек. Конечно, чтобы вести переговоры в таком стиле, надо обладать огромной уверенностью в своих силах, но только я такого не понимал, хоть убейте! В бизнесе за такие бабки любой предприниматель устелился бы в лепешку, чтобы ухватить контракт на означенную сумму, получается, что и вправду мир кланов живет совершенно по другим принципам, чем бизнес-сообщество? Нам в спину раздался надсадный крик Казимира:

– Вернуть перстень Желаний – это вопрос чести для нашего клана! И поэтому мы все равно его вернем, чего бы нам это не стоило!

Василиса приостановилась и чуть обернула голову:

– Это надо понимать так, что ваш клан объявляет нам войну?

Голос Казимира сорвался на визг:

– Кто тебе давал право так перевирать мои слова? Ты прекрасно знаешь, что после известных вам событий наш клан записал себе в устав пункт, что мы не участвуем в войнах!

– Значит, вы лично хотите вызвать меня на магический поединок? Куда прислать моих секундантов?

Предводитель Абсолютников начал немного сбавлять децибелы – то ли он сам понял, что перешел границы, то ли на него слова Василисы произвели охлаждающее действие:

– Я не собираюсь участвовать в этих средневековых глупостях! Но мы сделаем все возможное, чтобы вернуть обратно наш перстень Желаний.

– Ну-ну, – ответила Василиса, – не переусердствуйте только.

Мы подошли к деревьям, и магия Заповедного леса закружила нас, обдала ветром и доставила к избушке на курьих ножках. Но перенесла она не только нас, кроме меня и Василисы в лес проник еще один высокий худощавый парнишка, одетый в простую полотняную рубаху до пят, вот его-то как раз выдуло ветром и бросило нам под ноги, он так и застыл, лежа на спине и улыбаясь до ушей:

– Добрый день! Александр, не пугайтесь, я Ари – из клана Воздуха. Никакой агрессии и оружия – просто поговорить.

Я пригляделся к новому знакомому и понял, что в нем показалось странным: он выглядел худым нескладным подростком, но при этом его густая распущенная шевелюра оказалась совершенно седой.

– Ты ведь знаешь, что чрезвычайно рискуешь, выполняя подобные трюки? – прикрикнула на него Василиса. В глазах ее сверкали молнии, она была просто великолепна! – Многие великие волшебники, шагая вслед за людьми из нашего клана в Заповедный лес, находили здесь смерть!

Ари беззаботно рассмеялся:

– Я же знаю, что ты добрая и не станешь меня просто так убивать. Тем более что я только поговорить зашел. Отпусти меня, я ничего плохого не замышляю, честное слово!

Только тут я увидел, что все травинки, на которых лежал Ари, оплели, обвили его руки, ноги, туловище и шею, Василисе хватило бы одного движения мысли, чтобы моментально задушить странного седого юношу, но она этого делать не стала – взмахнула рукой, травинки расплелись и отпустили бедолагу.

– Больше такие фокусы повторять не вздумай, а то не посмотрю, что с добрыми намерениями и просто поболтать, ясно?

– Конечно, – улыбнулся Ари и взлетел с земли.

Именно так – ветерок поднял его, поставил вертикально и дальше продолжил поддерживать его на весу так, словно странный юноша ничего и не весил.

– У тебя есть пятнадцать минут, чтобы объяснить нам суть твоих предложений, – довольно холодно сказала Василиса.

Мы сели за стол, который одновременно являлся и праздничным, и будничным, и лечебным, а теперь стал еще и переговорным, единственно, круглым он от этого не сделался, а так и оставался прямоугольным, добротно сколоченным из толстых, грубо отесанных досок. Ари сделал вид, что сел, хотя продолжал висеть над лавкой, поддерживаемый легким ветром.

– Не удалось договориться с Абсолютниками? Может, с нами удастся? Мы ведь ребята простые, без абсолютной напыщенности и спеси.

Я покосился на Василису, да, вот тебе и пресловутая полная невидимость, всевозможные меры предосторожности и десяток магов в охранении, но она даже бровью не повела:

– И о чем, по-твоему, мы разговаривали с Абсолютниками?

Ари рассмеялся и обезоруживающе улыбнулся:

– Конечно же, они заинтересовались вашим новым мечом-кладенцом, который вы Горным мастерам заказали. Я правильно угадал?

– И откуда у тебя такая информация, что мы что-то кому-то заказали?

– Так, один ветерок на хвосте принес, – беззаботно отозвался Ари.

– Милый ребенок, – елейным голосом ответила Василиса, – а ты знаешь, что в старые времена вот только за одно такое разнюхивание чужих секретов полагалась смерть?

