Весть о взрыве ударила и почти поразила меня. Я не понимал, куда и с какой целью увели Валерку, но у меня почему-то была уверенность, что, поскольку он категорически отказался принять ислама, то его отправят в клеть, где мы должны встретиться. Если я, конечно, соглашусь туда спуститься. Но если бы я и не согласился, я все равно за Валеркой обязательно бы забежал. И он тоже не оставил бы меня в плену. Это как раз тот случай, о котором мы разговаривали с имамом Султаном Магомедовым. Из друзей составляется дружина. И два человека – это уже дружина. Если каждый солдат спецназа ГРУ рассматривается при любых условиях самостоятельной боевой единицей, то дружину уже можно рассматривать как войсковую часть. А пока условия были не только против войсковой части, но и против боевой единицы. Я сидел на стуле, а два автоматных ствола прижимали мои плечи к столешнице. Не слишком удобная поза, но, чтобы не показать, что я испугался, мне пришлось почесать ухо.

– Ну вот, я написал… – начал было я почти равнодушным тоном, но кто бы знал, чего стоил мне этот тон, когда внутри все рвалось и требовало немедленного действия, требовало сопротивления и если не победы, то по крайней мере ущерба врагу.

– Переписывать не будем, – решил имам. – Твой друг сам выбрал себе смерть, и это его собственное дело. Не могу не отметить, что умер он как мужчина. Но откуда у него граната?

Вопрос был обращен явно ко мне, а я даже плечами в недоумении пожать не мог.

– Откуда у него граната? – теперь вопрос уже был адресован кому-то другому.

– Я так думаю, снял с пояса у кого-то, – сказал Имран.

– Тогда он достойно наказал нерадивого и невнимательного, и не стоит жалеть о таких.

– Али погиб, – сказал Имран. – Али должен был завтра в Москву ехать…

– Плохо он соображал, значит, чтобы в Москву ехать, – ответил имам. – Отпустите Вострикова, но обыщите. У него, надеюсь, гранаты нет?

Автоматные стволы ослабили давление, и я, преодолевая их сопротивление, выпрямился и встал, не дожидаясь, когда меня начнут поднимать за шиворот. Бандиты любят унижать людей. Они от этого чувствуют свою силу, хотя сильный и без того знает, что он сильный. А вот слабый всегда будет унижать другого, более слабого и не имеющего возможности оказать сопротивление.

Обыскивал меня Имран. Обыскивал тщательно, только что в трусы не лез. И ничего не нашел. Но обыском он был увлечен настолько сильно, что не заметил пистолетной рукоятки, выглядывающей из-под газеты. А я опасался, что он глянет в сторону и заметит оружие вблизи моей руки. Но все обошлось, и я не потерял возможности вооружиться. Только сделать это было необходимо осторожно и аккуратно. И до того, как в меня начнут стрелять.

– Позовите Адама, – распорядился имам. – Он спит после ночной работы. Разбудите и позовите. Петя Востриков хочет с ним познакомиться…

Один из охранников побежал бегом. Приказы Султана Магомедова здесь исполняли быстро и неукоснительно.

– Не помню, чтобы я высказывал такое желание, – сказал я, сразу вспомнив, что имя Адама я уже слышал: если не ошибаюсь, про него говорил Имран, что этот парень пулей влет муху бьет. Снайпер… Мне, вообще-то, интересно было бы посмотреть, как стреляют муху влет из снайперской винтовки, если даже бегущего человека удержать в оптическом прицеле гораздо труднее, чем простым автоматным прицелом.

– Ты просто еще не знал, что Адам существует. Иначе обязательно пожелал бы с ним познакомиться. Он хороший стрелок, но не может полностью освоить возможности своей винтовки. Ты ему поможешь…

– Мы, кажется, договорились, что мне даются сутки на раздумья, – заметил я.

– Но ты написал же в письме… – напомнил имам.

– В письме не мои слова, а ваши. Они же и Братишкина касались…

– Да… – согласился Султан Магомедов. – Я, как всегда, тороплю события. Но слова я назад не беру. Я дам тебе сутки на раздумья.

Он выбрался из-за стола и пошел к занавеске в углу грота. Отодвинул ее и скрылся там. Я оглянулся, не понимая, что мне делать, поведут ли меня снова в клеть или закроют где-то в другом месте. Автоматные стволы по-прежнему смотрели на меня, но уже не так откровенно настороженно. Охранникам показалось, что мы с имамом договариваемся, а это значило бы, что я мог стать среди них своим. И в глазах охранников уже не было прежнего напряжения.

Я решил использовать эту ситуацию, неторопливо встал и потянулся, распрямляя плечи. Автоматные стволы не поднялись резко, а только чуть шевельнулись. И я позволил себе вольность: сел на стол, опершись руками на столешницу. Причем моя левая рука легла не куда-нибудь, а на газеты, накрыв мизинцем пистолетный ствол.

