Глава седьмая

В доме и во дворе не было места, где можно было бы разместить еще двести славянских воинов, которыми командовал Овсень. Если сотня воинов Большаки и сотня гребцов и воинов с двух первых ладей были размещены в большом дворовом сарае, то сотне Овсеня и второй сотне гребцов и воинов там было бы слишком тесно. Тем более что конюшня конунга была совсем невелика, и поместить там дополнительных лошадей, не говоря уже о лосях, было тоже негде. Лоси вообще не вмещались в стойла, сделанные для низкорослых норвежских лошадей. И сам сотник, не дожидаясь решения или разрешения конунга Ансгара, распорядился устраиваться на постой в чистом поле за стенами Дома Конунга. Место было защищено от сырого ветра со стороны моря скалами, а возможного дождя, который собирался где-то в полуночной стороне и грозился подойти к норвежским берегам, русы не боялись, умело сооружая себе небольшие палатки из вотолы, обычной своей верхней одежды, незаменимой в длительном походе. Чтобы поставить палатку, требовалось только одно копье и несколько деревянных колышков, которые можно было наломать в первых же подвернувшихся кустах. В одной палатке легко помещались два воина. Важно было и то, что лосям вне стен было намного спокойнее. Лось животное все же наполовину дикое, хотя и легко привязывающееся к человеку и охотно с ним контактирующее. Тем не менее тесных площадей, заборов и оград не любит точно так же, как переездов в трюмах ладей, и терпит только по человеческому принуждению. Лосей славяне не выпустили на свободный выпас, как делали в своих землях, потому что местные жители, случайно встретив в окрестностях это животное, могут принять его за дикое и убить. И потому лосей, как и лошадей, просто стреножили. Стреноженные животные, во-первых, сами далеко не уйдут, во-вторых, при виде их сразу становится понятным, что это животное домашнее.

Овсень, выбрав для стоянки такое место, руководствовался еще и собственными интересами. Он, вместе со своими людьми, предпочитал оставаться даже в этой обстановке свободным человеком и самому решать, когда и как ему поступать. Если требовалась Ансгару помощь, сотник согласен был помочь, но только потому, что между ними установились уже какие-то дружеские отношения, сами собой подразумевающие оказание помощи. Но входить в полное подчинение к Ансгару Овсень все же не желал. Он не для этого плыл в такую даль и перед отплытием не имел с юным конунгом такого уговора. Ставить условия, как Ансгар было начал, и распоряжаться, кому и как себя вести, конунгу можно было с сотником Большакой и воинами его сотни, поскольку он заплатил им за службу серебром ярла Свенельда и обещал в случае успеха доплатить своим золотом, против чего Большака не возражал. На остальных же славян условия найма не распространялись. Так считал Овсень, хотя видел, что сам Ансгар предпочитает считать иначе.

Но спорить с молодым конунгом, настаивать на своем и ронять его авторитет перед другими, кто ему действительно подчинен, Овсень не хотел. Хотя от своих замыслов не отказался и выполнить их намеревался так, как сам считал нужным. И ночью, не поставив в известность Ансгара, начал предпринимать собственные шаги, которые полагал естественными и целесообразными в данной ситуации. Десятник Живан, человек в военном деле опытный, утром должен был вывести обе сотни на отведенную им конунгом позицию. Овсень же намеревался успеть вернуться и присоединиться к своим воям до начала каких-то активных действий. А пока стал собираться в дальнюю дорогу. В попутчики с собой позвал, естественно, дварфов. Знали дварфы или нет, что Овсень действует по своему усмотрению, неизвестно. Скорее всего, знали, потому что Истлейв и Хаствит присутствовали в комнате, когда юный конунг ставил свои условия. Но они подчинились сотнику русов беспрекословно и даже с удовольствием. После совместной вылазки в земли Гунналуга, вернее, под земли Гунналуга, удивляться этому не стоило. Десятник Велемир в одиночку расправился чуть не со всеми бывшими на месте воинами Дома Синего Ворона и стражниками, наглядно наказав их за убийство дварфа. И авторитет Овсеня и его стрелецкого десятника среди подземных жителей был более высоким, чем авторитет конунга, мало чем еще себя зарекомендовавшего. Тем более конунга норвежского, тогда как дварфы в большинстве своем жили в шведских землях, а прихода норвежских дварфов себе в помощь только ожидали.

Истлейв с Хаствитом опять разделились, поскольку Хаствит хорошо знал, как ставить новые «разговорчивые» подковы, он и командовал подковкой лошадей. Но всех своих лошадей сотник Овсень тоже подковывать не захотел, оставив десяток воинов для тихих рейдов вместе с теми, что сидели, как сам сотник и стрельцы, на лосях. Именно с ними, с этими десятью лошадными воями, с десятью стрельцами, сидящими на лосях, и с двадцатью дварфами, устроившимися на лосях и лошадях позади всадников и вооруженными, в дополнение к оружию, рабочими инструментами, сотник Овсень и отправился выручать своих пленников. Дорогу знал Истлейв, бывавший в поместье Торольфа и вообще когда-то по своим делам проезжавший Норвегию по этой дороге чуть не до восходного берега.

Посты, выставленные Ансгаром вокруг имения, приветствовали русов, считая, что те отправляются по заданию конунга. Других славян в округе не было, и спутать их ни с кем было невозможно. Тем более славян, сидящих на лосях и сопровождаемых дварфами. Едва кавалькада миновала линию сдвоенных постов, как за спиной у себя увидела высокое зарево. Это Ансгар приказал жечь высокие костры. Причем непонятно было, что горит, и костры внешне горели так же, как горел бы дом. Если Торольф выставил наблюдателей, те наверняка должны были бы посчитать, что Дом Конунга сгорел. То есть Торольф Одноглазый должен был ликовать и готовиться выступить по полной своей запланированной программе.

Но Овсеню и его спутникам было не до того. Скакали со скоростью, на которую были способны лоси, но скорость эта была ниже возможной, потому что Истлейв не желал двигаться по дороге, чего-то опасаясь и постоянно прислушиваясь. Но и эта скорость, пусть и не сравнится со скоростью лошади, все равно в несколько раз превышала скорость человека. И потому путь, на который пешему человеку требуется половина дня, как говорил Гунналуг, они преодолели гораздо быстрее и скоро оказались у цели.

Вообще-то Овсень планировал остановиться чуть в стороне от имения, чтобы не показаться на глаза возможной охране. Он взял с собой слишком мало воев, чтобы ввязываться в откровенный бой и, тем более, идти на штурм. Все следовало сделать тихо и аккуратно: прорыть подземный ход, вывести через него пленников и вернуться к своим ладьям уже на предельной скорости, чтобы успеть еще и занять место в строю других воинов-русов. Но Истлейв, зная окрестности, вывел их, минуя дорогу, на каменистый холм, с которого имение было видно достаточно близко. Оттуда можно было рассмотреть, куда следует рыть подземный ход и вообще правильно сориентироваться. И хорошо, что вывел, потому что за высоким забором явно нечто творилось. Горело много факелов, и огни перемещались с места на место, что говорило о суете, не соответствующей времени суток, когда люди должны спокойно спать.

