Глава четвертая

Общаясь с Гунналугом тесно и длительное время, Торольф Одноглазый многократно слышал от колдуна выражение «я чувствую». И, может быть, сам от этого общения приобрел какую-то повышенную чувствительность. Впрочем, у него и у самого, как у человека, постоянно подвергающего свою жизнь риску в бою ли, в долгом ли плавании по штормовому морю, была достаточно обостренная интуиция, которая порой выручала в трудные моменты. Особенно это касалось тех ситуаций, когда уже звенело или готово было зазвенеть оружие. Тогда в Одноглазом просыпались дополнительные силы, и он один мог заменить добрый десяток воинов, не теряя при этом способности управлять всем боем, как это и было положено ярлу. Теперь же Торольф стал часто повторять мысленно слова Гунналуга. И ему уже казалось, что он, в самом деле, начал чувствовать приближающуюся, крадущуюся опасность, неслышимую, как звук кошачьих шагов, и уже занесшую кинжал над его спиной. Это ощущение мешало спать и требовало немедленных конкретных и категоричных действий. Но беда была в том, что Гунналуг, благодаря своим магическим огненным треугольникам, умел узнавать то, что творится вокруг, и потому знал, какие действия следует принимать, и в какое время их принимать, и против кого их принимать следует в первую очередь. А вот Торольф не знал, ломал себе голову, понимая, что промедление может оказаться губительным, и оттого нервничал, оттого вздрагивал, когда слышал на лестнице шаги.

Прошло все допустимое время, отведенное на возвращение шести отправленных навстречу славянским ладьям драккаров, а от них не было никаких вестей. И Одноглазый не вытерпел и под вечер сам отправился уже было к Гунналугу в черную башню, где до этого не бывал ни разу, потому что колдун, оставшийся за старшего ярла в Доме Синего Ворона, вынужден был много времени проводить в поместье и именно там встречался с Торольфом. То, что в башню он прибудет ночью, Торольфа не смущало. Ночь – это день колдунов, священное для колдунов время, и Гунналуг, конечно же, ночами не спит и примет Одноглазого. Они теперь связаны прочно, и не только отношениями дальних родственников по материнской линии Торольфа, но и своими делами, которые вместе начали и вместе должны закончить.

Ярлу оседлали коня, десяток воинов, полностью вооруженных и готовых к любым неожиданностям, были готовы к сопровождению, и Торольф уже выезжал из ворот своего двора, когда услышал стук копыт по сухой дороге – в облаке пыли к ним приближался стражник в синем развевающемся по ветру плаще. Кто мог такого гонца послать, Торольфу объяснять нужды не было, потому что плащи такого цвета носили только в одном Доме в округе.

– От Гунналуга… – сказал гонец, переводя дыхание.

Лицо его было покрыто слоем серой пыли, и горло, надо думать, было пылью забито, и оттого гонец основательно хрипел.

– Я понимаю, что не от моего покойного сына Снорри… – с раздражением ответил Одноглазый, пытаясь по лицу гонца прочитать весть.

Лицо под слоем пыли было непроницаемым, а сбившееся дыхание мешало говорить членораздельно.

– Дайте ему фляжку горло смочить… – распорядился ярл.

Один из воинов сопровождения отстегнул от пояса кожаную фляжку и протянул стражнику. Тот долго не отрывался, и стало понятно, что во фляжке была отнюдь не вода. Но бездонных фляжек не бывает, благополучно закончилось содержимое и этой.

– Что велел сказать?

Гонец перевел дыхание.

– Готовься… Драккары потоплены, люди перебиты. Дорога ЕМУ открыта.

– И всего-то? – переспросил Торольф, стараясь не показать лицом или голосом, как сильно ударило его это сообщение. А оно ударило основательно, словно обух топора. Даже туман единственный глаз на мгновение застил, кровь в висках застучала, и голова закружилась. – Это я и сам предполагал…

– Больше ничего, ярл.

– Кто-то прибыл оттуда? Много спаслось?

– Только обычные гонцы Гунналуга… – Всадник посмотрел на небо, показывая взглядом, что за гонцы сообщили колдуну весть. – Ни один не спасся… Молодой ярл Этельверд в плен захвачен. Его допрашивали. ОН – сам допрашивал…

– И что ярл сказал? Что он вообще мог сказать?

– Этого даже птицы не знают…

Торольф уже овладел собой. И как раз наступила минута, какая бывает в критические моменты боя, когда Одноглазый чувствовал вдохновение и готов был творить чудеса.

– Ладно. Скажи в ответ, что выручат нелюди. А ЕГО я не боюсь. Пусть ОН меня боится. Так и передай. А теперь гони… Я скоро сам к вам пожалую. Гунналуг в Доме или в башне?

– В черной башне…

– Гони…

Гонец круто, с поднятием на дыбы и сам едва не вывалившись из плоского, без высоких лук скандинавского седла, развернул коня. Знакомство с фляжкой воина Торольфа сказалось на координации движений. Но стражник оказался все же человеком достаточно крепким для одной фляжки и в седле усидел. И сразу оставил за собой облако пыли. Конь был не из местных – тонконогий, с мелкими настороженными ушами и точеной аккуратной головой, и чрезвычайно резвый. Таким конем любоваться бы в своем дворе, а не гонять его по пыльным дорогам. Наверное, привезен в качестве добычи из какого-то удачного набега. Но Торольф себе такого коня, как человек практичный, не желал, хорошо зная, что все эти привозные кони плохо переносят долгую полуночную зиму. Часто случается, что простывают после длительной скачки и заболевают. Лучше уж обходиться местными лошадьми. Не такими броскими, но сильными и выносливыми, к тому же традиционно лохматыми, что позволяет им хорошо переносить морозы. Именно на такой сидел сейчас Одноглазый, и именно ее развернул для возвращения в дом. И все это спокойно, без проявления эмоций перед воинами, которые внимательно следили за своим ярлом. Разговор воины слышали, понимали, что беда произошла большая, потому что все знали об отправлении четырех драккаров и четырех сотен воинов на них. Но самообладание Торольфа сыграло хорошую службу ярлу. Видя его спокойствие, спокойно вели себя и воины. Он не потерял ни голову от отчаяния, ни авторитет. А ведь авторитет в такой ситуации означает очень много. Воины пойдут только за тем, кого уважают больше, чем себя. Даже на смерть за такого человека пойдут, чтобы он не думал о них плохо. И сами будут своему ярлу подражать, и боевое состояние духа будут стараться не терять.

Конечно, трудно было перенести такой мощный и болезненный удар и никак не показать своего разочарования, близкого к отчаянию. Потерять четыре сотни воинов тогда, когда каждый человек на счету – есть от чего потерять и голову. Только пару часов назад Торольф насчитал, что завтра, когда он соберет всех своих людей из всех поместий, у него будет около тысячи человек. А тысяча бойцов – уже не войско ярла, это уже небольшая армия, способная вести серьезную войну. И вот четырех сотен в этой тысяче недостает. Немногим меньше половины. Причем недостает самых опытных и проверенных, полторы сотни из которых только что вернулись с ярлом из набега на Бьярмию.

Надежды сыпались, как песочные фигуры.

Тем не менее Торольф проявил свой характер. Тот самый, что позволил ему добиться многого, о чем даже не думали его предки, то есть стать претендентом на титул конунга. Конунг – это первый ярл государства. Ярлов много, и много сильных, богатых и влиятельных. И стать первым среди них почетно. Это тоже далось не сразу, и влияния Торольф добивался где силой, а где и хитростью. Но конунг именно таким и должен быть. Конунг должен быть гибким. И характер позволял ему, как считал Одноглазый, стать хорошим правителем. Однако для этого следует сделать несколько решительных шагов. Если вначале, когда только начал вставать вопрос о новом конунге, Торольф еще временами сомневался, то теперь уже считал, что обратной дороги ему нет. Если он не победит Ансгара, Ансгар, став конунгом, уничтожит его. Но Торольф был не из тех, кто сам, теряя надежду, кладет голову на плаху. Он за свою жизнь и за свои владения готов с кем угодно драться до последнего воина и последнего собственного издыхания. И сейчас предстояла такая битва. Битва до последнего издыхания. Только уже вместе с правом на жизнь, в случае успеха, Торольф получит и титул. А если лишится титула, то лишится всего, в том числе и жизни. И он внутренне был готов к такой борьбе. Решившись начать, он уже не имел возможности не завершить дело. И Торольф чувствовал, что у него есть шанс стать победителем только в том случае, если он не остановится уже ни перед какими преградами. Он должен все отбросить, все сомнения, все посторонние желания и помыслы. И только одному делу отдаться без остатка.

Следовало действовать. И действовать Торольф начал сразу, выслав трех разведчиков в окрестности Дома Конунга, чтобы следили за фьордом и доложили, когда конунг Ансгар, а он, поскольку имеет при себе символ власти, уже может называть себя конунгом, прибудет в свой Дом. Следовало узнать, как он поведет себя, какие первые приказы отдаст, следовало планы Ансгара выведать, чтобы подготовиться не только к обороне, но и к собственной атаке.

Торгейр, один из давних и проверенных помощников ярла, сам не воин, но человек сообразительный и пронырливый, которого Торольф использовал в самых негласных своих делах, доложил, что дварфы скоро закончат работу под Домом Конунга. В нужный момент воинам предстоит только надавить плечом и выбить остаток стены, чтобы войти в дом изнутри.

