Тень вторая
Тяжело в учении…
Цирк приехал
Два самых страшных врага оперативного дежурного — расслабленность и напряжение. И не надо думать, что это совершенно разные состояния. Это просто две стороны одной медали. Ты должен постоянно отслеживать изменение окружающий обстановки и быть готов действовать адекватно, в любой момент, в любую секунду.
Но постоянно быть в напряжении невозможно, особенно когда под тобой раскинулась совершенно мирная и патриархальная планета. Весь «аборигенный» военный контингент которой сопоставим даже не зависшим рядом в режиме маскировки рейдером Десанта, а чуть ли не с персоналом орбитальной базы. «Собачью вахту» на которой, между прочим, предстоит стоять еще не менее восьмидесяти минут и пятидесяти четырех секунд.
Постепенно напряжение спадает и это происходит незаметно. Разум уже не в силах занять себя реальностью, незаметно погружается в грезы и если действительно потребуются мгновенные действия, за их адекватность не поручиться никто. Бороться с природой довольно бессмысленное занятие, проще поддаться.
Многие находят для себя выход в Игре.
Игра имеет ряд преимуществ перед прочими способами убить время на вахте. Она постоянно держит дежурного в тонусе, заставляет совершенствоваться в профессиональных навыках и смежных дисциплинах, контролировать обстановку и принимать сложные решения. Но самое главное — это времяпрепровождение хоть и не одобряется официально, в тоже время не запрещено уставом и регламентом службы. Потому, практически все оперативные дежурные увлечены этим занятием повально, кроме самых опытных — эти зубры не нуждаются ни в каких суррогатах, им даже той малости событий, что происходят во время дежурства вполне достаточно для ощущения полноценного биения жизни.
Зяблику сегодня не повезло, сначала было назначение на «собачью вахту». Пусть и самую короткую, зато и самую тяжелую, просто потому, что больше в этот момент ни в рубке, ни на других постах станции никого нет. Ответственность эта, совсем не малая для проходящего практику салаги, которому вряд ли кто-то доверил бы такой пост где угодно, кроме этой сонной планеты, куда и рейсовые каботажники заходят только раз в месяц от силы. Вторым неудачным совпадением было то, что у «соседей» пристыковавшихся на время профилактических работ к базе, сейчас был аврал и, соответственно, за пультом дежурного сидел старпом, у которого и так своих дел было по горло. Недосуг ему развлекать скучающего «системного дежурного».
«Разумеется если попросить…» Но уже от одной мысли об этом уши наливаются краской смущения, ему, конечно, не откажут, но уж лучше мы потихоньку, да сами с собой.
Так что сегодня в окрестностях заштатной планетки Прерии кипел самый настоящий космический бой. В жаркой схватке сошлись две эскадренных группы такой мощи и состава, каких эта планета не видела за всю свою историю, но все прекрасно знают — маршальский жезл лежит в ранце каждого солдата. А ведь на текущий момент Зяблик действительно являлся верховным командующим всеми военно-космическими силами данной системы — ложная скромность, не для столь высокопоставленных особ.
Правда, именно сейчас данная личность допустила ряд просчетов, в результате которых она сама и состояние обороны системы имели бледный вид. Планетарные штурмовики противника, вышли на дистанцию удара по поверхности, десант выполнил успешный сброс носителей, и до того, как первая волна окажется на поверхности, оставались считанные десятки минут.
Остатки сил орбитальной группировки, связанные боем с истребителями выпущенными с двух ударных авианосцев противника ничем не могли этому помешать. А отправленная для выполнения удара в тыл эскадра, из трех дредноутов и авианосца, благодаря некоторым ротозеям, попала в след апериодической кометы, каковую «верховный главнокомандующий» умудрился прозевать. Последняя надежда спасти положение, была демаскирована ударами «шрапнели» по щитам и блокирована «комариной атакой» тяжелых эсминцев. Оборона теперь могла протянуть разве что до того момента когда нападающие разберутся с планетой и найдут время чтобы уделить внимание прочим недобиткам.
Одним словом — туши свет, сливай воду. Так что внезапное появление из гиппера тяжелого крейсера карантинного флота было воспринято как подарок Фортуны, точнее — генератора случайных чисел. Подлинное величие флотоводца в том и состоит, чтобы всегда быть готовым как к ударам судьбы, так и к ее подаркам. Буквально через миг после обмена сигналами опознавания на крейсер ушел перечень приоритетных целей — сначала космических, затем наземных. С крейсера пришла квитанция и растерянное:
— Есть… — И пространство вокруг вновь прибывшего корабля начало ощутимо менять свою метрику, как подтверждала аппаратура станции, подготовка к залпу шла полным ходом.
Окрыленный флотоводец, злорадно потирая лапки, вернулся к виртуальной схеме диспозиции, дабы полюбоваться разгромом своего противника. Тяжёлый крейсер карантинного флота — это ведь ОЧЕНЬ серьезно. Практически, против этого ужаса способного как уничтожить даже не планету — звезду, так и написать пару четверостиший на листе стали с расстояния в половину астрономической единицы. У вконец распоясавшегося противника не было никаких шансов. Нет, конечно, если подловить в засаду и атаковать с разных сторон, то шансы были, но теперь, еще секунду назад выигрышная позиция виртуального неприятеля, превращалась в смертельную ловушку для него самого.
Но триумфу великого флотоводца Зяблика не суждено было осуществиться, потому как тактическая голограмма системы, еще секунды назад заполненная подбитыми и еще сражающимися кораблями, теперь… была абсолютно пуста! Челюсть предательски отвисла, а мозг «подвис» не в силах осознать происходящее, и только короткий «мяв!» боевой тревоги заставил еще не опомнившегося Зяблика выдавить в канал связи испуганное:
— Отставить! — голос от неожиданности выдал какой-то перепуганный писк придавленного мышонка, но, тем не менее, был услышан и понят. С другой стороны канала связи ответили с немалым облегчением в голосе:
— Есть! — оно и понятно, на крейсере-то берега не теряли, и, хотя любой приказ оперативного дежурного были обязаны выполнить, вся бредовость ситуации им была ясна изначально.
— Заигрался…
— … Малыш?
Эта фраза, произнесенная одним голосом, но так будто человек находился одновременно и слева, и справа, окончательно выбила вахтенного из колеи. Тем более, что оживший экран связи полностью подтверждал факт съезда крыши на новое место жительства — показав двойное изображение задорной трехцветной девчонки с белой «масочкой» вокруг глаз на симпотной мордашке.
