Оставив Кордебалета сворачивать с помощью лейтенанта Егорова рацию, Согрин спускается в долину, где уже почти не метет, но пока еще сохраняется ночной сумрак более основательный, чем на склоне хребта, частично захваченного утром.

Еще со склона полковник видит, что Брадобрей с Саакяном принесли раненого Юрова с противоположного склона, и сейчас лейтенант ждет, когда подойдет его очередь на оказание помощи. Раненых много, и медработник группы не справляется. Брадобрей тем временем отходит в сторону и разговаривает по телефону. Кордебалет предупреждал полковника, что у Брадобрея есть трубка спутниковой связи точно такая же, как выделенная Согрину генералом Стригуном. Очевидно, это доклад, минующий инстанции. Естественно, Игорю Алексеевичу такие доклады нравиться не могут, поскольку они слишком откровенно напоминают контроль над действиями командира группы, но он делает вид, что ничего не замечает.

Сюда же, к группе раненых федералов, приносят самодельные носилки со спящим молодым боевиком. И устраивают его рядом с костром, который уже начинает заниматься. Смолистые еловые шесты начинают гореть с треском, выделяя сильный жар. К костру стягиваются промерзшие за ночь бойцы.

– Товарищ полковник, разрешите допросить пленного? – обращается к Согрину лейтенант Саакян и взглядом показывает на носилки с мальчишкой.

– Вы не видите, в каком он состоянии? – Согрин смотрит исподлобья.

– Это самое хорошее время для допроса. Стоит только разбудить его...

Согрин сам знает прекрасно, что такое хорошее время для допроса.

– Мы выступаем. И... И оставьте свои садистские наклонности для общения с собственными детьми. А силы поберегите для предстоящего преследования. Вы зарекомендовали себя человеком с непрофессиональной для спецназа физической подготовкой...

У Саакяна вылупленные глаза готовы выскочить из орбит от таких слов, сказанных в окружении солдат. Он даже высказать что-то желает, но полковник оборачивается в сторону склона, с которого только что спустился, и машет рукой, поторапливая Кордебалета, который уже начал спуск. И в самом деле, пора выступать в марш.

Но раньше Кордебалета до Согрина добирается лейтенант Брадобрей:

– Товарищ полковник, вы когда докладывать генералу будете?

– Я должен у вас разрешение на это спрашивать? – слегка заведенный предыдущим разговором с другим лейтенантом спрашивает полковник с вызовом.

– Нет, но...

– Обойдемся без «но». И запомните, в спецназе ГРУ докладывают тогда, когда есть оперативная необходимость, товарищ... – Полковнику хочется назвать Брадобрея капитаном, но он вовремя сдерживается, хорошо зная, что предупрежденный противник становится сильнее. А в том, что Брадобрей в какой-то мере является противником, Игорь Алексеевич уже не сомневается. – Товарищ лейтенант...

Перед выходом Согрин успевает коротко передать полученные данные и инструкции подполковникам. Кордебалет хмурится, а Сохно, наоборот, становится веселее.

– Что я говорил! Ну ничего... Они у меня скоро, командир, пожелают поменяться местами с лейтенантом Юровым...

И в своей веселости он становится первым ведущим на марше. Таким ведущим, который умеет своего добиться. И Сохно добивается. Подполковник берет темп, сразу заставивший четверых оставшихся лейтенантов рот от усердия раскрыть, но усердие их вызывается не стремлением не отстать, а лишь стремлением не задохнуться.

Полковник догоняет ведущего и у него на глазах отключает «подснежник». Сохно делает то же самое и бросает на Согрина короткий вопросительный взгляд.

– Не переусердствуй. При таком темпе мы можем просто пройти место встречи раньше Разина... Работай, как сеттер. Челноком...

Приученный к охоте сеттер, отпущенный с поводка, бегает челноком вправо, влево и обратно, улавливая запах дичи, которую можно поднять перед охотником. Сохно довольно ухмыляется в ответ:

– Резонно. Вдруг мы не всех боевиков видели... Надо же проверить все возможные следы... Чуть позже посоветуемся.