– Ты сам туда воинов поведешь… – решил Одноглазый.

– А нужно ли это? – не слишком обрадовался Торгейр такому доверию. – Там нужны воины, а не я. Там все ударами меча будет решаться. А я за оставшееся время в Ослофьорде успею со многими старшинами бондов поговорить. Со многими я уже поговорил, но не с главными. К ним особый подход нужен. Не с первой встречи. К тому же многие среди ночи будут только прибывать в город. Отправь в Дом Конунга Красного Нильса. Он с такой задачей справится. Красный Нильс сомнений не ведает и не слышал в жизни своей, что такое жалость.

В предложении Торгейра была своя правда. Хотя Торгейр и носил, как все настоящие мужчины, меч на левом боку, но за его рукоятку всегда держался тоже левой рукой, а правую он обычно устраивал под плащом или на рукоятке кинжала, или на кошельке с деньгами, которые ему Торольф выдавал. Торгейр умел одних купить, других, которые продаваться не желали, тихо уничтожить. И в такой критический момент его место, скорее всего, было там, среди прибывших на собрание свободных бондов. А с более прямолинейной задачей под Домом и в самом Доме Конунга можно справиться и без Торгейра.

– Ладно. Я подумаю, кого отправить. Значит… Что мы сейчас должны сделать? Я слушаю твои предложения…

Помощник, загибая пальцы, стал перечислять первоочередные задачи.

– Да, я подумаю… – сказал Одноглазый, выслушав предложения. Вообще-то помощник всегда говорил дело, хотя ярл никогда не соглашался с ним сразу, оставляя за собой право подумать. Он думал и делал то, что придумывал Торгейр. Но все другие считали, что это самостоятельное решение ярла.

После короткого разговора ярл отпустил Торгейра, хотя тот успел выманить у хозяина еще один кошелек с серебряными монетами на необходимые нужды. Справедливости ради Торольф отмечал, что Торгейр человек вовсе не алчный и почти не ворует, обходясь скромной оплатой своих немалых заслуг, а много усилий прилагает часто из собственного интереса, и еще потому, что не мыслит себе жизни без участия в постоянных интригах. Такие люди, как этот помощник, в жизни не редки, но редко они находят поле применения своих способностей. Чаще это выливается в семейные или соседские склоки, не дающие никакого результата. Торольф сумел правильно Торгейра направить, и тот работал, можно сказать, с вдохновением и удовольствием, позволяя Торольфу ощущать под ногами крепкую почву.

Помня первоочередные задачи, которые Торгейр ему перечислил и над которыми он собирался не только подумать, как обещал помощнику, но даже имел намерение их выполнить, Торольф тут же распорядился подготовить двадцать человек в засаду, которая должна уничтожить дварфов, когда они после окончания работы отправятся домой. Эти два десятка воинов он выбрал не из своих оставшихся сотен, а из шведской сотни, что предоставил ему один из родственников, шведский ярл. Все-таки если что-то произойдет не так, то обвинения последуют в сторону шведов. А для правдоподобности пребывания шведов на норвежской земле Торольф приказал этим двух десяткам в случае чего называть себя людьми Дома Синего Ворона. И дал воинам подробный инструктаж по поведению.

Чуть позже, когда будет покончено с землекопами, тела подземных жителей следовало отнести в разграбленный дом, чтобы выглядело это так, будто стража перебила этих дварфов. Сам подземный ход, сделанный в скале, подскажет, что такой только они и могли сотворить. Людям подобная работа не по силам. Потом шведам предстояло вернуться вместе с теми воинами, что устроят погром в Доме Конунга. Ну и, естественно, если возникнет необходимость или желание, и в самом погроме принять участие. Грабить Дом Конунга Торольф разрешил без ограничений и каждому для собственного развлечения. Там есть что взять. Кьотви часто совершал набеги на Европу. Все, что можно унести, следует унести, а сам дом поджечь изнутри вместе со всеми людьми, живыми и мертвыми, кто в доме окажется. То есть только с мертвыми, потому что живым нельзя оставлять никого.

Шведам поставленная задача понравилась. Особенно последняя ее часть. Зачем отправляться в дальние плавания, если можно разграбить богатый дом у себя под боком, в двух шагах от шведской границы. Но Торольф не был бы самим собой, если бы в завершение не добавил:

– Конечно, когда вернетесь, десятая часть добычи будет принадлежать мне…

Но шведы и с этим были согласны, потому что это было полностью в духе обычных правил для всех набегов – тот, кто набег организовывал, всегда получал десять процентов.

– Это все. Отправляйтесь…

Шведы ушли, и Одноглазый единственным своим глазом наблюдал из окна, как отряд выходит за ворота. Здесь все, кажется, продумано, и сбоя произойти не может. Не должно произойти сбоя и в следующем деле из перечисленных Торгейром.

В Красных скалах нанятые в последнем походе берсерки стерегли семьи дварфов. Эти семьи тоже следует перебить, и часть женщин, вернее, их тела, необходимо будет отправить туда же, в разграбленный Дом Конунга. Берсерки получили приказ и выполнят его. Берсерки жалости не знают, и их не смутит тот факт, что убивать придется не вооруженных мужчин, а безоружных и беззащитных женщин и детей. Но на то они и берсерки…

Теперь главная и самая сложная задача, хотя и не самая тонкая…

Торольф назначил Красного Нильса командиром пяти десятков воинов, что отправятся в сам Дом. И категорично предупредил кормчего, чтобы тот отправил гонца к берсеркам, как только войдет в подземный ход. Торгейр сам просчитывал время, и получалось, что тела женщин успеют доставить как раз к моменту, когда отряд Красного Нильса будет выходить. Эти тела в дом подбрасывать не придется, поскольку дом уже будет гореть. Женщин можно бросить в самом подземном ходе, но всех в разных местах. Пять тел хватит. Сами берсерки, доставив тела, вливаются в отряд Красного Нильса, и он приводит их в Дом Торольфа. Семь десятков воинов, которые будут под командованием Нильса, должно хватить, чтобы без проблем перебить всех в Доме Конунга. Там, конечно, будут воины. Из тех, что сопровождают Ансгара. Те же славяне будут там. Сколько всего славян – пока неизвестно. Они уничтожили в бою шестьсот воинов на шести драккарах. Наверняка эти воины и большую часть русов перебили. Не бывает так, чтобы шестьсот человек не смогли за себя постоять. Тем не менее кто-то остался и прибудет с Ансгаром. Но свои дружины русы в доме не оставят. В норвежских домах принято дружины держать отдельно, в каких-то специальных или в выбранных для этого помещениях. Значит, дом следует изнутри закрыть вовремя, чтобы никто не пришел на помощь тем, кто остался внутри. Остальное сделать просто.

– Все понятно?

– Вроде бы все. Но есть варианты. Может, мальчишку живым захватить? – предложил Красный Нильс, накручивая на толстый палец косичку в своей бороде.

– Зачем? – не понял Торольф.

– Неужели тебе не будет приятно поговорить с побежденным? Мне это всегда бывает приятно. Унижение побежденного дает силы победителю. Так, я слышал, говорил наш друг колдун Гунналуг…

Торольф усмехнулся. Поговорить с побежденным, говоря честно, ему тоже было бы приятно. Приятно было бы осознать свое торжество. И особенно с таким побежденным, который еще сегодня гордится собой и своим правом на титул, но скоро этого права будет лишен. Тем не менее будет гораздо приятнее, когда Ансгара найдут в Доме Конунга убитым дварфами-грабителями. Более того, даже не своими, норвежскими дварфами, а пришедшими разбойниками со шведской стороны. Тогда уж никто не сможет показать на Торольфа Одноглазого пальцем и обвинить его в убийстве. Убийство и грабеж по норвежским законам наказуемы. Если бы не эта счастливая мысль о дварфах, то пришлось бы перед собранием бондов устроить ссору с Ансгаром и убить его в поединке. Убить в поединке – это не значит совершить убийство, и это не наказывается. А в том, что он сумеет победить Ансгара, многоопытный воин не сомневался. Он знал свои силы лучше других. Даже сын – Снорри Великан, несмотря на собственную известную всем силу и ярость, побаивался отца. А неопытный мальчишка серьезным соперником быть не может. Да и пусть был бы Ансгар опытным бойцом, Торольф не побоялся бы скрестить с ним оружие. Он был полностью уверен в себе и в силе собственных рук, собственного оружия, в своем умении мечника. Но пока, кажется, и в поединке смысла не предвидится, потому что все должно быть сделано заранее. И Ансгар будет найден не просто убитым, он будет найден еще и обгоревшим. И это лучше, чем его вообще не найдут. А если молодого конунга захватить и доставить в Дом Торольфа, то его, естественно, не найдут уже никогда. Но в этом случае умы бондов на собрании могут забродить. Купить всех их у Торольфа серебра не хватит, а у Торгейра не хватит сил, чтобы каждому непродажному нанести удар кинжалом в спину. Конечно, Торольф и в этом случае станет конунгом, но выбор будет сделан неуверенно, и это даст возможность многим не принять нового правителя. А начинать новое правление с внутренних войн – тоже перспектива не из самых лучших. Хотя, как рассказывает история, многие начинали именно так, и ничего, дальше положение выправлялось и все вставало на свои места.

