Глава 6

Путники ускорили шаги, хотя Ансгара пришлось не слишком вежливо подтолкнуть в спину. Толкал дварф-кузнец, у которого широкую волосатую руку легкой назвать было трудно, и толкал довольно бесцеремонно, мало считаясь с титулом юноши.

И второй нелюдь Хаствита поддержал.

– Идем, идем… Не растягиваться и не отставать. Титмар, не отставай, – скомандовал маленький причальный Хлюп так грозно, что суровый пожилой кормчий, первым вышедший на дорогу с грязного и опасного, чуть не забравшего его болота, а теперь шел, основательно задыхаясь и потея, замыкающим, невольно подчинился мелкому нелюдю и ускорил шаги. – Пока болото не прошли, идем так быстро, как хватает сил. Шевелим ногами.

Привычный к своей корме и к долговременному твердому стоянию на двух ногах на качающемся настиле, Титмар вообще плохо переносил пешие походы, и потому идти быстро ему было трудно. Да и возраст свое брал – обильная седина в волосах и в бороде, как известно, сил мышцам не добавляет. Но он молча старался и, тем не менее, постоянно отставал.

Однако дорога вдоль болота, откуда по-прежнему доносились угрожающие звуки, а несколько раз Ансгара опять звали голосами отца, матери и дяди Фраварада, тянулась не долго. Но теперь эти голоса и другие звуки и зовы пугали только прохожих, которых на дороге встречалось немало. Да и то не столько пугали, сколько удивляли, потому что все знали нелюбовь недоброй нечисти к солнечному свету. Но, если уж выбралась вся болотная склизь на свет, значит, есть тому причины, и людям лучше от болота подальше держаться и миновать его, насколько это возможно, быстрее. И прохожие жались к другому краю дороги, чтобы избежать нежелательной встречи, пусть этой встречей грозили и не им, и вообще грозили на каком-то иностранном, незнакомом языке. И, на всякий случай, перехватывали поудобнее дорожные посохи, чтобы иметь возможность воспользоваться ими и отвадить от себя нечисть. Среди славян-русов, живущих в краю многих болот, такой способ общения с зыбким миром считался нормальным, и немало шишимор было вбито в грязь такими посохами еще до того, как они успевали сказать первое коварное слово. Старики говаривали, что раньше нечисти не в пример больше было. А как начали ее в грязь вбивать, то поубавилось. И молодые люди надеялись, что к их старости вообще всех изведут.

Скоро укатанная и утоптанная земля, с одного края обложенная даже большими камнями и целыми горками, составленными из малых камней, показывающими направление зимой, когда на дорогу ляжет снег, увела путников от камышей и болота в сторону, и угрожающие звуки остались где-то далеко. Можно было идти спокойнее и чувствовать себя в большей безопасности.

– А сильная какая эта Ксюня, – вспомнил вдруг Хлюп, весело вспомнил, чуть не с восхищением. – Посмотришь ведь, думаешь, усом мотнешь и перешибешь эту кишку. Я и не представлял, что она так может дрын из рук вырвать. Ручонки скрюченные, плечи согбенные, пузо выставлено… А силища под лысиной живет. Теперь, то есть под лысиной осталась.

– А меня в трясину столкнула, – сказал Титмар из-за спины нелюдя. – Только посмотрела, ручонками костлявыми взмахнула, ноги подогнулись, я и свалился, будто меня обухом топора огрели. А меня, сколько себя помню, самый сильный шторм с ног не валил. Волной штормовой много раз накрывало – в весло двумя руками вцеплялся и выстаивал… Привык за весло крепко держаться… А однажды в бою, помню, когда мы по землям франков погуляли, конник с копьем атаковал, я щитом прикрылся, копье в щит воткнулось, острие у меня под мышкой прошло и застряло. А конник, что копье не выпустил, с коня слетел. Свое же копье его и выбило. Но я ведь на ногах остался. А тут, шлява шепелявая. И что собака ее не погрызла.

– Кстати, Хлюп, что ты говорил про Огненную Собаку? – вспомнив всю картину происшедшего, спросил Ансгар у причального. – Она к нам какое отношение имеет?

Огненная Собака почему-то по-прежнему продолжала волновать юного конунга, и он хотел узнать о ней как можно больше. А нелюдь, чувствовал юный конунг, не будет грубить при рассказе, как грубил минувшим вечером стражник у ворот. Специально грубил, чтобы его впредь не расспрашивали и дремать не мешали.

– А кто, ты думаешь, этого доброго огнеглазого пса к нам прислал? Как он на диком берегу оказался? – кивнул Хлюп на ровно бегущее рядом с ними большое и сильное животное. – Это городской пес, и не охотник, что сам себе пищу в лесах добывает. Этот без людей не проживет и потому всегда к людям добр. Ему вообще в лесу, по правде говоря, и делать без людей нечего.

– Думаешь, Огненная Собака?..

– Больше никто собак послать не может. Такая собака всегда за человеком идет, а тут сама прибежала. Она Огненной Собаке подчинилась, ее поручение выполнила. Да ты же сам видел, как она волосы шишиморе сожгла! А это уж только Огненная Собака может. Огненная Собака через всех других собак города действовать может. А уж сжигать – это только она, и никто другой. Тем более через чужие глаза…

– Такие же, только коричневые, почти рыжие, у городских ворот, я видел, сидят, – сказал юноша. – Тоже спокойные. Не лают, не сторожа.

– Да, они и рыжие бывают, и черные, и белые с черным, и серые, но таких сейчас стало мало. Все они в городе живут, и все людям помогают, где могут. Больше сети с рыбаками тягают… Иногда купцы наши их с собой в плавание берут. Бывали случаи, когда ладья разбивается, а собака человека спасает. Вытягивает на берег. Такая уж это собака. Когда нужно, они и охраной станут. А подчиняются все они Огненной Собаке. Что та велит, то они и делают. Я потому и думаю, что на берег этого пса Огненная Собака прислала. Специально, тебя спасти. Нужен ты зачем-то людям, городу нужен, вот и прислала. Она, как волхвы говорят, все наперед знает.

– А как она прислать может? – не понял простодушный Ансгар.

– Пролаяла что-то, – подсказал Титмар. – Как еще собаки говорят…

Хлюп засмеялся.

– Подумала и прислала. Ей это не трудно. А потом и волосы шишиморе подожгла. Что видят глаза любой городской собаки, то видят и глаза Огненной Собаки. Ни одна простая собака волосы поджечь не может, а Огненная Собака в один миг Ксюню лысой сделала… Вот ей шиш родимый вечерком-то наложит кулаком по этой лысине… И все силы из головы вышибет, чтоб дрын больше ни у кого не вырывала. Шиши всегда волосами своих шишиг гордятся. Друг перед другом, я слышал, хвастают… Но против Огненной Собаки что шишига, что шиш – ничто…

– Она что, Огненная Собака – местный бог? – спросил Титмар, с трудом переводя дыхание. Быстрая ходьба для кормчего оказалась тяжелым испытанием.

– Боги и у людей, и у нелюдей здесь другие, – ухмыльнулся Хлюп. – А Огненная Собака просто-напросто хранительница города. У вас же есть тоже какие-то хранители… Хаствит вот про драконов подумал. А здесь – Огненная Собака… Говорят, это с древних времен повелось. Племя выбрало себе охрану, и с тех пор Собака их охраняет… И помогает она людям… Но только тем, кто честное дело делает… В обмане бояться ее след – накажет так, что память надолго останется… Как у шишиморы… А вот, кстати, и другие защитники города – стража дозорная, варяжская, – показал маленький нелюдь кивком головы. – За порядком следит, чтоб разора на дороге никто путникам не чинил. Город торговый разбоя не любит, потому и вас, диких урман, не всегда с лаской встречает…

Навстречу им ехало три конных воя. Все трое кольчужные, при шлемах с яловцами, при щитах, при копьях, при луках, хотя это были и не стрельцы, как сразу определил Ансгар. У стрельцов сложные луки, мощные и длинные. У стражников были простые, как у скандинавов, хотя с небольшого расстояния любую кольчугу пробить стрелой и такие смогут. Да и тулы, притороченные к седлу, показывали стрелы не такой длины, какими стреляют страшные для врага славянские стрельцы. Еще отец говорил Ансгару, что будь у славян стрельцов побольше, против них вообще воевать было бы невозможно. Но сложный лук и делается долго, и стоит дорого, и обучить стрельца – дело долгое и дорогое. Можно много мальчишек научить тетиву натягивать. У славян руки крепкие. И учат многих. Только в детстве еще трудно понять, из кого настоящий стрелец получится. Из большинства не получается, потому что основная тренировка не руки касается, а глаза. Глаз, в отличие от руки, развивается труднее, если развивается вообще.