«Подснежники» снова включены. Полковник занимает свое место. Сохно опять, как истинный лидер, начинает отрыв, а остальные стремятся не отстать. На след они выходят быстро. Несколько раз Сохно замечает на снегу капельки крови. И старательно наступает на них, чтобы не было видно лейтенантам. Ни к чему им знать, что догоняют они противников, один из которых ранен.

– Я Рапсодия... Бандит! Гуляй челноком. Проверь окружающее...

– Предполагаешь наличие других групп? – спрашивает Сохно.

– Возможно... Сейчас не одна эта группа идет в направлении ледника. Погуляй... Мы не отстанем.

Подполковник резко сворачивает со следа вправо и начинает двигаться под прямым углом.

– Товарищ полковник, – с трудом восстанавливая дыхание для разговора, говорит лейтенант Брадобрей, – может, нам лучше этих додавить?

– И подставить спину под чей-то удар? – комментирует Кордебалет ситуацию.

Больше возражений не находится.

Сохно выбирает расстояние поперечного движения так, чтобы проходить в три-четыре раза больше, чем идет группа боевиков. Скоро Кордебалет сменяет его на месте ведущего и так же продолжает «гнать» по снежной целине. Но след они при этом не теряют и постоянно пересекают его. Особенно тяжело дается проход там, где рельеф гор меняется. По идее, там и не может быть посторонней тропы, потому что на две крайние точки челнока нет выхода с посторонних долин. Но Согрин не дает команду к прекращению, и подобное передвижение длится еще около часа. Только тогда полковник, занявший место Кордебалета, решает идти прямо по следу.

– Рапсодия... Я Волга! Как слышишь меня?

– Здравствуй, Александр Андреич... Слышу нормально. Ты откуда?

– Вижу тебя, Игорь Алексеич... Я недалеко... Кого ты с собой взял?

– Подкрепление выделили. Посчитали, что в собственном составе мы слабоваты. Теперь приходится это подкрепление с собой носить... – Согрин ничуть не смущается, что его слышат и загнанные лейтенанты, снова растянувшиеся цепочкой в хвосте группы. И никто из них, даже Брадобрей, не предлагает больше использовать себя в роли ведущего. – Ты как здесь?

– Веду преследование двух джамаатов. Они, похоже, решили к Имамову примкнуть...

– А это не его люди?

– Все может быть, но меня Имамов мало касается. Мне сами джамааты нужны.

– Тогда нам по пути. Выходи на параллельный курс.

– На нем стою. Прямо посреди следа, по которому ты идешь. Дожидаться не буду. Догоняй, если не устал... Не устал?

– Мы недавно отдыхали... Полны, как говорится, свежих сил.

Согрин оборачивается. Саакян опять отстает и, похоже, вот-вот снова задом в снег сядет. Егоров держится ближе к нему, но не от усталости, а от желания помочь в случае чего. Фомин тоже еле ноги переставляет. А Брадобрей ходу добавляет, пытается Сохно достать. Интересно, наверное, лейтенанту, что за Волга вдруг на курсе объявилась...

– Увеличить темп! – громко командует полковник в микрофон. – На полных оборотах – вперед! Догоняем попутчиков.

И видит, как Сохно издевается над Брадобреем. Лейтенант почти догнал его, но подполковник вдруг показывает такую прыть, что оказывается уже перед спиной Кордебалета. Кордебалет в свою очередь делает шаг шире и быстрее, а Брадобрей уже не в силах сделать еще один рывок.

Согрин сам включается в темповую ходьбу, но вскоре снова оборачивается. Брадобрей и в новый ритм втягивается. Пытается догнать Сохно. Его попытки понятны. Лейтенанту хочется знать, что еще за новые люди появились на горизонте и чего ему следует ждать от такой встречи. И он непременно попытается доложить своему генералу о встрече...

– Подходим, – говорит Сохно в микрофон «подснежника». – Вижу Кречета...

Согрин и сам уже видит майора Паутова, вышедшего на пригорок.

– Бандит, я Кречет, – говорит Паутов. – Как ты меня узнал с такого расстояния?

– У кого еще в здешних местах могут быть такие широченные плечи? – смеется Сохно. Майор Паутов его хороший друг.

Лейтенант Брадобрей так и не успевает догнать подполковника.