Имам сильно закашлялся за занавеской. Так сильно, что охранники повернули головы в его сторону. Этой секунды мне хватило, чтобы пистолет со стола перекочевал ко мне за пояс. И снова я оказался в расслабленной позе. А когда снова колыхнулась занавеска, я выпрямился, словно приготовился встретить Султана Магомедова. Пистолет был прочно прижат ремнем и вываливаться не собирался. Дело было за малым, чтобы сам имам не хватился оружия. Но я подумал об этом слишком поздно. Изначально я намеревался завладеть пистолетом и почти сразу подыскать момент для его применения. Сейчас ситуация чуть-чуть изменилась. По крайней мере, я решил не применять оружие сразу, подыскивая более подходящий случай. А этот случай не представиться мне не мог, поскольку в клеть меня уже отводить были не должны. Меня наверняка намеревались оставить там, где есть свет. Ведь имам пообещал предоставить мне для ознакомления Коран на русском языке.

Султан Магомедов вышел из-за занавески с томиком под мышкой и каким-то черным пластиковым пакетом в руках.

– Письмо твое я передам для отправки. Тебя самого сейчас отведут в грот, где ты проведешь сутки. Там у тебя будет свет, и ты сможешь читать. Тесновато там, но ты в обиде не будешь. Я вот приготовил тебе мясо, хлеб и воду… Кроме воды, извини уж, мы здесь ничего не пьем. А мясо с перцем для тебя, может быть, непривычно, но другого у нас нет. И не откажи в любезности, подскажи Адаму, что он у тебя спросит.

Имам смотрел куда-то через мое плечо.

– Какая у него винтовка? – спросил я.

– «Геката-2», – ответил голос от двери.

Я обернулся на голос.

К нам вразвалочку подошел невысокий человечек с водянистыми рыбьими глазами. Дальнобойная крупнокалиберная снайперская винтовка, которой он обладал, кажется, должна быть в длину больше его роста или около того. Но сейчас он был без оружия. Тяжело, должно быть, такому малышу тяжелую винтовку таскать.

– Боюсь, что не смогу быть полезным. Я не знаю эту систему, – не моргнув глазом, соврал я, хотя мне приходилось на занятиях стрелять и из этой французской снайперской винтовки обычного и самого распространенного среди дальнобоек калибра 12,7 мм. Хорошая винтовка, мощная, с амортизирующей вставкой в прикладе, но имеет очень большой недостаток. Пороховые газы после выстрела резко бьют стрелку в лицо. Вообще-то, это всем дальнобойкам в той или иной степени свойственно. И чем больше калибр винтовки, тем больше человеку достается газов. А «Геката-2» особенно славится своей газовой атакой. Хоть противогаз при стрельбе надевай. Наверное, потому у Адама и глаза такие воспаленные, газами раздражены. – А что с ней случилось?

– Никак не могу подключить баллистический калькулятор. Из-за этого приходится стрелять с небольшой дистанции.

Адам, как все люди маленького роста, старался выглядеть серьезным, как надутый мыльный пузырь. Естественно, и голову держал высоко задранной.

– Калькулятор родной?

– Нет, венгерский, от «Гепарда»…

– Не подойдет. «Геката» только со своими, я слышал, работает. Хотя утверждать точно не берусь. Говорю же, не знаю систему…

– А где я возьму родной!.. Мне винтовка уже без него досталась. Пытаюсь приспособить то, что нашел.

Я еще не придумал, как можно использовать ситуацию. Но подумать над этим стоит, а саму ситуацию упускать нельзя. Может быть, это один из немногих шансов.

– Меня тут отправляют куда-то отдыхать. Приноси ко мне винтовку, если имам разрешит. Мы, может быть, что-нибудь придумаем…

Адам посмотрел на имама, тот кивнул.

– Я приду, – пообещал Адам.

– Куда мне идти? – спросил я.

– Тебя проводят. Жду тебя ровно через сутки.

Я кивнул и засунул томик Корана под мышку…

В большом гроте на камне, заменяющем стол, лежали наши с Валеркой винтовки. Я даже остановился, словно взглядом с ними прощаясь. Но прощаться почему-то очень не захотелось. Более того, очень захотелось не дать возможности бандитам пользоваться ими. Тем более что Лукман уже стоял рядом в окружении нескольких бандитов и что-то рассказывал им на своем языке. Похоже, про наши винтовки. Два снайпера в банде имама Магомедова – это уже слишком много. Один снайпер с такой винтовкой может натворить такое же множество бед, как вся остальная банда, и, благодаря высокой дальности эффективной стрельбы, остаться при этом неуловимым. А уж два снайпера, имеющие три дальнобойные винтовки, если учесть и «Гекату-2» Адама, да к тому же две винтовки с тепловизорным прицелом – это слишком много. Два снайпера в состоянии уничтожить на марше взвод солдат, не подпустив его к себе. И речь, скорее всего, может идти о моем взводе, где служат мои друзья, товарищи по дружине. И не зря я предложил Адаму навестить меня. Что-то предпринять будет необходимо. Поскольку я – самостоятельная боевая единица, единственная, которая в состоянии предотвратить большую беду…

Меня вели два охранника и Имран. Какую роль выполнял Имран в банде, я не знал, но он явно был не простым бандитом и имел право командования. В этом я еще раз имел возможность убедиться.

– Рамазан! – позвал Имран.

От группы, что окружала Лукмана, к нам шагнул совсем мальчишка с виноватыми измученными глазами. Посмотрел на Имрана, словно ожидал удара.

– Пойдем с нами. Пленника караулить будешь.

– Я уже караулил сегодня, – попытался отговориться Рамазан.