Всадники, завидев таких не похожих на других странников, перегородили конями дорогу, спешиться для разбора не поспешили, но и копья в боевое положение не опустили.

– Куда путь держите, люди добрые? – спросил тот, что ехал посредине на рослом буланом жеребце, легко похлестывая себя по колену свернутой вдвое плетеной нагайкой. Жест этот показывал непонимание и задумчивость варяжского воя, увидевшего перед собой иноземцев, но в каком-то странном виде и в не менее странном окружении. Здесь явно возникали вопросы, на которые хотелось бы услышать ясные ответы. А внешний осмотр таких ответов не давал. Вызывал недоумение и меч Ансгара, украшенный драгоценностями. Простой воин такой меч носить не может, а знатный воин не может ходить просто так по дороге в окружении нелюдей и какого-то испачканного болотной тиной иноземца. Свита у знатных людей обычно всегда рядом, но свита более серьезная и вызывающая доверие. Эта же свита пользоваться доверием стражи не могла.

Ансгар уже давно знал, что выражение «люди добрые» в славянском приветствии вовсе не означает то, что славяне всех проезжих и прохожих считают добрыми людьми. Это просто вежливая форма обращения у них, и не более, и не обольщался, не рассчитывал, что его сейчас же начнут обнимать. Юноша вообще уже давно понял, что норвежцев, как и шведов, славяне всегда встречают с основательным недоверием, и знал, откуда это недоверие идет. Но возразить против такого восприятия ничего не мог, поскольку понимал его справедливость. Справедливость с точки зрения славян. Точка зрения скандинавов же была прямо противоположной.

Переговоры сразу вызвался вести нелюдь Хлюп, лучше других знающий, что следует сказать, поскольку он здесь человек местный и к местным нравам привычный. Но говорить нелюдь любил красиво, хотя его красноречие не все оценивали адекватно.

– Утром отчалив от причала Вакоры, мы вынуждены теперь вернуться в город, побывав по дороге и в царстве Водяного царя, и в царстве Мары. Нам там не приглянулось, и потому мы ушли, пусть и несколько торопливо, приняв по дороге грязевые купания…

Варягам не слишком понравилось путаное и красноречивое, но отнюдь не ясное объяснение, из которого понять что-то конкретное было трудно.

– Ну-ну… Что-то интересное эта нелюдь рассказывает. Как раз, кажется, по нашей службе дело, коли здесь Смерть где-то рядом вертится. Сказывай-ка дальше, да яснее. Кто такие?

– Я – причальный Хлюп, служу у хозяина причала Вакоры. Знаете такого?

– Слыхали, слыхали… Только на здешних дорогах причалы не ставят, и непонятно нам, что ты здесь, по другую от реки сторону города, делаешь. И с тобой кто?

– А со мной молодой норвежский конунг Ансгар Разящий, сын конунга Кьотви, кормчий с его погибшего драккара Титмар и немой гном-кузнец Готлав-Хаствит, что работал прежде у кузнеца Даляты. А возвращаемся мы в город…

– Что-то ты нам, нелюдь, про царство Мары недавно плел? – спросил другой вой, позевывая и прикрывая рот рукой в тонкой кольчужной рукавице, но даже при этом голос его не звучал приветливо. Впрочем, это могло быть просто свойство голоса. – И откуда вы возвращаетесь, я так и не понял? Со Смертью или с Болезнью повстречались? Болезней нам в городе иметь не след, и людей болящих мы к себе не пускаем. Говори-ка понятно…

– Про конунга Ансгара Разящего я не слышал, – прервал второго тот, что заговорил первым. Тон воя, в отличие от второго, звучал почти миролюбиво, но и это могло быть не миролюбием, а тоже свойством голоса. Но, судя по интонациям, он хотел, видимо, сказать свое, более мягкое, чем слова товарища. – Но с конунгом Кьотви я сам дважды воевал и ничего плохого про него сказать не могу. Отбивались мы от него, и мир заключали… Пока был договор, слово держали, мир хранили и коварство не расцеловывали… Всем бы дикарям так… Рад буду сына Кьотви на нашей земле приветствовать. Так, объясните, люди добрые, что произошло… По вашему виду можно понять, произошло что-то не самое для вас приятное…

– Конунг Ансгар… – начал было снова Хлюп.

Но Ансгар, устав уже от долгих и бестолковых объяснений нелюдя, сам шагнул вперед.

– Я – Ансгар, сын конунга Кьотви. Вчера вечером мы на двадцативесельном драккаре приплыли в ваш город к кузнецу Даляте, который ставил новый клинок на мой меч. Утром мы отправились в обратную дорогу, поскольку дома нас ждали срочные дела. Но сделать эти дела нам кто-то стремился помешать. А на реке нас атаковал тридцативесельный шведский драккар, что отплыл от городского причала накануне вечером. В результате боя на реке оба драккара утонули вместе со всеми воинами. Мы – все, что осталось…

– А при чем здесь царство Мары? – опять поинтересовался второй вой. – На каком драккаре болезни плыли?

– Конунга мы еле спасли, – ответил Хлюп. – Мара уже готовилась забрать его к себе, но не случилось. Его вон тот пес, посланный Огненной Собакой, из воды вытащил… Огнеглазом доброе существо зовут…

Городской пес, только что получивший имя, улегся здесь же в дорожной пыли, уложив большую умную голову между лап, и спокойно дожидался, когда люди закончат разговор, чтобы отправиться вместе с ними дальше.

– А почему считаешь, что его Огненная Собака послала? – спросил все тот же недобро любопытный второй вой.

– А откуда городскому псу на лесном берегу взяться? – Хлюп явно не желал рассказывать еще и про шишимору, чтобы не затягивать разговор и не путать стражу.

– Ладно… А со шведского драккара кто-то спасся? – продолжил допрос первый вой.

– Несколько человек уплыло на обломках по течению, – объяснил конунг. – Мы даже не знаем, наши это или шведы. Остальные утонули. В доспехах не поплаваешь…

Третий вой, до этого слушающий молча, вдруг пробасил так, что невольно подумалось, будто сейчас его слова по облакам с грохотом прокатятся:

– К воеводе их… Пусть там разбираются… Не нравится мне эта история про драккары. У нас мирный город, а когда рядом разбой чинится, на нас плохо думают. К воеводе…

– Разбой не мы чинили, – заметил Ансгар. – Разбой чинили против нас.

– А тебя, конунг, никто и не обвиняет. Но воевода с посадником должны разобраться и учинить правеж… – сказал вой на буланом коне.

Вой с громогласным голосом молчал. Берег, видимо, свои весомые слова. Он уже сказал, что хотел сказать, и ждал только выполнения сказанного.

– Мы готовы, – согласился Ансгар.

– Мы готовы, – вслед за конунгом повторил и нелюдь Хлюп.

Громогласный вой кивнул и развернул коня.