– Может быть, нас заметили и готовятся к отражению штурма? – спросил Велемир.

– И потому не закрыли ворота? – усмехнувшись, заметил Истлейв.

Из ворот как раз выехали четверо всадников с факелами в руках, но, отъехав на пятьдесят локтей, остановились, чего-то дожидаясь.

– Они кого-то провожают… – предположил Овсень.

– Или, наоборот, встречают, – заметил дварф. – Не менее сотни воинов идет. Пеший строй… Идут быстро, торопятся…

Люди своим слухом не могли соперничать с дварфами и с любой другой нелюдью и хорошо это знали. Но зрением людей боги наградили хорошим, и потому они всматривались в дорогу. И в очередной раз убедились, что дварфы местную обстановку слышат лучше и потому вели их без дороги. Иначе было бы трудно избежать встречи с сотней воинов в рогатых шлемах, которые подошли к воротам имения, поговорили на ходу с четверкой конных воинов, что встречали их с факелами, и двинулись внутрь, за забор.

– А мне сдается, что это хитрый ход Гунналуга… – задумчиво предположил сотник и потеребил свою бороду. – Гунналуг сказал нам, где содержат пленников, и одновременно сообщил Торольфу, что мы это место знаем. Торольф направил к местной страже подкрепление. Но, может быть, здесь вообще никаких пленников нет, а есть только засада…

– Есть пленники… – сказал Истлейв. – И мои браться слышат… Есть пленники… За забором дети плачут и женщины тихо говорят… Мы все слышим это… И цепи звякают…

– Ворота не закрывают… – сообщил Велемир. – Еще кого-то ждут?

– Пленников к воротам ведут… – сказал дварф. – Я слышу, как звуки смещаются…

– Истлейв, ты со своими собратьями общаться издали сможешь?

– Конечно…

– Тогда разделяемся на две группы… Велемир со стрельцами идет сзади, я с другими поставлю засаду впереди… Будем отбивать…

– Не торопишь, дядюшка Овсень, – сказал Истлейв. – Сейчас просыпается дварф-кузнец во дворе… Мы его еле разбудили… Он точно скажет, что там происходит…

– Дварф во дворе? – переспросил Овсень. – Там живет дварф?

– Мы сами не знали. Похоже, живет и кузнецом там работает… Это норвежский дварф… Мы просто его сон услышали и стали его будить. А он подумал, что мы ему снимся. Сейчас просыпается. Ага…

– Что?

– Отвечает… За пленниками стража прибыла. Какие-то иноземцы…

– Славяне? Кто-то выкупил их?

– Хазары… Два десятка стражников. Поведут на галеры, что стоят в заливе Ослофьорда. Хазары просят дать им дополнительно двадцать человек, но местный сотник отказал. Он ждет нападения, и еще должен ударить из засады… Он половину сотни готовится вывести в скалы, где легко спрятаться…

– Туда, то есть, где мы сейчас… – сказал Велемир. – Я бы их встретил… Ночь светлая…

– А я бы с удовольствием на эту встречу посмотрел, – сказал Истлейв, которому не довелось самому увидеть мастерство стрельца рядом с башней Гунналуга, но разговоров среди других дварфов было много, и потому дварф-провожатый пылал любопытством.

– Это правильно, – согласился Овсень. – Оставляю тебе твоих стрельцов и половину дварфов на всякий случай. Вы дело сделаете, а потом дварфы выведут вас на наш след. Мы устроим засаду на дороге. Подальше от поместья. Вы, как закончите, прямо по дороге догоняйте. Дварфы подскажут, где наша засада. Ударим одновременно с двух сторон. Стрельцам работать осторожно… Стража, возможно, будет среди пленников…

Как раз в это время около ворот послышались громкие голоса. Хазарские стражники на тонконогих лошадях щелкали длинными бичами, подгоняя пленников. Вдоль всей колонны была протянута звенящая цепь, к которой веревками были привязаны женщины. Детей привязывать не стали. Женщины вели их за руки или несли на руках. Некоторые из детей, видимо, оставшиеся без родителей, шли сами, хотя и были не привязаны, но держались за цепь и прятались в глубину колонны, потому что бичами стражи наказывали тех, кто от цепи удалялся в сторону.

Колонна пошла быстро. Пленникам, наверное, трудно было такой темп выдержать на протяжении всего пути, но стража рассчитывала подгонять их ударами.

– Стража парами с двух сторон… – сразу обратил внимание Велемир. – Мы догоним и начнем с задних. Попарно и будем снимать…

– Хорошо. Я пошел на обгон… – согласился сотник Овсень.

Староста вика Хрольф был старым мореплавателем и потому не любил лошадей и не доверял им. И в ночной поход вместе с десятком молодых воинов своего вика и с двумя десятками дварфов отправился пешим ходом. И даже раньше славян, которым путь предстоял более далекий, но которые пешие марши не любили, если была возможность ехать верхом. Такая привязанность русов к комфорту не удивляла. В их стране расстояния от одного населенного пункта до другого были слишком велики, чтобы засветло преодолевать их пешим ходом. Норвежцы же к пешему строю были привычны, хотя, естественно, всегда предпочитали ему лодку. Но, за невозможностью воспользоваться лодкой, старались идти пешком.

Старый Хрольф много лет знал ярла Фраварада, ходил с ним в набеги на Англию и на фризское побережье, углублялся с ватажкой в глубину Иберии, по реке Сене забирался в глубину материковой Галлии. Староста вика всегда уважал ярла и как родственника своего конунга, и как воина и потому вызвался сам найти его и поговорить. Ансгар перед выходом отряда дал старосте подробные инструкции, что следует сделать и что сказать.

Пошли в обход Ослофьорда, чтобы не вызвать недоуменных взглядов у случайных встречных жителей, что, случалось, засиживались в кабаках дотемна, а потом неуверенной походкой брели в свой сельский домик. Такая встреча, конечно, могла быть списана на излишек выпитого свободным бондом, тем не менее лучше было ее исключить.

Единственным конником в распоряжении Хрольфа был дварф, и староста согласился взять его только на тот случай, если придется кого-то посылать со срочным донесением к Ансгару. Все-таки конник быстрее доберется и быстрее вернется с ответом. Помимо этого, дварф ни за что не желал расставаться со своим конем, которого за сутки успел полюбить. Так и шли… Старые ноги не слишком быстро несли старосту, но он имел характер, как у окружающего его вик камня, и потому никто не заметил его усталости. К скальному дому подошли достаточно близко, чтобы рассмотреть стражу у его входных дверей, но сами при этом остались невидимыми.