Двойное изображение синхронно махнуло ушами, удивленно приподняло брови на вытаращившего глаза Зяблика, а потом, не видя реакции, посмотрело само на себя, чтобы весело фыркнуть и, совершив одинаковый кульбит ушами, заявить:
— Я Морэна!
— Я Морана!
И хором:
— Здравствуй, Зяблик!
После чего близняшки синхронно «сделали ручкой»: та, что слева — правой. А другая, что справа — левой. Потом также синхронно ему подмигнули левая — левым и правая — правым глазом.
Не иначе, как намекая на анекдот, в котором охотники наловчились охотиться на тигров ночью с фонарем. Ведь у тигра глаза хорошо отражают свет и можно стрелять точно между ними. После чего тигры начали на ночную охоту выходить, исключительно парами и прищуривая один глаз.
Зяблик, борясь с желанием почесать «орган интуиции», проследил, как тяжелый крейсер со скоростью и маневренностью делающей честь любому истребителю, нырнул за спутник, последний раз обменявшись с базой позывным и кодами экстренной связи. В эфире прозвучало опять хором — «До встречи, парнищще!» и корабль пропал с экранов слежения, «нырнув» в «иные пласты бытия». Теперь даже для весьма неплохих сканеров развернутой стационарной сети он был невидим, до того момента, как нанесет свой сокрушительный удар.
Воображение мигом нарисовало пару живописных сценок с участием «тапочек» и, разумеется, нашего великого флотоводца. Сердце захлестнуло тоской от несбыточности свидания в реале. Ведь экипажи этого сокрушительного оружия никто и никогда не видел в увольнительных. И вообще, о службе в третьем карантинном флоте ходит масса небылиц, которые на самом деле часто являются правдой. Например, о том, что все тяжелые крейсера управляются экипажем всего из двух человек. О методах подготовки этих людей тоже ходит немало отвратительных слухов, которые вполне могут оказаться правдой.
По крайней мере, сам Зяблик не мог представить себе то, что вот две этих милашки, получив приказ, вполне могут уничтожить всю жизнь на планете, от бактерий и вирусов, до собак и младенцев. Не хотелось в это верить, несмотря на то, что буквально пару минут назад, он сам отдал приказ на применение этой мощи и вполне отчетливо зафиксировал начало его выполнения.
Мысль опять съехала с корабля на его экипаж, а потом — с забавных «масочек» на все, что расположено ниже, но вот именно в этот момент воображение решило вдруг «заземлить» романтическое настроение, и вместо соблазнительной картины — показало куда как более реальную. Где наш герой фигурировал уже в качестве пациента реанимационного отделения, и то верно — неудовлетворенная женщина страшная сила, а тут сразу две, да еще совершенно одинаково мыслящих. Нет, пожалуй, стоит все же ставить перед собой реальные цели.
Если же поправить съехавшую на «вечном» вопросе (то есть на, хм, женщинах) крышу и вернутся к исполнению прямых служебных обязанностей, то ситуация выглядела поганей некуда — в системе просто не было целей, достойных для привлечения сил карантинного флота. Его и в «обычных» столкновениях с равным противником применяли очень редко, какого накала конфликты бы не случались. Этой «дубиной» предпочитали только помахивать, но никогда не пускали в ход. Все известные случаи применения «мизерикордий» приходились на предотвращение «общепланетарных» опасностей, вроде разрушений астероидов и комет с неудачными траекториями, или, скажем, предотвращения превращения одной из планет-гигантов во вторую звезду.
Про боевое применение сил карантинного флота не в рамках акций устрашения или «принуждения к миру», а против других флотов или населенных планет точных сведений не было. Впрочем, удивительно если б они были, ведь свидетелей со стороны противника, скорее всего, не будет, а любой о своем, пусть и косвенном, участии в таком деле предпочтет молчать и забыть. Если сможет. Впрочем, и таких свидетелей будет минимум — ведь особой помощи тому же тяжелому крейсеру и не надо, вполне могут обойтись и своими силами.
Ну и если вернутся назад, к силам, то цели для прибывшего тяжелого карантинного крейсера в системе нет, точнее — пока нет. Но сам он, да еще «залегший на дно» в наличии как раз имеется. Вывод — значит, скоро такая цель в системе вполне может появиться, а всем им — то ли планете, то ли базе и рейдеру, выполняющим ее «прикрытие» — предстоит играть роль сыра в этой мышеловке.
Тогда становится понятной странное полетное задание, которое прибывший корабль сбросил пред «погружением» — «тренировка экипажа и прикрытие группы обучающихся на поверхности». Ведь «приманка» должна вести себя естественно и не вызвать подозрений до того момента, как капкан захлопнется.
М-да, ситуевинка, однако — вот и решай теперь, то ли давить на кнопку боевой тревоги и готовиться к неизбежному, то ли поддержать «игру», ведь понятно, что ставки в ней должны быть очень высоки. Мелькнула малодушная мысль — не принимать решения самому, а вызвав капитана, переложить ответственность на него. Собственно, это секундное колебание решило все. Ситуация окончательно вышла из под контроля, превратив дежурного, из человека принимающего судьбоносные решения, в простого наблюдателя.
Коротко рявкнул сигнал наблюдения за гипером и в систему вывалился следующий гость. В этот раз обошлось без досадного недоразумения, дежурный был вполне готов к любым неприятностям. И они не замедлили последовать, хотя гость оказался не «лидером» флота вторжения неизвестной звездной империи, и не «звездой смерти» Предтеч или какой другой легендой дальнего космоса. Нет, пришедший не только прикидывался, но и являлся стандартным транспортником, «по дороге» закинувшим в систему очередную порцию детишек для прохождения «полевой практики».
Вот только интуиция настойчиво говорила, да чего уж там, просто орала, что «все не просто так» и, как обычно, оказалась совершенно права. И если группа которая пошла «на выброс» никаких особых претензий не вызывала — один взрослый, девятнадцать штук ребятишек от десяти до двенадцати. А вот один из лихтеров на внешней подвеске транспортника, оказался десантным рейдером первого миротворческого флота.
И теперь он, отстыковавшись и включив маскировку, не спеша шел на сближение с орбитальной базой. Зяблик пробежал глазами сопроводиловку — количество странностей нарастало как снежный ком. Вместо обычной передачи прибывших под крыло десантников с орбитальной базы, данная группа явилась с собственным прикрытием, тем самым рейдером. Базе же полагалось лишь «оказывать всемерную поддержку».
Ну и чем их еще можно поддержать, если новоприбывшие имели в своем составе: группу разведки (читай авангард) в три десятка рыл, группу прикрытия (читай «зачистки») в пять десятков мордоворотов, и группу «обеспечения отхода» (на сленге «занесения хвостов» или арьергард) двадцать спецов, а также — группу обеспечения связи и управления — еще двадцать «нянек».