– Так сейчас же не старые времена?

– По лезвию ножа ходишь.

– Я летаю, а не хожу, поэтому мне все лезвия – тьфу! Ладно, не буду тянуть время, а перейду к сути: мы могли бы вам предложить за кладенец больше, чем Абсолютники, только бы нам не простой меч изготовить, а из зачарованной стали сделать такие маленькие мечи-самолетики, которыми можно управлять при помощи ветра.

– Вот оно что! – протянула Василиса. – Значит, вы решили возродить Стальное торнадо? Прошлого раза, когда этот кошмар пришлось топить в лаве раскаленного вулкана, вам не хватило? И кого в этот раз вы собрались уничтожить?

– Никого, нам оно нужно только как оружие сдерживания, и враг-то, между прочим, у нас с вами один и тот же. А в тот раз, который нам все в укор ставят, старый Севуч просто сошел с ума. Инсульт у него случился, самый обычный инсульт, вот ему и показалось невесть что.

– Ты с отцом-то поговорил, прежде чем лететь к нам, а?

– Нет, – потупил глаза Ари, – с ним и разговаривать бесполезно, он готов крест старого Севуча нести до скончания веков. И лучше даст всех нас убить, чем пойдет договариваться с теми, кого его предки случайно обидели триста лет назад. А потом, он очень плох, ты же знаешь, что я бы никогда про такое не стал говорить предводителю другого клана, но Борей из последних сил цепляется за жизнь и делами клана не занимается.

– Я поняла, и что ты готов предложить за уступку контракта на меч-кладенец?

– Торнадо. Правда, не стальное, но самое мощное и разрушительное!

– Одноразовый ветерок, которого пшик – и нет, в обмен на несокрушимый меч? И это называется «предложить больше»? – возмутился я.

– Вовсе нет, извини, что не объяснил, просто Василиса знает. У нас есть многоразовый артефакт, при помощи которого можно вызвать разрушительную воронку смерча и вести ее по любому маршруту. Мы последнее время добились больших успехов в управлении торнадо, – с гордостью добавил он.

– А тропический ураган, такой, чтобы за час несколько месячных норм осадков выпало, можете сделать? – спросил я.

– Нет, такое только с Водниками совместно создать можно, а мы с ними сейчас не контачим, опять-таки из-за Севуча. Обидно, когда один сошел с ума, а теперь весь клан Воздуха воспринимают как сборище маньяков и психопатов.

– Хорошо, – констатировала Василиса, – мы тебя услышали, дальше будем думать. Очень долго думать. А ты уж постарайся, чтобы Борей тоже согласился с твоими предложениями. Теперь скажи, куда тебя вывести?

– А куда-нибудь поближе к нашей горе.

Василиса встала из-за стола и взяла Ари за руку, они исчезли, и через пару секунд Василиса появилась уже одна, устало подошла к столу и села напротив меня.

– А ведь Николай с Ириной записывали клан Воздуха в нейтральный, а они, оказывается, враждуют с Кащеем, то есть нас посетил враг врага, с которым можно пробовать договариваться? – выпалил я с ходу.

– С предводителем клана Воздуха Бореем договориться совершенно невозможно, вот уж кто фанат старых традиций, так это он. Поэтому Николай с Ириной его совершенно справедливо записали в нейтральные. Давай уточним самое главное. Ты понял, что мы с тобой дали Абсолютникам магическую клятву? И теперь, если ты даже случайно расскажешь что-то из того, что услышал, то тебя ждет очень неприятная и быстрая смерть. Клятва не имеет временной давности, это тоже понятно?

– Да. А кто такой этот Ари?

– Сын и прямой наследник предводителя клана Воздуха, так что хоть он и не имеет формальных прав на заключение сделок, но вести переговоры, а тем более предварительные, – в полном праве. Ты точно понимаешь, что такое магическая клятва? Любые отговорки, что у тебя случайно вырвалось, что ты забыл, здесь не сработают.

– Да понял я все, не маленький. Я вот только не понял, ты вызвала Казимира на магическую дуэль, а он отказался. Значит, ты могла его запросто укокошить, но не стала?

Василиса звонко рассмеялась, наполняя мой организм гормонами радости:

– Все совершенно не так! В дуэльном кодексе волшебников говорится, что если некто начинает тебе грубить или угрожать, а ты сам не хочешь инициировать дуэль, то можно уточнить у своего оппонента его готовность вызвать тебя.

– Так это одно и то же! Этим уточнением ты фактически и вызвала его!