Из всех, кто вызвался пойти с Хрольфом, никто не бывал в скальном доме и не знал его устройства. Окна верхнего этажа, прорубленные прямо в камне, выпускали отсветы пламени, играющего в очаге. Значит, там кто-то есть. Но кто там и сколько человек, это Хрольфа интересовало мало. Он положился на дварфов, которые сразу нашли место, с которого можно было начать подкоп, и обещали справиться с работой быстро. Со старостой и воинами остался один Херик, чтобы сообщать в одну и в другую сторону новости. Но до появления новостей предстояло просидеть в ожидании достаточно долго. А когда ждешь чего-то с нетерпением, время вообще вдвое медленнее тянется. И потому расселись среди камней. Херик привязал своего дареного коня к низкорослой кривой березе, растущей прямо в скальной трещине, и устроился рядом с Хрольфом.

Чтобы сократить время работы, дварфы обещали прорыть проход не в человеческий рост, но такой, чтобы человек мог пройти по нему или на четвереньках, или согнувшись. Это в два раза быстрее. Хрольф согласился. Сам он мог бы и таким проходом воспользоваться, но вот ярл Фраварад, если бы его предстояло вытаскивать оттуда, на четвереньках бежать из плена мог бы и отказаться, посчитав это унизительным для себя. Но сейчас Фраварада вытаскивать приказа не было, был приказ только поговорить с ним, и потому староста согласился с дварфами.

Но даже при сокращенном времени, как Хрольфу показалось, копали дварфы очень медленно. Не зря старик всю свою жизнь недолюбливал дварфов, считая их слишком ленивыми созданиями, которым даже денег заработать не хочется, чтобы выполнить какой-то заказ людей. Ну изредка сделают кому-то кольчугу. Кольчуги у них, конечно, хорошие. Да уж больно дорогие. Простому воину такую иметь не по карману, и потому заказывают их дварфам только ярлы. А сколько раз просил Хрольф какого-нибудь подземного кузнеца отковать ему меч, но всегда получал отказ. Но мечи самих дварфов Хрольф в руках держал и на прочность испытывал и понимал, что мало найдется среди людей кузнецов, способных такое оружие отковать. Но лень, считал Хрольф, мешала дварфам хорошо заработать.

– Что они там копаются? – проворчал он. – Земля каменистая попалась, что ли?

– Там вообще нет земли, – улыбнулся сидящий рядом Херик.

– Как так? А что же там, вода, что ли?

– Там только скала… Камень… Монолит… Через него и копают…

– Как можно копать через камень? – не поверил староста.

– Руками… – почти доходчиво объяснил дварф. – Шевелиться быстрее, и все пойдет…

И опять потянулось ожидание. Наконец дварф встал.

– Что? – встал и Хрольф.

– Они нашли комнату без окон. Там никого нет. Но в верхних помещениях сидят боевые тролли, арбалетчики, готовые подойти к окнам и стрелять оттуда, и полусотня воинов в комнате у выхода, готовая вырваться наружу. Торольф устроил там засаду.

– Проклятый колдун! – воскликнул староста. – Чувствовало мое сердце, что ему верить нельзя. Говори своим, чтобы возвращались… Надо быстрее доложить Ансгару, чтобы не посылал людей в поместье… Там тоже ловушка…

– Люди туда, скорее всего, уже ушли… – сказал Херик. – Я слышал мысли дварфов. Они проходили неподалеку, но сейчас уже далеко… Их не слышно…

– Все равно, быстрее доложить Ансгару…

Кузнец, что жил в поместье, со двора предупредил дварфов, ждущих снаружи, что пять десятков воинов выходят в скалы в полном боевом снаряжении.

Тропа, что вела от ворот к скалам, была достаточно широка и хорошо для ночного времени освещена. Предполагая, что воины не будут забираться на самый верх, Велемир выставил своих стрельцов ближе к середине тропы. Следовательно, расстрел должен был быть произведен уже на первой четверти пути.

Каждый из стрельцов привычно приготовил по четыре стрелы. Видя это и произведя несложный расчет, Истлейв обратился к десятнику с просьбой:

– Каждый из вас по четыре человека убьет. Мои братья полны гневом после смерти Толли и желают поквитаться с врагом. Останется десяток воинов, пусть он будет нашим…

– Мне нечего возразить, – согласился Велемир. – Спускайтесь по тропе до того вон высокого камня, – показал десятник пальцем, – и устраивайтесь там. Только будьте внимательны. Работать мы будем быстро, вы тоже не зевайте…

Истлейв согласно кивнул и первым двинулся к месту засады. Остальные прочитали его мысли и молча устремились за ним. Велемир только головой покачал: как хорошо дварфам работать в разведке и в засадах, когда и команды можно подавать мыслью, и о своих наблюдениях точно так же докладывать, и даже со значительного расстояния. И хорошо, что дварфы народ не воинственный в отличие от людей, иначе людям пришлось бы трудно. Тем более если учесть мстительность подземных жителей. Когда мстительность объединится с воинственностью, обидчики долго не проживут. И лучше не приучать дварфов к военному делу. Впрочем, здесь, в Норвегии, пусть приучаются. От этого славянам в своих землях будет житься спокойнее.

Дварфы на позицию вышли быстро. Они хорошо ориентировались в темноте и легко смогли спрятаться так, что даже остроглазым стрельцам их было не видно. Впрочем, стрельцы были достаточно далеко. Главное, чтобы подземных жителей не увидели воины Торольфа.

А воины Торольфа вышли из ворот поместья сразу, как только дварфы успели спрятаться. Все пешие. И двинулись без задержки прямиком в сторону тропы. Даже торопились, потому что не знали, когда может подойти противник, если он вообще подойдет. Но у урман у самих была привычка производить нападение накануне рассвета, когда сон наиболее крепок и когда даже у часовых голову к плечу клонит. Такого же они ожидали и от русов.

Велемир знаком дал команду рассредоточиться. Стрельцы встали в одну линию и подняли луки. Им никто не давал команду к одновременной стрельбе, но стрелы все равно сорвались с луков почти в одно мгновение, сразу остановив продвижение полусотни воинов. Урмане еще не поняли, что произошло. Не поняли, откуда летят эти длинные убийственные стрелы. Более того, они и стрел-то не видели, но увидели только, как упали воины первых рядов, и сами остановились, не видя еще явной опасности. Но вслед за начальными сорвались еще десять стрел, потом еще десять и еще, причем так быстро, что человеку не было дано время на то, чтобы среагировать и спрятаться. От полусотни осталось двенадцать человек, из которых двое были ранены. Урмане развернулись для отступления, но отступать уже было некуда, потому что снизу и сбоку на них насели десять дварфов со своими короткими и широкими мечами. Несмотря на то что норвежцев было больше, дварфы в атаку пошли смело. Они прикрывались тяжеленными щитами, способными выдержать удар любого меча, этот удар принимали, не прогибаясь, потом резко сближались и сами тут же наносили короткий удар снизу. Норвежские воины к подобной манере фехтования были не готовы еще и потому, что их мечи не наносили колющих ударов, в отличие от мечей дварфов, и защищаться от таких ударов воины не умели. Едва дварфы вышли на дистанцию короткого боя, как бой был закончен. И ни один воин полусотни не смог уйти…

