Глава 16

Меня так и подмывало воскликнуть: «Тысяча чертей!», но передо мной стоял сам Мрачный Жнец, и он ждал меня. Хотя чему тут удивляться – будучи тем, кем он был, он, вероятно, видел все.

Хотя при мысли об этом мне стало неловко.

Дрожь беспокойства пробежала по телу, в голове теснились тысячи вопросов, которые, я знала, лучше не задавать. Но так хотелось. Я бы с удовольствием спросила, действительно ли он ангел смерти. И мог бы он прямо сейчас отвести меня к Сэму? Знаком ли он с Лилит? Видел ли, куда попал Илья после того, как Лилин убил его? И что стало с другими несчастными жертвами? Вопросы рвались наружу, и мне стоило невероятных усилий хранить молчание.

Жнец улыбнулся в аккуратно подстриженную бороду.

– Принц будет очень зол на тебя, когда ты вернешься.

– Да. – В этом не было никаких сомнений. Я лишь надеялась, что все-таки вернусь.

Его улыбка стала шире, но не коснулась глаз и не смягчила черты лица. Откровенно говоря, она добавила ему жуткости.

– Тем более что я уже заблокировал все порталы в Ад. Он не сможет прийти за тобой. Я просто не хотел, чтобы нам мешали – мы должны провести время в спокойной обстановке, и да, в моей власти сделать так, чтобы нас не беспокоили, и еще много чего другого.

Мое сердце тяжело перевернулось, и во рту пересохло. От идеи провести время дурно пахло, и она вызвала у меня приступ раздражения. Впрочем, и вернуться с пустыми руками я не могла.

– Я должна была прийти. Я должна…

– Я знаю, зачем ты здесь, но не хочу говорить об этом. – Он прошел мимо меня, направляясь в сторону крепости. – Пока не хочу.

Я повернулась, чтобы следовать за ним.

– Но…

– Если тебе хватит мудрости, ты не станешь ни о чем расспрашивать. Пожалуйста, скажи, что ты мудрая.

Опечаленная, я не стала говорить то, что действительно хотела сказать.

– Мне нравится думать, что я мудрая.

– Тогда ты пойдешь со мной, – с насмешливой любезностью бросил он через плечо. – И будешь говорить со мной, о чем я пожелаю.

Я понятия не имела, о чем таком захочет говорить Жнец, что не имеет отношения к Сэму, но поспешила за ним, стараясь не отставать.

– Вот и умница, – пробормотал он, вышагивая по центру пустынной дороги, засунув руки в карманы брюк. Нас окружали притихшие дома. – Жаль, однако, что ты не очень наблюдательна.

Сжав губы, чтобы не сболтнуть лишнего, о чем потом пожалею, я сосредоточилась на камнях под ногами. Они тоже имели красноватый оттенок.

– К примеру, что тебе известно о твоей матери? – Я оторопела от его вопроса. – Да, о Лилит. Вот о чем я хочу поговорить. Знаешь ли ты, детка, что Лилит не демон? Ну, не совсем демон?

На мгновение я лишилась дара речи.

– Она – демон. Все говорят…

– Все могут говорить то, что им заблагорассудится, но это не значит, что они правы, а истина иногда теряется в трактовке фактов, если они неправильно поняты, – ответил Жнец, и уголки его губ поползли вверх. – И правда, как и факты, в том, что Лилит – не просто демон.

Мы миновали здание в форме хижины, зажатое агрессивными небоскребами. Краем глаза я как будто заметила движение в окне лачуги, но, присмотревшись, ничего не увидела.

– Я… я не понимаю.

– У меня есть ощущение, что ты вообще мало что понимаешь. – Он оскорбил меня довольно изящно. – Ты знаешь о происхождении Лилит, верно? Она была изгнана из Эдема, потому что была… скажем так, своевольной. После изгнания она совокуплялась с демонами и породила целую новую породу – но все это случилось не сразу. О, нет. Видишь ли, участь Лилит снискала ей симпатию со стороны очень могущественного существа. В его лице она нашла… неожиданного союзника, и, когда Эдем развалился и все его обитатели были лишены бессмертия из-за грехов, как и Лилит, ее новый друг… ну, он решил, что несправедливо наказывать Лилит еще раз.

– Думаю, что могу угадать, кто был этот друг, – сказала я, надеясь, что Жнец не отправит меня в следующее столетие за такую дерзость. – Босс?

– Правильно. В то время они были два сапога пара. До встречи с Лилит Босс еще не создал ни одного демона и понятия не имел, как это делается, но он отказался разрешить Лилит умереть естественной смертью. Кто знает, то ли Босс действительно питал к ней нежные чувства, то ли просто захотел снова показать крутому парню на небе средний палец. В общем, это неважно. Босс обнаружил, что кровь первородного падшего ангела, если ее проглотить, дарует, среди прочего, еще и бессмертие. Эту кровь и дали выпить Лилит, таким образом восстановив ее бессмертие. – Жнец подождал, пока я переварю новую информацию. – Я уверен, что Босс теперь сожалеет о своем подарке, но задним умом мы все крепки.