– Покараулишь еще…

Имран не посчитал нужным разговаривать дальше и пошел за нами к выходу. Рамазан, судя по шагам, послушно поплелся за нами.

Мы выходили по тому самому коридору, по которому пришли накануне в большой грот. Сейчас светило сразу три фонарика, и я даже начал ориентироваться. По крайней мере, за десяток шагов понял, что скоро последует главный коридор. Но, дойдя до главного выхода, мы повернули не направо, на путь, ведущий к знакомому мне выходу, а налево. И я снова стал считать боковые ответвления по левую сторону, чтобы не сбиться, если придется здесь выбираться. Но идти пришлось недолго. Мы повернули направо, прошли еще один поворот – за ним открывался еще один грот, в котором горел свет, – однако туда не пошли, а двинулись чуть дальше до деревянной тяжелой двери с висячим замком. Имран вытащил из кармана ключ, снял замок, посветил фонарем и вошел первым.

Грот был совсем маленьким и явно расширенным стараниями людей. На стене отчетливо виднелись следы кирки. И пол был неровный, с уклоном. У одной стены лежало несколько оружейных ящиков с матрацем поверху. Это, как я понял, моя постель. Рядом стоял еще один ящик, заменяющий стол. Туда Имран поставил, вытащив из какой-то незаметной ниши в стене, масляный светильник и зажег его. Фонари выключили, и стало почти темно.

– Здесь читай и ешь, здесь спи… – сказал Имран. – Когда-то и я здесь двое суток провел. Тоже под замком. Пока не согласился…

– И кем ты был до этого? – спросил я.

– Капитаном милиции. Но я рад, что сюда попал. Это лучше. Здесь себя честным человеком чувствуешь. Там это невозможно. Ладно. Ты – думай… Мы тебе мешать не будем. Что понадобится, спрашивай у Рамазана. Он меня позовет. Ключ у меня остается… А я спать пошел. Надо поспать, а то скоро в лес. Нужно будет как следует напугать кое-кого, кто любит ночами летать, а для этого требуется чистая голова…

– Тогда Адаму ключ передай. Он со своей винтовкой прийти должен. Надо помочь парню.

Имран задумался.

– Где я его сейчас искать буду? Ладно, Рамазан, тебе ключ доверю. Не потеряй…

Рамазан кивнул. Но замок на ключ Имран закрывал самостоятельно. Напоследок еще и посветил на замок фонарем и только после этого пошел вместе с другими охранниками. Мы остались вдвоем с Рамазаном, но разделенные дверью из толстых досок. Правда, щели в двери были большими, и мне было видно, как сначала пошарил по стенам, а потом погас луч фонарика Рамазана.

Я устроился поудобнее и решил посмотреть, что дал мне на обед Магомедов. Признаться, голод я почувствовал только тогда, когда имам сказал про мясо. До этого как-то даже не думалось о еде.

Выложив на стол содержимое пакета, я понял, что имам был не слишком предусмотрительным человеком. Кусок жесткого вяленого мяса, обильно посыпанного красным перцем, поместиться в рот явно не мог, а зубы у меня были совсем не волчьи, чтобы рвать такое жесткое угощение.

– Рамазан! – позвал я.

– Чего тебе? – отозвался часовой из темноты коридора.

– У тебя ножик есть?

– Есть.

– Мне нужно мясо разрезать.

– А потом зарезать меня?

– Не переживай. Я, кажется, не людоед. Я к щели в двери мясо подставлю, ты сам разрежь…

– Мелкий к тебе придет, он разрежет.

– Адам, что ли?

– А кого ты еще ждешь?

– А если он не придет? Мне так и сидеть голодным?

Рамазан посветил фонариком в щель, увидел, что у меня на столе лежит. Потом луч сдвинулся чуть в сторону и остановился на пластиковой бутылке с водой.

– Давай мясо…

Я подставил кусок к щели, в которую тут же просунулся длинный и широкий нож и начал мой кусок не резать, а пилить, потому что на весу разрезать его было невозможно. Но все-таки один небольшой кусок отпилить мы общими усилиями сумели. И я сразу засунул кусок в рот, хотя опять подумал о том, что требуются волчьи зубы, чтобы это мясо разжевать. И перец сразу стал жечь небо и язык. Вкуса мяса при этом совсем не ощущалось.

– Покажи-ка свою бутылку, – попросил Рамазан.

А я как раз за бутылкой потянулся, чтобы перец во рту смыть.

– Чем тебе бутылка не нравится? – спросил я, но секрета из нее не делал и подставил под луч фонарика.

Рамазан вздохнул:

– Подожди-ка, не пей…

– Почему? – спросил я, недоумевая. С куском мяса во рту говорить было смешно и трудно, но я все же разговаривал.

Он помедлил несколько секунд.

– Зачем имам тебе это дал?

– Зачем? Наверное, чтобы я пил. Мне почему-то так кажется…

– Ты разве не согласился быть его снайпером?

– Если бы я согласился, разве меня закрыли бы под замок?

– Все новички карантин проходят. Кто сутки, кто двое, кто трое…

– Нет, я еще не согласился. – Я почувствовал какое-то напряжение момента, убрал одну руку за спину и нащупал рукоятку пистолета.

– Твой друг сразу не согласился. Он погиб.

– Я знаю. Он взорвал себя гранатой и троих ваших взорвал… Наверное, обстоятельства вынудили его так поступить.