А сверху по тропе уже спускались лоси стрельцов. Дварфы-победители, гордые собой, с помощью стрельцов взобрались на крупы, и лоси тут же свернули с тропы. Дорогу опять показывал Истлейв. Теперь торопились…

Ночь близилась к середине, и Ансгар уже не собирался никого посылать на спасение пленных русов. То есть первоначально он думал это сделать и считал это справедливым, но потом перебрал в уме все варианты развития событий утром, посчитал все имеющиеся в наличии силы, и получалось, что послать ему некого, поскольку каждому десятку отводилась своя задача и действовать все должны были целенаправленно и одновременно. Пленники никуда не денутся, поскольку до ярмарки, где должны продавать рабов, время еще есть. А продление временных страданий не есть обречение на страдание постоянное. Конунг не видел ничего страшного в том, чтобы кто-то посторонний, не имеющий к нему почти никакого отношения, претерпел продолжение неволи ради законного установления им своего права на титул.

В верности своего решения юный конунг убедился, когда вернулся из короткого рейда Хрольф и рассказал, что они едва не попали в ловушку. Торольф рассчитывал, видимо, что они нападут небольшим отрядом на стражу у дверей и попытаются пробиться во внутренние помещения. А там их уже ждали… Торольф не знал, что вместе с воинами Ансгара выступают и дварфы, способные преодолевать расстояния под землей. В итоге все обошлось только лишним потом, пролитым землекопами. А пролитый пот всегда лучше пролитой крови. Но скальный дом был совсем недалеко, и Хрольф вернулся вовремя и даже имел возможность отдохнуть перед тем, как выйти со своими людьми на означенное ему конунгом место. Вообще-то Хрольф рассчитывал, что он и дружина его вика будут охранять Ансгара на собрании, но сам Ансгар посчитал, что лучше оставить вокруг себя руян Большаки. Это сказалась греческая кровь и рассказы матери и бабушки о том, что охрану византийских императоров всегда осуществляют наемники из полуночных стран, поскольку своим соотечественникам император справедливо предпочитал не доверять. Вообще-то Ансгар доверял Хрольфу. Тем не менее поступил по примеру константинопольских правителей. Может быть, просто в подражание, чтобы ощутить и собственное значение для своей страны, как императоры ощущали собственное значение для своей великой державы.

Несколько раз Ансгар выходил во двор, чтобы посмотреть на полуденную сторону неба и сориентироваться во времени, потому что единственное окно в доме, выходящее в эту сторону, было в комнате, которую сейчас занимали Всеведа с Заряной и маленький нелюдь Извеча. Сначала с ними же в этой комнате устроился и шаман Смеян, но, когда в доме и во дворе начались суета и движение, то есть когда вплотную приблизилось время решительных действий, шаман вышел в общую комнату, где присел на корточки около горящего очага и так сидел долго, наблюдая за всем происходящим. Входить в комнату и беспокоить недавних пленников Гунналуга Ансгар, как гостеприимный хозяин, не решался.

Сотник Большака, несмотря на то что греческое вино в погребах дома кончилось, а местная брага или что-то похожее на брагу, что пили сами норвежцы, ему по вкусу не пришлась, был настроен благодушно. И постоянно находился вместе с Ансгаром, давая ему советы, если такие требовались. Но юный конунг сам решал, следовать ему этим советам или не следовать. Чаще всего он все же следовал, потому что авторитет «большого сотника», с которым вынужден был считаться даже ярл Сигтюргг, казался юноше величиной весомой и значимой. Несмотря на то что речь Большаки сначала могла показаться хвастливой, Ансгар убедился, что сотник в действительности говорит правду, когда рассказывает о чем-то, хотя, возможно, лишь слегка приукрашивает ее. Но без этого приукрашивания что был бы за рассказ…

Небо с полуденной стороны показывало, что пора было готовиться. Один за другим прискакали трое разведчиков с докладами. Торольф сначала выставил полторы сотни воинов в овраг, к которому боком примыкала поляна, где должно проходить собрание бондов. Потом отправил еще полусотню в Ослофьорд, чтобы воины разошлись по крайним дворам и оттуда могли бы в случае чего оказать необходимую поддержку. А еще неполная сотня конников по большому кольцу, в обход Ослофьорда и Дома Конунга, двинулась в сторону земель Дома Синего Ворона.

Эта неполная сотня конников вызвала самое большое недоумение у Ансгара. Казалось бы, Торольф должен свои силы концентрировать и далеко от Ослофьорда не отпускать. Но, видимо, Гунналуг затребовал подмоги, и отказать ему Одноглазый не посмел, несмотря на собственные сложности. Большака придерживался того же мнения, но порекомендовал отправить вдогонку за этими конниками пару конных же разведчиков. На всякий случай. Ансгар воспользовался советом. И, как оказалось, Большака в своих предчувствиях оказался прав. Неполная сотня не пошла к границе, а остановилась неподалеку все в том же самом Сухом овраге, где совсем недавно начинался подкоп под Дом Конунга и где сложили свои головы двадцать шведов, стоящих то ли на службе у Торольфа, то ли выделенных ему Гунналугом.

– Что они там делают? – задал Ансгар риторический вопрос.

– Они готовятся ударить нам в спину, если мы еще живы… Торольфу доложили о пожаре?

– Скорее всего… – сказал юный конунг. – Мои посты видели каких-то всадников, которые приблизиться не захотели, хотя их числом было больше, но на пожар издали смотрели.

– Вот Торольф и недоумевает, жив ты, конунг, или сгорел… Добилась его подземная банда успеха или там же под землей сложила свои головы… На всякий случай он желает иметь возможность, если ты гореть начал, но не догорел и вообще живым остался, ударить тебе в спину. Может быть, поместье захватить в самый разгар собрания. Может быть, на тебя напасть по дороге к Ослофьорду. Вариантов много, но это все равно угроза… Я вообще предполагаю, что Торольф чуть попозже основные силы выставит не там, где будет собрание проходить, а на половине твоей дороги в Ослофьорд. Но сам с небольшой сотней в Ослофьорде будет, чтобы его ни в чем не могли обвинить…

– Значит, следует уничтожить этих раньше, чем все начнется.

– И обязательно захватить пленника, чтобы допросить…

– Плохо ты моих соотечественников знаешь. Они не будут отвечать на вопросы. Каждый воин надеется попасть в Вальгаллу, а предателям туда пути нет. Валькирии таких не пропустят.