Он широко улыбнулся, когда мы приблизились к узкому мосту, построенному из того же камня, по которому мы шли. Запахи серы и металла усилились.

– Получается, что Лилит… она, в сущности, не демон. Она из тех, первых людей, вместе с ними ставшая смертной, а с выпитой кровью падшего ангела обретшая бессмертие. – Я еще больше нахмурилась. – Да, вот так-то… И кем ее считать после этого?

Он повел плечом и взглянул на меня сверху вниз.

– Кем считать тебя?

Холодный озноб спустился по моей спине, несмотря на душный кислотный воздух.

– Я и сама не знаю, если честно.

– Интересно, как природа всегда заботится о своих созданиях, развивая систему сдержек и противовесов, собственный закон равновесия. Несмотря на возвращенное ей бессмертие, у Лилит осталось одно слабое место, по сути, выключатель. Если она родит ребенка естественным путем и с этим ребенком что-нибудь случится, ей придет конец. Дав жизнь тебе, она, в конечном счете, привела в действие единственное оружие, которое может ее убить. Природа. Хитрая сука.

Мои глаза расширились. Значит ли это, что… когда я умру, умрет и Лилит? Выходит, я – ее выключатель. Вау.

– Честно говоря, я никогда не понимал, почему она решила пойти на риск и создать тебя. Без обид.

– Я и не обижаюсь, – пробормотала я. – Может быть, она не знала про… выключатель?

– О, я уверен, что знала. В своей гордыне она не уступает Боссу, – ответил Жнец, и я напряглась, опасаясь, что нагрянет Босс и потребует расплаты за нанесенное оскорбление. – Она думала, что ее ребенок будет таким же, как она, – коварным, одержимым идеей власти и контроля. И это был хитроумный план. Совратить Стража, передать ребенка на воспитание заклятому врагу, чтобы, в конечном счете, узурпировать Стражей и, возможно, даже Босса. Лилит хотела подчинить себе мир, отнятый у нее, когда она была изгнана из Эдема. И не имело значения, что ей вновь было даровано бессмертие, в котором она могла бы найти успокоение. Она хотела отомстить всему человечеству – всегда хотела и будет к этому стремиться. В твоем рождении и заключался ее дьявольский план, но результат оказался неудачным – потому что ты не похожа на нее. Своим внутренним содержанием.

– Нет, – прошептала я, ступая на мост. Даже не знаю, что я почувствовала, узнав о том, что Лилит – моя мать – видела во мне лишь только инструмент, орудие в нескончаемой войне. Злость и разочарование сплелись в гремучий клубок, и у меня вырвался грубый смех. Чем я была для Лилит, теперь уже не имело значения. Впрочем, как и раньше. – Я не такая, как она.

– Но ты не похожа и на Стражей. Ты и сама так думаешь. – Жнец негромко засмеялся, останавливаясь у каменной стены моста, чтобы полюбоваться бегущей внизу рекой. Но что это была за река!

Темно-красные воды клокотали и пенились, и у меня возникло ощущение, что именно от них и исходит противный удушливый запах. Мне совсем не хотелось знать, что за источник питал эту реку, но она казалась вязкой и тягучей, и я подозревала, что это не вода.

– Я хочу рассказать тебе небольшую историю, и ты отнесись к ней с самым пристальным вниманием.

Я сомневалась, что смогу выдержать еще одну байку, но заставила себя сосредоточиться.

Вынув руки из карманов, Жнец слегка коснулся стены.

– Первые ангелы, посланные просветить человечество, позорно провалили свою миссию. Они поддались злу и искушению, стали прожорливыми в еде и питии. Прелюбодействовали. – Усмехнувшись, мужчина взглянул на меня. – Неудач было много, Лейла. Так много, что крутой парень на небе понял, насколько серьезную нажил себе проблему. Эти ангелы, могущественные, созданные по его образу и подобию, погрязли в грехе. Они могли погубить все, что он создал, поэтому с ними надлежало разобраться, примерно наказать, и это было поручено Альфам.

Увлеченная подробностями давней истории, которыми никто никогда не делился, я молчала и старательно внимала. При этом старалась не дышать слишком глубоко, потому что вонь стояла нестерпимая и я боялась потерять сознание.

– Некоторые из тех падших первых ангелов, посланных к людям, избежали наказания, спустившись в Ад. Босс принял их с распростертыми объятиями. Этих первородных и боятся другие демоны. Их тоже называют демонами, но они не демоны, они не созданы Боссом и не порождены другими демонами. Стоило бы помнить, откуда они пришли, – объяснил Жнец, вскинув подбородок. Его плечи напряглись под простой белой рубашкой. – Были среди падших ангелов и те, кто принял наказание. Благочестивые существа, они признали свою вину, а их любовь к Создателю оказалась сильнее, чем стремление к свободе. И они были наказаны. Знаешь как, Лейла?