Встреча групп проходит в деловой обстановке и даже без дружеского застолья. Командиры сразу сверяют оперативные карты, переносят друг от друга последние данные. И тут же начинают совместный марш. Темп по-прежнему высокий – догоняющий... Командиры друг с другом рядом. Ведущими тоже идут сразу двое – Сохно и Паутов.

«Подснежники» выключены – заряд аккумуляторов следует беречь. И разговаривать можно свободно.

– Это и есть те парни, что собираются тебя контролировать? – усмехается Разин, понимающий, в какую передрягу попали самоуверенные «контролеры».

– Видел бы ты их в момент прибытия... – улыбается полковник.

– Старая истина, – философствует Разин, понимая, что имеет в виду Согрин. – Преподнести себя необходимо тому, кто в действительности ничего не стоит. Тому, кто стоит, и надобности в этом нет... Ты свою четверку далеко отпустил?

– Откуда знаешь, что четверка?

– Следы...

– Часа на полтора вперед ушли. Минут сорок мы, хотя и куролесили, сократили за счет темпа. Теперь пора и совсем догонять, пока с твоими не соединились.

– Мои часа на четыре впереди. Думаю, догнать их уже не сможем...

– Что так отпустил?

– Они тремя джамаатами шли. Мы их с егерями поджимали. Один остановился, чтобы засаду соорудить... Бой затянулся... Проход закрыли... Я егерей добивать их оставил, а сам в обход рванул вдогонку... Потому и отстал.

– Интересно... Кого они прикрывают? Кто-то там есть среди них?

– Думаю, что есть. За границу важная птица, похоже, летит. Потому и к Имамову идут. Иначе могли бы все вместе остановиться. Бой, как говорится, так бой... По численности силы были равны. Но оставили только один джамаат. На заклание, чтобы самим оторваться...

– Надо успеть, пока с Имамовым не соединились.

– И так гоним. Наперерез идем. А твои... Я так думаю, чем по горам за ними носиться, пусть соединяются. Вместе им легче, и нам тоже легче, когда они вместе. И даже нам с тобой вместе – опять легче.

Разведчики доложили на рассвете: с другой стороны перевала по одному из языков ледника поднимается им навстречу большой отряд. Видимость хорошая – отряд издалека видно.

Руслан Вахович сразу догадывается, что это за странный отряд. Не зря приходили к нему гости со своими предложениями сотрудничества. Не зря они грозили. Правда, он не воспринял их угрозы достаточно серьезно. В крайнем случае, надеялся, что они выставят заслоны вдоль границы. Тогда он рассчитывал или сами заслоны прорвать, если они будут достаточно слабы, или, не вступая в бой, быстрым маршем сдвинуться значительно вправо и перейти границу с Абхазией, которая охраняется еще меньше, чем граница с Грузией.

А они двинулись сюда, сразу обостряя ситуацию до предела...

Это известие сразу бьет больно, потому что кажется началом конца. Невозможно подняться и занять верхнюю позицию для обороны – времени на это нет. Руслан Вахович раскладывает карту, и разведчик тычет пальцем в центральный язык.

– Что – здесь идут? – не поверив, удивленно переспрашивает Руслан Вахович.

– Здесь...

– Не ошибаешься?

– Своими глазами их видел. Далеко еще. За последним поворотом. Потом уже видно не стало... Там много поворотов.

– Там не только поворотов много. Там пройти невозможно. Трещина на трещине. Да и лавину там согнать... одного выстрела хватит...

– Наверху – да. До трещин лавину не сбросить. А кто это идет? – набравшись храбрости, спрашивает разведчик.

– Они не хотят пускать нас в Грузию.

Разведчик смеется:

– Храбрецы...

– К обеду они до трещин доберутся. Первые пройдут, потом застрянут... – вслух размышляет Имамов.

– Обязательно застрянут, – подтверждает разведчик. – И назад пойдут. А не пойдут, можно и лавину сдвинуть... Мы впятером перевал удержим.

Имамов головой качает:

– Они повернут. На другой язык переберутся...

Кофе хочется... Вот что значит – привычка. Без кофе голова болеть начинает. А чай так помочь, как помогает кофе, не в состоянии. Даже самый хороший чай.

