Глава тридцать четвёртая

Несмотря на то, что в ночном небе властвовало полнолуние, вокруг меня царил полумрак. И всё из-за обступивших болото сосен. Их верхушки безжалостно заслоняли безмятежный лик ночного светила, пропуская сквозь себя лишь его слабые отблески. Эти отблески падали на болотную поверхность разрозненными пятнами, и лежали на ней, точно на глине, настолько она была мутна. Тишина угнетала. Мёртвая и холодная, она словно отдаляла земную действительность. И если бы не редкие вскрики совы, да писк вращавшегося вокруг меня роя комаров, можно было бы подумать, что я пребываю в вакууме.

У Любавиной топи я дежурил уже третий час. Выбрав себе в качестве укрытия густой кустарник, я уселся на дорожную сумку и принялся обозревать подходы к болоту. Сперва было страшно. Легенды об обитающих здесь призраках будоражили моё воображение и порождали в нём жуткие по сюжету картины, наподобие рубенсовского «Страшного суда». Но затем я привык. Полночь уже давно минула, потусторонний мир себя никак не проявлял, и я успокоился.

Придёт Никодим или не придёт? Познаю ли я, наконец, истину? Наступит ли этой ночью развязка?

Человек не идеален. У каждого в душе есть тёмные закоулки. Но душу облегает плоть, которая, зачастую, скрывает изъяны внутреннего мира, и не всегда есть его суть. Перебирая в памяти эпизоды своей не богатой на события жизни, я всё более и более предавался убеждению, что такого человека, как Никодим, мне доселе встречать ещё не доводилось. Мне ещё никогда не приходилось наблюдать столь органичного сочетания явно противоречащих друг другу сущностей, когда под маской добродушия и простоты скрывается холодный, точный расчёт и жестокий, циничный разум. Что питает такое двуличие? Врождённый дьявольский червь, всё глубже и глубже вгрызающийся в мозг, или обычная озлобленность на неудавшуюся жизнь?

Жили были брат и сестра. Жили мирно, дружно, в согласии. Случалось, конечно, ссорились, но зла друг на друга не держали, и всегда были готовы друг другу помочь. Но вот пролетело детство, отгремела юность, и пришла пора вступать в самостоятельную жизнь. И тут их пути разошлись. Поначалу первенствовал Никодим. Но вряд ли это первенство следует считать заслуженным, ведь оно возникло не как результат труда, а как результат везения. Удачная женитьба, пришедший с ней в качестве приданного достаток, отсутствие необходимости гнуть спину и проливать пот — всё это не могло не затуманить его взор. Когда богатство приходит в руки само, как-то не обременяешь себя раздумьями о личном участии в его создании. Есть — и всё. Значит, так должно быть. Значит, ты этого достоин. Крепнут иллюзии, нарастает уверенность в собственной исключительности, развивается самодовольство. А вместе с этим слабеет стремление к развитию. Оно всё тускнеет и тускнеет, и в один прекрасный момент достигает так называемой точки необратимости, за которой происходит уже не просто угасание, а деградация. Человек становится беспомощным. И случись с ним какая-нибудь беда, которая в одночасье разрушит ставший для него привычным уклад — он окажется не в силах вернуть всё на прежний уровень, и будет влачить жалкое существование, довольствуясь тем, что оставила ему жестокая судьба. А всё потому, что уже не в состоянии перестроить свою психологию с потребления на созидание.

Именно так и произошло с Никодимом.

Путь Натальи был более тернист. Ей никто не предрекал успеха. Неудовлетворённость от выбранной профессии, неудачи в личной жизни, полное отсутствие какого-либо фарта — судьба словно нарочно возводила перед ней препятствия. Но это только закаляло её дух и укрепляло волю. Там, где её принуждали упасть, она поднималась. Там, где её пытались согнуть, она выпрямлялась. И в один прекрасный момент, набравшись сил, она вдребезги разбивает сооружённую перед ней преграду, и решительно устремляется вверх, следуя навстречу падающему с высот благополучия брату. Но родственные связи уже не те, кровные узы уже ослабли. Она не протягивает руку Никодиму, не останавливает его полёт, явно памятуя об его недавнем к себе безразличии, и, отвернувшись, безмолвно даёт ему проследовать мимо себя. Она обращает на него внимание только тогда, когда он оказывается на самом дне, и начинает вести себя с ним так, как он некогда вёл себя с ней.