– Идите за нами, чтобы не показалось, будто мы ведем вас, как воров, – сказал первый вой, явно не желающий показывать строгость. – Идти со стражей, это не то же самое, что идти под стражей. До города уже не далеко. И не говорите, если кто спросит, что вы урмане. Не надо это всем знать, чтоб беды не вышло. А то побьют, не разобравшись. Тут такие страшные вести из Бьярмы пришли, что урман хорошо не встретят. Не за что их, стало быть, расцеловывать.

Ансгар не понял последних слов, но переспрашивать не стал. Само, решил, все выяснится, когда придут к воеводе. С самим воеводой они мельком уже встречались у кузнеца Даляты, и он плохого впечатления не произвел…

Подворье воеводы было маленькой, но, кажется, основательно укрепленной крепостью внутри большого городища. Может, и не крепостью, а просто большим острогом, который в таких городищах называют обычно кременцом. Ансгар не увидел в городище Огненной Собаки больше ни одного двора, обнесенного настолько высоким тыном. Да и ворота здесь были не из жердин, как в других дворах, а тоже бревенчатые, хотя, конечно, на ворота бревна шли потоньше, нежели на тын. Открывались ворота кверху с помощью системы из нескольких блоков и толстых веревок. Но закрыть и открыть такие ворота, на взгляд юного конунга, было делом не одного мгновения.

– Зачем здесь такие ворота? – поинтересовался Ансгар. – Чтобы их открыть-закрыть, несколько человек надо.

– А они закрываются только в дни войны, когда враг под стенами, – сказал Хлюп. – Тогда люди пользуются малыми воротами с другой стены. В мирные дни здесь стражники туда-сюда дни и ночи напролет ездят, порядок стерегут. Зачем тогда закрывать… А чужой, чтобы его здесь на копья не подняли, сам не полезет…

Вошли вслед за тремя стражниками во двор, где оружных людей собралось много, и на прибывших, сразу по соломоволосому с обильной проседью Титмару определив его скандинавское происхождение, посматривали явно недружелюбно. Ансгару от бабушки-гречанки волосы достались более темные, да и лицо у него было не такое слишком уж характерное, как у кормчего, тем не менее, недружелюбные взгляды и его касались. По большому количеству меха в летней одежде оружных людей конунг сразу признал в них прибывших из Бьярмы, про которых говорил стражник. Значит, это у них неприятности с норвежцами…

У крыльца стоял взнузданный каурый конь, которого только накануне вечером Ансгар видел во дворе кузнеца Даляты. Только сейчас конь был под другим, более дорогим седлом и имел сбрую с красивой серебряной насечкой. Вчера на коне была более простая упряжь, но в кузницу, понятно, не ездят, готовя коня, как на смотрины.

Но конь оставался все таким же прекрасным животным, как и вечером. Юный конунг, разглядывая великолепного сильного скакуна, слегка сузил глаза, словно ему было больно смотреть. Но эта боль была вполне реальной. Воспоминание кольнуло как-то неприятно и навеяло новые мысли, которые сразу после крушения кораблей и спасения еще не были полностью осознаны и не посещали юношу. Ярл Фраварад на этого коня только еще вчера вечером смотрел, тоже им восхищался, но теперь посмотреть уже не сможет и не сможет заметить смену узды и седла. Рядом с костром в Вальгалле ярла другие думы посещают. А сам Ансгар теперь совсем один на свете остался, без близкой родни, если не считать двоюродных братьев, двух сыновей ярла Фраварада, но они намного моложе самого Ансгара и не могут пока служить ему сильной поддержкой при возвращении в родные края, чтобы и там, как здесь, по праву назвать себя конунгом. Есть еще, правда, воины отца и воины Фраварада, и они пойдут за своим юным конунгом в любой бой, если идти в бой потребуется. А лучше бы обойтись без войны и решить все по закону и справедливости, тем более что противники смогут выставить более сильное войско. А как без войны обойтись? Слово воинов в решении важных вопросов будет едва ли учитываться так, как учитывалось бы слово других ярлов, хотя бонды тоже имеют право голоса. Голоса многих бондов принадлежат воле ярла, и они будут говорить то, что им их ярл прикажет. Но есть еще и свободные бонды, которые могут за любого высказаться. Но окончательное слово все равно будет принадлежать ярлам, к голосу которых лагман прислушается. Значит, на справедливость полагаться трудно. И тогда справедливость потребуется подкреплять силой. И юноше доказать свою силу и жесткость будет нелегко, потому что против него выступят многие сильные и жесткие, опытные и в войне, и в политике ярлы. Хорошо только то, что они разъединены, и каждый тащит титул на себя, тайно уже примеряя его. Так и их победить можно. Главное, не позволить ярлам объединиться, и, если получится, объединить их против самого сильного противника, которого они и сами побаиваются допустить до титула, – против Торольфа Одноглазого. Ярлы опасаются, что такой конунг будет грабить своих же. Но это все проблемы отдаленного будущего, до которого еще много-много дней пути, а когда начнется этот путь, еще неизвестно, и не стоит пока забивать ими свою голову. Лучше решать заботы, лежащие близко, потому что они требуют решения немедленного, иначе, если разрешены не будут, повлекут в дальнейшем осложнение во всех новых делах.

– Воевода на месте… – сказал стражник на буланом коне и кивнул на каурого коня, который косил на приехавших горящим глазом и старательно поворачивался задом, словно готовил копыта. – Конь еще не остыл… Приехал, стало быть, не так давно…

Нелюдь Хлюп сразу благоразумно отодвинулся в сторону. Лошади всегда нелюдь недолюбливают и только дварфов, как признанных кузнецов, к себе подпускают, как слышал юный конунг. Поговаривали, что есть и в местных поселениях, и в норвежских виках нелюдь, которая любит издеваться над конями, путает им хвосты и гривы, их потом расчесать невозможно, отчего кони испытывают боль, как и нечесаные собаки, и кожа у них трескается. Но сам Ансгар, проживая в доме конунга, с лошадьми общался только тогда, когда ему приводили уже оседланное животное, а с нелюдью, живущей в округе, раньше не общался вообще.

– Видели мы, как вчера у Даляты этого жеребца подковывали, – сказал Ансгар. – Звук у подков какой-то странный. Словно сразу много коней скачет…

– Это да, – согласился варяжский вой. – Делает Далята такие подковы. Только он один и умеет, и никто не знает секрета…

По короткой улыбке Хаствита, такой не частой на этом хмуром лице, Ансгар догадался, что и еще кое-кто умеет ковать такие подковы. Но ничего не сказал. Секрет перестает быть секретом, если о нем знают многие. А любой секрет может сгодиться строго для определенного момента, когда без него не обойтись.

– Когда десяток воев с такими подковами едет, – добавил варяг, – со стороны слышится, что сотня скачет. И любая засада в сторону уйдет…

– А один конь скачет, как десяток коней… – сказал Хлюп.

– И воеводу вчера видели… – добавил конунг, от обсуждения коня переходя к выяснению личности самого воеводы. – Молод, мне показалось…

– Тебя не моложе… – с насмешкой заметил один из стражников. – Но ты же конунг…

– Молодость в бою не помеха, – снова не удержался Хлюп от похвалы, словно не понимал, что такая похвала может только раздразнить варягов. – Ансгар Разящий сегодня это всем доказал. Его меч молнией летал…

– Молнией летал меч кузнеца Даляты… – возразил вой громоподобным голосом.

– Он зовется мечом Кьотви, – упрямо заметил юноша.

– А мечи с клеймом Даляты есть не у каждого, но у многих наших прославленных воев… – сказал первый стражник. – В том числе и у воеводы… Было бы чем за такой меч заплатить, Далята откует и нелюдю… Конечно, слегка покороче…

Ансгару почему-то было не слишком приятно услышать об этом. Утешало только то, что едва ли все эти мечи имеют такую же драгоценную рукоятку, как его оружие. И он потрогал рукоятку рукой, снова обретая в мече уверенность.

Дом воеводы стоял почти по центру двора, был внешне обширным, двухэтажным, с резными витыми деревянными столбами, поддерживающими резную же крышу резного крыльца, украшенного гордым наполовину летящим коньком с развевающейся гривой.