Руслан Вахович отставляет в сторону уже третью пиалу и поднимается, чтобы обойти лагерь.

Настроение у Имамова не самое лучшее. Отряд приготовился к выступлению, а четверти всех сил еще нет на месте. Три джамаата не вышли на связь во время сеанса. Нет никаких вестей от Аббаса, который должен принести шесты для перехода через ледник. Впрочем, в группе Аббаса рации нет, и он сообщить не может. Но и самому пора возвращаться... Дукваха, отправившийся на помощь Аббасу, среди тех, кто не вышел на связь...

Заботы, думы, сомнения...

Как себя вести в этом случае? Ждать? Сколько ждать? И придут ли они вообще? Живы ли они вообще, не в плену ли они? В этом уверенности как раз нет... Но есть уверенность в другом – если отряд даже в том составе, что уже собрался, и не имея ни достаточного количества веревок для страховки, ни шестов, не выступит как можно быстрее, чтобы занять позицию на перевале, их всех ждут большие неприятности. Другой отряд может сократить путь и перейти с одного языка ледника на другой – проходимый, через узкую расщелину.

Надо спешить... Необходимо выступить раньше намеченного времени. Пусть опоздавшие джамааты догоняют, а если догнать не смогут, пусть прорываются за границу самостоятельно. Так всегда и делалось. Почти никогда к границе не подходили крупными соединениями. Так значительно труднее. Но Руслан Вахович в этот раз собрал весь отряд как раз из соображений силы – чтобы была возможность сбить заслоны тех, кто не пожелает их пустить в Грузию. Однако против его силы выдвинули точно такую силу. А он не успевает джамааты сконцентрировать под одной рукой.

Но с решением ждать больше нельзя...

Имамов одной рукой дает знак. Подходит начальник штаба.

– Мы выступаем. Оставь здесь три человека. Пусть предупредят опоздавших...

– Понял. – Начальник штаба светится, он боялся, что ему придется уговаривать командира принять очевидное решение, а тот принял его сам. – Погода нам в лицо. Солнце... Подмораживает... Я боялся пурги...

Когда зимой в горах светит солнце – подмораживает всегда. Облака создают парниковый эффект, концентрируют тепло, и ледник становится рыхлым и подвижным. Ледник всегда подчиняется причудам погоды. Сейчас пурга, ночью прогулявшаяся по долинам, резко свернула в сторону и ушла на северо-запад. И слава Аллаху, что ушла. Под солнцем и погибать, если доведется, легче... А уж жить-то тем более.

Сборы по-военному коротки.

И – в путь.

Имамов идет в передовом отряде. Его пытались уговорить занять место в середине, но он не захотел. В середине всегда спокойнее. И от случайных пуль, и от более страшных, чем пуля, внезапных разломов-трещин. Ледник снежным настом прикрыт. Везде, посмотришь, этот наст одинаков, и идешь спокойно. Но в какой-то момент вдруг проваливается опора под ногами, и ты летишь на глубину нескольких метров, бывает, что и десятка метров, бьешься об острые, хотя и скользкие края. А внизу – вода. Ледяная. Ледниковая. Такую пить нельзя без подогрева – зубы потом неделю ломит. А уж купаться в ней, да еще в одежде, которую потом и возможности сменить может не оказаться, – это равносильно гибели.

По приказу командира путь до начала ледника преодолевают быстрым шагом, временами даже переходя на бег. Моджахеды, конечно, задыхаются. Высокогорье, да и не спортсмены они, но приказ Имамова не обсуждают. Точно так же преодолевают первый участок ледника, хорошо исследованный разведкой. А дальше передвижение начинается, как кажется, ползком. Одной тропинкой, протоптанной разведчиками, не обойтись. Слишком велик отряд, чтобы идти одной тропинкой, и слишком много времени придется затратить на такое передвижение.