Послужной список любого из этого состава вызывал оторопь, а специализация — комплекс неполноценности, просто потому, что половину этих профессий Зяблик попросту не знал. Как ни крути — надо поднимать капитана, одно дело когда ситуация ясна и надо принять трудное решение, и совсем другое — когда не понимаешь ничего. В этом случае обращение к более знающему человеку — самый разумный вариант.
Капитан, похоже, уже ждал этого решения под дверью рубки, потому как появился спустя две секунды после отправки вызова. Деликатный у нас капитан, надо сказать, уважил. Выслушав немного сбивчивый доклад по событиям за время дежурства, кэп кивнул, принимая на себя всю ответственность, и выдал по всей базе сигнал, который, согласно древней традиции, до сих пор называли «свистать всех наверх». Дождавшись ответов от постов о готовности, кэп обратился к экипажу со следующими словами:
— Мальчики и девочки, сообщаю, что ваш отпуск досрочно завершен. Впрягаемся и начинаем работать все двадцать пять часов в сутки. Дело в том, что к нам прибывают «дипломаты» и я ОЧЕНЬ огорчусь, если хоть секунда из вашего времени будет потрачена не на обмен опытом и приобретение новых знаний, которые для нас бесценны. Вопросы есть? Вопросов нет. Слушаем первое задание — расчетное время прибытия гостей, через один час двадцать минут. Чтобы к этому моменту вся база блестела как у кота… словом, чтобы все было готово к достойному приему собратьев по оружию. Вперед орлы, родина смотрит на вас!
Капитан отключил «громкую» и, откинувшись в ложементе, вывел перед собой голограмму технического состояния базы, готовясь принимать рапорты от команды. Но потом бросил взгляд на Зяблика и, совершенно неожиданно, по-мальчишески ему подмигнул.
— Не расстраивайся курсант, ты все сделал правильно, тебе просто не хватило знаний. «Дипломаты» совсем не небожители, хотя это именно их стараниями у нас теперь так мало работы по специальности. Но ведь и им надо учить свой молодняк, так что стая, идущая на поверхность это «группа первого контакта». Учебная, разумеется, но вот контакт будет самый, что ни наесть, настоящий и, сам понимаешь, на случай если дело всерьез пойдет «не так» и нашей квалификации не хватит, с ними прибыла и группа поддержки. Да и их «обеспечению» тоже надо квалификацию поддерживать, вот и они заодно потренируются. Вопросы курсант?
— А как же…
— Тяжёлый карантинный крейсер? Как и написано «для страховки», скорее всего, «первый» и «третий» флоты тоже отрабатывают взаимодействие, но «на всякий пожарный» пусть в уголке постоит — им ведь не только орехи колоть можно, для ювелирной работы эта машинка вполне себе замечательно подходит. Ну а мы, как и сказано, будем «всемерно содействовать» не забывая о себе. Да и дипломаты, думаю, тоже не просто так сюда явились — может и нас подучить, а может чего-то серьезнее учебы намечается. Так что — держи хвост пистолетом, рутина заканчивается.
Летняя практика или дурдом на выезде
Седого, как и всегда перед выброской, трясло. По совершенно банальной причине — от страха. Такое проявление чувств явно не соответствовало высокому званию Учителя — мудрого, доброго, бесстрашного и так далее — нужное вписать. И для того чтобы не развеять данный образ следовало держать себя в руках, а то и принять парочку таблеток «пофигина», но это значило нарушить самое главное при работе с детьми — искренность.
Главное — быть, а не казаться. От этих девятнадцати пар бусинок глаз не укроется никакое твое движение души, а уж такие сильные эмоции как страх, любовь, радость — скрывать бесполезно. Более того такое проявление чувств вызывает только большее уважение, ведь этим малышам тоже страшно, но еще больше они боятся выказать свой страх остальным, вот и скрывают его за бравадой или сосредоточенностью, и вид того, кто не боится свой страх показывать, почему-то вселяет в окружающих уверенность. А вот начни он трескать таблетки, и в сердцах окружающих мигом поселится неуверенность, а там и до паники недалеко.
Боялся, впрочем, Седой не за себя. За себя он бояться перестал еще тридцать лет назад, когда раз и навсегда стал из Рыжика — Седым. Нечего опасаться тому, кто уже не один десяток лет живет в кредит. Но страх никогда не отпускает человека полностью, судьба она большая выдумщица и, потеряв опасение за собственную шкуру, взамен можно запросто обрести в девятнадцать раз больше.
Вон они сидят — шкурки, ровно девятнадцать штук разной масти и окраса. К ним прилагается также девятнадцать пар разноцветных глазенок и, между прочим, девятнадцать любопытных носов которые постоянно норовят сунуться во все щели, навлекая тем самым неприятности на прочие части тела. Его группа, сколько же их было за эти годы? Можно было бы сказать что бессчётно, да вот только ведь помнишь каждого из этой бесконечной череды детских мордочек, в которых уже совершенно четко проглядывают будущие черты взрослого человека.
Для кого-то он сейчас непререкаемый авторитет, некоторые — не доверяют ни чьим мнениям, все прогоняя через сито собственных представлений, часть — нигилисты, отвергающие любые авторитеты просто из духа противоречия. Причем — один и тот же может побывать в любой роли по нескольку раз за день.
Десять-одиннадцать лет — замечательный возраст. Время, когда с неспешностью прорастающего цветка начинают приобретать гранитную твердость черты характера. Время, когда начинает как бутон открываться поначалу робкий интерес друг к другу, еще не превратившийся в бешенную бурю чувств. Время, когда человек престает обезьянничать, подражая старшим, и начинает делать собственные ошибки.
В этот раз у него детская группа и соответственно «детская» планета, вот только планета об этом не знает, и спрашивать за любую ошибку будет по настоящему, без скидок. И как дать возможность принимать собственные решения, но в тоже время сделать так, чтобы было после этого кому сделать выводы из своих ошибок? А ответ, как ни странно, прост — надо жить, самый лучший способ чему-то научить, это личный пример. Что до терзаний о нереализованных возможностях, об искушении поступить по-другому… то пусть сомнения останутся личным делом учителя, новой седины в шерсть они все равно не добавят — некуда там добавлять.