Никодим раздосадован. Никодим озлоблен. Но свою злобу он вынужден скрывать, чтобы не потерять даже то малое, что перепадает ему от сестры. Интересно, вспоминает ли он прежние времена? Осознаёт ли свои ошибки? Или ему свойственна, так называемая, кошачья мерка определения добродетели? Это когда весь мир, со всем его содержимым, видится лишь в качестве довеска к самому себе, и когда хорош только тот, кто хорошо относится к нам, и кто при этом не требует обратной взаимности.

Вот оно — зерно, из которого произрастает его мотив. Вот она — его сущность…

Мои размышления прервал какой-то странный звук, который явно разнился с естественными звуками леса. Это не было шорохом листвы, это не было свистом ветра, это не было криком птицы. Это было нечто другое. Я затаил дыхание и весь обратился в слух.

— Му-му-му, му-му-му, му-му-му…

Чей-то тихий тонкий голосок протяжно выводил печальный мотив, который был мне хорошо знаком, и который я уже однажды где-то слышал. Я подался вперёд и осторожно раздвинул ветки. На ведшей к болоту тропе проглядывал какой-то силуэт.

Силуэт медленно приближался. Я, не мигая, смотрел на него, ожидая, когда его путь пересечётся с пробивавшейся сквозь сосны полосой лунного света. Когда он, наконец, её достиг, у меня едва не выпрыгнуло сердце. Это была та самая призрачная детская фигура, которую я дважды наблюдал ночами возле дома. Правда, в этот раз её облегал не белый саван, а что-то другое, походящее на розовое пальто.

— Му-му-му, му-му-му, му-му-му…

Серафима?!

Девочка подходила всё ближе и ближе. В её руках просматривался пластмассовый «спайдермэн», которого она нежно прижимала к груди.

Что она делает одна ночью в лесу?

Я вжал голову в плечи, пригнулся к земле и принялся наблюдать.

Неспеша пройдя вдоль кустов, девочка вышла на противоположную сторону болота, остановилась в шаге от него и стала молча смотреть на её черную гладь. Она словно кого-то ждала.

Я снова выпрямился и подался вперёд.

Так вот кто проникал к нам во двор! Вот как в нём оказалась эта игрушка! Ребёнок, очевидно, выронил её, убегая от меня. Глядя, с какой привязанностью Серафима обращается с Димкиным любимцем, я вдруг почувствовал, что начинаю догадываться о цели её тайных ночных визитов. Она искала своего друга. Приёмная бабка, видимо, скрыла от неё, что он исчез. Не за этим ли она пришла и сюда?

До моих ушей донеслось лёгкое шуршание. Оно исходило с другого берега. Послышался слабый всплеск, и на болотной жиже прорезался длинный тонкий след. Змея! Я с тревогой посмотрел на девочку. Она продолжала неподвижно стоять на месте. Я немного выступил из-за кустов, приготовившись не медля броситься к ребёнку, если змея вдруг решит на него напасть. Но у камышей след растворился. Я облегчённо вздохнул и принял прежнюю позу.

Трясина начала светлеть. Над ней стала формироваться лёгкая дымка. Болото постепенно окутывал туман. Он завис над топью однородной пеленой, примыкая к ней так плотно, словно его удерживали невидимые якоря. Но в одном месте он почему-то не стоял, а клубился, как будто под ним что-то кипело. Это происходило там, где находилась Серафима.

Девочка шагнула вперёд, оторвала руки от груди и вытянула их перед собой, словно намереваясь кого-то обнять. И тут вдруг со стороны ведшей к болоту тропы раздался громкий треск, как будто кто-то наступил на сухую ветку. Клубление тумана прекратилось. Серафима вздрогнула и подалась назад. Каркнула ворона. Заухал филин. Мимо кустов пронёсся какой-то маленький шустрый зверёк. Девочка настороженно вгляделась вдаль, после чего сорвалась с места и скрылась за деревьями. В дымке замелькал свет фонаря. За ним вырисовывалась высокая тёмная фигура: широкий, наглухо застёгнутый плащ, поднятый капюшон. У меня перехватило дыхание.

Чёрный охотник!