– Ничего подобного! Чтобы вызывать по всем правилам, я должна представиться, назвать нанесенное мне оскорбление и произнести: «Я вызываю тебя на дуэль!» А разница заключается в том, что если бы вызвала я, то оружие выбирал Казимир, а это равносильно моему проигрышу. То же с точностью до наоборот – если бы он вызвал меня, то я ему не дала бы ни малейшего шанса на победу.

– Да, интересные тонкости. А почему ты отказалась от довольно заманчивого предложения Абсолютников?

– Потому что оно не вяжется с понятиями гордости и чести! Ни один клан не позволит себе от кого-либо зависеть! Это первый шаг к потере свободы и порабощению. Я не могу отвечать за то, что они там надумали, поэтому соглашаться с этим нельзя! Не для того лучшие люди нашего клана жертвовали жизнями, чтобы я продала их героическую смерть за кажущееся благополучие!

Рассказывая про дуэли, Василиса веселилась и подшучивала, но мой второй, казалось бы, совсем невинный вопрос вызвал в ней бурю негодования. Я аж оторопел от такой гневной отповеди – вроде ничего особенного и не спросил, а она так взъелась.

– Может, ты излишне драматизируешь? Вообще-то речь шла о достойном решении, то есть о таком, которое нас полностью устроит.

– А ты уверен в том, как перстень Желаний в чужих руках рассудит и разделит интересы? Может, он решит отдать Заповедный лес Кащею, а нас заставит забыть все и отказаться от того, что принадлежит нам по праву?

– Ах, вот даже как? Это что же, перстень может поступить нечестно?

– У двух враждующих сторон – разные понятия о справедливости, и чью сторону примет артефакт – никому не известно. Вся история моего рода учит: мы сами творцы нашей судьбы, лучше умереть свободными, чем попасть под чью-то зависимость. А тут какой-то дядя при помощи какого-то артефакта собрался нас защищать довольно странным способом. Слишком много всяких «если»!

Теперь все вставало на свои места, все-таки я здесь человек новый и много чего не понимаю, хорошо, что в первую встречу с Назаром хватило ума и жизненного опыта, чтобы не давать никаких обещаний и гарантий. Мне давно хотелось задать Василисе еще один вопрос, но я как-то не находил нужного момента, а теперь набрался смелости и все-таки спросил:

– А твои родители – они тоже в магическом бою за клан Заповедного леса погибли?

Василиса посмотрела на меня, в ее прекрасных глазах уже блестели слезы.

– В истории нашего клана есть много героических и трагических страниц, когда вместе встречались подвиги и предательство, мудрость и глупость. Извини, я сейчас не в настроении это рассказывать, захочешь узнать – сходи к библиотекарю, он хранит все летописи нашего клана. Не знаю, как ты воспримешь нашу историю, но я считаю, что мне есть чем гордиться и на кого равняться, хотя и стыдиться тоже есть чего.

Я захотел взять Василисину ладошку в руки, но она встала:

– Извини, мне надо побыть одной, сходи к Сказочному дубу, я попозже приду. Не обижайся, не хочу, чтобы ты видел меня заплаканной.

Не дожидаясь моего ответа, она шагнула и исчезла в золотистом сиянии, я немного посидел за столом, пытаясь собраться с мыслями, а затем решительно встал, пошел по тропинке и через три шага очутился возле камня со змеевиком, с ходу припал губами к медной трубке и попытался глотнуть «живую воду». Эксперимент закончился неудачно. Запах сивухи вызвал жуткое отвращение, я оторвался от медной трубки и закашлялся, вот уж точно – такое можно употреблять исключительно в лечебных целях, и лучше наружно! Пошел к Сказочному дубу, подобрал мой тренировочный меч-палку и с остервенением махал, отрабатывая выпады и защиту. А когда сбил обе руки до кровавых мозолей, то взлетел на дуб, нашел большую удобную ветку, приземлился, перекинулся в человека, лег на спину, раскинул руки и стал смотреть и слушать, как ветер шевелит ветвями гигантского дерева. А где-то через полчаса ко мне на ветку села белая лебедушка и обернулась красной девицей, моей женой Василисой, она уже пришла в норму, только красные от слез глаза выдавали ее переживания, легла рядом со мной; вот так вместе мы и лежали, разглядывая вековые тяжелые ветви, заслоняющие полнеба. А потом до одури ныряли в волны, бегали по кромке прибоя, смеялись и дурачились так, словно нас впереди ждала долгая беззаботная жизнь, а не неизбежность неравной войны, направленной на наше полное уничтожение.