– Ты что, не знаешь, почему он взорвал гранату? – спросил Рамазан.

– Не знаю. Расскажи… – В моем голосе, кажется, даже нечаянная угроза прозвучала. Но Рамазан понял, что если это и угроза, то она не в его адрес направлена.

– Он христианин, и у него татуировка была. Цепочка через шею и крест на груди. Имам приказал вырезать крест с цепочкой вместе с кожей…

У меня в глазах потемнело, словно погас масляный светильник. И кровь в висках застучала, словно я неделю висел вниз головой и только что вернулся в нормальное состояние. Я выронил мясо на грязный пол, выплюнул недожеванный кусок. И побоялся, что меня сейчас вырвет.

– На его месте я заставил бы имама гранату проглотить, – не выдержал я.

– Тебе бежать нужно, – сказал Рамазан.

– Ты так думаешь? – спросил я, недоумевая, кто подстроил мне такую глупую ловушку.

– Тебе бежать нужно, – повторил он. – Если тебе эту воду дали, обязательно нужно бежать.

– Какую воду? – не понял я.

– Эту, в бутылке. Посмотри на дно… Взболтай.

Я взболтал воду и даже в свете фонарика увидел, как по дну гуляет маленький водяной вихрь каких-то белых частиц. Рамазан был прав. В воду что-то подмешали.

– Что это?

– Имам многим подсовывает. Кто выпьет, на три дня рабом становится. Делает, что ему скажут, и ничего не понимает. Это вода для шахидов. Их месяц такой водой поят, потом посылают убивать. Зачем он тебе дал?

– Спроси у имама, – ответил я и задумался.

Да, рискнуть и довериться Рамазану, пожалуй, стоило. А он настаивал:

– Тебе бежать надо. Я помогу, только возьми меня с собой. Я никого не убивал. Но мне скоро тоже дадут бутылку с такой водой – и отправят в Москву или еще куда-нибудь. Чтобы взрывать…

Откуда-то из прохода послышались шаги.

– Адам идет. Он всегда так топает… Он сегодня ночью семерых ваших застрелил. Убей его, и убежим вместе. Я смогу тебя вывести. Я знаю, как отсюда выйти.

– Убить Адама – мало. Нужно винтовки забрать. Из наших винтовок могут и другие стрелять. Винтовки очень хороши, – сказал я. – Сможешь забрать винтовки?

– Кто мне их даст!

– Тогда пусть Адам сам их принесет, – решил я. – Запусти его ко мне.

Я отошел от двери и улегся на свою лежанку. И сразу почувствовал укусы блох. Нет, сутки здесь я не выдержу. Подстроили мне ловушку или не подстроили, но кормление злющих, как волки, блох мне по вкусу не пришлось. Обязательно нужно бежать. Тем более что я сам заранее к этому готовился. И почему тогда предложение Рамазана должно вызывать у меня недоверие. Парень не хочет стать шахидом. Этому я вполне верю. А вдвоем бежать все равно легче. Хотя бы винтовки тащить будет легче.

Подошел бандитский снайпер. Рамазан с Адамом говорили не на русском языке, и я не понял ни слова. Но уловил интонацию. Адам разговаривал свысока, в приказном порядке и с легкой долей брезгливости. Рамазан отвечал робко. Он же и дверь открыл, запуская ко мне снайпера бандитов с длинной винтовкой в руках. Тяжелый глушитель значительно удлинял ствол.

– Садись, – показал я на топчан, где в изобилии водились блохи, а сам сел на то, что в моей каморке называлось столом, и взял в руки его винтовку.

Адам, как оказалось, просто не мог подсоединить баллистический калькулятор, поскольку «Гепард» и «Геката» имеют разные клеммы соединения. По недоумию он сорвал и ту и другую клеммы, и оказалось, что у «Гекаты» только четыре контакта, тогда как у калькулятора от «Гепарда» их пять. Я знал, какие два контакта можно соединить в один, но покачал головой.

– Нет. Не получится. Системы с разной базовой программой. Давай попробуем выбрать что-то из наших винтовок. Неси сюда обе.

– Одну только могу, – сказал Адам. – Вторую забрал Лукман. Он тоже снайпер. Сегодня ночью пойдет на охоту.

Я вздохнул.

– Неси хотя бы одну…

– Калькулятор?

– Нет, всю винтовку. Посмотрим, может, лучше снять оттуда клеммы и поставить сюда. С клеммами соединение надежнее, чем простая скрутка.

– Сможешь сделать?

– Думаю, что смогу…

Адам не пошел, а побежал, оставив «Гекату» с полным магазином у меня в руках. Я осмотрел ее полностью и начал с прицельной планки, потом проверил риски на оптике, потом проверил наличие патронов в магазине. Семь патронов против двадцати в «Харрисе». Но все равно хорошая винтовка. С километровой дистанции можно бить наверняка. А если присоединить баллистический калькулятор, то она сможет эффективно стрелять с дистанции до двух километров, и калькулятор, получая данные о скорости и направлении ветра от портативной метеостанции, вставляемой в гнездо приклада, сам будет вносить правку в прицел. Метеостанция при включении работает на постоянной связи с метеорологическим спутником. Данные обычно выдает точные. Проверил я и тепловизор прицела. Работал хорошо, и аккумуляторы, как показывал индикатор, были свежие. Интересно, где в этих горах можно зарядить аккумуляторы?