Мое имя слетело с его губ порывом арктического ветра, и я поежилась.

– Нет.

Он повернулся ко мне, привалившись к стене, в отличие от меня уверенный в ее прочности.

– Они были обращены в камень.

Я ахнула, когда на меня навалилось осознание.

– Ты понимаешь, о чем я говорю. – Его глаза холодно блеснули. – Те ангелы, что согрешили и приняли наказание, были обращены в камень и получили пугающую звериную внешность не просто для того, чтобы напоминать человечеству о существовании зла, но чтобы служить наглядным примером для тех, кому надлежит быть выше искушения, чтобы они понимали, что тоже могут оказаться лишенными благодати.

– Ох. – В голове все кружилось и путалось. Получается, Стражи изначально были падшими ангелами? До меня вдруг дошло, почему Рот в насмешку называл их небесными отходами. Он знал, но всегда говорил, что ему не положено рассказывать эту историю.

– В течение многих веков раскаявшиеся падшие ангелы оставались погребенными в камне – пока Альфы не пробудили их для борьбы с быстро растущей популяцией демонов и Лилин, порожденных сотни лет назад, – продолжал Жнец, снова устремив взор на реку. – Они разбудили не всех, Лейла. Некоторые до сих пор дремлют. Даже если твой клан этого не знает, но те, чьи грехи были наиболее тяжкими, до сих пор отбывают наказание в камне.

– Боже, – выдохнула я, вспоминая бесчисленные фигуры горгулий, украшающих здания только в одном округе Колумбия. Все это время я думала, что они просто вырезаны из камня человеком.

– Те, кого разбудили, стали первыми Стражами, но наказание изменило их. Вот почему они существуют в двух формах и в своем истинном обличье напоминают тех самых существ, которых им поручено истреблять. Ирония судьбы, не правда ли? – Жнец снова улыбнулся. – Я уверен, что твой клан еще не забыл свою подлинную историю, но им бы этого очень хотелось, не так ли? Если кто и превосходит Альф в высокомерии, так это Стражи.

Пожалуй, в этом я могла с ним согласиться.

– Очень познавательно, но…

– Зачем я тебе все это рассказываю – историю твоей матери и клана, который вырастил тебя как собственную дочь? Тебе что-то от меня нужно, но я хочу, чтобы ты понимала, кто ты есть. – Мужчина оттолкнулся от стены и повернулся лицом ко мне. – Вот ты стоишь передо мной, съежившись, словно беспомощная девчонка.

Волоски снова вздыбились у меня на шее.

– Это потому, что ты… Мрачный…

– Я знаю, кто я. По крайней мере, я могу это сказать. А ты про себя не можешь.

– Да, я понимаю, но…

Он выбросил вперед руку, схватив меня за горло. Я успела сделать вдох, прежде чем поняла, что он может стать последним. Паника захлестнула меня, и я протянула руку, вцепившись в массивную лапищу. Я велела своему телу сменить обличье, но Мрачный Жнец улыбнулся, отрывая меня от земли.

– Ты не можешь сменить обличье. Здесь это не проходит. Разве Кайман тебе не говорил? Глупый демон, вечно упускает самую важную информацию. Ты не местная, детка, поэтому не можешь принять свою истинную форму, – сказал он, поднимая меня еще выше. – Я могу вмиг сломать тебе шею, и знаешь, что произойдет?

Я умру.

Я не могла произнести это вслух, потому что пыталась сохранить ту толику кислорода, что еще оставалась в легких, хотя надолго ее не хватило бы. В груди уже жгло, и сердце колотилось неистово.

– Это будет больно. Тебя вырубит, но нет, ты не умрешь, – продолжал он, как будто читая мои мысли. – Если честно, единственное, что тебя может убить, так это железный кинжал в сердце. Ну, или если кто-то отрежет тебе голову. – Его слова пробивались сквозь горячий туман, но я уже не понимала их смысла. – Огонь? Не-а. Падение с сотого этажа? Нет, это тебя не убьет. Выпустить кишки? Тоже не пройдет. Как только ты чувствуешь угрозу, ты становишься сильнее и яростнее, чем любой Страж, что ходит по земле, и даже Верховные демоны разбегаются по углам, завидев тебя.

Внезапно он ослабил хватку. Я рухнула на мост и, шатаясь, уперлась в каменную стену. Она рассыпалась пеплом под моим весом, и серая пыль полетела в бурный поток. Я балансировала на краю, отчаянно размахивая руками.

Он поймал меня за руку, оттащил подальше от края и притянул к своей груди. У меня возникла полная иллюзия того, что я прижимаюсь к снеговику – снеговику-психопату. Моя кожа заледенела, и, когда я жадно глотнула и выдохнула воздух, изо рта вырвалось облако пара.

– Теперь ты видишь, что я пытаюсь показать тебе, в чем цель всех моих историй? Ты не демон. И никогда не была демоном, глупая ты девчонка.