– Иди, Нильс… – напутствовал ярл своего кормчего. – Готовься к выходу. Сделаешь все правильно, я дам тебе под командование сразу три драккара, людей и сам снаряжу вас в дальний набег, после которого ты сможешь купить себе поместье и станешь ярлом…

– Ярлом нужно родиться… – Красный Нильс здраво рассматривал свои перспективы.

– Но кто-то же в роду был первым ярлом! И ты будешь первым в своем роду… Титулы раздавать буду я! И своих верных сторонников не забуду…

Кормчий ушел.

Из самых срочных мер, которые предстояло сделать, осталась только одна, и она не касалась советов Торгейра. Однако Одноглазый помнил о ней больше, чем о других. И разослал гонцов во все свои имения и в имения, несколько дней назад принадлежавшие еще Снорри Великану, с требованием привести к нему всех, способных держать оружие, включая стариков, которые ходят, не опираясь на палку, и даже всех пастухов, сменив им кнут на меч и щит. Таким образом, он надеялся значительно увеличить свои силы пусть и не качественно, но хотя бы количественно. В общей массе это все равно будет выглядеть внушительно. Заодно отправил гонца и к своей жене, сообщив ей о смерти Снорри. Это будет для нее сильным ударом и отобьет желание мешать мужу на пути к титулу правителя. И, естественно, потребовал от Хельги немедленно прислать воинов…

Главные дела были сделаны, и незаметно закончилась ночь. Солнце вышло и осветило серое море. Впрочем, в полуночных землях летнюю ночь и ночью-то назвать язык не поворачивается. Она похожа просто на легкий туман и, если небо низкими тяжелыми тучами не закрыто, темноты совсем не несет.

Теперь оставалось только ждать развития событий, но ждать пришлось недолго. Уже первые из этих событий заставили ярла все взвесить и принять срочные, но заранее продуманные решения, которые раньше рассматривались только как вариант. Одноглазому, который спустился во двор присмотреться к троллям и решить, как с наибольшей пользой и эффектом их использовать, доложили, что недавно вернулись разведчики, посланные в окрестности Дома Конунга, и принесли информацию, которой с другими не поделились. Разведчиков сразу к ярлу не пустили, потому что никто не знал, спит Торольф или бодрствует. А светильники в своей комнате он не зажигал.

– Как так не пустили! – рассердился Одноглазый. – Зачем тогда я посылал разведку? Ко мне их! Быстро! Что там за информация?

Управляющий имением, испугавшись настроения ярла, бегом побежал за разведчиками, на ходу обращаясь к Одину с просьбой сделать информацию разведчиков малоинтересной для ярла, иначе тот может управляющего, который сам на ходу засыпал и потому не пустил пришедших к Торольфу, попросту повесить на дворовой стене на часик за ноги. Это Один мог себе позволить висеть таким образом достаточно долго, управляющий же не мог и потому подобного неудобства опасался. Тем более ярл уже не раз грозил этим управляющему.

Торольф ждал посланных в своей комнате.

Разведчики вошли вскоре. Стал докладывать моложавый высокий воин в линяющей волчьей шкуре, пристегнутой поверх кольчуги. Торольф этого воина давно знал, но никак не мог вспомнить его имя, однако ломать голову не стал, потому что внимательно слушал доклад.

Но воин оказался бестолковым докладчиком. И приходилось самому выуживать из кучи ненужных фактов действительно необходимые. А вот необходимые были по-настоящему значимыми и влияющими на дальнейший ход событий. Во фьорд незадолго до восхода солнца вошли четыре широкие славянские ладьи. Но высадка на берег произошла только с двух ладей, с самой большой и самой маленькой. Около сотни пеших воинов и столько же гребцов. Гребцы, как бывает обычно и на драккарах, все в доспехах и вооружены, то есть тоже представляют собой воинов. Судя по всему, на маленькой ладье приплыл конунг Ансгар. Разведчики, правда, не рискнули назвать Ансгара конунгом, ограничившись только званием хозяина имения и именем, но Торольф сам поймал себя на том, что мысленно называет Ансгара конунгом. Это было плохой приметой, и подобная собственная оплошность Торольфа испортила ему настроение. Впрочем, он знал, что своим единственным глазом никого сглазить не может, и надеялся, что не сможет сглазить предстоящие события своими мыслями.

– Почему решили, что это он? – поинтересовался Торольф. – Узнали?

– Жители вика встретили ладьи с оружием – не ждали хозяина, да и ладьи-то славянские, и готовились к отражению нападения. А потом бегали радостные, шумели. Из дома тоже воины оружные спустились, но и там встреча была радостной. Человек, что сошел на берег первым, всем распоряжался.

– Вы что, узнать мальчишку не могли, я спрашиваю?

– Издали трудно. Ночь стояла, ярл, – возразил старший из разведчиков. – Сумрачно было. Не разберешь.

– Ближе подойти побоялись? Раньше я тебя в трусости не замечал, – хотел было Торольф сорвать на разведчиках дурное настроение.

– На стенах двора часовые. Близко подойдешь – заметят даже в ночи, – слабо оправдывался воин в волчьей шкуре.

Да, требовать от воина информированности колдуна было бы смешно.

– Ладно, – согласился Торольф. – Кроме Ансгара, и прибыть было, честно говоря, некому. А что за воины на большой ладье?

– Славяне. Шлемы острые. Щиты красные. Вотолы широкие. Больше ничего сказать нельзя. Все оружные, в доспехах.

– А в самом Доме сколько воинов?

– Точно никто не знает. Перед отплытием Ансгара было около тридцати. Новым взяться вроде бы неоткуда. Так должно и остаться…

– Теперь, значит, две сотни с лишком. Может, даже три. Где ж они их поместят? Дом Конунга невелик.

– Там дворовых построек много. В сараях и разместят. С береговой стороны есть большой сарай с плоской крышей. Там и четыре сотни поместится.

– А две остальные ладьи?

– Тоже славяне, – воин в волчьей шкуре не понимал, о чем ярл спрашивает.

– Догадываюсь, что норвежцы и шведы плавают на драккарах… Куда они делись?

– Эти на берег тоже сначала сошли, проводили хозяина Дома, на берегу переговорили. Но вскоре погрузились и отплыли. Да, еще человека из берегового вика на ладью послали. Должно быть, лоцманом.

– На берег, значит, сходили…

– Сходили…

– Сосчитали? Сколько их?

– Не меньше двух сотен. Все оружные, все в доспехах, словно к бою готовятся. Я не уверен, но мне показалось, что с ними несколько дварфов было.

– А этим что там нужно? Они же в человеческие дела не вмешиваются!

Разведчик пожал плечами. С дварфами он не разговаривал и цель их прибытия назвать не может. Да и не был он уверен точно, что это дварфы. Может быть, просто славяне низкорослые. Ночные сумерки не позволяли ничего рассмотреть точно.

Торольф Одноглазый долго голову не ломал. Если две сотни воев оружных и при доспехах отправляются сразу, пока их никто, как они думают, не видел в ночном плавании, значит, они готовят набег. На кого? Вопрос этот сложным, казалось, не был. И вообще, для чего они сюда приплыли? А приплыли они для того, чтобы отбить своих пленников, рабов Торольфа. Поместье, где рабы содержатся перед отправкой на рынок, не имеет своего фьорда и вообще находится в материковой зоне. Но славяне этого не знают. Кто-то там у них есть, кто показывает, как плыть дальше, как плыть к Дому Торольфа, в его фьорд. Может быть, Ансгар даже выделил им лоцмана из местных, чтобы проводил и показал. Значит…

Торольф распахнул дверь в соседнюю комнату, где вокруг горящего очага собрались сотники и десятники.

– Немедленно! Выставить сотню воинов на мыс. Всех арбалетчиков. Лучников побольше. Разжечь костер, плавить смолу… Если ладьи покажутся, лучникам стрелять огненными стрелами. Поджечь их. Арбалетчикам уничтожать воинов. Прицельно. Всем остальным быть готовыми к защите дома! Усилить посты на стенах. Вдвое усилить…

Четыре десятка баварских арбалетчиков служили у Одноглазого уже около года и были способны уничтожить лучников раньше, чем те подойдут на расстояние выстрела. А недавно Торольф выписал из баварских же земель и мастера-арбалетчика, способного делать очень мощное оружие, чтобы создать не наемное, а свое войско стрелков из арбалета. Дварфы, умеющие делать оружие, намного превосходящее германское, людям его продавать отказывались. Пока еще мастер-арбалетчик не прибыл, приходилось иметь дело с наемниками, хотя это и обходилось дорого, потому что все германцы скряги известные и по дешевке их не нанять. Очень высоко себя ценят. Арбалетчики были заняты на охране стен, в набеги с собой их не брали, но в паре сражений с соседями зарекомендовали себя хорошо. И только их можно было, пожалуй, противопоставить славянским стрельцам. Но, пока такого противопоставления не произошло, точно сказать, кто победит, было невозможно. Люди по-разному говорили, а опираться на людскую молву все равно что щебет птиц принимать за справедливое мнение. Но в любом случае славянских стрельцов нанять было невозможно. Значит, предстояло делать ставку на арбалеты.

– Мы поняли, ярл… – Сотники и десятники поднялись.