Имамов приказывает двигаться сразу пятью колоннами и вместо шестов использовать тонкие алюминиевые трубки, входящие в каркас палаток. Конечно, трубки коротковаты, но других нет... Разница в том, что шесты страхуют при падении, а трубки дают возможность исследовать снег впереди себя. Тонкий щуп протыкает наст. Если в лед упирается – все нормально. Дорога свободна, шагай смело. Через шаг такой же трубкой работает сосед, через два шага снова ты. Особая осторожность при встрече выпуклостей, вогнутостей, при поворотах... Там трещины попадаются чаще всего. Если щуп провалится, место надо обходить. Если рядом прохода не оказывается, преодолевать ползком, по одному. Для таких случаев всегда одна веревка найдется... Идут. Неторопливо, но верно. Нижняя часть ледника самая опасная, наиболее подверженная влиянию перепада температур, любит «поползать». Встречаются три трещины. Минуют их без проблем – не слишком широки...

Через час пути первая потеря. Сразу три человека проваливаются в колодец – глубокую яму, прикрытую настом. Кто-то поленился лишний раз щупом поработать...

Колодец, к счастью, оказывается неглубоким, метра в три. Боевиков вытаскивают. Но они промокли по пояс. Одежда находится, но даже переодеваться на ветру и холоде – здоровья это не прибавит. И тут же еще один боевик проваливается в трещину. Здесь уже глубоко. Имамов сам подходит, прикрепляет веревку к поясу, подползает к краю. Чувствует, как под руками проседает снег, грозя и его утянуть в страшную глубину. Но Руслан Вахович спокоен и нетороплив, передвигается к краю сантиметр за сантиметром и заглядывает в провал. Там темно, ничего не видно, но видно, что трещина широка, тянется косо и грозит другим такой же страшной смертью... А что это падение – смерть, сомневаться не приходится.

Но на всякий случай Руслан Вахович кричит:

– Э-эй... Где ты?..

– Ы-ы-ы... – отвечает ему эхо и стрясывает часть покрова, снежный провал прорисовывается по длине, предупреждая других.

Имамов осторожно отползает и выпрямляется только на проверенном месте:

– Все... Обходим... Соблюдать осторожность...

Движение возобновляется при абсолютной тишине. Даже ветер в этот момент стихает и перестает шелестеть поземкой, словно чувствует траурность момента.

Примерно на середине подъема начинает чувствоваться приближение скорого вечера. Но, передвигаясь в таком темпе, отряд успевает занять перевал и стать контролирующей пространство силой, то есть сделать то, к чему стремится второй отряд, идущий навстречу. Предстоящий маленький успех радует. Командир обменивается парой фраз с начальником штаба. Тот тоже доволен и даже улыбается:

– Без привала обойдемся?

– Про это и говорить не надо. Никаких привалов. – Имамов категоричен.

– Вертолеты! – кричит кто-то со стороны.

Шума двигателя и хлопанья винтов не слышно, должно быть, поверху гуляет ветер и относит звуки, но Руслан Вахович, задрав голову, отлично видит четыре вертолета, пролетающие чуть в стороне.

– Сейчас НУРСами «поливать» начнут...

– Это не ракетоносцы, – отвечает эмир. – Это десант. Вперед! Не задерживаться. Они, кажется, не к нам...

Когда ледник резко, с виражом и вздыбленными участками поверхности, поворачивает и начинает более крутой подъем, новое несчастье – теперь в трещину попадают сразу двое. Один падает на колено, провалившись под наст одной ногой, но еще цепляясь за неверную снежную поверхность, второй руку протягивает, пытаясь товарищу помочь, неосторожно вперед шагает, и вместе они с громким быстро тонущим криком скользят в разлом. А сверху на головы несчастным с треском сваливается многотонная толща с двух сторон покрывающего трещину снега. В этот раз никто даже к краю провала не подходит. Просто останавливаются, замирая в ужасе, представляя в душе каждый, как именно он падает, и тут же возобновляют движение, обходя препятствие по краю ледника, под скалами, где гряда недавней осыпи не засыпана снегом. По таким грядам ходить безопаснее всего, но попробуй-ка определи, где есть гряда, где ее нет, где новый провал поглотил и осыпь, а верх замаскировал внешне прочным покровом.

Имамов вздыхает. Треть пути, а потери, как в бою... Но все же дает команду:

– Вперед! Не задерживаться! И, главное, соблюдать...