– Тогда сами будем принимать решения. Сразу, конунг, учти: ты принял уже план, а противник принял свой план и начал в жизнь претворять. Следовательно, свой план забудь и пристраивайся к плану противника…

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю не распылять силы, как ты хотел, а держать в поместье сильный кулак до выяснения намерения Торольфа. Он не захочет видеть тебя в Ослофьорде. Поверь моему опыту и знанию самого Одноглазого. Я знаю, как он воюет. Он умеет воевать и в данной ситуации принял, если принял его, правильное решение. Только он недооценил тебя и не знает, кто тебе помогает. Иначе был бы стократ осторожнее.

– Пусть так. Подождем с выступлением… Но эта конная сотня… Она мешается… Не люблю чувствовать врага за спиной.

– Значит, следует его просто уничтожить.

– Пошли Овсеня… Его стрельцы свое дело знают…

«Большой сотник» замялся, выйти, чтобы отдать распоряжение, не поспешил, но сказать ничего не поторопился.

– Что? – Ансгар почувствовал в молчании руянина недоброе.

– Овсеня нет на месте…

– Как так? – не понял конунг. – Где он?

– Еще в начале ночи уехал вместе со стрельцами, с десятком своих воев и с двадцатью дварфами…

Ансгар понял все.

– Выручать пленников?

– Да.

– Я же запретил! Это же… Это же предательство!

– Запретить ты можешь мне, поскольку мы с тобой договорились о поступлении на временную службу, до получения тобой законного титула. Овсеню ты запретить не можешь, поскольку ему ты не платил, и он не договаривался с тобой о службе. Он вольный человек и имеет право поступать по-своему. Я так понимаю нашу ситуацию. И только по хорошему своему отношению к тебе он оставил под стенами восемьдесят воев своей сотни и еще две сотни других воев-русов, что с ним приплыли, чтобы они тебе помогали… А мог бы и их забрать… Вот тогда это выглядело бы не очень красиво, хотя тоже не было бы предательством. А если бы Овсень не поехал на выручку своим семьям, он бы их предал… Я думаю, сотник русов поступил правильно… Он помогает тебе только по доброй воле, но действует по своему усмотрению. И ты, подумав, оценишь это правильно…

Ансгар долго молчал, обдумывая ситуацию. И хорошо, что в это время рядом не было посторонних или воинов-норвегов, потому что при них конунг мог бы вспылить. Но, поразмыслив, притупив свою возрастную горячность и размышляя уже как настоящий конунг, пришел к выводу, что Большака в своем утверждении прав. Кроме того, Ансгар вовсе не был уверен, что в случае его конфликта с Овсенем и с тремя сотнями русов, что с ним прибыли, Большака занял бы его сторону. А такой конфликт, конечно же, был бы только на руку Торольфу Одноглазому. И Ансгар смирился с ослушанием сотника, как смиряются с неизбежным, но радости не проявил.

– Овсень наверняка попал в засаду… Там нет пленных… Гунналуг обманул… – в голосе юного конунга еще звучала обида.

– Гунналуг за это еще поплатится. А что касается Овсеня… Посмотрим… Как раз прибыла почти целая сотня норвежских дварфов. Их сейчас встречает Хаствит. Дварфы шли недалеко от тех мест. Я узнаю, что им известно, а потом со своей сотней и с остатками сотни Овсеня поеду к Сухому оврагу.

– Может, возьмешь в собой Хрольфа с его людьми? Они лучше знают местность.

– Мои вои были там с тобой. Они дорогу помнят. Но сотня Торольфа конная. И вои Овсеня конные. Это уравняет силы… А у Хрольфа я взял бы только одного разведчика, который провожал конников Торольфа. Этого хватит…

– Иди… – согласился Ансгар. – Пришли ко мне Хрольфа… Передай ему, что скажут норвежские дварфы… И пусть разведчика к тебе приставит…

Сотник Овсень научился использовать возможности дварфов не только в качестве источников связи между отдельными отрядами, но и в качестве «слухачей». Дварф по имени Лотус не слишком хорошо говорил по-славянски, но все же понять его можно было, и сотник посадил его на Улича позади себя вместо Истлейва, оставшегося с Велемиром. Лотус был вообще не слишком разговорчивым и сотнику не мешал, а со своими собратьями общался, как привык, молча. Но на все вопросы отвечал сразу и подробно, словно боялся, что его из-за неполного знания языка не поймут.

– Колонну пленных мы уже обогнали? – спросил сотник, глядя себе через плечо, но глаз Лотуса все равно не видя.

– Мы так же направляемся, как они, в ту же сторону, – объяснил дварф. – Только рядом с дорогой. Они отстали на две сотни человеческих шагов. Но все время отстают дальше. Пленные медленно ходят. Всадники ругаются. Бичи щелкают… Разве можно бить людей бичами? Бичами бьют животных… Это плохие всадники. Их надо наказывать…

– Скоро мы их накажем. Прибавим хода…

Улич нес дополнительную нагрузку легко. Лошади десятка воев-русов, что тоже несли двойную нагрузку, вынужденно подчинялись узде и сдерживали шаг, чтобы не обогнать Улича.

– Когда мы сможем на дорогу свернуть? – последовал следующий вопрос сотника.

– Когда захотим. Они уже на три сотни шагов отстали… И таким ходом нас никогда не догонят… Они из-за пленников медленно идут…

– Догонят, когда мы захотим, – ответил Овсень. – А мы захотим скоро. Что там в скалах делается?

Овсеня этот вопрос давно интересовал, но он думал, что Лотус сам скажет, когда что-то произойдет, и потому излишнего любопытства не проявлял.

– Истлейв со стрельцами уже на дорогу выехали. Они тоже быстро едут и пленных скоро догонят…

– На дорогу? – не понял Овсень. – А что с засадой? Урмане не вышли?

– Вышли. Пятьдесят воинов… – невинным голосом сообщил Лотус. – Ты разве не понял?

– Я не умею слушать мысли… – пришлось сотнику напомнить. – И ты должен сообщать мне все, что там происходит.

– Да, я тебе промыслил, а ты не понял… – Лотус спохватился и даже хихикнул от собственной неловкости. – Стрельцы перебили тридцать восемь воинов, а двенадцать зарубили дварфы. И уже догоняют пленных…

– Говори мне все, что там происходит. Сворачиваем на дорогу…

– Стрельцы луки готовят. Они уже видят людей с бичами. Те едут парами по краям колонны… Пленников бьют… Мальчик упал, его бьют… Уже не бьют… Стрельцы выстрелили…

– Быстрее на дорогу… – поторопил сотник.

– Зачем? – не понял дварф. – Стрельцы будут по очереди пары бить и всех перебьют…

– Лошади из-под убитых поскачут, – объяснил сотник. – Выдадут…

– Еще двоих подстрелили… Пленники все поняли, лошадей перехватывают…

– Могут не перехватить… Пленники к цепи привязаны…

Овсень упрямо правил резко вправо, проламывая грудью Улича заросли каких-то растений и выходя на спуск с холма, который они пересекали.