В принципе то же самое, на что способна «Геката», делает и мой «Харрис», и трудно сказать, какая из винтовок лучше. Но «Харрис» по крайней мере без боезапаса легче на целых три килограмма. На марше это важно. А во время активной стрельбы важен запас магазина.

Но Адам все равно дурак. Это еще Лукман сказал, когда наши с Братишкиным винтовки осматривал. По другому поводу сказал, но точно. Оставить винтовку у меня в руках… Я бы свою винтовку другому снайперу подержать не дал, не то что без пригляда на руках оставил.

В дверь заглянул Рамазан.

– Что? – спросил с надеждой и ожиданием.

– Хочешь бежать? – спросил в ответ я.

У парня глаза раскрылись шире. Он готов был бежать в ту же секунду, если его позвать. Но я еще не был готов. Предстояло сделать кое-что еще.

– Я уже сам собрался. Не могу больше здесь, – признался Рамазан и ударил кулаком в стену. Но стена была прочная, толщиной никак не меньше нескольких километров, и потому даже не загудела. А кулаку, наверное, было больно, потому что мой охранник стал его растирать пальцами другой руки.

– Тогда убежим. Дождемся Адама. Заберем вторую винтовку и убежим.

– Нож надо? – предложил Рамазан свое оружие.

Я со злой улыбкой отрицательно покачал головой.

– Мне моих рук хватит… Так ты говоришь, Адам семь человек застрелил?

– Только сегодня ночью. Хвастался, когда вернулся. Я сам слышал. Они перекрыли перевал. Он стрелял издалека. А сколько вообще убил – подумать страшно… Он два-три раза в неделю выходит. Правда, федералы только-только подошли, и стрелять раньше было не в кого. Но иногда далеко уходил, чтобы пострелять.

– Значит, хватит ему убивать, – решил я. – Иди на пост. Мне помощники не нужны…

Рамазан двинулся было к выходу, но остановился и затрепетал. Было от чего затрепетать. Волчий вой раздался, казалось, совсем неподалеку, хотя я мог бы предположить, что акустика пещер полностью искажает звуки и не дает составить правильную картину.

– Оборотни, – сказал Рамазан.

– Боишься их?

– А как их не бояться…

– Оборотни не духи. Они могут быть только телесными. Значит, их тоже можно и иногда нужно убивать… – Я передернул патрон винтовки, решительно досылая патрон в патронник.

Рамазан ничего не ответил.2. Рота капитана Герасимова. Спецназ ГРУ. Ограниченный поиск

Пора было собираться на выход…

Взять с собой старшего лейтенанта Шамсутдинова командир роты решил за умение работать в горах. Это ценное качество не каждому дано – оно, скорее всего, закладывается в человека на генетическом уровне. Шамсутдинов вырос в башкирских горах и все детство провел, как сам говорил, лазая по скалам. Конечно, горный Урал совсем не напоминает высотой Северный Кавказ, но профилем гор и наличием скал сравниться может. Да и по всем иным статьям старший лейтенант не уступал другим командирам взводов в роте, поэтому, выбирая Шамсутдинова, Герасимов ни в чем не проигрывал. А выбор лейтенанта Корепанова был скорее интуитивным, чем осознанным. И только позже, когда офицеры готовились к выдвижению в Погорелый лес, капитан Герасимов понял, чем его выбор обусловлен. Легковесный в речи и в мыслях, Корепанов точно так же легко, как к словам, относится ко всем событиям. Он и к появлению оборотня относится легко, смеется над тем, что пугает других. И потому никогда не запаникует, не разинет в удивлении рот в тот момент, когда необходимо будет стрелять на поражение. И это во многом компенсировало недостаток вдумчивой усидчивости. Кроме того, Корепанов стрелял с пояса так же точно и быстро, как другой стрелял бы после долгого прицеливания от плеча. При неожиданном и скоростном появлении противника это качество было особенно ценным.

Старший лейтенант Толстощекин следил за приготовлениями военных разведчиков.

– Может, каски наши возьмете? – предложил он.

– Зачем?

– Каска затылок защитит.

– Что-то она не защитила ваших бойцов.

– Капитан Ермолаев приказал каски сменить на береты. Решил, что волки должны красного цвета бояться. Как бандиты боятся «крапового». А «краповый» – это тоже красный. И вот результат. Кроме себя, никого не напугали…

– Мы обойдемся, – сказал лейтенант Корепанов. – И без касок, и без беретов. Банданы хватит. Я вообще как-то раз слышал, что у волков зрение черно-белое и они красного цвета различать не могут.

– Тем не менее загоняют их с помощью красных флажков, – возразил Герасимов, но не лейтенанту, а самому себе, потому что чувствовал укор совести. Это именно он, хотя и полушутя, посоветовал Ермолаеву сменить каски на «краповые» береты. Ермолаев принял его совет всерьез, и вот чем это все закончилось.

– Старлей, – обратился капитан к Толстощекину. – Держи «переговорку» под рукой и минометные расчеты на всякий случай выставь. Если что, я по связи тебе передам квадрат карты. А мы двинули. Пора уже на волков поближе взглянуть…

И, словно в ответ на это его решение, раздался долгий волчий вой. Теперь уже выли два волка, но не из леса, а откуда-то из-за перевала, с другой стороны.