Отряд и так стремится преодолеть опасный участок как можно быстрее. Каждый на подсознательном уровне стремится, забывая, что торопливость может и не позволить ему это сделать. Но сейчас и Имамов не договаривает фразу, замерев, и другие останавливаются, слушая воздух.

– Ложись! – успевает Руслан Вахович дать новую команду и одновременно со всеми утыкается носом в снег.

Хорошо, что мины в полете «поют», приближаясь к цели, и предупреждают об опасности.

Мина взрывается в самом центре ледника, сотрясая лед и толстый снежный покров, поднимая над ним на большой поверхности легкий слой снежной пыли. И обнажает еще одну трещину – впереди. Как раз там, куда шел командир. Еще бы три шага, только три шага... А у него нет щупа для определения безопасного пути.

А со стороны уже с воем летит новая мина, не позволяя поднять голову и осмотреться...

Аббас первым замечает впереди новый след. Он идет ведущим, сменив на этой трудной работе сильного и выносливого Раундайка, и издали видит почти дорогу – так сильно наст протоптан, так много людей прошло.

– Дукваха! – зовет Аббас самого опытного в маленькой группе человека.

Дуквахе тяжело. При быстрой ходьбе кровь в теле бегает быстрее и заполняет рану. В группе уже кончаются перевязочные пакеты, а Дуквахе нужны все новые и новые тампоны, потому что старые пропитываются кровью очень быстро. И силы он теряет на глазах, вместе с безостановочно текущей кровью. При таких ранениях лежать надо спокойно, не волноваться, чтобы рана засохла и перестала кровоточить. А приходится идти и идти, причем в таком высоком темпе, что не каждому здоровому это может оказаться по силам...

Аббас порой смотрит на эмира с жалостью, но и с уважением. Глаза потускнели, лицо уже не кривится в пугающей улыбке и не обнажает торчащие вперед зубы. Дукваха придерживает раненую руку здоровой рукой. Ему кажется, что так кровь бежит по венам медленнее. И боль так приглушается.

– Дукваха, – повторно, теперь уже громче, зовет Аббас и останавливается, поджидая эмира.

Рядом с молодым командиром останавливаются Раундайк и Николай. Тоже смотрят вперед – след видно хорошо. Подтягивается и Дукваха, но не останавливается, а устремляется к следу, выходя на роль ведущего. Дукваха держится неестественно прямо. Так прямо, как никогда не ходит обычно, а обычно он слегка неуклюже косолапит. Сейчас прямой корпус и непривычность положения заставляют его лучше на ногах держаться. Только около широкого следа эмир останавливается и в раздумье замирает.

– «Волкодавы»... – предполагает Николай.

Что солдаты федералов, что боевики – все носят одинаковую, удобную для войны обувь. И по следу трудно определить, кто здесь прошел. Дукваха с натугой, но не издавая ничего похожего на стон, приседает. Трогает следы пальцем. Точно так же делает Раундайк. И как всегда часто моргает. К его морганию все уже привыкли настолько, что в другом виде журналиста не представляют.

– Похоже, два джамаата прошли, – говорит вдруг не Дукваха, опытный эмир, а именно Раундайк, до этого вообще не воспринимаемый как серьезный боец и тем более как человек, умеющий читать следы.

– Почему так думаешь? – уже Дукваха спрашивает.

– Федералы не так ходят.

– «Летучие мыши» так ходят, – вслух размышляет Дукваха. – Они строй не любят. Если это офицеры, то вполне могут так идти. Никакого строя... Но... Но для «летучих мышей» их слишком много... Может, ОМОН?

– Вот. – Раундайк показывает пальцем. – И здесь тоже... И здесь... По крайней мере, три следа. Это сапоги, а не башмаки. И не солдатские сапоги. Носок узкий. И отпечаток. Подошва странная.

– Арабские сапоги, – подсказывает Аббас. – Я видел такие следы. Арабы, которые не наемники, такие носят. С калошами. К Руслану Ваховичу приезжали...

Дукваха рассматривает долго. Потом поднимается, раздумывая, к другим следам проходит, здесь уже смотрит не наклоняясь – наклон обошелся ему сильным головокружением.

– Да... Федералы минометы с собой не носят. Вот, – показывает он пальцем. – Миномет ставили. Один устал, другому передал. Это свои. Но... Но здесь никого больше не должно быть.