– Уже отвязываются… – сообщил Лотус. – Ножи взяли у убитых… Какие-то кривые ножи, нездешние… Веревки режут, но цепь держат в руках, чтобы по земле не волоклась и правильно звенела. Стражник впереди обернулся и стрелу в рот получил. И его напарник тоже… Только в горло… Пленники вперед передают, чтобы лошадей держали… Две женщины на лошадей сели… Мечи убитых в руки взяли… И дварфы догнали колонну. Мечи убитых смотрят… Странные мечи, только с одной стороны заточены. У нас таких не делают… И кривые… Но сталь, говорят, хорошая. Если перековать, можно добрый серп сделать… А для мечей такая сталь плоха, слишком мягкая и легкая… Еще двоих…

Овсень увидел, что они вышли на дорогу, развернул Улича и снял в его рогов свой топор. Дал рукой знак другим воинам. Те тоже приготовились к бою и выстроились двумя колоннами. Дварфов ссадили на землю.

– Лотус, скажи Истлейву, что мы в атаку пошли. Пусть стрельцы осторожнее стреляют…

Сотник обернулся и махнул рукой. И после этого послал своего лося в быстрый размашистый бег. Расстояние до колонны с пленниками было небольшим, но все же лошади успели Улича значительно обогнать. И, когда сотник оказался около первых пленных, уже все было закончено.

Женщины самостоятельно срезали веревки с рук. Воины отыскивали родных, прижимали к себе жен и детей. Радостный десятник Велемир посадил на своего лося сразу и брата, и сестру, а сам пошел рядом, то и дело посматривая не себе под ноги, а на своих спасенных близких. Сестра была на несколько лет моложе стрельца, а брату было от силы лет восемь.

– Возвращаемся… Идем быстро… Понимаю, что сил нет, потерпеть придется, но так надо… Детей на лошадей… Кто слаб, тоже на лошадей…

Дварфы, к удивлению сотника, на лошадей садиться отказались. Они понимали, что освобожденным женщинам и детям идти будет труднее, чем им. И даже к трофейным лошадям не прикоснулись. Однако пленникам эти лошади пришлись весьма кстати. Но Овсень знал, что дварфы умеют ходить очень быстро.

– Вперед… Назад то есть… К Ансгару… Скоро светает…

Улич двинулся первым, задавая темп, который контролировал сотник…

Переговорив с норвежскими дварфами, Большака никакой конкретной информации не получил, кроме сообщения о том, что Овсень с дварфами прибыл к поместью, а в самом поместье проживает кузнец-дварф, с которым Истлейв мысленно переговаривался и получал сведения. Что там происходило дальше, норвежские дварфы не знали, потому что очень спешили и шли предельно быстро. Их и сам Истлейв мыслью поторопил. Оставалось ждать вестей от Овсеня, который, как сообщил Живан, обещал вернуться к моменту выступления всех сил в сторону Ослофьорда.

Перед тем как отправиться к Сухому оврагу, Большака заставил одного из своих воев пальцем нарисовать на земле примерный план места, в котором предстояло воевать. В дополнение несколько штрихов к общей картине словесно добавил разведчик, приставленный в помощь к «большому сотнику» старостой Хрольфом. В принципе ничего сложного в рисунке не было, а очертания оврага, полумесяцем огибающего невысокий холм, сразу подтолкнуло Большаку к принятию правильного плана. Разведчики, что наблюдали за людьми Торольфа, доложили, что неполная сотня спустилась в овраг и даже коней туда завела. Это была, конечно, большая ошибка, потому что кони по крутым склонам резко и сразу подняться не могут, в самой широкой части оврага, там, где он выводит на речной обрыв, тоже выйти не могут, и остается только один проход – через который они в овраг и проникли. И если этот проход хорошенько перекрыть, то конная неполная сотня превращается в неполную сотню пешую. Можно было, конечно, перекрыть выход и живой силой, но через живую силу конники могут прорваться. Следовало искать иной способ.

И способ нашелся сразу. Чтобы перекрыть проход и вообще не позволить конникам выбраться из оврага, Большака прибег к простому инженерному решению. Выбрал два самых тяжелых бревна из приготовленных для ремонта стен и лежащих во дворе поместья. Потом позаимствовал в сарае несколько крепких морских канатов, используемых для поднятия паруса, и прицепил бревна к седлам четырех самых сильных лосей из неполной сотни Живана. Живан уверял, что и двух лосей хватит, но Большака настоял на четырех. Разведчик сказал, что бревна легко перебросятся с одного края на другой и перекроют выход для коней.

Бревна везли впереди отряда и прямиком к началу оврага. А впереди лосей шла пешая разведка, которая присмотрелась к месту, подстрелила одного из часовых, но второго упустила, и часовой, воспользовавшись скоростью коня, ускакал по дну оврага, чтобы предупредить своих. Вот здесь и понадобилась сила четырех лосей, чтобы быстрее, прежде чем люди Торольфа успеют выбраться из оврага, доставить бревна к месту. Но лосей уже опередили конники и заняли позицию с приготовленными луками. Причем передовые кони все были этой ночью подкованы новыми копытами, и со стороны можно было подумать, что на овраг наступает несколько сотен конников. Как это воспринял противник, впрочем, никто не знал. Лоси бревна все же доставили вовремя и прежде чем была предпринята попытка прорыва. Воины в овраге, должно быть, вообще надеялись, что отряд Большаки идет не в их сторону и минует их засаду, обойдя овраг стороной. И потому выжидали. А когда поняли, что ищут именно их, пришли в замешательство от звука множества копыт и опять не сразу вперед двинулись, но потом поняли ситуацию и предприняли попытку прорыва. Но было уже поздно. Конники надеялись, что смогут стремительным клином пробиться через пеший строй и прорубиться через строй конный, но два прочных бревна, на которые кони налетели корпусом в темноте, сразу устроили кучу из поверженных тел, уже пробитых несколькими стрелами и в дополнение копьями. Конная атака затормозилась, и воины Торольфа, не продолжая схватки, сразу отступили в глубину оврага, надеясь найти другой выход. А здесь уже Большака показал, что он умеет легко менять планы, сообразуясь с обстановкой. Бревна в овраг не сбросили, а просто оттащили за те же веревки, но теперь даже лосей не впрягали, потому что воинам это сделать было быстрее.