В руке охотника обозначались какие-то предметы. Когда он приблизился к болоту, я опознал в них лопату и багор. Моё сердце сжал страх. Эти инструменты принадлежали Наталье. Я видел их накануне утром, когда перебирал её сарай.

Я почувствовал, что меня начинает мутить. Как они могли оказаться у Никодима? (Я не сомневался, что это был он). И жива ли ещё моя будущая супруга? Перед тем, как решиться на это рискованное предприятие, я долго раздумывал, а не опасно ли будет оставлять её одну? Не разделается ли с ней её брат сразу, как только я исчезну? Логика подсказывала, что нет. Этой ночью Никодиму должно быть не до неё. Ведь я убедил его, что следы преступлений уничтожены не полностью, и что их обнаружение может его разоблачить. Но совпадает ли его логика с моей? Неужели я ошибся? Неужели я чего-то недоучёл? Неужели Никодим пошёл вразрез с благоразумием? Или он решил действовать по какому-то иному, упущенному мною, варианту?

Во мне словно погас огонь. В душу вгрызлось ощущение трагедии. Если с Натальей что-нибудь случилось — я никогда себе этого не прощу.

Туман тем временем продолжал сгущаться. Под одежду проникла сырость. Мои зубы принялись отбивать чечётку.

Я протянул руку, осторожно раздвинул кусты и сосредоточил своё внимание на происходившем невдалеке действе.

Охотник погасил фонарь, положил его на траву, воткнул лопату в землю, крепко обхватил руками багор, погрузил его в трясину и, пригнувшись, стал шарить им по дну. Вскоре ему удалось что-то зацепить. Он принялся тянуть багор на себя, но извлечь «улов», видимо, оказалось не так-то просто. Тот поддавался с большим трудом, и охотник в своих попытках буквально выбивался из сил. Наконец, на поверхности показалась какая-то внушительная чёрная масса. Подтащив её поближе, охотник отбросил багор в сторону, и принялся вытягивать её на берег руками.

Я всячески напрягал зрение, стараясь её рассмотреть, но плотная туманная завеса сводила все мои попытки на нет. Я, конечно, догадывался, что именно было извлечено с болотного дна. Но в этом нужно было удостовериться.

Делать нечего. Придётся подкрасться поближе.

Я осторожно выскользнул из-за кустов и стал крадучись пробираться к произраставшей у самого берега старой, скрюченной сосне.

Охотник тем временем взял перекур. Он полустоял-полусидел, опершись рукою о выставленное вперёд колено, и усиленно пытался отдышаться.

Я подбирался всё ближе и ближе. Веявший с трясины туман холодил ноги и цеплялся за одежду. Спину пощипывал мороз. В висках интенсивно пульсировала кровь.

Когда до выбранного мною в качестве нового укрытия дерева оставалось метра три, из трясины вдруг вырвалось шумное бульканье, как будто в ней кто-то дышал. Я вздрогнул и рефлекторно прыгнул вперёд. Но тут моя нога зацепилась за корягу, и я, потеряв равновесие, растянулся на земле. Охотник резко обернулся. Его капюшон откинулся назад, и отражавшиеся от болота лунные отблески выхватили из полумрака скрытое под ним лицо. Я окаменел. Это был не Никодим. Это был человек, которого я ожидал увидеть здесь меньше всего. Это была Наталья.

Передо мной точно разверзлась преисподняя. Мои ноги словно вросли в землю.

Наталья вздрогнула. В её обрамлённых тёмными кругами глазах сверкнул безумный, дьявольский огонь. Она метнулась к лопате, выдернула её из земли, подскочила ко мне, и со всего размаху ударила меня по голове. Я был настолько ошарашен произошедшим, что даже не успел поднять руку, чтобы защититься. Мой череп пронзила острая боль. В глазах заплясали звёздочки. Я вскинул руки, стремясь удержать равновесие, но повторный удар лопатой лишил меня сознания…

Сколько я пребывал без чувств — не знаю. Но, очевидно, недолго. Когда я пришёл в себя, окрестности по-прежнему наполнял туман, а обозначавшиеся вверху макушки деревьев просматривались, как сквозь матовое стекло. Поморщившись от резавшей темень боли, я попытался подняться, но обнаружил, что совершенно не могу пошевелиться. Моё тело крепко опутывала верёвка. В ноздри ударила вонь. Запах был настолько едкий и неприятный, что во мне ураганно забурлила тошнота. Я повернул голову. Увиденное заставило меня содрогнуться. Рядом со мной лежал полуразложившийся труп, в котором я сразу опознал отца Агафония. Кожа на его лице была разодрана. Из глазниц вытекали чёрные ручьи. Широко открытый рот заходился в беззвучном крике.