Вообще в городище было много больших домов, часто в два этажа, а один даже в три, как показалось Ансгару издали, из-за других домов и заборов, хотя вполне могло так статься, что тот дом стоял на каком-то пригорке и потому был выше других. Но и двухэтажных было больше, чем приходилось видеть раньше. На это слегка удивленный юный конунг обратил внимание еще накануне, когда они с ярлом Фраварадом посещали жилище кузнеца Даляты. До этого плавания Ансгар бывал только в прибрежных славянских селениях, но никогда не был в городах и городищах. В прибрежных же селениях двухэтажных домов не было. А в Норвегии и подавно не строили таких. Там вообще предпочитали выкапывать большую яму и углублять дом в нее. Сверху выставляли двухскатную крышу, краями своими достающую до земли, и крышу тоже для тепла землей и дерном укрывали. Зимой снега заносили дома полностью, и никакой ветер не проникал сквозь стены, находящиеся под снегом. Конечно, ярлы и, тем более, конунги строили себе дома побольше, часто в два этажа, иногда даже с каменным низом, как дом самого Ансгара, благо камня в Скандинавии хватало, но, в основном, все бонды в своих виках жили наполовину под землей и считали это более удобным.

Перед крыльцом Огнеглаз стал настороженно нюхать ступени и остановился в нерешительности, не желая заходить в дом. Пес, которого новым именем назвали только несколько раз, похоже, уже понял, что это его так зовут, и поднимал на зов голову, словно задавая вопрос: «Чего ты, человек, хочешь?» Он уже, казалось, привык к своим спутникам и всюду следовал за ними, как обычная собака бежит за своим хозяином. Но вот в дом подняться не пожелал.

– Волчий запах чует… – сказал стоящий на крыльце дружинник в византийском бахтерце, надетом поверх кольчуги. – Не пойдет дальше. Эти собаки крупнее волка, но никогда на него не пойдут… Это не волкодавы, хотя сами волкодава, может, и задавят. Волкодава, но не волка… У волка, стало быть, дух не тот…

– Воевода волков держит? – с любопытством поинтересовался Ансгар.

– Его бьярминские гости с первого этажа волков держат… Волчицу… – ответил дружинник, но ответил как-то неуверенно, словно не договорив все до конца.

Огнеглаз так и остался во дворе, и даже отошел от крыльца подальше и улегся в пыль под тыном, где было прохладнее. Псу с его богатой шерстью трудно, наверное, было переносить летнюю жару, и он всегда старался спрятаться от прямых солнечных лучей.

К воеводе на второй этаж поднимались по широкой лестнице, способной пропускать сразу троих, идущих в ряд, не задевая друг друга плечами, даже если плечи эти очень широки. И первыми, так вот в ряд, поднялись вои варяжской стражи. За ними шел Ансгар, за конунгом Титмар, а позади пристроились Хаствит с Хлюпом.

В большой комнате, называемой здесь горницей, вдоль окон одной из стен стояли широкие скамьи, на которых никто сейчас не сидел, но поместиться здесь могло много народа. Видимо, горница предназначалась для советов. У дальней короткой стены стоял широкий стол, за которым было устроено большое кресло, но и в кресле никого не было.

– Подождите, – сказал вой с громоподобным голосом, но сейчас он старался говорить едва слышно, оберегая, видимо, покой воеводиного дома от почти разрушительных звуков, и вышел в боковую дверь. Однако тяжелые шаги его голосу соответствовали и гулко отдавались под толстыми потолочными балками. Свой вес вой убавлять по собственному желанию, как голос, не умел, следовательно, и сделать поступь более легкой ему было трудно.

Ждать пришлось недолго, дверь распахнулась, и в горницу стремительной легкой походкой вошел воевода Вихорко. Вездесущий Хлюп уже успел сообщить конунгу, как зовут воеводу. Сейчас, в помещении, воевода казался старше, чем накануне вечером показался норвегам во дворе у кузнеца Даляты. Сблизи, даже при неярком освещении горницы, было видно множество седых волос в его светлой бороде. Но он был так же стремителен, так же подвижен любопытным взглядом и скор на слова и жесты.

– Встречались мы вчера с урманами у Даляты… – на ходу отвечал воевода Вихорко, продолжая разговор с воем, его позвавшим. – Если после боя они, да еще из воды вытащены, знать, голодны быть должны. Прикажи-ка, Баташ, квасу принести, и чего на стол поставить… Кулагу, хлеба с лебедой и еще что там найдется… А мы пока поговорим…

И воевода махнул рукой, сам направляясь к креслу и норвегов с нелюдями приглашая устроиться на скамье, что стоит поближе. Они устроились под окном, по левую руку от хозяина, который для беседы даже кресло от стола в их сторону повернул. А громогласный стражник Баташ, чтобы передать распоряжения воеводы, вышел в ту же дверь, в которую привел Вихорко.

– Говорят, за росстанью вас встретили… В городище шли, только что его покинув… Я не понимаю… – воевода начал разговор скороговоркой и сразу вдруг перешел на другую тему, не закончив говорить то, что начал. – Я рад приветствовать в своем доме сына конунга Кьотви, которого знавал лично и как врага, и как союзника, и как гостя, которого принимал в этой же комнате ровно год тому назад. Благосклонно ли относится О́дин к его годам?

– Один даровал ему высшую милость, призвав к костру в Вальгалле, – сказал Ансгар достаточно сдержанно, потому что воспоминание об отце, бывавшем в этой комнате, что-то сжало в груди и опять напомнило юному конунгу о его сиротстве.

– И ты теперь, стало быть, достойный наследник титула и меча? – взгляд воеводы остановился на мече Кьотви, висящем у юноши на боку и своей приятной тяжестью придающем ему уверенность в себе.

– Ансгар Разящий очень достойный наследник… – вмешался в разговор причальный Хлюп. – В этом сегодня на рассвете убедились даже всегда недоверчивые свеи. А мы все готовы засвидетельствовать это. Меч Разящего не находил себе достойного противника…

– Меч или сам конунг? – с усмешкой переспросил Вихорко.

– Меч без руки мало чего стоит, даже самый хороший меч из тех, которые кузнец Далята выковал, – настаивал маленький нелюдь, взяв на себя роль скальда и защитника одновременно.

– Ладно… Так что произошло? Рассказывай ты, нелюдь, потому что конунгу трудно, видимо, слова на нашем языке подбирать, или он просто высокой скромностью обладает.

– Он очень скромен, как всякий вой, и не любит много слов, как всякий урманин… – дал Хлюп новую лестную характеристику Ансгару. – Я расскажу, что знаю…

И он принялся рассказывать, но, действительно, только то, что знал. Зато рассказал в подробностях и все о собаке, оставшейся ждать их у крыльца, и о встрече с шишиморой Ксюней, и о Волосе Мары, который Мара требовала вернуть, и о голосах, что лились с болота им вслед. Не забыл рассказать и о том, как кузнец Далята отпустил с урманами домой дварфа-кузнеца Хаствита, и как его самого отпустили прокатиться до поворота на Русу и обратно.

Вихорко слушал, не перебивая, иногда только комментируя рассказ взмахом руки. Ансгар уже заметил, что воевода имеет беспокойные руки и любит жестикулировать, но эти жесты его, как и полные любопытства глаза, показывали только интерес к рассказу, но никак не перебивали слова.

– Из тебя получился бы хороший скальд, если бы ты отправился с Ансгаром Разящим на его родину, – слегка ревниво заметил воевода, когда Хлюп закончил и в знак этого отступил на шаг.

Все люди в городище знали, что Вихорко весьма гордится своим умением мечника и не любит, когда за это же хвалят других, отнимая, как ему казалось, частицу славы у него самого. Но Хлюп к людям не относился и вообще раньше только со стороны видел воеводу, но никогда не общался с ним. Откуда же маленькому нелюдю, к которому все местные люди относятся чуть свысока, знать характер такого далекого от него и высокого по положению человека, как Вихорко. А улавливать настроение людей по взгляду нелюдь не умел и не собирался этому учиться, поскольку у нелюдей понятия о правдивости существуют свои, и они их придерживаются.