Тут же, словно отзывом на приказ Одноглазого, снизу, со двора, раздался шум. Торольф поспешил к окну, поднял ставень, затянутый рыбьим пузырем, и обеспокоенно выглянул. Но это была не тревога. Это из ближайшего имения уже прибыл первый из затребованных отрядов. Около шести десятков человек. И очень вовремя

– Красный Нильс… – позвал Одноглазый кормчего, который собирал во дворе свой отряд, почти равный по численности только что прибывшему. Нильс готовился выступить к подземному ходу, как только поступит команда. – Поднимись…

Разведчики удалились, повинуясь жесту ярла, а им на смену появился Красный Нильс.

Торольф сразу заметил, что кормчий готовится к бою, как на праздник. Даже бороду свою расчесал и заново заплел в ней косички. И вообще имел очень торжественный вид.

– Ты готов? – спросил Одноглазый.

– Как только команда прозвучит, сразу выступаем…

– У нас тут осложнения предвидятся. Опасаюсь, что славяне могут напасть на наш дом. Две ладьи в море. Около двухсот воинов. Могут сюда плыть… Те самые славяне, из Куделькиного острога. За своими пленниками погнались…

– Мне остаться? – Нильс понял предисловие к приказу только так.

– Нет, от них отобьемся. Это вообще невидаль, чтобы славяне нападали на Норвегию… Пресечем это, чтобы в следующий раз было неповадно. У тебя задача не менее важная. Но там, в Доме Конунга, тоже двести с лишним воинов. Половина из них – славяне, которых привел себе в помощь Ансгар. А у тебя пять десятков с собой, да на месте два десятка. Что делать будешь?

– Мы справимся… – гарантировал Нильс. – Ты сам говорил. Наверняка воины будут вне дома. В доме им поместиться негде. Мы ворвемся быстро, сразу наглухо закроем двери. Внутри всех перебьем, дом запалим и уйдем… Только дварфов оставим…

– Может, возьмешь с собой эти шесть десятков, что только что прибыли?

– Не нужно, ярл… Мы справимся… Если нас будет больше сотни, нас легко можно заметить. И даже когда отходить будем. Там ведь еще и двадцать берсерков присоединятся. И так почти сотня. Трудно будет днем вернуться скрытно. Впрочем, мы не будем на каждом перекрестке говорить, откуда идем. Куда – скрывать нечего. Идем помогать ярлу Торольфу стать конунгом. Об этом будем говорить громко, чтобы все готовились твою власть принять.

Торольф согласно кивнул. Ему самому не очень хотелось оставлять дом под слабым прикрытием. А Красный Нильс умеет не только с кормовым веслом управляться. Он и в набегах опытен. И с собой взял самых надежных, что уже много лет на его драккаре вместе с Торольфом плавают. Справится…

– Хорошо. Я на тебя надеюсь. Как только закончишь, сразу сюда, под стены, вместе со всеми, кто к тебе присоединится. Без задержки. Если здесь будет бой, вступай без раздумий. Выбери место, где тебя меньше всего ждут, и вступай. Вперед выставляй берсерков. Они умеют страху нагонять.

Нильс вышел, а Торольф вдруг поймал себя на том, что у него дрожат пальцы рук. Это была настоящая нервная лихорадка. Он волновался, он торопился, он за все хватался, он все стремился успеть и при этом был не уверен в конечном результате. И странно было ему, человеку, прошедшему множество боев и схваток, воину, лишенному понятия трусости, ощущать пальцы дрожащими. Но пальцы дрожали тоже не от испуга, а только от нервного перенапряжения. Но и это Торольфу не нравилось.

В семнадцать лет Торольф, тогда еще имеющий оба глаза и все хорошо видевший, вступил в схватку с четырьмя взрослыми воинами. Он вынужден был вступить в ту схватку, хотя и видел сложность своего положения. Думал, что шансов на победу не имеет. Но тогда пальцы у него не дрожали. Тогда он был спокоен и сумел победить…

Дрожь в пальцах – это плохая примета, решил ярл…

Гунналуг лежал на полу своей комнаты в черной башне на медвежьей шкуре. Медвежья шкура, пусть и плохо выделанная, пусть и слегка хрустящая, все равно грела лучше любой одежды. Грела даже тогда, когда ничем сверху не укрываешься. Но ему и укрываться не хотелось. Ему не хотелось даже греться, и было бы безразлично, если бы он замерз. Полностью замерз. В хрупкую хрустящую ледышку превратился. Ему все было безразлично…

Состояние, когда жить не хочется, когда жить не интересно, когда, попросту говоря, тошно жить, впервые посетило его.

Неудачи, случалось, бывали у колдуна и прежде, особенно в молодости, когда только начал самостоятельно, без контроля и помощи учителя, которого он после ссоры просто изгнал из своего дома, заниматься своим делом. Но после каждой неудачи, как он знал, требуется только укрыться в уединенном месте, затаиться и начать накапливать силы, чтобы потом восстать из пепла, когда уже никто не ждет этого. И одним этим удивить и утвердить свое могущество, которое тогда только приобреталось и накапливалось. Период накопления силы бывал, как правило, непродолжительным. Самое большее, что прежде требовалось Гунналугу на подпитку – это сутки, и через сутки он становился уже сильнее прежнего. И потому потеря магической энергетики никогда его раньше не беспокоила.

Сейчас все шло иначе, если не сказать, что не шло, а попросту катилось под гору кувырком, без выбора пути. Так катилось, что голова шла кругом и собирала от ударов обо все встречное множество болезненных шишек. Сейчас Гунналуг метался мыслями, бросался из одной крайности в другую, секундная радость сменялась длительным отчаянием, и эти перепады его самого изматывали и доводили до еще большего отчаяния. А самое неприятное состояло в том, что он подпитаться не мог, как ни старался. Это тоже утомляло, раздражало и лишало уверенного спокойствия, так необходимого для самого процесса подпитки. Он уже дважды или даже трижды, сам запутался в счете, выходил на крышу черной башни. И в ночное время пробовал и читал отдельное заклинание Владычице Луне и в дневное время с заклинанием, обращенным к Божественному Солнцу, – ничего не помогало, и магические силы не желали входить в его тело, словно невидимый колпак накрыл плотно и ограждал его от неба и не давал возможности сделать самое для себя необходимое. Создание последнего шторма истощило его до изнеможения. Хотя временами Гунналугу казалось, что все получается и расставленные чашечками ладони начинает покалывать сильно. Значит, энергия вокруг него была, она шла, но потом оказывалось, что силы проходят сквозь ладонь, а не стекают с них через руки в тело. Так бывает у обычных людей, не обученных управлению внешними энергиями. И колдуну никак не удавалось сосредоточиться на получении этой энергии. А сосредоточение всегда являлось важным элементом подпитки. Без сосредоточения нельзя закрыть каналы в ногах и, заполняя их, упускаешь энергию в землю. Может быть, энергия через тело и проходила, как она проходит всегда через тела всех обыкновенных людей, не занимающихся колдовством. Она через них проходит и мало что оставляет в теле. И только закрытые каналы в ногах позволяли заставить энергию наполнять тело магической силой, как вода наполняет флягу, до тех пор, пока она не начнет перетекать через голову из «колодца», находящегося в темени. Каналы утечки закрываются сосредоточением. А у Гунналуга это никак не получалось. Мысли истерично метались и путались. Когда следовало ощупать единственную мысль в голове и держать только ее одну, не допуская проникновения посторонних мыслей, не допуская столпотворения, толкотни и беспорядка, что обычно творится в головах простых людей, Гунналугу что-то мешало. И мешало не извне, а изнутри, мешали другие мысли, с которыми он боролся, пытаясь отдалить их от себя, но победить не мог, и они находили множественные щели в его защите и проникали в голову.

И от этого, от своего бессилия, ему попросту не хотелось жить, потому что жизнь уже теряла всякий смысл. А зачем жить, если в жизни смысла нет? Не умел Гунналуг так жить.

Опять, как больные зубы, донимала мысль о неизвестном сильном колдуне, что преследует его, лишая возможности пополнить запас сил. Если этот колдун пытается добыть седьмую гиперборейскую скрижаль, то дела его плохи, наверное, более плохи, чем у самого Гунналуга, хотя тот и сумел его обессилить. Вороны со стальными клювами и такими же когтями не зря были гордостью своего создателя. Сослужили они свою службу и в этот раз, и сослужили хорошо. Жалко, конечно, что вороны не сумели принести маленького уродца Извечу, чтобы Гунналуг сначала слегка поджарил его над очагом, а потом допросил бы и добился подтверждения того, что и сам уже, кажется, понял. Но они принесли главное – его мешок. Тогда Гунналуг в нетерпении вытряхнул все содержимое на крышу башни, где встретил воронов. Он ожидал увидеть среди содержимого точно такую же, как остальные скрижали, книгу в половину размера фолианта, но ничего подобного на глаза не попалось, и первоначально это было сильным и несправедливым ударом. Гунналуг считал, что ошибиться он не мог. Он точно чувствовал нити, связывающие уродца Извечу с седьмой скрижалью. И подтверждением тому послужила короткая искра испуга в глазах Всеведы. Гунналуг специально эту искру вызывал и ждал ее появления. И она промелькнула, и ошибки в этом не было. Что это могло значить? Это могло значить только одно – Всеведа дала спрятать книгу маленькому уродцу. И книга была в мешке. И Извеча берег ее по велению Всеведы. Тогда почему гиперборейской скрижали там не оказалось? А почему, собственно, не оказалось? Кто будет так утверждать? Всеведа, пусть и не обладает умением Гунналуга, все же тоже на что-то способна. Она вполне могла наложить заклинание на седьмую скрижаль и дать ей совсем иной внешний вид. Это делается достаточно просто, и сам Гунналуг такое тоже умеет. По большому счету это то же самое, что оборотничество. А что Всеведа умеет делать из людей зверей и, конечно, владеет обратным процессом, колдун уже убедился, когда на его глазах старшая дочь славянской ведуньи стала молодой волчицей. То же самое Всеведа могла сделать и с книгой, зная, ради чего приплыл колдун к высокому берегу, на котором стоял Куделькин острог. А знать это она могла. Могла просто почувствовать. И приняла естественную с ее стороны меру предосторожности.