Я отчаянно заёрзал, пытаясь освободиться, но верёвочный узел оказался слишком тугим, и сколько я ни дёргался, справиться с ним я так и не смог. Из моих губ вырвался беспомощный стон. Прийти, чтобы изобличить убийцу, и в конечном итоге оказаться в его власти! Ситуация — нелепее не придумаешь.

Я собрался с силами и ещё раз попытался сбросить стягивавшие меня путы. Но меня снова постигла неудача. Я в досаде откинулся назад. Тяжелее всего было сознавать то, что о моём печальном финале может так никто и не узнать. Места здесь глухие, безлюдные. А моя недавняя сожительница — вне подозрений. Меня и искать-то никто не станет. Кому я здесь нужен? Спишут на стандартное «пропал без вести», и точка. И останусь я навеки гнить в этом болоте, выходя по ночам на поверхность в качестве неприкаянной души. И один Бог знает, сколько пройдёт времени, прежде чем мои останки наконец обнаружат и, как полагается, предадут земле. Если их, конечно, вообще когда-нибудь найдут.

До моих ушей донеслись суетливые шаги. В тумане, точно переводная картинка, проявился силуэт моей курортной знакомой. Воткнув лопату в землю, она откинула капюшон, нервно расправила всклокоченные волосы и повернулась ко мне. Её ядовитый взгляд прожёг мои глазницы, спалил мои внутренности и оставил в моей душе лишь пепел и пустоту.

Я вдруг выделил в Наталье то, что неохотно замечал в ней раньше: её далеко не молодой возраст, который она тщательно пыталась маскировать; её неприятные русалочьи глаза, в которых блестел лёд; её остервенелую хищность, которая выдавалась всеми чертами её бледного, измятого лица. Я вдруг увидел её совсем другой, не такой, какой она представлялась мне до этого. Это была превращённая в человека гигантская змея, которая сохранила в своём новом обличие прежние черты.

Меня пробрала дрожь. Я понимал, что обречён. Для Натальи я сейчас смертельно опасен. Так же, как до этого были для неё опасны Зинка, Лукерья Агаповна, бабка Евдокия, отец Агафоний. С ними она расправилась без раздумий. Такая же участь, по-видимому, ждала и меня. Близость наших с Натальей отношений теперь была не в счёт. Ведь я стал следующим, кто проник в её страшную тайну. Она сейчас — как загнанный зверь. А загнанный зверь не ведает жалости. Ему терять нечего.

— Что, очнулся? — тяжело дыша, прохрипела моя курортная знакомая; в её голосе звенела злоба. — Видит Бог, я не хотела тебя убивать. Но ты зашёл слишком далеко. Ты не оставляешь мне другого выхода.

— Скажи мне только одно, — негромко произнёс я. — Зачем ты убила сына? Я могу ещё понять, когда мачеха убивает пасынка. Но когда мать убивает родное дитя — такое у меня просто не укладывается в голове.

— А он и был мне как пасынок, — отрезала моя недавняя сожительница. — Я не питала к нему материнских чувств. Он был для меня как чужой. Уж слишком сильно он напоминал своего папашу, которого я люто ненавижу, и которого прикончила бы без раздумий, попадись он мне на глаза. Лицо его, голос его, даже повадки — и те его. Ещё несколько лет, и он стал бы точной копией этой цыганской сволочи. Когда мы с ним познакомились, меня предупреждали, что в его шкуре — сам бес, и что ему верить нельзя. Но я была молода, наивна, романтична. Полагала, что он будет мне верен до гроба. Но однажды проснулась — а его нет. Попользовал, одарил «подарком», прихватил все деньги, и был таков. Поди, сыщи его теперь. Я ведь даже и фамилии его не спросила. Скотина! Все мои беды от него. Испохабил мне всю жизнь. Я так и не познала в ней счастья. Ты был мой последний шанс. Но, видать, не судьба… Ладно, хватит. Скоро рассвет. Мне ещё нужно успеть вас закопать. Ваша с попом могила уже готова.