– Я старался сказать правду, воевода, – тем не менее, не смутился нелюдь. – Что видели мои глаза, то и говорил язык. И Хаствит может подтвердить мои слова.

– Да это я понимаю, слова немого гнома очень ценны… – засмеялся воевода, но тут же понял, что ведет себя невежливо по отношению к гостю, и постарался исправить положение. – Но у меня нет оснований сомневаться в воинской доблести конунга, и потому я верю тебе. Мне не ясно только одно. Почему свеи напали на урман? Они же, насколько я знаю, добрые соседи и против нас выступают обычно сообща. Самому приходилось рубиться одновременно и с теми, и с теми. Да и свежий пример есть – кровавый набег на Бьярмию. И свеи, и урмане там были вместе. Два урманских вождя со своими воями, и много свейских воев. Так почему здесь не так? Что они здесь не поделили? Значит, была причина?..

– Об этом может только сам Разящий рассказать, – нелюдь сделал и второй шаг назад, к лавке, и сел, завершив свою сказительную миссию.

Пришла очередь рассказывать юному конунгу.

Но Ансгар начать свой рассказ не успел, потому что в горницу вошли две женщины и на деревянных резных подносах внесли еду, которую стали расставлять на столе перед воеводой. Впрочем, еды было не так много, и вся она была простой, и много времени сервировка стола не заняла. Женщины сразу вышли.

Юный конунг не мог не заметить, что в Норвегии только в их доме так сервировали стол, и этот обычай принесла мать, получившая его от своей матери-гречанки. В других же домах, даже в домах самых знатных людей, ели привычно из общего котла, и даже редко делали это за столом, потому что стол не в каждом доме имелся.

– Придвигайте свою лавку к столу ближе, – распорядился Вихорко как гостеприимный хозяин. – Я с вами трапезу разделить не смогу, поскольку сам только что из-за стола, в гостях был, меня накормили так, что конь еле принес, и вообще лопнуть боюсь, но угостить вас, чем Скотий Бог послал, буду рад.

На столе стояла большая глиняная посудина с кашей, вторая такая же посудина с кулагой, несколько видов вареной и запеченной мягкой речной рыбы, ломтями нарезанный пышный хлеб, глиняный жбан с квасом, и каждому из четверых гостей выделили по отдельной глиняной тарелке и деревянной ложке. Судя по тому, как неуверенно взяли ложки в руки конунг с Титмаром, вечерний урок хозяина причала Вакоры был еще плохо усвоен…

Славянский обычай не разговаривать во время еды о делах был соблюден. Разговор продолжили только тогда, когда те же женщины все убрали со стола. Но теперь лавку из-за стола не унесли к стене, и гости разговаривали с воеводой, сидя против хозяина, что ставило их почти в равные условия. Ну, разве что кресло воеводы было значительно выше скамьи, и это давало ему преимущество.

Ансгар в ответ на взгляд воеводы Вихорко рассказал, что произошло в Норвегии после смерти конунга Кьотви. Жаждущие собственной власти сильные ярлы протягивали руки за титулом, им не принадлежащим, а юный наследник титула предъявить свои права не мог, потому что не имел в своих руках символа власти – меча Ренгвальда, который к настоящему дню уже превратился в меч Кьотви. И теперь, после потери драккара своего дяди и гибели самого дяди Фраварада, Ансгар уже никак не успевал на народное собрание, которое должно было выбрать нового конунга, если он не предъявит свои права. Появись он там с мечом, никаких выборов бы не было, хотя недовольных ярлов по одному, с помощью других, более лояльных, пришлось бы ставить на место, но делал бы это уже законный конунг, а не претендент. Появись он там без меча, свои права пришлось бы отстаивать, возможно, с помощью союзников, которых еще предстояло купить или приобрести иным образом, или с помощью собственных воинов. Но теперь, потеряв только день и не имея драккара, чтобы отправиться в дорогу, Ансгар уже вообще не попадает на собрание, и конунгом выберут кого-то другого. Конечно, когда вернется Ансгар, вопрос с выборами станет спорным, и его неизвестно как, но придется разрешать. И именно для того, чтобы его задержать, шведы напали на драккар ярла Фраварада. Они своей цели добились и поддержали других претендентов…

– Но у вас же и другие конунги есть… – сказал вдруг Вихорко. – Они тоже могут свое слово сказать…

– Нет, – категорично ответил Ансгар. – Конунга должны выбрать только через двенадцать дней. То есть уже через одиннадцать. Из нескольких наиболее сильных и значимых ярлов. Других конунгов в Норвегии нет…

– Подожди… Я чего-то не понимаю… – Вихорко наморщил лоб. – Недавно на Бьярмию напали свеи и урмане. Возглавляли их два ваших конунга…

– Сразу два?.. – юноша даже заулыбался. – Норвегия слишком маленькая страна, чтобы сразу два конунга отправились в один поход… Так же и в Швеции только один конунг. Были времена, когда конунгов было и два, и три, и они между собой воевали. Но эти времена прошли. Есть несколько конунгов в Дании, и они тоже между собой воюют за власть, но даны не ходят походом в Бьярму. Для них это слишком далеко. Они чаще плавают на закат, грабят Англию, обосновались прочно в Ирландии… Говорят, там у данов целая колония… По слухам, и дальше добрались, за океан, и нашли на полуночной стороне какую-то обширную незаселенную землю, где воевать можно только с погодой. Но это все никак не касается Бьярмии…

Воевода встал, но продолжал внимательно наблюдать за юношей, словно хотел увидеть его реакцию на свои слова.

– Конунг Торольф Одноглазый и конунг Снорри Великан… Эти имена что-то тебе говорят?

– Имена мне говорят, – согласился Ансгар, сразу потемнев лицом, и даже голос его стал грозным, не юношеским, но мужским. – Это два ярла, самых главных моих противника, особенно старший – ярл Торольф Одноглазый, которого поддерживает сильный шведский Дом Синего Ворона. Снорри Великан – это сын Торольфа, непобедимый покуда воин, но глупый и заносчивый человек. Они очень не ладят друг с другом и всегда готовы один другого предать и даже убить…

– Они не ладили… – поправил воевода.

Ансгар долго соображал, вдумываясь в тонкости славянской речи и пытаясь правильно понять разницу окончаний слов. Наконец, юноше показалось, что он понял правильно. Но уточнить, чтобы не ошибиться, следовало.

– Что ты хочешь сказать? – спросил, наконец, Ансгар.

– Хочу сказать, что непобедимого воя Снорри Великана в несколько ударов убил в поединке наш простой сотник Овсень, ничем особым ранее не прославившийся, кроме доброго нрава и умной головы. Поединок произошел уже после того, как сотня из сожженного накануне свеями и урманами Куделькиного острога уничтожила всю дружину Снорри – полторы сотни дикарей, большей частью, свеев. И при этом почти без собственных потерь. Единственная потеря, был серьезно ранен стрелой в грудь десятник стрельцов, но он уже оправился и снова сидит на своем лосе так же твердо.

– На чем сидит? – не понял Ансгар.

– На лосе. В Бьярме многие воины предпочитают лошадям боевых лосей. А если бы сотня подошла к своему острогу на три дня раньше, возможно, та же печальная участь постигла бы и воев Торольфа. Но получилось так, что на берегу остался только один Снорри. Основную часть его грабителей перестреляли стрельцы, и могли бы перестрелять всех, но сотник просил хоть часть оставить для простых воев, потерявших родных. Им надо было отвести душу и отомстить – и остальных просто перерубили в гневе в мгновение ока. А потом сожгли их драккары и захватили раненых, что на драккарах отлеживались. Привезли мне в подарок. Я недавно ездил в подгорную клеть, где мы держим преступников, и беседовал с ними.