Он вытаскивает карту из-за пазухи. Осторожно вытаскивает, чтобы раненое плечо не потревожить. Аббас помогает эмиру развернуть ее. Смотрят вместе, вчетвером.

– Никого не должно быть, – повторяет Дукваха. – Но есть. А если есть, то на счастье нам, потому что нас, думаю, поджимают, а у нас и отстреливаться нечем... Вперед, надо их догнать!

След отряда, состоящего из двух джамаатов, придает беглецам силу и надежду. И, словно подтверждая право на надежду, из-за дальних гор, из-за хребта, вдоль которого они идут, выходит солнце, обещающее ясный день. Значит, пурга свернула в сторону.

По проторенной дороге, даже не по тропинке, идти несравненно легче, чем по снежной целине, и это даже при том, что дорога начинает становиться заметно круче. Но направление пути определяется легко – два случайно попавших сюда джамаата идут, несомненно, в сторону лагеря Руслана Ваховича Имамова. Да туда, если прикинуть, все местные дороги сейчас ведут. И дороги эти проложены за последние несколько лет. Раньше только пастухи со своим скотом посещали такие далекие горы, теперь же здесь стабильно пролегают пути уходящих на зимний отдых боевиков и преследующих их федералов.

– Внимание! Нас заметили, – предупреждает Раундайк. Он опять оказывается хорошим разведчиком.

– С чего ты взял? – спрашивает Дукваха. Голос эмира стал совсем хриплым и плохо узнаваемым. Силы, должно быть, его уже покинули, но осталась воля, которая и переставляет непослушные ноги.

– Блеснуло что-то на том перевале... Там засада...

– Может, бинокль? – предполагает Николай.

– Мы на солнце идем, – укоризненно говорит Аббас. Как бинокль может блеснуть, если на нас смотрят с той стороны?

– Какая-нибудь железка. Пряжка... Нож... – предполагает Раундайк. – Они поставили на перевале засаду. Ждут. Поторопимся...

Но прибавить скорость трудно. Дукваха еле ноги переставляет и голову почти не поднимает. Тем не менее через десять минут беглецы добираются до небольшого перевала, который им никак не миновать.

– Стоять! – звучит команда. – Оружие в снег...

Из-за камней выходят шестеро боевиков.

– Ха-ха! Я этих парней, кажется, знаю, – говорит один. – По крайней мере, двоих... Вот уж хорошая, очень хорошая встреча. И кстати. Попутчики подвернулись... Оружие в снег, вам сказано! И не суетиться под клиентом.

Для наглядности следует удар прикладом по рукам Раундайку, который запутался в ремне своей винтовки.

Уж чего-чего, а такой неприветливой встречи среди своих четверо беглецов никак не ожидали. Аббас держит голову гордо и в негодовании поднятой, Дукваха совсем опускает свою. И даже стоит еле-еле. Немудрено с таким ранением... Как только он сумел пройти в высоком темпе довольно приличное расстояние – остается лишь удивляться. Но здесь его хотя бы перевязывают по всем правилам. Среди бойцов джамаатов оказывается врач-араб.

У пленных отбирают оружие, несмотря на то, что патронов у них нет, и даже ножи забирают. Сажают в середину бивуака. Часового, правда, не выставляют. Но куда здесь сбежишь? Сами сказали, что узнали, но тогда почему такая враждебность? Аббас совсем не понимает ситуацию. Но терпеливо ждет прояснения.

По одному их подзывают для беседы. Первым разговаривают с Дуквахой. О чем говорят – разобрать трудно. Командует джамаатами седой араб с точеным лицом. Он же допрос проводит, сидя в снегу. Задает вопросы, сесть Дуквахе не предлагает, хотя видит его состояние. Потом знак рукой делает, и Дукваху отводят в сторону, но не туда, где остальные. Зовут Раундайка. С Раундайком разговаривают очень долго. Европейская внешность араба, видимо, смущает. Но после разговора журналисту отдают его рюкзак. Он проверяет свой ноутбук, которым очень дорожит. Раундайка не провожают в сторону. Он сам отходит, но опять не к Николаю с Аббасом. Николая зовут. С этим разговор короткий. Короткие вопросы и короткие ответы. Странно, но наемнику возвращают автомат и дают патроны. Николай садится в стороне и набивает патронами спаренные рожки. Дуквахе патроны не предложили. Должно быть, потому, что раненый... Аббаса зовут. И подталкивают в спину, чтобы поторапливался.