Если дело обстоит именно так, то Гунналугу следовало просто разобраться со всем содержимым мешка Извечи и вычислить скрижаль среди всего остального. А если дело обстояло не так, зачем было маленькому глупому уродцу так беречь свой мешок, словно он наполнен серебром. Не было там внешне дорогих вещей, которые следовало бы беречь…

Гунналуг тщательно осмотрел все содержимое принесенного воронами мешка. И интерес вызвала только одна деревянная дощечка, по форме и по размеру как раз подходящая. Колдун с этой дощечкой даже спустился в свою комнату, чтобы сравнить. И убедился, что размеры дощечки совпадают с размерами каждой из шести гиперборейских скрижалей. Правда, она была в два раза толще самой толстой из книг, но ведь в седьмой скрижали собрана мудрость всех шести предыдущих, и в дополнение даны завершающие наставления, без которых многие из ранее оговоренных процессов остаются незавершенными или неустойчивыми. Седьмая скрижаль и должна быть намного толще каждой из шести первых. Это и магический огненный треугольник показывал, когда Гунналуг видел в нем Извечу читающим скрижаль.

Колдун принес с крыши все содержимое мешка и перебрал в руках еще раз. Больше там не было ничего, что напоминало бы книгу. Кроме того, каждая из вещей имела свое утилитарное предназначение. А дощечка единственная из всего содержимого такого предназначения не имела. Следовательно, не было никакой надобности маленькому уродцу таскать на своем слабом плече такую тяжесть, если бы он не знал ее ценность. А для маленького человечка дощечка была настоящей ценностью.

Там же, в мешке, была еще одна штука, сделанная из дерева. Гунналуг посмотрел внимательно. Наверное, сам Извеча делал себе деревянную миску для еды. И при свете масляного светильника было хорошо видно свежее дерево, из которого делалась миска, и старое дерево дощечки. Поверху это дерево было остругано, тем не менее сама древесина уже только цветом своим показывала возраст. Дощечка была из старого дерева… Могла ли седьмая гиперборейская скрижаль выглядеть так же, как древесина миски? Конечно же, не могла. Скрижали уже много веков от роду. Она и должна выглядеть старой. Обыкновенный пергамент, из которого составлялись страницы книги, пережил уже многие века. И, превращаясь с помощью заклинания в дощечку, мог ли он приобрести внешность новой древесины? Мог бы, если бы было прочитано дополнительное заклинание на омоложение. Но это очень сложное заклинание, которое редко кому удается, и требует оно многодневной работы. У Всеведы не было этих многих дней… Она просто превратила скрижаль в дощечку и доверила спасать ее Извече. В самом деле, кто подумает, что громадное сокровище может оказаться в заплечном мешке такого маленького и ничтожного уродца! Это было мудрое решение Всеведы, и Гунналуг отдал должное ее хитрости. И посторонний человек, задумавший ограбить уродца, на все другое может позариться, кроме доски. Нет никому несведущему в ней надобности.

И еще одна маленькая деталь, которая не могла ускользнуть от внимательного взгляда колдуна. Все остальные предметы лежали в мешке давно. По крайней мере, лежали там до пожара и не несли на себе следов сажи. Дощечка же была в саже и даже словно бы слегка обгорела. И это красноречиво говорило о том, что дощечку туда спрятали, когда уже бушевал пожар. То есть как раз в тот момент, когда Всеведа должна была искать возможность спрятать книгу.

Так Гунналуг одним только логическим размышлением определил седьмую гиперборейскую скрижаль. И стоило приложить все оставшиеся силы, чтобы узнать, каким заклинанием пользовалась Всеведа, когда превращала скрижаль в дощечку. Но сил не хватало катастрофически. И следовало эти силы подпитать и попробовать с их помощью заставить Всеведу заговорить и согласиться на помощь Гунналугу в обмен на его милость.

А пока упрямая глупая женщина была настроена категорично против Гунналуга и в помощи ему отказывала, как себе отказывала в получении его милости. Гунналуг уже спускался в подвал вместе с дощечкой и с новым ножом, как две капли воды похожим на старый. Кузнец Торкель не зря слыл мастером своего дела. Сам Гунналуг отличить один нож от другого не сумел бы, если бы не держал их в разных руках, когда сравнивал. Потом настоящий нож убрал подальше, спрятал от чужого взгляда, а поддельный засунул за пазуху, где раньше носил первый.

Там, в подвале, прочитав мысленное заклинание, подслушанное рукотворными крысами, которым Гунналуг вводил по капле заговоренной крови дварфов, чтобы крысы понимали мысленную речь подземных жителей, и по капле своей крови, чтобы самому понимать мысли крыс, колдун снял с пленниц верхнюю сеть, сделав их видимыми, и торжественно показал Всеведе доску из мешка Извечи.

– Что это? – обеспокоенно спросила Всеведа.

Но Гунналуг сразу понял – она отлично знает, что это такое. Голос ее выдал. Все, что хотелось Всеведе спросить, она спрашивала спокойным тоном. А вопрос о доске задала с агрессией. Отчего такое? Не оттого ли, что она хотела скрыть свои чувства?

– Я тебя хотел спросить, что это такое, – не просто ответил, а возразил он всезнающим и всепонимающим тоном.

– Почему я должна знать?

– Потому что это вещица из мешка твоего Извечи. Что эта доска делала в его мешке?

– Я никогда не заглядывала в его мешок, – по-прежнему агрессивно ответила Всеведа.

Появление в ее голосе агрессии тоже о чем-то говорило. Гунналугу было хорошо известно, что агрессия является естественным продолжением подступившего страха, попыткой выйти из состояния страха. Кроме того, агрессия, когда получает лишь словесный выход, не имея возможности превратиться в физическое действие, начинает поедать того, кто проявляет агрессивность. И, естественно, отнимает у человека силы. А потом идет очередной процесс, следующий – депрессия, после которой уже обязательно появится готовность к сотрудничеству.

– Но ты научила Извечу читать трехрядное гиперборейское письмо… Не подскажешь ли, что твой маленький уродец читал в этой дощечке?

Всеведа долго думала, что ответить, но, в конце концов, только пожала плечами. И Гунналуг увидел в этом движении намек на свою победу. Пусть пока маленькую, но уже победу. Значит, агрессия кончилась и постепенно перетекает в депрессию. Еще немного дожать, и славянка станет более сговорчивой. Еще чуть-чуть…

– Я думаю, там много интересного можно прочитать… Не научишь ли меня открывать такую странную книгу? Думаю, что и я смогу быть тебе чем-нибудь полезным…

Колдун вытащил из-за пазухи тряпку, в которую был завернут нож, размотал и поиграл лезвием в свете неровных бликов светильника.

Он видел, как на мгновение засветились глаза Всеведы. Засветились с какой-то надеждой, но надежда тут же закрылась мрачной тучей упрямства.

– Я ничем не могу быть тебе полезна, глупый человечишка…

– Подумай о своей старшей дочери, глупая женщина… – посоветовал Гунналуг с угрозой в голосе. – Мне кажется, ей не слишком нравится жить в волчьей шкуре…

– Я дала тебе ответ… – сказала Всеведа, но теперь в глазах ее жило прежнее застывшее упрямство.

Значит, необходимо дать ей еще пострадать. Может быть, придумать какое-то дополнительное средство, чтобы усилить это страдание.

– Не забывай, что у тебя есть и еще одна дочь… – сказал колдун. – Я уже думал накануне, как облегчить ей жизнь в этом подвале… Кто лучше всего чувствует себя в таких подвалах? Как ты думаешь?

Она промолчала.

– Если ты будешь упорствовать, скоро тебе придется гладить сидящую рядом с тобой крысу. Ты этого добиваешься, любящая мать?

Но она, кажется, не боялась. Так, по крайней мере, показалось Гунналугу. Значит, депрессия еще не наступила. Но страх перед моментом, когда колдун выполнит свое обещание, будет висеть над головой Всеведы каждое мгновение пребывания ее здесь и ускорит согласие.