Вихорко выглядел возбужденным. Видимо, так на него подействовало воспоминание о разговоре с пленниками. И Ансгар мог поверить, что этот разговор вывел воеводу из себя, потому что он хорошо знал как невозмутимость своих соотечественников, так и спесивую гордость шведов. Им даже шапку на глаза надвинешь и плюнешь сверху, они все равно будут утверждать мысль о собственном преимуществе. Глупый народ…

– Да, шведы служили у Снорри, как и у его отца. Но Снорри никогда не был конунгом. Он и ярлом-то стал, когда отвоевал у родителя значительную часть его земель. Но ты обрадовал меня, воевода… Снорри получил по заслугам, и мне остается только пожалеть, что не мой меч сразил его. А можно было бы мне поговорить с пленниками?

Вихорко в неуверенности быстро передернул плечами и снова сел, развалившись в кресле.

– Пленники во власти воя, захватившего их. Таков наш закон. Если сотник Овсень не будет против, ты, конечно, увидишь их. Но едва ли они скажут тебе больше, чем я уже сказал. Их хорошо допрашивали. Они смеялись, когда их жгли огнем. Но говорить стали, когда пообещали отвести и положить их связанными в приливной полосе. Только тогда заговорили наперебой.

Ансгар согласно кивнул. Он лучше русов знал, как бесполезно пытаться выбить что-то силой из его соотечественников, а доброго слова для них не найдется и у него самого.

– А ярл Торольф Одноглазый?

– Так он тоже только ярл, а не конунг?

– Он только рассчитывает стать конунгом. Но до этого, как я сказал, еще одиннадцать дней, а после одиннадцати дней ему может помешать мой меч. Только мне нужно еще суметь вернуться домой, чтобы обнажить меч и направить клинок на того, на кого следует.

– Но его, как понял наш сотник, конунгом звали вои из его банды. Точно так же, как Снорри Великана…

– Значит, они оба, друг с другом споря, приказали воинам так звать себя. Каждый надеялся стать конунгом. Торольф, видимо, и сейчас надеется. И очень верит в шведскую помощь. И это может случиться, если меч Кьотви не остановит его. Кстати, Если Торольф нашел дорогу в Бьярмию, он туда повадится плавать постоянно. Будьте к тому готовы. А если он станет конунгом, он сможет и большие экспедиции снаряжать.

– Хороший у тебя меч? – Вихорко опять перескочил с темы на тему, как он любил это делать.

Ансгар согласно кивнул:

– Меч очень легкий и удобный. Как раз по моей руке, и я словно не ощущаю его длины. Это, оказывается, даже удобно. Особенно для конного воина.

– Хороший, наверное, меч. Я хотел бы опробовать его, если ты не против.

– Против, – сразу и категорично заявил Ансгар. – Или ты не слышал про заклятие?

– Заклятие? – Вихорко про заклятие, кажется, ничего не слышал.

– Этот меч может обнажить только тот, кто владеет им по праву. Если это сделает кто-то другой, он от этого же меча и погибнет. Кузнец Далята сковал заклятие своим словом.

Воевода засмеялся.

– Ты не понял меня. У меня есть свой собственный меч с клеймом кузнеца Даляты, и, я думаю, он мало в чем уступает твоему мечу. Я не самый бедный человек в этих краях и способен купить себе такое оружие. Против простых мечей мой многократно опробован и всегда был хорош. А когда два таких же меча встречаются – что получится? Ты оставайся при своем мече, я останусь при своем. Опробовать – значит скрестить мечи. Ударом на удар.

– Я так понял, что ты предлагаешь мне поединок? – с легким удивлением переспросил Ансгар, то ли не понимая намерения воеводы, то ли думая, что не понимает значения славянских слов. Но в любом случае уточнить их значение требовалось.

– Ну, не совсем так – поединок проводят те, кому или есть, что делить, или когда между противниками обида несмываемая черной рекой бежит. В поединке обычно дерутся насмерть или до тех пор, пока не покалечат друг друга. Нам с тобой делить нечего, и черная река между нами не пробегала. Я предлагаю просто провести учебный бой. Обычный. Мы так детей учим, только сначала с деревянными мечами, потом с легкими металлическими, потом оружие утяжеляем. Но мы с тобой не дети и сумеем настоящими мечами друг друга не покалечить. Может, ты чему-то у меня научишься, а я перейму какие-то твои приемы. Я не собираюсь драться с тобой со злобой и ненавистью. Надеюсь, ты тоже не имеешь причин ненавидеть меня. И будешь рассматривать бой так же, как я. Но мы, по крайней мере, увидим, что получится, когда встречаются два меча с одним клеймом.

– Я не против, – согласился слегка растерянный Ансгар, не понимающий смысла такой схватки. Он не слышал о подобных обычаях у славян, а в родных землях поединки всегда проводились насмерть.

Смысл, однако, видел Вихорко. Слава первого мечника в своих краях позволяла ему думать о себе высоко, и он рвался доказать юному конунгу, что славяне тоже умеют владеть мечом, пусть их меч и не разукрашен таким количеством драгоценных камней.

– Ладно, это чуть позже. Сначала я передам тебя с рук на руки человеку, который убил одного из претендентов на твой законный титул. Он собирается в твои края и, может быть, сумеет быть тебе полезным, когда ты отправишься домой. У тебя нет своего драккара, но ты сможешь воспользоваться его услугами. На ладье всегда найдется место для нескольких попутчиков. Поговори с сотником Овсенем и с его людьми.

– А что вашему сотнику делать в Норвегии? – не понял юный конунг.

– Он хочет убить двух человек. Первый – Торольф Одноглазый, второй – какой-то колдун, что похитил его жену и младшую дочь и заколдовал старшую. Поговори. Я сейчас пришлю его.

Ансгар резко вскочил на ноги.

– Гунналуг? Так колдуна зовут? Колдун вместе с Торольфом? Темнолицый…

– Я не знаю, как зовут колдуна… И не знаю цвет его лица… Спроси об этом Овсеня и его спутников. Я пошел за сотником. Когда поговорите, позовите меня. И не пугайся окружения Овсеня. Оно безвредное, хотя странное.

И воевода Вихорко легко вышел из-за стола…

Определить сотника среди вошедших в горницу труда не составляло. Он и шел в центре, и выглядел уверенным в себе и основательным в поступи. Овсень был ростом, может быть, чуть ниже самого Ансгара, но казался в плечах втрое шире, и длинные руки сотника свисали ниже колен. В этих руках чувствовалась мощь необыкновенная. Наверное, если Снорри смотрелся гигантом рядом с сотником, то это и сгубило его. Не привыкший встречать равную силу, Снорри должен был прийти в замешательство от того, что не в росте кроется победа. Но она кроется, как хорошо знал юный конунг, и не в физической силе, а в воинском искусстве. Когда Снорри воевал силой против силы, он мог победить почти любого. Но когда его сила столкнулась с воинским искусством, тоже подкрепленным немалой силой, Снорри перестал существовать. А сила у сотника была, наверное, немалая, потому что из-за ширины плеч он выглядел намного мощнее того же Снорри.

Сопровождающие сотника, как правильно заметил воевода Вихорко, могли вызвать легкое недоумение, хотя, скорее всего, не большее, чем сопровождающие самого Ансгара. Две странные компании встретились в горнице воеводиного дома. Ну, тот, что был рядом с сотником, ничем особым не удивлял. Обычный воин, возрастом ненамного старше самого Ансгара, статный, крепкоплечий и крепкорукий, с умными голубыми глазами. Но воин, несмотря на смуглое загорелое лицо, выглядел бледным, и даже по не совсем уверенным движениям юный конунг сразу понял, что он только что оправился после ранения. Тем не менее, перед собой смотрел твердо, следовательно, характер имел явно не девичий. Вспомнив слова воеводы, конунг понял, что это тот десятник стрельцов, что был ранен в бою с отрядом Снорри Великана.