Вот и сейчас приближается «момент истины» и то, что раньше казалось забавной шуткой, через пару минут перестанет быть таковой. Вон даже самые бесшабашные присмирели и начали взволновано ерзать в своих креслицах вдоль стен атмосферного челнока. Выброска — не шутка, а уж с учетом того что эти чертенята в этот раз придумали…
Взгляд внимательно обегает ставшие озабоченными мордашки, рядом и напротив, сразу возле аппарели сидят три его «хвостика» — помощники руководителя группы. Обычно это те, кого ни на секунду нельзя оставить без внимания, но в этот раз ему повезло — первый «хвостик» настоящая помощница. «Кнопка» уже вполне заслужила приставку «стальная» к прозвищу, очень рассудительная и волевая девочка и, что удивительно, воля ее не превращается в подавление окружающих. Из нее вырастет хороший «теневой» лидер любой группы, надежный как валун фундамент сплоченности любой команды.
Дальше, лицом друг к другу, через узкий центральный проход, сидят два оставшихся «хвостика», двойняшки Шило и Мыло. Это настоящее наказание для любого вожака. Обычно близнецы совершенно одинаковы, а тут черты характера четко распределились так, что каждому достался удвоенный комплект. Например, непоседливость, любопытство, живость и бесшабашность достались сестре (да, да Шило — девочка), а рассеяность и задумчивая сосредоточенность — брату. При этом оба, как и положено близнецам, увлекаются одинаковыми идеями в результате чего результат любой порученной им задачи приобретает некоторую стохастичность, а уж если они за что-то берутся самостоятельно — «кто не спрятался я невиноват».
Последней сногсшибательной (буквально) работой этой парочки была техническая идея «скоростной» прочистки засоренности фановой системы на Транспорте. Получив по «наряду вне очереди» за какую-то шалость эти двое своим недостаточно унылым видом не понравились карго, в результате чего получили «непыльную работенку» по прочистке засорений фановой системы.
Возиться с тросиком, кислотой и прочим вооружением сантехника для поддержания в порядке сточных труб этим изобретателям показалось слишком скучно, в результате чего у Мыла появилась идея по усовершенствованию системы удаления отходов, которую мигом реализовала его сестра — соединив фановую систему с магистралью воздуха высокого давления…
Засорения в результате оказались действительно ликвидированы, против этого не смогли возразить даже самые пристрастные члены комиссии по «разбору инцидента», вот только наши герои не совсем верно угадали направление, в котором прошла прочистка. И хотя по схеме все «входы» системы были снабжены обратными клапанами, но вот состояние этих клапанов оставляло сильно желать лучшего. Да и будь они совершенно новыми, все равно ведь не были рассчитаны на такое давление!
Вот тогда-то все и узнали, что содержимое, скажем, сифона в мойке, если в него «дунуть» с противоположной стороны пятнадцатью атмосферами (а именно столько выходило даже с учетом максимального падения давления) забивается в такие щели, куда и лезвие безопасной бритвы не проходит. В итоге, несмотря на всеобщий суточный аврал, корабль благоухал как нечто среднее между хлевом и помойной ямой, а спать приходилось, затыкая ноздри ватой с пропиткой.
Близнецы и тут не обошлись без усовершенствований, в результате чего вся команда временно перебралась в спасательные шлюпки и ремонтный ангар — они имели замкнутую систему циркуляции воздуха и независимую систему удаления отходов, в результате чего не попали в зону поражения. Так что если продуть как следует свежим кислородом, то спать можно было вполне.
Самое смешное, после того как страсти улеглись, результаты «испытания» нового способа очистки были признаны «удовлетворительными», а усовершенствованную конструкцию предложили к массовому применению.
Остальные восемь пар, расположившиеся влево по проходу в сторону пилотской кабины, вроде дети как дети — в меру шаловливые и без особой фантазии. Их мысль редко заходила дальше намазанного клеем полотенца или стула, хакерского взлома камбузного робота, после чего на десерт все неожиданно получили мороженное и, в качестве побочного эффекта, салат из свежих огурцов с не менее свежими сливками, или небольшого «подшаманивания» корабельного информатория, после чего экипаж с легким обалдением обнаружил сокращение списка доступных к просмотру видеоматериалов мультфильмами и учебниками по шестой класс включительно, а вот «практиканты» на ночь вместо любимой передачи просмотрели такое… что пришлось потом, ответить на массу неудобных вопросов и подробно, с привлечением средств компьютерного моделирования, объяснять, что далеко не все что показывают можно повторить в реальной жизни без риска для здоровья.
Самую жестокую шутку придумала как ни странно Кнопка. Вот уж верно что «в тихом омуте — черти водятся», но идея была подхвачена массами и стала настолько материальной силой, что самому Седому не оставалось ничего иного как возглавить это «предвосхищающее возмездие».
И вот теперь осталось только с трепетом наблюдать развязку этой истории. Даже самые отъявленные сорванцы присмирели, видя, как открывается в стороны и вверх аппарель. До них, наконец, дошло — шутки кончились, еще чуть, и хода назад не будет.
Дело в том, что экипаж решил напоследок тоже пошутить, отыгравшись за все предыдущее «веселое путешествие». Правда как люди взрослые, они подошли к вопросу без фантазии, тупо повторив совсем уж замшелую хохму. Да и элементарной конспирации не соизволили придерживаться, а ведь должны были знать, что такое атака «человек посредине» и что никакой алгоритм шифрования переговоров не обеспечит надежного закрытия, если есть возможность одновременно анализировать шифрованный сигнал и его оригинал через подсаженного «жучка», например.
А сейчас, за открытым люком вместо тверди новой планеты клубились облака, а через люк пилотской кабины появился борттехник с громадным мешком и самой людоедской ухмылкой на физиономии.
— Ну что, карандаши — мы на месте. Выметывайтесь!
Кнопка перегнулась через не опущенную до конца аппарель и, совсем не играя, прижала ушки к голове, нервно сглотнув — до поверхности было не меньше трех километров. Потом подняла умоляющий взгляд на борттехника, умильно захлопав ресницами.
— Дяденька, а пониже спуститься можно?
— Для вас Леди, готов пойти на что угодно, — видимо пилот не отказал себе в удовольствии прослушивать происходящее в десантном трюме, потому что после этих слов бот резко клюнул вниз, а потом и вовсе завалился на крыло, резко снижаясь. Ребятишки похватались друг за друга визжа от восторга, а то и от ужаса. По ушам ударило перепадом давления, и бот опять завис неподвижно.
— Полторы тысячи метров, ниже уже не могу, а то начнете обратно запрыгивать, — с новой ухмылкой борттехник полез в мешок, в котором должны были быть сложены одноразовые пояса с антигравами, но в этот момент все пошло уже не по его плану.