Она обязательно согласится. Гунналуг был уверен в этом. Материнские чувства – это то слабое место каждой женщины, которое всегда можно использовать в своих интересах…

Хорошо было бы создать перед Всеведой магический огненный треугольник и показать в нем волкодлачку Добряну, сидящую у ног сотника Овсеня. Это усилило бы тоску. Но нет гарантии, что Всеведа сумеет что-то увидеть в треугольнике. Ведь не мог же ничего увидеть ярл Торольф Одноглазый, сколько ни пытался Гунналуг показать ему магическое изображение. И пусть Всеведа ведающая, однако она не колдунья, и потому многого ей просто не дано, и ведающий необязательно должен уметь концентрировать зрение двух обычных глаз в совокупности с третьим глазом. А тратить впустую силы и создавать треугольник, не будучи уверенным даже в необходимости этого, Гунналугу не хотелось. Ему силы нужны были для другого. Ему силы по большому счету нужны были для всего, что его сейчас окружало и требовало применения этих сил. Положение создалось такое критическое, что силы требовались срочно, и применять их следовало по многим направлениям чуть ли не одновременно.

А сил не было…

И, вернувшись из подвала в свою комнату, чувствуя, что даже подъем по ступеням лестницы дается ему с трудом, Гунналуг в своей комнате на много часов засел за шесть первых скрижалей, выискивая в них хоть какую-то подсказку. Заклинаний, способных превратить седьмую скрижаль в доску, он нашел множество. Только на то, чтобы прочитать их все над доской и при этом соблюсти необходимые обряды, уйдет не один день. Однако значительная часть заклинаний должна произноситься с проводником, точно так же, как Добряна превращалась в волкодлачку с помощью проводника-ножа. Какой проводник использовала Всеведа? Это оставалось пока тайной, хотя резонно было бы предположить, что и проводник был где-то рядом с доской, то есть в мешке Извечи. Не зная проводника, читать подряд все заклинания поочередно с каждой вещью из мешка – на это месяц уйдет, и неизвестно, будет ли результат, потому что проводником могло быть все, даже пояс с поневы самой Всеведы или камень, что стоял под одним из углов ее дома…

На поиски могут уйти годы, однако и это Гунналуга не испугало бы, потому что он и без того многие годы, если не всю свою сознательную колдовскую жизнь, потратил на поиски, переходил от надежды к отчаянию и от отчаяния опять к надежде, но и для осуществления этого поиска опять требуется запас энергии. А где найти новые силы, чтобы старые силы себе вернуть? Подзарядка ему сейчас нужна как никогда раньше. Вся обстановка вокруг настолько обострилась, что без вмешательства магической силы повернуть ее в свою пользу трудно, если возможно вообще. И предпринимать какие-то меры необходимо немедленно, иначе через несколько дней может закончиться даже сегодняшнее состояние, и закончиться плачевно…

Во что превратилась бы его жизнь без привычной магической силы? Мало того, что она стала бы серой и скучной. Но это будет уже не жизнь могучего колдуна. Это будет жизнь гонимого, никому не нужного, ненавидимого всеми существа. Даже те, кто сейчас еще по привычке дрожит от страха при одном его взгляде, пожелают отомстить за свой былой страх и станут гнать его и унижать, уничтожая по частице. Так уж устроен человек, что любит подчиняться силе, но ненавидит эту силу, когда она превращается в слабость, и за счет унижения ослабевшей силы сам себя чувствует сильнее. Человек тогда тоже подпитывается. Человечество в большинстве своем состоит из вампиров. Тех, кто питается кровью, мало. Но вот тех, кто питается чужой энергией, – большинство. Люди всегда сильнее себя чувствуют, если у них есть возможность кому-то показать свою силу, кого-то унизить, обидеть, что-то отнять или даже не отнимать, а просто показать, что всегда имеешь возможность отнять. Это внутренне подпитывает. И одновременно отнимает энергию у более слабых. Особенно ярко все это проявляется в детях. А ведь дети – это существа более естественные и менее ограниченные, чем взрослые, условиями сосуществования среди других людей. Однако потом детское состояние слегка маскируется, переходя во взрослый разум, но все же сохраняется и действует уже автоматически. При этом вампиры не понимают по недоумию, что они во время демонстрации силы не только потребляют чужую энергию, но и свою теряют. Теряют и одновременно подпитываются. И потому они никогда не бывают сильнее, чем вначале. Разве что незначительно.

И только по-настоящему сильные свою силу не выставляют напоказ, не растрачивают по пустякам, потому что не видят в этом необходимости. Они просто сильны, и им этого достаточно. И они свою силу применяют только в случае необходимости. К таким людям энергия стекается сама по себе и дарует им не только силу, но и власть над другими людьми. Подобное притягивается подобным. Сила идет к силе, как богатство к богатству. Это энергетический принцип жизни на земле. Принцип незыблемый, если не вмешиваются посторонние силы, которые умеют отнимать энергию. У властного отнимается власть, у богатого богатство…

Гунналуг свою силу тоже уважал, он ее не растрачивал по пустякам, он был по-настоящему сильным, хотя силу эту применять приходилось часто, и потому энергетика слабела. Однако о том, что он тоже вампир и питается чужой энергией, чужим страхом, колдун не захотел вспоминать, потому что это не вписывалось бы в его концепцию вампиризма. Тогда значило бы, что он не сильный по-настоящему. А он очень хотел таким быть…

Но пока не был, и оттого его охватывало глубокое и черное, как зимняя ночь в открытом море, отчаяние. Самое плохое, что даже мысли о том, каким образом можно преодолеть преграды и подпитаться энергетически, в голове не возникало. Колдун одновременно и спал, и не спал, и это состояние полусна, хорошо знакомое ему ранее, обеспечивало связь с тонкими материями верхнего мира и могло принести подсказку. Однако, чтобы получить подсказку, как многократно случалось раньше, следовало быть полностью успокоенным. А при отчаянии, никак не желающем оставить Гунналуга, успокоению прийти было невозможно…

Гунналуг лежал на полу своей комнаты в черной башне на медвежьей шкуре, когда внизу раздался негромкий голос медного колокольчика. Значит, его зовут… Хоть какое-то дело могло отвлечь от отчаяния и дать успокоение. И потому Гунналуг встал почти с радостью и поспешил на зов. Винтовая лестница была крута, и колдун, памятуя, что какие-то внешние силы ведут на него охоту, спускался быстро, но с осторожностью.

Во дворе стояли четыре стражника.

– Кто-то приехал?

– Мимо едут три десятка конных воинов Дома Синего Ворона…

– Куда едут?

– Возвращаются из какого-то имения, похоже…

– Пусть возвращаются. Нам сейчас люди нужны. И что с того?

– А с той стороны нашего холма сильно каркают вороны. Послать воинов посмотреть?

Воины Дома Синего Ворона в отсутствие старшего ярла подчинялись Гунналугу. Но, хотя карканье колдун и услышал, тем не менее напрягшись, не сумел прочитать тревожных сигналов, которые вороны обычно посылали ему мысленно. Возможно, потеря сил мешала восприятию сигналов, которые все же шли, хотя, возможно, вороны просто нашли какую-то падаль, как бывало прежде, и потому подняли такой гомон…

– Скажите им, я приказал… И сами с ними поезжайте. Вернетесь, сразу доложите… Старуха наша, Торбьерг, у себя?

– Она уже несколько дней на солнце не выходит. Мы ей еду носили. Жива покуда…

– Поезжайте…

Приход очередного войскового отряда из какого-то поместья заставил ярла Торольфа Одноглазого встать и подойти к окну – слишком шумно было во дворе, и это означало, что там какой-то беспорядок. Вообще вооруженный отряд тихо вступить во двор не может. Доспехи и оружие, сама поступь воинов обязательно издают звуки, которые не слышит только глухой. Но здесь звуки были совсем иные, слышались и окрики, слышался топот ног бегущих людей, а при беге и доспехи гремят громче.

И при первом же взгляде из окна, несмотря на то что смотреть он мог только одним глазом, ярл понял, что без беспорядка не могло обойтись никак. Вместе с семью десятками воинов в имение заявилась собственной персоной жена Торольфа Хельга, мать Снорри. Вот уж кого он не хотел бы видеть в такой напряженный момент, так это ее. И без того слишком много помех встречается в делах, а если еще и мать Снорри встанет на пути, с этим можно вообще не справиться. Однако Хельга уже начала хозяйничать и отдавать команды во дворе. Причем таким тоном и голосом, что суровые и мрачные воины, которые не боялись, пожалуй, никого, кроме Гунналуга, и даже могли себе позволить ярла слушать в половину уха, бросались выполнять приказы вприпрыжку. Похоже, Хельга намеревалась подняться к мужу и начать командовать уже в самом доме. Она вообще не может не командовать. Торольф помнил, как он взял Хельгу молодой девицей из Дома бедного ярла в полуденных норвежских землях и как необузданно радовалась тогда вся родня Хельги. Торольф по наивности посчитал, что радовалась родня удачному союзу. Но уже через месяц понял, что все были так несказанно счастливы из-за нежданного избавления от деспота.

– Здравствуй… – сказала Хельга, врываясь в комнату чуть ли не вместе с тяжелой дверью. – Ты, к сожалению, еще жив в отличие от нашего сына. А должно бы быть наоборот. Естественно, когда дети хоронят родителей, но противоестественно, когда родители переживают детей…

– Вот и сдохла бы сама. Пора уже…

Торольф встретил ее спиной и безмятежно протягивал руки к слабо горящему очагу. Поворачивался он медленно, одновременно с поворотом набирая в себя насмешливый гнев. Он обуздывать ее нрав научился давно, правда тоже не сразу. Сначала пробовал воспитывать руками, но побои, даже основательные, характер Хельги не меняли и только больше злили ее. Тогда Торольф сменил тактику и стал оскорбительно насмехаться над Хельгой, над ее манерами, над ее богатырской грубой внешностью. Это, к удивлению самого Одноглазого, быстро возымело действие и заставило жену смириться с главенством мужа.