– Говорят, ты воспитанник эмира Имамова? – спрашивает араб на хорошем чеченском языке.

– Я, эфенди, воспитанник детского дома. – Аббас старается говорить с немолодым арабом уважительно. – Когда попал в отряд к Руслану Ваховичу, он отнесся ко мне как отец. И учил воевать, как подобает каждому правоверному мусульманину. Учил, как отец учит своего сына...

– Ты любишь своего воспитателя?

– Я отношусь к нему с большим уважением.

– А он как к тебе относится?

– Думаю, и он имеет право считать, что не зря потратил на меня время.

– Когда эмир Имамов уходит из лагеря?

– Должен сниматься в шестнадцать часов. Через сутки он планирует быть в Грузии... Советую вам поторопиться, если хотите успеть с ним.

Араб смотрит на Аббаса с насмешкой:

– Где твои дневники?

– Дневники? – удивляется Аббас. – Я, к сожалению, потерял их вместе с рюкзаком во время боя... А зачем вам мои дневники?

Он умышленно не уточняет, где оставил последнюю тетрадку дневника, чтобы не подставлять под непонятную еще опасность Анвара. А что опасность от этого араба исходит, Аббас уже чувствует по взгляду командира отряда.

– Ладно, – араб поднимается во весь рост и оказывается очень высоким, хотя и костлявым, – мы посмотрим, насколько ты дорог Имамову. Мы поведем тебя к нему. Эй, там... Наденьте на него наручники!

Аббас по-прежнему не понимает, что происходит, делает шаг назад, но его берут под руки с двух сторон и тут же защелкивают на запястьях стальные наручники. Он смотрит в сторону Дуквахи. Дукваха тоже встал, собираясь шагнуть в сторону Аббаса, но и самого Дукваху также берут под руки. Сопротивляться раненый эмир не может, и через несколько секунд его руки тоже скованы наручниками. Оба они – пленники.

– В дорогу! – командует араб. – Нам осталось пройти совсем немного. Через час будем на месте... Аллах Акбар!

Аббас понимает наконец ситуацию, когда джамааты подходят к ущелью, где располагается отрядный лагерь. Разведчики, отправившиеся вперед, возвращаются быстро.

– Он уже снялся и поднимается по леднику. Половину прошел. Торопится. Наверное, понял... Или заметил отряд с той стороны. Хочет занять перевал...

– Вот хитрый шайтан! Ищите позицию, ставьте минометы! Надо задержать его...

В отряде три гранатомета и три миномета. Гранатомет, если Руслан Вахович в самом деле снялся и уже успел подняться на середину ледника, бесполезен – не достанет. Миномет хуже... Но запас мин, как уже отметил Аббас, у моджахедов ограничен. Снизу при обстреле трудно сразу пристроиться и верно выверить прицел. Едва ли араб и его люди смогут причинить большой вред отряду. Хотя они могут, наверное, сделать самое худшее – вызвать взрывами лавину, которая сметет с ледника весь отряд Имамова...

Но зачем им это надо?

– Быстрее! Быстрее... – подгоняет араб своих людей.

Среди других бегает и суетится Николай. Снова в голове возникают мысли о потерянных рукавицах, о том, что группу Аббаса федералы ждали не со стороны гор, а со стороны долины. Определенно, в отряде есть предатель... Но ведь тогда получается, что Николай сдавал отряд федералам. А это же не федералы.

Минометы устанавливаются на площадке сбоку, откуда хорошо просматривается начало и середина ледника. И место возвышенное, что позволяет вести обстрел с достаточно большой дистанции. Но если Руслан Вахович успеет пройти середину, то он будет вне досягаемости.

– Мины берегите! – требует араб. – Хорошо прицел вымеряйте...

От первого же выстрела по горам разносится вой и гул.

– Ай-я... Как хорошо! – восклицает араб.

Аббас от бессилия готов наручники кусать...