— Злой вы дяденька, уйду я от вас! — С самым серьезным видом заявила Кнопка, после чего подхватила лежащий посредине прохода мешок с грузом, чуть не вдвое больше ее самой, «усадила» его на верхний край так и не опущенной аппарели. Под недоуменным взглядом борттехника плюхнулась рядом с грузом, пристегнула его карабином, Седой уже стоял на своем месте выпускающего. Полсекунды проверить, что все нормально, а потом эта мелкая зараза, «сделав ручкой» остолбеневшему от происходящего дяденьке, подняла ноги и просто исчезла с негромким хлопком.
Пока борттехник ловил падающую на пол челюсть, на аппарели оказались следующие по порядку близнецы, они тоже пристегнулись друг к другу карабинами и, обнявшись за плечи, да мелькнули в воздухе пятками. Все остальные пары уже давно стояли в затылок и непрерывным ручейком двинулись в сторону открытого неба, пока борттехник рвался с цепи, пытаясь прекратить это безобразие. Но не тут-то было, пока он потерял бдительность, наблюдя за цирком устроенным Кнопкой и близнецами, крайняя пара — Корица и Коржик пристегнули его к фалам для крепления груза внутри трюма, аж в четырех точках.
Тут, как ни дергайся, но карабин выдерживает больше десяти тонн, а фал и вовсе под тридцать. В итоге вся группа успела выйти без помех.
Седой, выходя последним, пристроил рядом с собой второй грузовой контейнер, пристегнул его на коротком фале, ободряюще подмигнул бессильно осевшему на пол борттехнику и указал ему взглядом на распоротый вдоль жестяной контейнер с аварийным запасом антигравитационных поясов. Оставалось только поднять ноги и дернуть за чеку — сработавший пиропатрон надул за спиной два вложенных конуса, выбив его наружу как пробку из бутылки с игристым вином.
Напоследок перед глазами мелькнула ошарашенная физиономия борттехника — а вот не рой другому яму — он сделает из нее окоп. Хотя, честно говоря, шутка получилась не слишком добрая, но с этим мы разберемся потом. А пока, остается только надеяться, что этот саморучно склеенный мешок из честно спионереного у карго материала сумеет сначала стабилизировать полет, а потом и погасить энергию удара об поверхность, потому как без этого остается только надежда на аварийный антиграв.
* * *
Приземление прошло, как показалось первоначально, без приключений. Только Кнопка выбила плечо, но близнецы быстро к ней присоединились и передали, что все под контролем и можно не спешить. Уже этот момент должен был насторожить, как и то, что все три отметки его хвостиков довольно быстро двинулись с места приземления. Но Седой что называется «прощелкал», будучи более озабоченным тем, чтобы собрать вместе остальные пары, которых разбросало довольно сильно.
Так что выстрел, да еще гранатой, причем не шоковой, а кумулятивной, оказался «приятным» сюрпризом. Хорошо хоть остальные успели собраться в кучу и скрыть следы приземления. Группа рысью рванула в сторону хвостиков, на ходу разворачиваясь пеленгом — даже команды давать не пришлось, прям как на образцовом занятии по тактике.
Когда приблизились на дистанцию визуального контакта, Седой не знал плакать ему или смеяться. На верхушке единственного на все окрестности дерева, в обнимку с мешком и друг другом сидели Кнопка и Мыло (на самом деле различить близнецов и на куда меньшем расстоянии не представлялось возможным, но следящая система не ошибается, если эти сорванцы и ее не подшаманили — с них ведь станется), сразу под деревом громоздилась просто невероятного размера туша «кабанчика», а прямо под деревом прыгал на задних лапах «песик», правда, слегка полосатенький.
Танцевал он не просто так, а потому, что Кнопка периодически свешивала вниз ножку и шевелила над его головой пальчиками, раскрывая и складывая перепонки, после чего следовал высокий прыжок и челюсти полосатого «песика» с лязгом схлопывались на том месте, где миг назад болталось это издевательство. Судя по торчащим из окружающей травы ушам (полосатые шкурки оказались великолепной маскировкой) — недостатка в зрителях устроенный спектакль не испытывал.
Инфракрасное сканирование это подтвердило, не понадобилось даже считать ушки и делить на два — вокруг предполагаемого обеда залегло не менее семи особей разного пола и возраста, еще трое — охраняли дальние подступы, дабы вовремя отвадить прочих любителей халявы. Во всей этой картинке проглядывало что-то смутно знакомое, где-то подобную картину Седой уже встречал — рассевшаяся вокруг дерева стая и вожак, беснующийся в попытках ухватить за ногу сидящего на ветке. Надо будет потом у Кнопки уточнить этот момент…
А пока Седой прикинул диспозицию — в принципе вполне можно было разойтись довольно мирно. Смущал только тот момент, что серьезным противником для себя стайные животные обычно считают только стаю больших размеров (что в данном случае имело место быть) и из особей равных им по росту-размеру (а вот это условие не выполнялось). Маскировочные же накидки способные скрыть тот досадный факт, что равным по росту даже самому мелкому из амфиционов был только сам Седой, находились в данный момент на верхушке дерева, аккуратно упакованные в тюк.
Но, как и водится — стоило только составить план, как он мигом перестал быть актуальным. Вожаку надоело позориться перед своей стаей, но вместо того чтобы оставить непочтительных зверушек на их ветке, а самому приступить к дележу «кабанчика», он все же решил достать нахалов. Для чего сменил тактику и вместо подпрыгивания просто полез на дерево. Вот незадача — оказывается не стоит судить по внешности, местные «песики», как выяснилось, вполне способны карабкаться по стволам.
Тут стало не до церемоний и перекрестие прицела легло на затылок «древолаза», остальные члены группы тоже зашевелились, разбирая между собой остальные цели. Палец уже выбирал слабину спускового крючка, когда в прицеле, практически рядом с вылезшем уже на самую верхушку полосатиком, появилась мордашка Шилы. Заботливо изогнутая ей ветка обрела свободу и от всей души приложила полосатика по загривку и плечу, после чего он с визгом и скулежом пересчитал еще пару веток, пока не ляпнулся хребтом об землю.
Именно в этот момент один из зрителей решил, что сейчас самый удачный момент для смены руководства. Рывок его был столь стремителен, что Седой, наблюдавший всю сцену через прицел, рефлекторно открыл огонь, но отправил все три выстрела «в молоко» — слишком быстро для оптики перемещалась цель. Впрочем, каждый оправдывается как умеет, и этот аргумент для обоснования собственного ротозейства ничем не хуже чем незабвенное «гнутие ствола». А вот клыки мимо горла давшего промашку вожака не пролетели, но в следующий миг и вероломный убийца с визгом покатился в сторону сбитый ударом лапы.