– А волки летать, случаем, не умеют? – спросил лейтенант Корепанов.

– Умеют, – сказал Толстощекин. – Забыл, как в славянской мифологии крылатый волк-сокол называется.

– Семаргл, – подсказал командир роты. – Только это не волк, а собака. Тем не менее лейтенант задал справедливый вопрос. Мы перекрыли перевал. Согласно карте выйти из долины невозможно. Но волки, или кто там они, оборотни… Короче говоря, они появляются то с одной стороны перевала, то с другой. Они нас окружили. А по воздуху над нами не летали. Что это значит?

– Это значит, что где-то существует проход в соседнюю долину, – сказал старший лейтенант Шамсутдинов. – Им одинаково пользуются и волки, и, возможно, бандиты. И имеют возможность атаковать нас с двух сторон.

– И изнутри, – добавил Толстощекин. – Последний наш погибший находился внутри круговой обороны. Его атаковали за спинами круговой цепи. А это что может означать?

– Все-таки я бы предположил, что это летающие волки, – снова сказал Корепанов. – Атакуют сверху и потому сразу в затылок. Им так удобнее.

– Тогда почему не в лоб? – спросил Толстощекин.

– Волк человеческий взгляд не любит. Боится взгляда, – сказал Герасимов, вступая в это глупое, на его взгляд, обсуждение. – Кроме того, он знает, что лобовая кость у человека вообще самая крепкая. Я однажды видел парня, у которого пуля ото лба срикошетила. Сотрясением мозга отделался, вместо того чтобы половины головы лишиться. Правда, пуля под острым углом шла, но тем не менее…

– Будем головы задирать и за небом следить, – сделал вывод Корепанов. – Волки крупные, их сразу заметишь.

– На Кавказе крупных волков не бывает, – возразил Толстощекин. – Я сам из Сыктывкара родом. Вот у нас волки… С теленка. Местным не чета…

– Все, – прекратил Герасимов болтовню. – Толстощекин, выставляй минометы, жди связи. Можем запросить поддержку. Патрикеев, то же самое, только без минометов. Шамсутдинов, Корепанов – за мной.

И решительно шагнул вниз по склону…

Теперь уже не было смысла продвигаться вперед скрытно. Время дневное, группу видно издали, если бы военные разведчики ползли. А вне тропы ни проползти, ни пройти возможности не было. В этой ситуации опять очень пригодились бы снайперские винтовки с тепловизорным прицелом, которые два снайпера так и не донесли до роты. И что стало с самими снайперами, тоже пока оставалось загадкой. Прицел с тепловизором позволил бы обшарить все кусты и заранее определить засаду. И сам снайпер сумел бы обезвредить ее, да и минометчики смогли бы в этом случае активно поработать. Но сослагательное наклонение на войне применять нельзя, и потому думать о том, что было бы хорошо и удобно, капитан Герасимов не любил. Другое дело, что к судьбе двух младших сержантов мысли возвращались снова и снова. Было большой глупостью отправить их так вот, парой. Правда, район до этого считался хотя и не дружественным, но спокойным. И только появление пары боевиков из леса вынудило послать сюда взвод спецназа ГРУ, но и это рассматривалось командованием исключительно как профилактическая мера, потому что полностью полагаться на сообщения осведомителей тоже не стоило, а проверить было надо. А получилось так, что пришлось вскоре досылать всю роту без одного взвода, да еще в усиление и отряд спецназа внутренних войск. И при проведении операции на шесть убитых бандитов пришлось семеро погибших «краповых». Потери слишком большие, чтобы считать обстановку в районе нормальной. Тем более что помимо этих шести оставалось еще достаточное количество бандитов, с которыми спецназ ГРУ уже вел бой днем раньше. И никто не мог бы дать гарантии, что по ту сторону перевала бандитов нет и некому было напасть на снайперов. Раньше считалось, что и по эту сторону перевала их нет. А оказалось даже больше, чем достаточно. Но, даже не имея возможности проверить, есть ли в лесу засада, нет ли ее, нужно было идти и разобраться с происходящим там.

Сверху было видно только дальнюю сторону леса. Но группа быстро дошла до поворота склона, откуда уже открывался вид на ближайший лес. До него осталось совсем немного. Спускались с перевала стремительно, и делалось это умышленно. Если бандиты наблюдают за федеральными силами издали, то при стремительном спуске не успеют выставить засаду. А если и успеют добежать до кромки леса, то есть вероятность, что спецназовцы окажутся там раньше. А случайная встреча в лесу капитана не пугала, потому что в подготовленности своих офицеров и себя лично к подобным встречам он не сомневался. Прежде чем бандиты успеют что-то понять, они будут уничтожены. Ни один бандит, даже провоевавший много лет, не имеет такой подготовки, как офицер спецназа ГРУ. У бандитов просто нет систематической подготовки, а это – шестьдесят процентов успеха в реальном бою. Побеждает в большинстве случаев тот, кто стреляет первым. И это правило в данном случае работало на военных разведчиков.

– Гранаты в подствольники! – коротко скомандовал капитан, сам на ходу заряжая подствольник своего автомата.