– Я еще не все дела в этом мире завершила. Я еще за сына не отомстила.

– Кто-то разрешил тебе вернуться сюда?

– Я хотела узнать, как погиб мой Снорри…

– Я спрашиваю, дура, кто тебе разрешил вернуться…

– Я хотела…

– Мне наплевать на то, что хочет какая-то неумная и неотесанная деревенщина. Узнавала бы у себя в Доме… Узнать… Я бы тоже хотел это узнать. Но знаю только, что его убил в поединке сотник русов. Все? Узнала? Большего я сам не знаю. Тогда убирайся, не то я прикажу и из имения тебя выгнать. Плетками по твоей лошадиной спине и свинячьей заднице… Чтобы скакала, как лошадь до самого родительского дома. Пусть твоя деревенская семейка порадуется твоему возвращению.

– Ты даже в такой тяжелый для нас обоих час… – начала она укорять, но, к удивлению Торольфа, сама в атаку не пошла.

– У меня действительно тяжелые времена, – сознался он с насмешкой, снова поворачиваясь к очагу и протягивая к огню руки. – И ты мешаешь мне, как всегда мешаешь всем. Умного совета от тебя дождаться невозможно, а твои манеры пугают даже моих закаленных боевых троллей. Они стояли со мной у окна, когда ты приехала. Я предложил им в подарок такую женщину для развлечений. Они посмотрели и испугались твоей физиономии. Тролли тебя пугаются. И мне ты портишь настроение. Убирайся, я сказал…

– Я приехала помочь тебе, – сказала Хельга на удивление мирно.

Торольфу показалось, что голос Хельги прозвучал намного ближе. Он резко посмотрел через плечо и едва успел сделать шаг в сторону, чтобы ее нож прошел мимо его шеи и только чуть-чуть поцарапал плечо.

– Троллям меня!.. А тебя Хель заждалась в подземном царстве…

Торольф стоял перед ней безоружный и слегка растерявшийся, хотя не страх испытывал, а только насмешливое любопытство. Но воинский инстинкт сработал в ярле, и он ждал, когда она начет новую атаку, чтобы перехватить вооруженную руку. Он уже просчитал ситуацию и понял, что, перехватив руку, просто чуть-чуть подтолкнет Хельгу, и она упадет лицом в горящий очаг. Но Хельга или сама чего-то ждала, или не решалась на новый удар. И в этот момент открылась дверь, и в комнату с обнаженным кинжалом в руке быстро вошел Торгейр. Это было кстати, потому что помощник отвлек внимание Хельги, и Торольф успел сделать шаг на сближение, чтобы перехватить руку с ножом. Но Торгейр сделал быстрый скачок и метнул свой кинжал. Торольф хорошо знал, как умело пользуется помощник этим оружием. В какое-то мгновение Одноглазый даже посчитал, что с Хельгой уже покончено, но тут с удивлением почувствовал, что кинжал скользнул по его поднятой руке, только разрезав рукав чуть выше стального налокотника, ударился рукояткой о сам налокотник, изменил направление и пролетел мимо. Но если бы не поднятая рука, кинжал попал бы в горло Торольфа.

Ярл остановился, поймал взгляд Торгейра и все понял. Тот после промаха смотрел загнанной в угол крысой. И Хельга отступила на шаг.

– Меч! – ее голос прозвучал, как команда полководца. – Убей его…

Торгейр пришел в себя и сразу выхватил меч, но было уже поздно. Хельга отступила, оставила проход открытым, а Торольф легко и быстро, так быстро, что она не успела ударить, проскочил между женой и очагом к своему мечу, не вытаскивая его из ножен, сделал отмашку, и ножны слетели сами, ударив Хельгу по лицу, а Одноглазый оказался уже рядом с Торгейром. Но как хорошо тот владел кинжалом, так же плохо общался с мечом. Одного ложного выпада хватило, чтобы помощник сделал шаг не в ту сторону, и быстрая горизонтальная отмашка распорола ему живот. Все закончилось.

Торольф хотел сразу же расправиться и с Хельгой, но вовремя остановил руку. Ее следовало еще спросить кое о чем. А спрашивать у мертвых бесполезно.

В дверь вбежали привлеченные шумом трое воинов. Торольф сразу определил, что это воины не из тех, что прибыли с женой.

– В цепи эту убийцу и в подвал… – распорядился ярл. – И палача позвать из Ослофьорда. Допрашивать ее я буду сам. Тех… Семь десятков, что с ней прибыли… Сразу на мыс… По десяткам распределить в разные концы… Пусть русов встречают… И присматривать за ними внимательно, если что-то будет не так, пусть арбалетчики расстреляют их…

Хельга в дверях обернулась:

– Ты умышленно послал Снорри на смерть. Я это знаю…

– На смерть умышленно я пошлю только тебя… – сказал Торольф и вдруг улыбнулся, почувствовав прилив сил. Пальцы рук его больше не дрожали. Этот маленький эпизод вернул Одноглазому способность ясно мыслить и действовать адекватно обстановке. Он родился воином и всю жизнь был воином. И даже такая небольшая схватка вернула его в мир воинов. То есть Торольф Одноглазый стал самим собой – энергичным, предприимчивым, хитрым и хищным…

Гунналуг, проводив взглядом четверых стражников, верхом выезжающих за ворота, опять же взглядом проверил, как пятый стражник закрыл за ними ворота, послушал быстро удаляющийся цокот копыт и только после этого вернулся в башню. Там, на первом этаже, между спуском в подвал и комнатой кузнеца Торкеля помещалась еще одна маленькая комнатушка, отданная под жилье старой колдунье Торбьерг. Судьба этой старухи была чем-то похожа на судьбу Торкеля. Старуху обвинили в наведении порчи на дочь одного из младших ярлов Дома Синего Ворона и по приговору старшего ярла должны были посадить на кол, но Гунналуг тогда сумел отследить, что сглаз был наведен с другой стороны, он даже знал с какой, но сказал это ярлу только на ухо. Ярл, однако, поверил и отдал колдунью Гунналугу в помощницы.

Помощница, конечно, из Торбьерг была никакая. Правда, это именно она делала порошок для магических огненных треугольников, про которые Гунналуг знал из книг, но которыми раньше не пользовался. А Торбьерг пользовалась и научила этому тогда еще довольно молодого Гунналуга. Но в целом она, сама будучи колдуньей совершенно безграмотной и неумелой, постоянно ругала за неумение Гунналуга. Он, зная свою действительную силу, которую Торбьерг из-за своей слабости просто прочувствовать не могла, относился к старухе снисходительно и все терпел. Когда птица сидит на высокой скале на склоне горы, на которую в первый раз едва-едва взлетела, и посматривает на мир под собой, она себя считает самой высокой, вообще не принимая в расчет гору. Гунналуг чувствовал себя горой, а старая колдунья была птицей, что сидит на склоне и даже не смотрит на вершину, потому что туда взлететь с ее крыльями невозможно. Тем не менее старая Торбьерг была представительницей совсем другой школы, хотя, скорее всего, как и все колдуны, имела в корнях основу, уходящую в землю Туле, и эта другая школа иногда, посредством советов старухи, давала свой урок уже опытному и могущественному Гунналугу. Беда была в том, что у старухи не было системы, по которой ее учили. И в одних областях магических знаний она была на высоте, в других полностью проваливалась, и это не давало ей возможности обрести действительную силу.

Сколько лет было колдунье Торбьерг, никто не знал. Гунналугу казалось, что в его молодые годы она уже была глубокой старухой, которую пора отправлять на погребальный крадо. Но он сам теперь далеко не молод, а старая Торбьерг совсем не изменилась. Ну разве что двигаться ей стало труднее, и теперь она уже не поднималась в комнату к Гунналугу, как было еще с десяток лет назад. Тогда она поднималась, чтобы посмотреть за работой темнолицего колдуна. Смотрела, если он разрешал, спрашивала, и он, если был в настроении, отвечал. Потом она начинала ворчать, потом и откровенно ругаться, обвиняя Гунналуга в магической безграмотности. И тем не менее порой советы Торбьерг давала ценные, и Гунналуг этими советами пользовался.

Показывать старой колдунье свою беспомощность ему не хотелось, хотя уровень его магических сил она, наверное, и сама определит. И, если ничего не получается у самого, следует попросить совета у старухи. Вдруг да подскажет то, что ей видно с высоты прожитых лет. Кое-что старуха, несомненно, знает и владеет некоторыми экзотическими техниками, о которых сам Гунналуг даже не слышал. И спросить Торбьерг следует напрямую. Это могут быть знания, мимо которых Гунналуг когда-то просто прошел, не посчитав их достойными изучения и пригодными для использования. Это могут быть тайные знания другой магической школы, в древности выступающей в качестве противоборствующей ордену темнолицых колдунов силы. Это может быть вообще что-то приобретенное самостоятельно. При всем отсутствии системы, которую давала изложенная в скрижалях наука, старая Торбьерг тоже кое-что знала и, возможно, в некоторых незначительных для него самого аспектах даже превосходила Гунналуга. Но отсутствие системы играло и свою положительную роль. Если во время проведения сложной магической операции следовал провал, то, не зная основополагающих сводов, не понимая сути связующих нитей, приходилось самостоятельно искать выход из положения. А провалов, судя по тому, что знал Гунналуг о мастерстве старухи, должно было быть множество. И тем не менее она добивалась результата. Следовательно, самостоятельно добиралась до сути и отыскивала выход. Значит, могла отыскать его и сейчас. Вернее, могла помочь ему отыскать…

– Твоя беда в том, что ты весь раскрыт… Ты плохой колдун, потому что весь раскрыт… Не только поэтому плохой колдун, но это главное… – не слишком опасаясь уязвить самолюбие хозяина башни, кричала слегка глуховатая и потому громкоголосая старая Торбьерг в ответ на откровенные жалобы Гунналуга.