Наталья схватила лопату, выставила её лезвием вперёд, и решительно двинулась на меня, явно намереваясь перерубить мне горло. Меня пронзил острый, безотчётный страх. Самый сильный страх, какой только вообще возможен, какой только способно породить ощущение приближающейся смерти. Мною овладела паника. Я отчаянно дёрнулся назад. Мой рот открылся, чтобы излить весь впитавшийся в меня ужас, но в него будто вплеснули серную кислоту, и мой крик безмолвно повис в воздухе.

То, что произошло дальше, походило на страшное видение, и лежало вне рамок привычной мне реальности.

Налетевший внезапно с оглушительным свистом ветер едва не сбил Наталью с ног. Стелившаяся по болоту дымка забурлила, закипела. В её центре обозначилась какая-то тьма, которая разрослась до огромного, не имевшего чётких границ, пятна, после чего застыла на месте. Из этого пятна, словно из соединявшего различные миры коридора, стали появляться бледные, полупрозрачные сгустки, очертания которых напоминали силуэты людей. Мне даже показалось, что я различаю их лица. Проплыв по воздуху, они плотно сомкнулись в ряд между мной и Натальей, закрыв меня от неё своеобразным щитом.

Моя курортная знакомая обомлела. На её лице отразился страх. Призраки подались вперёд и принялись теснить её к топи. Моя недавняя сожительница отступила. Её плечи поникли, тело обмякло, во взгляде проступила растерянность. Она выглядела до того подавленной, что, казалось, вот-вот упадёт. Но тут вдруг на неё что-то нашло. В неё словно вселился дьявол. Глаза Натальи налились кровью. Она выпрямилась, набычилась, воинственно пригнула голову и, крепко сжав зубы, попыталась протаранить блокировавший её заслон. Но тот, при всей своей внешней призрачности, неожиданно оказался крепок, и моя курортная знакомая отскочила от него, точно от стены. Она принялась метаться из стороны в сторону, пробуя продраться сквозь него в других местах, но все её атаки терпели неудачу.

Призраки продолжали наступать. Пространство между ними и болотом становилось всё уже и уже. Наталья снова попятилась назад. В её движениях проглядывала обречённость. И тут вдруг она споткнулась. Бросив взгляд вниз, она издала радостный вопль. Нагнувшись, она подняла с земли фонарь и выставила его перед собой, точно копьё. Темноту прорезал луч. В закрывавшем меня щите образовалась дыра. В месте, куда падал свет, туман точно растворился. Моя недавняя сожительница проскочила сквозь эту брешь, и в три прыжка очутилась возле меня. Лопата вознеслась вверх. Удар казался неотвратимым. Я отчаянно катнулся вбок. И тут передо мной вдруг промелькнула какая-то тень. Лопата упала на землю. Фонарь отлетел в сторону. Передо мной завязалась борьба. Присмотревшись к своему спасителю, я, к великому изумлению, опознал в нём Никодима.

Это был смертельный поединок. Моя курортная знакомая дралась, как львица. Никодим был, конечно, физически сильнее своей сестры. Но он был неповоротлив и неуклюж. А та, напротив, гибка и проворна. И это сводило его, казавшееся бесспорным, преимущество на нет.

Прижав Наталью к земле, Никодим старательно пытался вывернуть её локти назад. Но моя недавняя сожительница дёргалась и извивалась, как змея, и упорно не позволяла брату довести болевой приём до конца. Изловчившись, она вывернула руку, и с яростным визгом расцарапала ему ногтями лицо. Тот откинулся назад. Наталья выскользнула из-под его пресса и вознамерилась бежать. Но Никодим успел схватить её за ногу, и они снова сплелись в перекатывающийся клубок. Скрюченные, трясущиеся в судорогах пальцы моей курортной знакомой отчаянно тянулись к горлу брата. Трудно сказать, сумел бы он в конце концов совладать со своей впавшей в безумие сестрой, не подоспей вовремя Рита.