Конечно, стрелять из подствольника от плеча – дело не слишком приятное из-за сильной отдачи. Однако такой способ стрельбы дает возможность стрелять более точно, чем при привычной всем стрельбе навесом, когда приклад упирается в землю.

– Рядовой Крикалев говорил, что точно в бок волку стрелял, – напомнил старший лейтенант Шамсутдинов, как и его спутники, не знающий еще, в кого придется стрелять: в бандитов или в волков. – Но тот бежал слишком быстро, а дистанция была три метра – промахнуться легко, или в самом деле пули его не берут.

– Если бы его пули не брали, они от него отскакивали бы, как от каменной скалы, – рассудил лейтенант Корепанов. – То есть волк был бы бронированным. А твой Крикалев говорил, что пули через зверя как через тень прошли. Значит, что у нас получается – волк не был материальным существом? А не материальное существо, то есть тень, не может вгрызться человеку в затылок. Нематериальные зубы не смогут прогрызть материальный предмет. Как пули через волка проходят, так и его зубы пройдут через затылок, не повредив его. Нематериальное существо, я так полагаю, существо иной плотности. Выходит, волк был материальным и, возможно, бронированным. Но тогда Крикалев или обманывает, или ошибается с перепугу. Почему он не сказал, что пули от волка отскакивают? Значит, он может и в другом обмануть или ошибиться. Просто промахнулся, и все! И не нужно делать из этого красивый спектакль. Мы не дети, чтобы нас пугать! Не из пугливых…

– И волк тоже – обыкновенный волк – не может череп прокусить одним движением, – вдруг сказал капитан. – Не по его зубам задача. Тигр, лев, гиена – вот звери с самыми сильными челюстями. Особенно гиена. Эти еще могут. В это я могу поверить. Но волк… Очень я в этом сомневаюсь…

– Наверное, товарищ капитан, мои глаза там, наверху, что-то другое видели, – Корепанов сдаваться без спора не хотел.

– Я тоже, похоже, что-то другое видел, – сознался капитан. – И сам не могу понять, что это было. Знаю, что что-то было… И не верю, что это волк. Но я, признаюсь, никогда живого дикого волка не видел вообще. И слышал только здесь. А представление имею примерно такое же, как все обычные люди. Пасть волка разве больше пасти овчарки?

– Такая же, – согласился лейтенант. – Они по своему строению очень похожи. Но вот сила челюстей разная. Почему овчарка и не может с волком справиться.

– Не потому, – заметил Шамсутдинов. – Волк дерется по-другому. Он слабее овчарки, его так не кормят и так о его здоровье не заботятся. И потому волк никогда не будет с овчаркой сцепляться, как вообще собаки сцепляются. Волк просто рванет зубами и отскочит, рванет и отскочит… Верткий и быстрый, и никак его не схватить. У нас в Башкирии волков много. И собак они временами грызут именно таким образом. Сильных собак, больших. Но я вообще никогда не слышал, чтобы волки нападали, как здесь, – одним ударом челюстей убивали. Тем более людей. И никто даже звука не издал… Что-то здесь не так, и товарищ капитан правильно это заметил.

– Не так, – согласился Герасимов. – Тем не менее какая-то сила нападает и убивает. И мы даже не можем определить, что это за сила. Мы приписываем это волкам только потому, что они здесь собираются и воют. Но сам вой с нападением никак не связан. А мы пытаемся связать. И в этом наша ошибка…

– Значит, инопланетяне, – категорично решил лейтенант Корепанов. – Помню, давным-давно даже фильм такой смотрел. Инопланетяне на охоту на Землю прилетают, на людей охотятся. Кажется, фильм называется «Хищник». Шварценеггер так какого-то штатовского спецназовца играет, который с Охотником воюет. Тогда забавным фильм казался. А теперь вот и мы в такую же историю влипли. Посмотреть бы хоть на этих инопланетян…

– Все! Хватит болтовни! – Капитан Герасимов, казалось, за голову готов был схватиться от невозможности понять сути происходящего, да только автомат ему мешал. – Если и дальше такой же треп пойдет, и я начну в инопланетян верить. Хватит! Будем факты искать, а не вспоминать бредни фантастов и калифорнийских губернаторов. Подходим к опушке. Внимание по максимуму. Первичное передвижение стандартной тройкой. Контролируем секторы.

Отрывистые слова команды звучали резко и настраивали на рабочий ритм. А иного ритма в способе работы, выбранном капитаном Герасимовым, вообще-то, и быть не могло. Передвижение тройкой еще называется тактикой выдавливания. Из трех бойцов, идущих рядом с поднятым и готовым к стрельбе оружием, каждый контролирует сектор в семьдесят градусов. Сектор этот состоит из собственного угла обзора в шестьдесят градусов плюс десять градусов сектора соседа. Таким образом, идущий в середине капитан Герасимов вынужден был свой сектор обзора держать увеличенным на двадцать градусов – по десять градусов на каждую сторону, но его одновременно и подстраховывали с двух сторон проникновением своих секторов в его зону. Стрельба при такой тактике всегда ведется не по цели, а по движению. Даже пролетающую над готовой птицу нельзя было упустить. В городских условиях, где такая тактика чаще всего и применяется, роль птицы исполнял летящий со стороны кирпич. Когда три одновременных очереди разбивали кирпич в пыль, это значило, что тройка работает правильно и с полным вниманием.