А вот по левую руку от молодого воя, удивляя Ансгара, спокойно, никого не опережая и не отставая ни на шаг, шла волчица. Ансгар видел ручных волков, которых иногда держали в норвежских виках. Убивали волчицу и забирали ее потомство, чтобы вырастить у себя, а потом скрестить со своими собаками, добавляя им дикой охотничьей злости. Но тех с первых месяцев жизни держали на привязи или в клетке, иначе невозможно было предсказать, что может сделать волк. Эта же волчица шла спокойно и важно, уверенная в себе, и не только не была на привязи, она не имела даже обыкновенного ошейника, на которых держат дворовых собак. И так себя ставила, словно была равной среди равных, то есть человеком среди людей, а никак не страшным диким зверем, наводящим ужас на все живое.

Увидев волчицу, причальный Хлюп слабо ойкнул, что-то долгой скороговоркой зашептал себе в бороду и забрался с ногами на скамью, спрятав короткие руки под мышки, словно боялся лишиться этих рук. Ансгару показалось, что нелюдь готов был уже и на стол запрыгнуть, лишь бы отдалиться от волчицы. Но конунг вовремя остановил причального, положив ему руку на плечо. Хлюп сумел справиться с собой, замер на скамье, но шепот свой не прекратил. Было похоже, что он читает заклинания, только к чему сейчас заклинания, Ансгар не понимал. Но заниматься причальным долго у него времени не было.

По другую сторону от сотника шел пожилой человек явно не славянской внешности. По костюму и по разрезу глаз Ансгар без труда понял, что это представитель какой-то из полуночных народностей, а по бубну в руках легко распознал шамана. В Норвегии своих полуночных народностей хватало, и те тоже имели шаманов, но норвежцы к полудиким соседям относились с пренебрежением, и вообще не считали для себя почетным иметь с ними дело. Потому увидеть шамана в компании с воинами конунг явно не ожидал. Это показалось слегка противоестественным.

А самое странное существо пристроилось позади всех. Это был маленький нелюдь, гораздо меньший размерами, чем причальный Хлюп или дварф Хаствит, но гораздо более волосатый. Нелюдь придерживался рукой за кольчугу Овсеня, продевая свои маленькие пальчики в звенья металла, мелко семенил короткими ножками, обутыми в лапти, и выглядывал в промежуток между сотником и шаманом. Если в своей нелюди Ансгар видел прок, то в таком маленьком существе пользы быть, скорее всего, не могло, и его присутствие на важной встрече удивляло.

Нечего сказать, хорошую компанию для путешествия предложил ему воевода Вихорко. Ну, воины – это ладно. Наверное, они хорошие воины. Пусть даже волчица будет… Колоритный спутник, который и врага напугать может. А остальное-то все зачем? Ансгар даже не знал, как правильно назвать это: остальным или остальными, настолько неуместными казались ему при его возвращении домой шаман с маленькой нелюдью…

– Боишься волков? – тем временем насмешливо спросил Хлюпа молодой вой.

– Волков я видел, – ответил причальный. – Волки в домах не живут. И потому я их только в лесу и боюсь. Но больше волков я боюсь волкодлаков. И даже в городе. Тем более, в городе… – нелюдь, оказывается, сразу распознал, что это не волчица, а волкодлачка.

– Оборотень? – слегка удивленно спросил Ансгар и тоже испытал желание сделать шаг назад, и с трудом удержался, чтобы не повторить незамысловатый маневр Хлюпа со скамейкой.

Среди норвежцев об оборотнях ничего хорошего услышать было нельзя. Народная молва сравнивала оборотня только со смертью, причем со смертью страшной, смертью не в бою, когда ты попадешь к кострам Вальгаллы, а со смертью, после которой тебя даже Хель не примет, и будешь мучиться, как избавления ждать страшного суда среди разной развоплощенной скользкой мрази. Такой смерти врагу не пожелаешь.

– Меня зовут Овсень, – сухо и сдержанно представился сотник, понимая, что пора уже и ему войти в разговор. – А оборотень-волкодлачка – это моя дочь Добряна, ставшая такой благодаря злобным стараниям твоих соотечественников, конунг. Ваш колдун захотел навсегда оставить мою дочь такой, а я хочу вернуть ей человеческий облик. Думаю, в этом нет преступления.

– Меня зовут Ансгар, – представился юноша.

– Конунг Ансгар Разящий… – добавил, не слезая со скамьи, Хлюп.

Но руки маленький причальный все же опустил, демонстративно показывая свою храбрость.

– И я не могу взять на себя вину за всех своих соотечественников, сотник… Тем более я подозреваю, что здесь руку приложил колдун Гунналуг из шведского Дома Синего Ворона, который меня самого с удовольствием превратил бы в червя, чем заслужил бы благодарность своих хозяев. Мы с тобой, Овсень, на одной стороне, и не надо искать виновных среди друзей. Если разобраться, и среди славян тебе можно найти тех, кого называют врагами. Кроме того, в жизни моих, например, соотечественников давно известна старая, как мир, истина, что враги отнюдь не всегда приходят издалека.

Ансгар, ища примирения и взаимопонимания, хотя и не признавая своей вины за совершенное другими, первым протянул сотнику руку. Сотник сомневался не долго и пожал ее крепко, убедив юношу в том, что его рука действительно чрезвычайно сильная.

Мир был установлен. Теперь можно было договариваться о сотрудничестве.

Но чтобы переговоры стали переговорами равных сторон, следовало и расположиться в равных условиях. Здесь уже шаман проявил смекалку, отодвинул от противоположной стороны стола кресло воеводы и притащил от стены вторую лавку, точно такую же, как первая, на которой сидел и Ансгар с товарищами. И помог ему в этом до того молча все наблюдавший кормчий Титмар. Так, еще до того, как стороны договорились, сотрудничество началось…

– Как ты назвал колдуна? – спросил шаман молодого конунга.

Славянскую речь сирнанина Ансгар понимал с трудом, тем не менее, понимал, как и сирнанин такую же славянскую речь урманина, но произносимую с другим акцентом.

– Гунналуг… – ответил Ансгар. – Он швед, по происхождению из младших ярлов, живет и служит в Доме Синего Ворона у своих родственников, и во время отсутствия главы Дома замещает того. Ты слышал это имя?

– Я боюсь оказаться неточным, но мне кажется, когда жгли и грабили Куделькин острог, кто-то окликал колдуна именно так.

– Ты присутствовал там? – спросил Ансгар.

– Я камлал и смотрел на все, что и как там было, только через два дня после события, – как о чем-то естественном сообщил Смеян. – Сначала глазами суслика, потом глазами белой совы. У совы острый взгляд и тонкий слух. Вот только незнакомое имя я мог забыть. Но, мне кажется, звали именно так. Какой-то воин с красным шрамом через все лицо. Он носил косички в бороде и вплетал в косички разноцветные ленты.

– Да, есть такой в окружении Торольфа, – с удивлением согласился Ансгар. – Его зовут Красный Нильс. Но как ты, шаман, увидел все это?

– Просто… – ответил Смеян. – Мне бубен помог…

Он не вдавался в объяснения, но в бубен все-таки едва слышно ударил кончиками пальцев, вызывая неуместный, казалось, в этом помещении долгий рассыпчатый звук, плавно переходящий из звона в шепот.

– Смеян же говорит – он камланил, – сказал сотник Овсень. – Он путешествовал в прошлое. Но сейчас не время это объяснять. Подойдет момент, сам увидишь… Пока мы будем считать, что там был именно Гунналуг. Или с конунгом Торольфом мог быть…

– Нет такого конунга, – перебил сотника Ансгар. – Надеюсь, и не будет никогда. Торольф – только ярл. И звать его иначе нельзя.

– Пусть так. Это не мое дело. Меня интересует вот что. Какой-то другой колдун мог быть в окружении ярла Торольфа?