Вожак еще был жив, и даже нашел силы встать на подгибающиеся конечности. Он даже бросился вперед и вцепился в загривок напавшего, чтобы еще раз отшвырнуть его прочь, но силы быстро таяли — удары становились все слабее, и под конец, лапы его уже не смогли уже держать. Почувствовав удачу, претендент на лидерство бросился вперед и сбил вожака на землю, ударив плечом в плечо. Старый властелин рухнул на спину, открыв для атаки уязвимые места, и противник не замедлил воспользоваться этим, распоров ему брюхо и погрузив окровавленную морду в потроха, чтобы через миг отлететь в сторону от мощного удара задними ногами, но дело было сделано — старый вожак так и не поднялся.
В этот момент и вмешался Седой — положив вокруг дерева три светошумовых гранаты треугольником, после чего группа пошла в «психическую атаку». Подковой охватывая стаю они с воем покатились вперед, серия выстрелов подняла фонтанчики земли вокруг сбившихся в кучу амфиционов.
Потеряв вожака и видя, что вокруг них смыкается облавная охота, «полосатики» предпочли оставить добычу более сильному. Правда, слишком хорошо зная способы охоты в прерии, вместо того чтобы рвануть по единственному свободному пути (ведь там, по их разумению, должна была находиться засада), стая решила прорываться через левый фланг. Бывшие там пары еле успели разойтись в стороны, чтобы не попасть под удар — хорошо хоть шоковые гранаты дезорганизовали противника и дали несколько таких дорогих секунд.
После были радостные обнимание со слезшими с дерева близнецами и Кнопкой, а Седой пытался спрятать трясущиеся руки за спину и разрывался между вожделением спустить с кое-кого шкуру и желанием задушить их же в объятиях. В результате чего просто устроил тактический разбор произошедшего.
В принципе, все выглядело довольно прилично — после приземления близнецы оказали помощь Кнопке и помогли сложить остатки от конусов. В это время троицей заинтересовался копавшийся неподалеку кабанчик.
Тут как раз из «стайки пираний» занятых утилизацией этого самого «кабанчика» вынырнули Корица и Коржик и, пыхтя, приволокли уже голый череп с аккуратной дыркой в лобной кости. Оно и верно — все остальное от результатов «работы» тех же полосатиков не отличишь, но вот проломленный кумулятивной струей череп вызовет некоторый нездоровый ажиотаж.
От взгляда на зубки добычи Седого опять затрусило, данного эндемика стоило, пожалуй, переименовать в сухопутного крокодила — зверюга эта, за два метра ростом в холке, явно питалась не только корешками, судя по плоской и широкой пасти, больше всего похожей на утиный клюв, но усаженный острыми зубами. Так что интерес к троице у кабанчика был вполне конкретный — гастрономический.
Стрелять в него поначалу остереглись — мало ли кто еще болтается по округе, от желающих халявы, до некстати подвернувшихся разумных, да и лазить по деревьям кабанчик вроде уметь не должен был. Он и не умел, зато видать имел богатый опыт по стряхиванию желудей. Наши «мясные желуди» стряхиваться не захотели, но когда дерево трясет более чем трехтонная туша, то конечный результат сомнений не вызывает…
Дабы избежать грустного развития ситуации, кабанчику по простому зарядили в лоб, отчего он перешел в новое для себя состояние «яблока раздора». Потому как на ставшую бесхозной гору мяса мигом нашлись желающие, которые пока эта гора твердо стояла на своих копытах, предпочитали обходить ее на приличном расстоянии, а тут понимаешь, явились — халявщики.
В прочем, халявы им не обломилось, но и хвостикам оставалось только отвлекать внимание на себя пока, наконец, из-за холмов не появилась кавалерия.
На этом собственно рассказ и закончился — виновники дружно сложили лапки под грудью, свесили ушки и посмотрели на Седого самым умоляющим и покаянным взглядом. Оставалось только махнуть лапой и заняться решением насущных проблем.
Самыми важными, из которых были перемазанные в свежатинке шестнадцать мордашек над раздутыми животиками, что сразу делало понятным куда девались все «неликвиды», и туша, успевшая за время разговора превратится в шкуру в которую аккуратной горкой были сложены все признанные пригодными для переработки мышцы. Кости и потроха лежали отдельно. Правда, в четком соответствии с традицией, доля добытчиков — печенка, и руководителя — сердце, дожидались своих едоков.
Но вот проблема — гора мяса хоть и стала меньше, но оставлять ее на месте было нельзя — лагерь надо было разбивать хотя бы у воды, чтобы перемыть всех этих замухрышек, а перетаскивать тяжести обожравшиеся ребятишки были не в состоянии. Они и стоять-то умудрялись с трудом, норовя перейти на передвижение на четырех, правда, пузики при этом слегка того — по земле волочились. Да и тянуть по траве шкуру набитую свежим мясом пару километров до воды — оставить такой след, что на него со всей округи сбегутся и звери, и люди.
В прочем, этот вопрос как оказываться уже решили без него — по краям шкуры были прицеплены восемь неиспользованных «аварийных антигравитационных парашютов», а сейчас Кнопка и Шило привязывали свои пояса к черепу — видимо решили целиком сохранить его как трофей.
Зрелище конечно вышло сюрреалистическое — над травой выше человеческого роста плывет привязанный двумя фалами зубастый череп, на котором восседает с винтовкой и биноклем Шило в качестве «воздушного прикрытия», а следом за ней шестнадцать пар лап волокут на высоте половины человеческого роста кулек из шкуры набитый мясом. Причем выглядело все это, вроде бригады муравьев волокущих в муравейник пойманную гусеницу.
О сколько нам открытий чудных…
Устраивали базовый лагерь на заранее подобранном, еще с орбиты, месте. Обрывистый берег почти пересохшей речушки, но с бьющими на дне ледяными ключами. С воздуха будущую стройку надежно прикрывали свисающие сверху длинные ветки выросших на краю обрыва деревьев, по земле путь преграждали непроходимые заросли кустарника, оплетенные какой-то чрезвычайно колючей, но вкусной ягодой. Непроходимыми они, правда, были для тех, у кого нет рук, способных держать кусачки для колючей проволоки, а так — девятнадцать пар лапок мигом превратили эти чащи в весьма запутанный лабиринт, в котором новые хозяева перемещаться могли совершенно свободно, а вот незваным гостям пришлось бы очень солоно.