Когда её фигура показалась из-за деревьев, я обомлел. Как её то сюда занесло? Я уже было открыл рот, чтобы подсказать ей, кому следует помочь, но Зинкина сестра разобралась в обстановке и без меня. Она схватила обеими руками валявшийся на земле фонарь, и со всего размаху опустила его на голову Натальи. Та охнула и затихла. Свет погас. Никодим отбросил от себя лишившуюся чувств сестру и обессилено уселся на колени. Его грудь ходила ходуном.

Рита наклонилась к моей курортной знакомой, пощупала её пульс, после чего подошла ко мне.

— Жива, но её лучше связать, — смущённо пробормотала она и принялась возиться с узлом опутывавшей меня верёвки.

Я стрелял глазами по своим спасителям и никак не мог обрести дар речи.

— Как вы здесь оказались? — наконец прохрипел я.

— Мне снова приснилась Зинка, — тихо сообщила Рита. — Она приказала мне не медля идти сюда и сделать то, что я сделала.

— А я сидел ночью во дворе и караулил, пойдёт ли Наташка сюда, или не пойдёт, — заходясь в одышке, откликнулся Никодим.

— Значит, ты про неё всё знал? — спросил я.

Брат моей курортной знакомой замотал головой.

— Нет, не знал. Но подозревал. Я начал подозревать её с того момента, когда услышал про «вэ чэ одна тысяча девятьсот шестьдесят семь». Такую надпись имело отцовское ружьё. Наташка тайно хранила его на чердаке, так же, как и плащ. Когда ты утром рассказал про предстоящее осушение болота, я подумал: если эти убийства совершила она, ей ничего не остаётся, как прийти сюда ночью, чтобы замести следы.

— Вот это да! — подивился я. — Выходит, мы с тобой мыслили одинаково.

— Выходит, что так, — констатировал Никодим. — Сижу я, значит, за яблоней, прислушиваюсь, наблюдаю. Уже замерзать начал. Вдруг гляжу — Наташка. Облачилась в отцовский плащ, пробирается по задворкам. В руке — лопата, багор. Тут у меня исчезли последние сомнения. Внутри как будто всё рухнуло. Это же надо! Моя родная сестра — убийца! Такое и в страшном сне не приснится. Следовать за ней я сначала не хотел. Вернулся в дом, бухнулся на кровать. Депрессуха была полная. Что, думаю, делать? И сдавать негоже — всё-таки, родная сестра. И молчать опасно — мало ли она ещё что сотворит. Но затем всё же решил пойти и посмотреть, что она на болоте будет делать. Для окончательного, так сказать, убеждения. Пробрался через поле, пришёл сюда, гляжу — ты связанный лежишь. А рядом с тобой — мёртвый поп. Я за сосной схоронился и стал наблюдать. Через некоторое время ты зашевелился. Но я к тебе подходить не стал. Дай, думаю, получше уясню ситуацию. Смотрю, Наташка приближается… В общем, всё, что было дальше, я видел. И разговор ваш с ней слышал, и этот кошмар наблюдал. Когда эти духи появились, я, конечно, струхнул не на шутку. Даже дёру хотел дать. Но потом гляжу — они, вроде, как тебя защищают, а Наташку типа утопить хотят. Может, думаю, так будет и лучше. Никто ничего не узнает, всё утрясётся само собой. Мне ведь здесь ещё жить. А каково быть братом убийцы! Все стороной обходить будут, шарахаться. Потом, смотрю, она вроде как прорвалась. Ну, и когда она над тобой лопату занесла, понял, что пора вмешаться. Ох, и повозила же она меня!..

— Смотрите! — изумлённо охнула Рита.

Мы повернули головы. На другой стороне болота, у края берега, стояла Серафима. Возле неё, возвышаясь над трясиной, парила белесая, полупрозрачная фигура ребёнка, в которой я тут же опознал Димку. Дети нежно обвили друг друга руками и прижались лбом ко лбу.

На небе посветлело. Приближался рассвет. Призрак мальчика разомкнул объятия и, постепенно растворяясь, стал медленно опускаться на дно. Серафима печально махала ему рукой. На её глазах проступали слёзы.

Мы, как зачарованные, наблюдали за этой сценой.

— Убить своё дитя — в этом есть что-то ненормальное, — задумчиво пробормотал Никодим, косясь на лежавшую без сознания сестру. — Это какая-то аномалия. Аномалия разума.

— Аномалия души, — негромко поправила его Рита.

Я согласно кивнул головой…