– Сильный колдун… – добавил Смеян. – Очень сильный колдун. Я сильный шаман, но колдун сильнее меня.

– В окружении ярла мог быть любой колдун. Их в наших землях много. Но по силе с Гунналугом никто сравниться не может. Колдуны разные бывают… Одни свадьбы устраивают, невесту в дом приводят или жениха к невесте… Другие попутный ветер в море посылают… А Гунналуг дает победу в войне и помогает бороться за власть. И сам власть имеет. И все остальное, мелкое, умеет тоже. Один из немногих, кто правильно предсказывает погоду и даже, как говорят, сам делает ее. Он человек знатный, как я сказал, шведский ярл, представитель сильного Дома Синего Ворона, но власть имеет другую, своими колдовскими методами воздействуя на людей.

– Когда шведы напали на наш драккар, – сказал Хлюп, – на их драккаре тоже был колдун, он многих с ног свалил, и пытался свалить конунга Ансгара, но меч Кьотви отбивал все его удары…

– Наверное, было не так, – сказал сам конунг. – Я не видел колдуна, я просто рубился со шведами, а колдун хотел выбить у меня из рук меч. Но меч его удары отражал. Это сильный меч, и я хочу навестить кузнеца Даляту, чтобы сказать ему слова признательности.

– Мы вместе к Даляте сходим, – сказал молодой стрелецкий десятник, до этого молча слушавший разговоры. – Кузнец выковал для стрелецкого лука какой-то новый прозор, который намного увеличит силу удара стрелы. Сам Далята говорит, что с этим прозором не смогли справиться уже шесть известных стрельцов. Просит меня попробовать. Если я не справлюсь, говорит он, больше таких прозоров он делать не будет.

– Тебе еще рано, – возразил сотник. – Рана может от натуги открыться. И руки еще прежней силы не набрали. Не справишься с первого раза, Далята отдаст прозор кому-то другому. Лучше потерпеть. Вернемся с честью, покажешь себя. Тем более, Далята, если этот прозор отдаст, сделает другой. Волноваться тебе не с чего и торопиться не следует.

Волкодлачка из-под стола толкнула носом руку сотника, словно подтверждая совет.

– Я уже несколько дней готовлюсь, разминаю руку, чтобы прежнюю силу вернуть. Кажется, рука уже в порядке.

– Там, к прозору, Далята еще что-то предлагает. В качестве приза, – сказал Овсень.

– Да, но я так и не понял с путаных слов посыльного. Какая-то специальная планка, которая позволяет точно прицеливаться, когда цель едва-едва достигаема для стрелы. Но без этого я бы обошелся, а вот прозор перед таким дальним походом пришелся бы мне кстати. Сходим вместе, конунг. Сегодня же вечером.

– Хорошо, – согласился Ансгар. – Но воевода Вихорко говорил, что вы готовитесь в дорогу.

– Готовимся, – сказал Овсень. – Мы собираемся отплыть завтра к обеду. Раньше, скорее всего, не наберут гребцов на ладьи. Если наберут, то поплывем с утра.

– Это будет не одна ладья? – удивился конунг.

– Три. В одной моя сотня вместе с лосями и с лошадьми не поместится. Может быть, получится и четыре…

– Так ты идешь всей сотней!..

Ансгар непритворно обрадовался. Он-то рассчитывал, что Овсень станет его попутчиком только с той компанией, что пришла на встречу.

– Не только я один хочу выручить свою жену и дочь. Почти у всех в моей сотне есть в семьях потери, и одни хотели вернуть своих родных, другие отомстить за своих, если те погибли.

Юный конунг не ожидал такой удачи. Он расстраивался, что потерял дядю с двадцатью воинами-гребцами, и его теперь некому поддерживать. А вместо двадцати человек получил в помощь целую сотню опытных бойцов. Если их соединить с воинами отца и с воинами Фраварада, то получится сильный отряд, который будет не по зубам ярлу Торольфу или, по крайней мере, уже установит равновесие сил. А ведь именно к Торольфу решил направиться Овсень. Значит, делая одно дело, каждый из попутчиков сделает и свое.

– А не можем мы раньше отплыть? – спросил все же Ансгар.

– Ты очень спешишь, – покачал головой Овсень.

– До выборов конунга осталось только одиннадцать дней. На нашем погибшем драккаре ярл Фраварад намеревался вернуться за одиннадцать-двенадцать дней…

– Не забывай, что ладья намного быстрее драккара. У ладьи и парус больше, и больше количество гребцов. Вот в гребцах-то вся проблема. Мы еще не набрали их достаточного для дальнего похода количества. На каждую ладью, вместе со сменными, нужно не менее сорока человек. Предположим, я всю свою сотню посажу на весла. И все равно не хватает. Потому воевода Вихорко и подбирает нам людей. Таких, чтобы всегда могли в воинский строй встать.

– Значит, мы плывем сильным отрядом?

– Мы плывем очень сильным отрядом. К нам, как я сказал, четвертая ладья готова присоединиться. Это руяне из Арконы. Вопрос только в оплате. Ладья с Руяна не поплывет с нами ради своего или нашего удовольствия. Им или следует заплатить, или же отдать им на разграбление то место, где мы будем воевать… Не мне тебе объяснять, что руяне точно такие же разбойники, как скандинавы, и живут за счет грабежа… Но у них сотня сильных воев, много морей и горнил прошедших, а это сила немалая. Сами скандинавы, слышал я, с руянами связываться побаиваются и, кажется, ни разу не рискнули напасть на Аркону, хотя богатый город, и остров у них под боком…

Юный конунг думал не долго.

– Это вопрос разрешимый. Наверное, вернувшись домой, я смог бы заплатить и из собственных денег. Кроме того, есть и другие варианты. Я готов, например, отдать им на разграбление владения ярла Торольфа, – заявил Ансгар. – Это богатые владения… И я, конунг в своих землях, могу так расплатиться с наемным войском. Ярл Торольф предатель, восставший против своего конунга. Он достоин того, что получит… Правда, Торольфа традиционно поддержат его родственники – мои шведские соседи из Дома Синего Ворона. Этому Ворону давно пора обломать крылья и выдрать перья из хвоста, чтобы не лез в чужие дела. А там поместья еще более богатые. Но там же сидит и темнолицый колдун Гунналуг…

Сотник усмехнулся диким скандинавским нравам.

– Пусть будет так, я сегодня же поговорю с руянским сотником Большакой. Большака мой старый знакомый и, надеюсь, согласится составить нам компанию… Но колдун мне очень нужен. Главное, чтобы это был тот самый колдун, что приплыл в Бьярмию с Торольфом Одноглазым.

– А почему ты зовешь его темнолицым? – спросил шаман и Ансгара.

– Все так его зовут… Я не знаю, почему. Сам я Гунналуга видел в доме отца, когда он взглядом сломал висящий на стене меч. Лицо у него обыкновенное. Но его зовут именно так…

– В памяти стариков еще живут старые легенды об общей полуночной земле Туле. Там и сирнане жили, и славяне, и все скандинавы – вместе. И там когда-то существовал орден темнолицых колдунов, – сказал Смеян. – Их изгнали с нашей общей прародины, сейчас покрытой океаном и льдами, и они рассеялись по всему свету. Но это было так давно, что сейчас мало кто помнит о них. Не из того ли ордена Гунналуг?

– Об этом тебе придется самого колдуна спросить… – ответил Ансгар.

– Мне трудно это сделать. Он сильнее меня, – спокойно сознался Смеян. – Но с вашей помощью я попытаюсь сделать его слабым. И тогда спрошу все и за все.

– И как же мы сможем его победить? – спросил Ансгар.

– Мы победим своим духом, – заявил Овсень уверенно. – Справедливый дух ни один колдун не осилит. А если с нами будет и справедливый меч…

– У меча Кьотви есть своя правда, – твердо согласился конунг. – И он готов эту правду отстаивать…