Бочаг под обрывом, правда, оказался занят — несмотря на то, что сканирование никого не обнаружило. Недовольный хозяин выкопался из ила на дне глубокой ямы, где пережидал полуденный зной и, шевеля длиннющими усами, приплыл посмотреть — кто тут устроил столько шума, и не сгодятся ли незваные гости на перекус. Помимо вызывающих почтение усов, хозяин имел пару сотен килограмм живого веса и усаженную острыми зубами пасть. Загиб этих зубок вовнутрь заранее обрекал на провал любые попытки вырваться.
Самый мелкий из всех — Коржик, вполне пришелся рыбке по вкусу, во всяком случае, из порскнувшей, при приближении опасности во все стороны ребятни, выбрали именно его. Ухватив жертву за ногу, усач утащил ее под воду, но тут на него разом бросились все остальные. Да так шустро, что не дали Седому даже выстрелить, просто покрыв своими телами это плавающее бревно.
Агрессор просто голыми когтями был расчленён на филейную часть, костяк и так и не отцепившуюся от ноги голову с шикарными усами и удивленно выпученными глазами — его, короля речки разобрала на запчасти толпа ребятни, со скоростью и эффективностью стаи пираний, разбирающейся с забредшей в их тихую заводь коровой.
Несмотря на то, что вниз по течению неспешно поплыло кровавое облако, никаких новых хищников в заводь не явилось. То ли их тут больше не было, то ли они решили благоразумно держаться подальше, но дальнейшее купание в бочаге было признано безопасным и, после установки ультразвуковых «занавесей» выше и ниже по течению, веселье было возобновлено.
Коржику обработали кучу мелких дырочек на лодыжке, залили все жидким бинтом, утерли слезки разочарования в жизни — он ведь единственный не поучаствовал в общем веселье, и подарили в качестве моральной компенсации уцелевшую голову с усами и зубами. А вот ротозеи проводившие сканирование и те кто должен был вместо купания следить за обстановкой на собственной шкуре выяснили, что из ветки дерева, под которым все происходило, получается замечательно гибкое средство вразумления, после чего почесывая пострадавшие места отправились варить тройную уху из виновника переполоха.
К вечеру организация базового лагеря была завершена. В глинисто-песчаном обрыве отрыта целая система тоннелей, спальных и общих мест, «гнездышек» одиночек и весьма глубоких общих хранилищ и убежищ. Не обойдены вниманием и «мелочи» — вынутый изнутри горки песок образовал вполне приличный пляжик, сделали и парочку «подводных» выходов — на случай неприятностей и для любителей поплавать, которых тут большинство.
Отрыли также коптильню, в которую сейчас загружали мясо кабанчика, тщательно проверяя, чтобы мышца была обязательно прикрыта слоем пленок — в этом случае еда может храниться очень долго, даже просто подвяленная на солнце. В отдельном отнорке также заложили коптиться усатую голову и остатки рыбного балыка.
Часть энтузиастов начала даже месить глину, чтобы сделать горшки, но эта инициатива была пресечена самым решительным образом. Седой собрал группу вместе, дабы напомнить для чего они вообще тут находятся, пока все окончательно не превратилось в пикник.
— Что ж, поздравляю, первый день нашей экскурсии на данную планету завершен. Кстати, поскольку мы с момента высадки общаемся на языке местных жителей — кто ответит мне какие языки здесь распространены и каково первоначальное значение имело слово «экскурсия».
На последней фразе лес рук превратился в чахлую рощу, если не сказать в три сосенки.
— Ну давай, Кнопка.
— Самым распространенным языком Прерии является русский, поскольку именно переселенцами из этой страны были сформированы первая и вторая волны колонизации. Большая часть новоприбывших, вполне понимает и может выразить некоторые мысли на «всеобщем» — общепланетарном языке, происходящем от синтетического языка международного общения — «бэйсика». Старожилы кроме русского, как правило, никакими другими языками не владеют.
Лектор забавно качнулась с носков на пятки, сделав паузу для желающих задать вопросы, которых не последовало и, шмыгнув носом, продолжила.
— Русский на Прерии распространен в нескольких диалектах, в первую очередь это, разумеется, основной — «разговорный», образовавшийся как некоторое упрощение от «русского письменного» или «литературного» языка. Аналогичным происхождением может похвастаться и «канцелярит» — язык официальных документов, сообщений и некоторых средств массовой информации. Вторым по массовости употребления после разговорного является диалект «эмпатического» общения или, как его называют аборигены, «мат». Местные специалисты, правда, считают его частью «разговорного», но данный диалект, несмотря на очень малый словарный запас, позволяет выражать не только эмоции, но и донести до собеседника практически все нужные мысли. Более того, в кратких притчах, так называемых анекдотах, довольно часто рассматриваются варианты установления контакта с иными цивилизациями именно с использованием данного диалекта.
Переждав оживление, связанное с воспоминанием о семинаре по этому диалекту, и выкрики с мест «при помощи, лома, кирки и какой-то матери…» и различные формулировки «закона разумной достаточности», а также его следствий, лектор невозмутимо продолжила.
— Третьим по распространенности является так называемый «тюремный арго», «блатной жаргон» или «феня». Следует отметить, что со временем большинство лексических конструкций или перешло в «разговорный» в несколько смягченном смысловом контексте или уже в нем присутствовало изначально. Поэтому вас почти наверняка поймут. А вот когда будете говорить на «разговорном» старайтесь избегать выражений имеющих в «арго» яркую негативную окраску — иначе сильно рискуете.
— И напоследок, практически каждая социологическая страта порождает собственный жаргон, как признак самоидентификации. На текущий момент есть молодежный жаргон, а также ряд профессиональных. Но они обычно образуются путем заимствований понятий из других, например, так называемый «военно-уставной», если отбросить специфические термины состоит из «разговорного» и мата. Причем в «боевом» его варианте мат составляет больше восьмидесяти пяти процентов, что неудивительно — по информационной емкости и эмоциональной насыщенности на одну словоформу ему уступают даже стихи.
Кнопка победно оглядела обалдевших от непонятной терминологии на чужом языке слушателей и, приосанившись, закончила.
— Что до слова «экскурсия», то оно является в русском полностью заимствованным, а в том языке, откуда было взято, означало «вылазку в лагерь противника».
Седой неспешно поднялся, переводя на себя фокус внимания.
— Благодарю, Кнопка, — на паре сосредоточенных мордашек проскользнуло понимание, согрев душу, молодцы — вспомнили и оценили разницу в выражении благодарности в «разговорном» и «арго».
— А теперь я как руководитель нашей экскурсии, доложу результаты первого дня.