Так и вступили на опушку, где деревья еще не вставали стеной, но чередовались с негустыми зарослями кустарника, которые все же были способны спрятать одиночную засаду. И потому шли, прижав к плечу приклад автомата, внимательно, но быстро ощупывая взглядом каждую еловую лапку. Такое передвижение и медлительно, и утомительно, если не встретишь противника. Да и в густом лесу трудно трем бойцам идти плечом к плечу. Поэтому, едва углубившись в гущу ельника, капитан Герасимов остановился, опустил автомат, контролируя при этом пространство перед собой, и, оценив обстановку, приказал:

– Расходимся. Как можно дальше, но так, чтобы друг друга видеть.

Впрочем, здесь, в начале леса, далеко разойтись возможности не было, поскольку ельник рос густо, и уже через три шага можно было не заметить товарища. Осмотр был сложен еще и тем, что военные разведчики сами не знали, что они ищут. Что волки существовали в реальности, в этом сомневаться не приходилось. Но нужно было найти какое-то подтверждение того, что эти волки смертны. Самое лучшее было бы застрелить волка и принести труп на перевал, чтобы показать всем – в этих животных можно стрелять, можно их убивать.

В этом случае поход командира роты с двумя офицерами в глубину леса оказался бы полезным и пресек бы все страхи, основанные на незнании. Как человек, уже достаточно повоевавший в свои молодые годы, капитан Герасимов хорошо знал, что страх чаще всего приходит от ожидания неведомой опасности. Страх перед оборотнями тоже вызван тем, что никто не знает, что они такое. А если показать, как с ними можно бороться, все встанет на свои места…

– Что там впереди, товарищ капитан? – вполголоса спросил Шамсутдинов.

Пауза была вызвана стремлением Герасимова отыскать глазами предмет, на который указывал старший лейтенант.

– Где? – Капитан так ничего и не увидел.

– Там, чуть дальше… Метрах в десяти…

Не меняя положения тела, капитан еще раз «прострелял» глазами пространство перед собой, но опять ничего подозрительного не заметил.

– Два шага влево. Сейчас из-за куста, наверное, не видно, – подсказал старший лейтенант.

Герасимов послушно сдвинулся влево, поднял автомат и только после этого шагнул вперед.

– Прикрывай!

Прикрывали вдвоем, хотя команда вроде бы относилась только к Шамсутдинову. Но и лейтенант Корепанов тоже поднял автомат и стал контролировать фланги и глубину леса. А Герасимов приставным шагом осторожно пошел вперед. И только пройдя с десяток шагов, опустил оружие.

– Лежанка…

Теперь он подошел к месту, ранее замеченному Шамсутдиновым. Спецы, по-прежнему прикрывая командира роты, предоставили Герасимову возможность внимательно осмотреть находку.

– Простая техника… – сказал он, остановившись и присев на корточки.

Перед ним была яма глубиной сантиметров сорок, углубляющаяся к дальнему краю до семидесяти сантиметров. Это, как было понятно, для удобства стрелка. Чуть в стороне лежал щит, сплетенный из ветвей и длинных и прочных корней ели, укрытый сверху еловыми же лапами. Эти лапы можно было приставить к ближайшему стволу так, что не сразу становилось заметна их чужеродность. При этом бандиты использовали способность еловых лап долго сохранять свежий вид и не желтеть.

– На двоих рассчитано, – уверенно вычислил капитан.

– А почему его бросили? Могли бы прикрыть для дальнейшего использования, – подошел ближе старший лейтенант Шамсутдинов.

– Бежали, похоже…

Капитан запустил руку в яму и вытащил фонарик. Включать его не стал, поскольку хорошо знал, как можно устроить из фонарика взрывное устройство. Только кнопку нажимаешь, и…

– Если это не предназначено для нас, значит, брошено при бегстве. А штука хорошая…

– Наверное, это была та парочка, которую мои мальчишки подстрелили, – предположил Шамсутдинов. – По месторасположению похоже. Бежали они с этой стороны. Значит, по моим прикидкам, они метров пятьдесят пробежать успели. И, в таком случае, получается…

– Что получается? – подошел поближе лейтенант Корепанов.

– Получается, что бандиты не от волка бежали, а от вас. После того как очереди услышали, поняли, что другие засады расстреляны, и бежали…

– Вывод без аргументации, – не согласился Корепанов. – Я не против такого варианта, но нужны аргументы.

– Какая уж тут аргументация, – поддержал командир роты Шамсутдинова. – И так все ясно. В темноте леса волка увидишь только с двух метров. А два человека убегали от волка пятьдесят метров? Да он бы их в два прыжка догнал. Нет, волк тоже бежал от выстрелов параллельным курсом с бандитами. И их не трогал…

– Помнится, один из них без оружия был, – сказал Шамсутдинов. – Нужно пройти до трупов, проверить дорогу.

– Вперед, – скомандовал Герасимов. – Тем же порядком, тем же темпом.

Волчий вой, снова отличающийся вибрирующей трубностью и словно идущий из глубины горы, уже не произвел почему-то былого впечатления. Офицеры даже не остановились на него, хотя головы в сторону лесистого склона все же повернули.

– А волков едят? – спросил вдруг Корепанов.

– Только тех, которые людей едят. От обиды… – отмахнулся командир. – А ты что, голодный?..