– Живан!.. Лоси по дну оврага – в полную скорость. Остальные, поверху… Расстреливать… Конники – дальний край, пешие – ближний…

Никто больше не раздумывал, и все перешли к действиям. Мощная атака лосей двинулась по дну, с прохождением узких участков расширяя свой строй. Она не была такой быстрой, как конная атака, но оказалась гораздо более тяжелой и безостановочной, потому что лоси легко сметали лошадей вместе с всадниками, уродовали и убивали и от препятствий только злились и входили в яростный боевой раж. Часть воинов Торольфа, побросав лошадей, пыталась выбраться по краям оврага, но там их уже встречали и пешие, и конные воины и ударами копий и мечей, и стрелами, пущенными с близкого расстояния, сбивали с крутого склона. Разгром неполной сотни был полным. И только в одном не оправдались надежды «большого сотника», который намеревался часть своих воинов посадить в седла. Здоровых трофейных лошадей просто не оказалось. Разъярившиеся лоси рогами и копытами изуродовали всех…

– Овсень не прибыл? – коротко глянув на небо, сразу спросил Большака конунга, встречающего его у ворот поместья вместе с Огнеглазом. – Пора бы ему уже…

– Мне только что доложили… Большая колонна прошла к фьорду… Если наша охрана пропустила, значит, это свои. Думаю, Овсень повел пленников на ладьи… Сейчас будет здесь… Наверное, он был прав в своем решении, но мне все равно не нравится, когда в моих землях поступают против моей воли.

– Ансгар… – с легкой укоризной заметил Большака. – Воины с большой охотой воюют за того, кто уважает не только свою волю, но и их тоже. Тем более это даже не наемные воины, а посторонние, только помогающие тебе по доброте душевной… Овсень вообще мог бы не воевать на твоей стороне…

Юный конунг только передернул плечами в раздражении. Он не хотел выслушивать нравоучения даже от Большаки. На что «большой сотник» громко вздохнул.

– Что у тебя? – спросил конунг.

– Все… Неполной конной сотни у Торольфа больше не существует.

– Потери есть?

– Четверо воев Овсеня легко ранены, остались в строю. Один из моих хуже – стрела горло пробила. Дней пять проваляется, потом месяц будет говорить шепотом… Похудеет – есть ему будет сложно. Придется мне на хмельной мед тратиться. Еще лоси стрелами исколоты… Они основное дело делали… Живан говорит, что это обычное явление и колотые раны у лосей заживают быстро, если их лечить. Он сразу, кстати, и лечить начал. Знает, как с лосями обращаться. Что здесь без нас? Разведка что-то доносит?

– Доносит. Ты опять, кажется, оказался прав. Торольф концентрирует свои силы не на той стороне Ослофьорда, где будет идти собрание, а на противоположной, с нашей стороны…

Из темноты по дороге из фьорда почти бесшумно поднимались воины на лосях. Впереди шествовал великан Улич и нес крупного всадника, которого трудно было с кем-то спутать. С другой стороны, из двора, выходили староста Хрольф со старостами других виков и норвежские сотники. И обе группы сошлись рядом с конунгом одновременно.

– И что ты хочешь сказать? – с вызовом, но не совсем уверенным тоном спросил Ансгар у Овсеня.

Овсень переглянулся с Большакой. Потом глянул на норвежских старост и сотников.

– Как ты и приказал, мы освободили своих пленников и посадили их на ладьи.

Ансгар сначала растерялся от таких слов. Потом глянул на Хрольфа, который был не в курсе самовольства русов, на других и понял, что Овсень не хочет ронять авторитет молодого конунга перед его самыми верными людьми, и кивнул.

– Это хорошо. Как все прошло?

– Торольф уже продал пленников хазарам…

– Он не имел права продавать их до ярмарки, – сказал конунг.

– Тем не менее он продал. Хазары прислали конвой в двадцать воинов и повели пленников на свои галеры. Мы хазар перебили и перебили пять десятков воинов Торольфа из тех, кого он выставил в засаду рядом со своим поместьем. Дварфы хорошо дрались… Цени их, конунг, они сослужат тебе хорошую службу…

– Пленникам поставили клейма?

– Еще нет…

– Это хорошо. Хорошо, что ты так поторопился. Пленников отбивать можно. Похищать рабов запрещено законом. Правда, если бы хазары успели поставить клейма, это тоже было бы противозаконно, и вопрос решился бы все равно в твою пользу. Но… Пленникам пришлось бы дожидаться решения суда. Моего суда… Вернее, сначала суда торговой палаты, а потом моего. Так по закону.

Договорить конунг не успел, потому что с дороги от Ослофьорда раздался стук копыт. Казалось, скачут несколько десятков воинов. Но из темноты вынырнули только трое разведчиков. Из седла выпрыгнул один, чтобы не докладывать конунгу сверху вниз.

– Основные силы Торольфа, конунг, выступили. Не меньше пяти сотен. В основном пешие. Развернулись широко. Пытаются обхватить все направление, чтобы никого к Ослофьорду не пропустить. По центру выставили берсерков и троллей. Идут медленно, чтобы к нам прибыть на рассвете.

– Сколько у нас до рассвета? – спросил Ансгар.

– Около часа, – сказал Хрольф. – Хотя в такие светлые ночи рассвет начинается сразу после заката. Если только туч нет.

– Прогнать вокруг них всех конных… – хохотнул вдруг Большака. – Всех, кто с новыми подковами… Увидишь, что будет… Распорядись, Ансгар…

– А что будет? – недоверчиво спросил Хрольф, опять недовольный, что Большака что-то подсказывает конунгу. Причем подсказывает так, словно приказывает.

– Ты видел когда-нибудь, как работают пастушьи собаки, если чувствуют приближение волка? Они его издали чувствуют и заранее работать начинают…

– Я никогда пастухом не был! – с гордостью сказал Хрольф.

– А следовало бы посмотреть… – не смутился «большой сотник» гордостью старосты. – Собака бегает вокруг стада по кругу, и все стадо собирается в тесную кучу… И здесь, когда наша конница сделает круг, войско Торольфа собьется в тесную кучу, где вои будут топтать друг друга…

– Интересно было бы на это посмотреть… – согласился Ансгар. – Большака, отправляй всех конных… Моим приказом… Всех…

Большака повернул своего коня…

– Хрольф, поезжай с разведчиками, – распорядился Ансгар. – Посмотри, что получится, потом расскажешь… Пойдем, Огнеглаз…

И повернулся, чтобы пройти в дом. Собака послушно побежала за ним.

– Конунг… – позвал Овсень.

Ансгар обернулся.

– А тебе следовало бы в Ослофьорд отправиться. И лучше на ладье, чем на драккаре. Драккары будут отслеживать, ладью могут пропустить.

– Нет, – возразил Большака. – Я для того и хочу всех врагов в стадо собрать, чтобы конунг прошел. А Торольф специально строй растянул, чтобы заставить Ансгара плыть. Где-нибудь за проливом наверняка несколько драккаров караулят…

– Одноглазый собрал все свои силы, – согласился конунг. – Он должен считать, что я, когда путь по суше перекрыт, поплыву по воде…

– Согласен, – кивнул Овсень. – Но и тогда тебе уже пора выступать. Пока не рассвело…

Ансгар посмотрел на Хрольфа, на Большаку, на Овсеня, на других старост виков и решился.

– Я иду собираться… Большака, подумай, кто пойдет со мной. Ты будешь здесь командовать. Берсерки – твоя забота. Боевые тролли – забота стрельцов. Но мне тоже кто-то из стрельцов нужен. Я возьму с собой Велемира, – и добавил очень ехидно: – Если Овсень не против.