– Я не о том тебя спрашиваю, старая дура, какой я колдун… Это я без тебя знаю…

– А я о том тебе говорю, что ты спрашиваешь. Я давно за тобой следила. Уже лет пять назад ты начал совсем портиться. Даже я, здесь, в своей каморке, сидя, чувствовала все, что ты делаешь, и видела все, что у тебя внутри осталось. И со стороны все, кому Один дал дар, видели. Твоя беда в том, что ты хочешь работать не головой, а силой. Я тебе много раз говорила это. А ты попробуй поднять тяжеленный камень над головой. Такой тяжелый, что жилки на висках лопаются. Поднимешь? Будешь ты при этом видеть, что вокруг тебя творится? Заметишь человека, который тебе в спину из лука целится? Только плохие колдуны всю свою силу выставляют. Хорошие головой работают и силу берегут. Может быть, ты просто исчерпал все, что тебе было отпущено Одином? Все разбросал, что копить должен был. Я тогда еще думала, на сколько лет такого родника хватит? Ты плохой колдун. Ты разорвал связи между внутренним и внешним «Я» и потому не можешь восстановиться.

– Применяя свою силу, я делаю то, что другие сделать не могут, – ничуть не обидевшись, сказал Гунналуг и даже сам гордость в собственном голосе услышал, гордость за то, что он делает, а другие этого сделать не могут. – Ты вот головой работала, а тебя хотели ни за что на кол посадить. И посадили бы, если бы не я. Я заступился, меня послушали. Почему меня послушали? Потому что моей силы боялись. И сейчас боятся. И ни у кого мысли не возникнет меня на кол сажать… Я для них больше, чем хозяин…

Он лучше старухи понимал, что есть разные школы колдовства и у каждой школы своя методика воздействия. Его школа именно такая. Хотя ни один из известных ему трех представителей ордена темнолицых колдунов никогда не показывал в работе такой магической мощи, как он. Он тоже сначала не показывал. Просто не умел. И, Торбьерг правильно заметила, научился выплескивать свою силу с такой мощью только около пяти лет назад. Но именно в этом его ценность и значимость. Хотя не признать частицы правды в словах Торбьерг Гунналуг не мог. Когда он работает в полную силу, он открыт. И, наверное, доступен для ментальных ударов со стороны. Но любой ментальный удар он ощутил бы на физическом плане. Значит, на него шли не ментальные атаки. Может быть, астральные, что гораздо сложнее и в исполнении, и в отражении, потому что саму астральную атаку, в отличие от атаки ментальной, физически не ощущаешь, а ощущаешь только последствия.

Да… Скорее всего, на него шла астральная атака. А такая атака может идти с любого расстояния, потому что тонкий астральный мир не знает расстояний. Но сам Гунналуг в астральном мире не работает, и потому защититься ему сложно. А защищаться необходимо. Необходимо сделать сеть с печатью Аполлония. Это мощная защита, самая мощная из того, что доступно Гунналугу без седьмой гиперборейской скрижали. Только вот где силы взять для сотворения сети…

– Тебя бьют, как раба нерадивого, а ты думаешь, что с тобой играют… – продолжала старая Торбьерг. – Так скоро придется тебе в пастухи наниматься, потому что колдовать, как прежде, ты уже не сможешь, а заниматься предсказаниями штормов не захочешь. У тебя одного честолюбия на весь Дом Синего Ворона хватит. Да и не умеешь ты предсказывать… Или, если уж совсем опустишься и не пожелаешь честно себе хлеб зарабатывать, станешь учителем. Ученика из молодых ярлов своего Дома подберешь и будешь, как все учителя, учить его тому, что сам уже делать не в состоянии.

– Учитель сам должен уметь…

– Вспомни хорошенько, много умел твой учитель?

– Много… Хотя… Хотя он объяснял, а я делал… Он заставлял меня повторять заклинания, и все получалось… Ты хочешь сказать, что получалось не у него, а у меня?

– Конечно… Ни один колдун, пока может сам работать, не берет учеников. Когда иссякнет, когда в своем деле чувствует себя загнанной лошадью, становится учителем… Но твой тебя плохо учил. Он не научил тебя защищаться.

– Это я потом сам учился. По книгам. Я своего выгнал из Дома. Ты этого можешь не помнить, потому что тебя тогда еще не было рядом со мной.

– Плохо научился. И потому тебя сейчас бьют, а ты бессилен ответить. А выгнал ты его потому, что он ничего делать не умел. Если бы он умел, он бы тебя выгнал. А теперь сам в его положении, без сил, и все тебя бить готовы и из Дома выгонять. Готовься. Скоро погонят…

Гунналуг уже начал сердиться. Сколько можно повторять одно и то же!

– Это я все и сам знаю, старая дура. Разве я затем к тебе пришел, чтобы ты говорила и без тебя известное? Я подсказки от тебя жду.

– Что тебе подсказать?

– Как узнать, кто меня атакует? И как мне, несмотря на эти атаки, подпитаться?

– Ты что, разучился пользоваться треугольником? – с удивлением подсказала старуха.

– Треугольник этого не показывает. Я пробовал…

Торбьерг от удивления даже встала, уставившись куда-то в черную стену и шамкая беззубым ртом, словно заклинание читая. Гунналуг ждал молча. Наконец старуха заговорила:

– Не бывает такого, чтобы треугольник не ответил… Если хорошо сконцентрироваться, он даже прошлое и чуть-чуть будущего показывает. Не всем, но некоторым показывает.

– Бывает. Но на этот вопрос он не отвечает.

– Ты полностью уверен? Ты хорошо делал треугольник? – Она уже, тупая старуха, начала надоедать Гунналугу всерьез.

Ответ на такой вопрос колдун посчитал излишним. Он каждый день делает по десятку треугольников, и все они показывают ответы на его вопросы. И только два вопроса остаются без ответа – кто атакует его и как подпитаться.

Торбьерг опять замолчала надолго. Села на сосновую колоду, свое привычное место, и молча думала, шевеля беззубым ртом, произнося какие-то заклинания. Это могло длиться бесконечно. Теперь уже Гунналуг не выдержал.

– Что, собственный язык разжевываешь?

– Мерлин ставил защиту от глаза треугольника. Накладывал большую желтую печать. Больше никто этого не умеет, и заклинание знает только Мерлин. Ни один колдун в мире. Для такой защиты нужна сила не в пример твоей и моей вместе взятым.

– Ты хочешь сказать, что Мерлин…

– Мерлин уже слишком стар, чтобы ввязываться в эти игры. Он на две сотни лет старше меня. А мне тоже, кажется, уже много больше ста.

Она опять задумалась. И опять терпение Гунналуга не выдержало:

– Что думаешь? Скажи… Подумаем вместе…

– А ты не знаешь сам, когда треугольник не будет показывать? – спросила она мрачно.

– Родился и уже вошел в силу Хозяин? – вспомнил Гунналуг старое предсказание, что некогда родится колдун, по силе превосходящий всех своих предшественников многократно. Этому колдуну не нужны будут никакие заклинания. Он станет Хозяином всех магических процессов и будет менять их мыслью по своему усмотрению. Только лишь мыслью. И бороться с Хозяином методами колдовства будет невозможно. Ему можно будет только служить, но на службу он будет брать не всякого. Определить Хозяина просто – магический огненный треугольник не будет его показывать.

– Все ученые колдуны в один голос говорили, что этого быть не может и Хозяина выдумали маги земли Туле, чтобы пугать других колдунов, – задумчиво сказала Торбьерг.

– Но треугольник его не показывает. Значит, или Хозяин, или Мерлин…

Старуха вздохнула горько, помолчала, потом сказала:

– Я слишком долго живу… Я устала… Я могу решиться…

Гунналуг вспомнил еще одно предание, связанное с первым, и понял ее. Но от этого понимания волосы у колдуна зашевелились, и ощущение было такое, что под кожей головы, во множестве расплодившись, ползают какие-то мелкие и шустрые червячки. Это был животный страх…

– Двойной треугольник?

– Я сделаю это… Я сделаю… Это лучше, чем умирать на колу, но умирать когда-то надо… Особенно, когда жить устаешь… А я устала… Я устала на тебя бездарного смотреть… Лучше так…

И она сняла с пояса мешочек с магическим порошком…

Гунналуг затрепетал и отвернулся, чтобы не видеть, как старуха наложит один на другой два огненных треугольника. Вернее, он не желал видеть то, что треугольники покажут, в надежде, что и его не увидят с другой стороны. И даже к стене отошел…