– Велемир не на службе. Он сам решает… – сказал сотник.

– Я готов, – сказал десятник из-за спины Овсеня.

– Не забудь взять свой новый прозор, – попросил Ансгар. – Хрольф отведет тебя на сторожевую вышку. Расстояние большое, но с прозором ты сможешь достать любого в любой точке поляны. Со мной готовятся воины Хрольфа.

Хрольф расцвел неулыбчивым лицом. Наконец-то конунг решил довериться своим людям, а не пришлым наемникам.

– Не забудь, что Торольф еще ночью направил воинов в Ослофьорд, – подсказал Большака. – Они могут подкараулить тебя на улицах.

– Я не пойду на улицы. На улицы я попал бы только в том случае, если бы плыл морем… – конунг с упреком посмотрел на Овсеня, советовавшего плыть морем.

– Мы прикроем конунга от всех опасностей, – пообещал Хрольф.

– А мы здесь удержим основные силы Торольфа, – пообещал Овсень.

– От бегства… – добавил Большака…

Хрольф, конечно, боялся, что Ансгар пожелает идти в Ослофьорд в окружении славян. Это было бы оскорблением соотечественников, верой и правдой служивших предкам конунга. И окрылился от чести, которой Ансгар его и его воинов удостоил, взяв с собой на самое главное и самое опасное событие дня.

Пока Ансгар готовился, Хрольф отдал распоряжения воинам своей дружины, а сам отправился с разведчиками посмотреть, что получится из затеи «большого сотника».

Большака тем временем собрал всех конников, поставил Живана командовать ими и дал подробные инструкции. А сам присоединился к Хрольфу и разведчикам и поднялся на холм, откуда разведчики и вели наблюдение. Вид с холма открывался просторный даже в ночи, к счастью, очень светлой, чтобы рассмотреть вытянувшуюся линию войск Торольфа, которую не мог скрыть даже легкий туман, пришедший с моря. Линия эта была не слишком плотной, и Одноглазый, как воин опытный, не мог не понимать этого, тем не менее сил у него явно не хватало, чтобы плотным строем перекрыть все. И потому Торольф оставил позади основной линии конную сотню, способную быстро переместиться в любое место, где будет намечаться прорыв. Прямая и самая короткая дорога от Дома Конунга в Ослофьорд вела через центр этого строя, и центр выглядел наиболее плотным и даже слегка выдвинулся вперед. Но, возможно, это было только зрительным эффектом, потому что как раз в середине, только чуть-чуть позади основной линии, и стояла конная сотня.

Ждать пришлось недолго. Только Хрольф нервничал, зная, что Ансгар ждет его.

– И где эти конники? Нам-то почему их не слышно?

– Потому что в сторону отходят пешим шагом, – объяснил Большака. – Страх они будут нагонять со стороны…

Страх начал приходить мощным нарастающим гулом, который многократно усиливался туманом. И сразу стало заметно, как в волнении заколыхалась линия войск Торольфа, как фланг, с которого приближался шум, стал сжиматься и утолщаться, слегка сдвигаясь в сторону центра. Но пока еще было непонятно, что это за шум такой идет, и вся линия стояла в волнении, но в целом строй соблюдая.

– И это все, чего мы сумели добиться? – хмуро спросил Хрольф. – Не много же пользы от этих подков… Только время потеряли…

– Не торопись, – спокойно ответил Большака. – Они еще не поняли, что это такое.

– Твои ожидания смешны… Норвегов шумом испугать невозможно. Они будут стоять, как стояли. Это скалы, а не воины…

Хрольф, понятно, эту похвалу относил не только к противнику, но и к себе, и к своим воинам.

– Пока они слышат только неясный шум, они так и будут стоять. Но скоро они поймут, что это за шум. У них есть какой-то вождь, ярл, сотник, кормчий, наконец? Должен быть… А ни один из вождей не оставит вытянутой линию, которую охватывает превосходящая по численности конница. Иначе он полным дураком будет и отправит большую часть своих людей прямой дорогой в Вальгаллу. Он обязан будет собрать всех в плотный строй, прикрытый со всех сторон…

Хрольф промолчал. Он считал, что и вожди у норвегов так же хороши, как воины.

– А нам только и нужно, чтобы они в плотный строй встали. Даже без Велемира стрельцы сумеют их плотный строй продырявить…

– Посмотрим, – только и сказал староста.

Но как раз и подошло время смотреть, потому что непонятный шум превратился уже в отчетливый топот подков большой и сильной конной дружины. И дружина эта полукругом обходила строй войск Торольфа, отсекая его от Ослофьорда. Вождь или сотник или ярл какой-то среди воинов нашелся, команда, должно быть, прозвучала и пошла по шеренге, но не успела она до флангов дойти, как середина уже начала смещаться в сторону центра.

– Ой-ей… – сказал Большака, заметив такую оплошность. – А управляются они плохо, и не все твои соотечественники, Хрольф, повышенной храбростью обладают… Строй не держат…

– Их просто плохо обучали, – возразил староста. – Торольф набрал в войско всякий сброд…

– Тем лучше для нас. Таких бить будет проще. Возвращаемся. Конница тоже сейчас вернется, но вернется уже шагом, чтобы этот сброд ничего не слышал и считал пути своего отступления отрезанными… А тебе с конунгом дорога открыта. Не теряй времени…

Не терял времени и Ансгар. Дружина берегового вика уже стояла готовой для сопровождения, Ансгар был уже на коне, и ждали только Хрольфа с вестями.

Ансгар поверх доспехов надел просторный плащ с капюшоном, наполовину скрывающим его лицо. И шлем был пристегнут к седлу, чтобы не мешал капюшону плавно покрывать голову. Драгоценный символ власти тоже был под плащом не виден, и только при неосторожном движении иногда открывались покрытые золотом и драгоценными камнями ножны. Но меч был такой длины, что спрятать ножны можно было с трудом, и Овсень указал конунгу на это.

– Тебя сразу определят в толпе…

– Я поставлю рядом воина, пусть он собой прикрывает ножны, – решил Ансгар.

Хрольф рассказал, что увидел с холма вместе с Большакой и разведчиками.

– Вокруг холма проедем в тумане незамеченными…

– Тогда едем… – поторопил Ансгар.

Кавалькада пеших воинов, возглавляемая конным юным конунгом, двинулась быстрым шагом. Замыкал кавалькаду Велемир, которого по настоянию конунга пересадили с Верена на коня, чтобы не так сильно отличался от остальных, и сменили на его голове островерхий славянский шлем на обыкновенный скандинавский, украшенный рогами. Краска на рогах изображала кровь и предназначалась для устрашения противника. Правда, сам Велемир усмехался, когда ему, выкатывая для наглядности глаза, объясняли это. Он за свою молодую жизнь ни разу еще не испугался скандинавского шлема…