Тут посерьёзнели уже все. Понимание того где они находятся и цели, наконец, дошло до разума через восторг от смены обстановки. Оставалось давить дальше.
— Невозвратных потерь в первый день избежать удалось, но сказать, что это было результатом подготовки, а не случайности нельзя. Потери ранеными составили десять процентов от всего личного состава. Аналитики — доложитесь по первому инциденту, я про плечо Кнопки.
Филин, один из самых маленьких, лишь на полкогтя выше Коржика, что служило постоянным поводом для соперничества, вскочил как ужаленный. Впрочем, скорее всего так и было, судя по обиженному взгляду, брошенному им на сидящую рядом Редиску. Видимо его размышления о чем-то недоступном прочим прервали самым грубым образом, но докладывать, как ни странно, начал по делу, а не о проблемах разведения кактусов в заполярье. Правда, слова подбирал медленно, заставляя слушателей ерзать.
— Причина эээ… вывиха плечевого сустава, наверное, может быть установлена ээээ… достоверно. Она покрыта, то есть скрыта в эээ… некоторой разбалансировке развесовки…. Что не дало конусу сминаться ээээ…. Как бы это того… а вот — штатно.
Зрители недоуменно переглянулись, и из левого угла прозвучала реплика:
— Еще раз и по-русски!
— Так легкая она, эээ…. Кнопка. Надо было груз на отдельном конусе сбрасывать, и всех делов.
— Благодарю, садись Филин, по второму инциденту выводы уже эээ… сделаны и занесены в личное пространство участников, — Седой оглядел задний ряд, там все четыре стоячих места занимали как раз фигуранты данного дела, они дружно свесили уши и кивнули, подтверждая, что да, действительно занесено.
— У кого есть что добавить? — Все промолчали, а задний ряд дружно мотнул головами и почесал пострадавшее место — дескать все осознали и пожалуйста не надо нам никакого «добавить», вполне достаточно и того что перепало. Седой продолжил.
— Место заняли плотно, следящие системы развернулись штатно, транспорт ушел, мы теперь полностью в автономе. Из хороших новостей — едой обеспечены уже из местных ресурсов, так что все длительного хранения считаем как НЗ. Что ж, на сегодня все. Первая смена — дежурят первая и третья пары, бодрствующая смена — вторая и четвертая, дальше по графику, разводящими — я, Конопка, близнецы. Всем остальным — спать, завтра собираем леталки и приступаем к выполнению задачи. Спокойной ночи малыши!
Зрители хором — «а сказку?!!!»
* * *
Вот и закончены последние приготовления. Базовый лагерь развернули еще вчера, а сегодня с утра закончили изготовление средств передвижения и развертывание средств связи и искусственного интеллекта планетарной базы Первого миротворческого флота на планете Прерия «Красная горка», как теперь помпезно называется эта совокупность нор.
Искусственный интеллект достался группе еще тот. Других правда у учебных групп и не бывает — за время общения с таким контингентом крыша съедет у кого угодно, а тут тонкая электроника, ее беречь надо. За первые два часа после своего включения этот «железный лоб» умудрился достать практически всех, проявив притом невероятную изобретательность и знание психологии, найдя к каждому свой «индивидуальный» ключик. Поскольку за рамки «кодекса» их «Брюзга» умудрился не выйти ни разу — опыт не пропьешь — то формального повода вмешаться у Седого не было, тем более что большинство пострадавших кипятилось недолго и, как-нибудь обозвав этого толстозная, просто махнули на его наезды лапой. Но и на старуху бывает проруха, и Брюзгу угораздило обозвать Ромашку — макитрой лопоухой.
А в эту очень добрую и тихую (на фоне прочих язвочек) девочку и ее ушки была безответно влюблена половина мужского состава группы, если положить лапу на сердце — включая и самого Седого, потому как с ней единственной он мог чувствовать себя спокойно. Ее и прозвали так за извечную гадалку — «любит-не любит», настолько ласково она относилась ко всем вокруг, не выделяя в тоже время кого-то конкретно.
А женская часть группы при этом, как ни странно, относилась к ней очень нежно. Так что, увидев слезы, группа в полном составе подошла к своему руководителю и заявила, что положенный час личного времени они намерены использовать прямо сейчас — для решения личных вопросов.
После чего все девятнадцать тушек набились в пультовую к этому электронному разумнику и отгородились «пологом тишины». Совершенно непонятно, что они там делали или говорили, но Брюзга после этого стал — хоть к ране прикладывай, новое погоняло давать в пору.
На прямой вопрос «пострадавший» ответил — «Да попросили обосновать…» после чего Седому оставалось только поднять челюсть с пола и сказать что — «Да, за базаром следить действительно стоит», на что получил горестный вздох — «Это я уже прочувствовал», на чем собственно конфликт и был исчерпан.
А вот теперь, Седой рассматривал изготовленные по его вводной «групповые и индивидуальные средства передвижения по воздуху». Еще на завтраке он подкинул идею, что транспорт должен быть изготовлен из местных подручных материалов, разрешив из стандартного набора использовать только антигравы, двигатели (что в общем-то одно и тоже) и цепи управления. Еще тогда ему не понравились загоревшиеся глазки близнецов и их шушуканье — «а давайте возьмем за основу…» и вот теперь он имел счастье лицезреть ЧТО эти разгильдяи взяли за основу.
Нет, все требования по маскировке были выполнены с лихвой — даже в случае отказа системы маскировки, любой увидевший данный транспорт в воздухе ни за что не связал бы его с присутствием инопланетных пришельцев, скорее — усомнился бы в здравости собственного ума.
М-да, детальное изучение литературных источников «с целью более глубокого проникновения в менталитет народа» дало бурные всходы, а ведь это еще только цветочки — ягодки нас ждут позднее.
Словом, «индивидуальный» аппарат представлял собой торжество минимализма: несущая балка, совпадающая с осью симметрии аппарата — попросту дрын, толщиной в руку и длинной три метра, венчался с одного конца двигательной установкой. Она, надо сказать, стоит отдельного слова — в заботливо вырезанное из дерева кольцо кондуктора был вставлен пучок направленных антенн (обычных прутьев) вдоль которых бежала гравитационная волна, захватывая воздух с передней части кольца и выталкивая его сзади вроде как импровизированным соплом.
Пилот управлял этим ужасом лежа на несущей балке и упираясь нижними лапами в кольцо кондуктора. Подруливать можно было, просто слегка прикрывая воздухозабор с нужного направления, а поворачивать — наклоняя в нужную сторону кольцо кондуктора. Чудеса маневренности этой конструкции были просто гарантированы. Дабы пилот удержался, если у данного воздушного судна вдруг возникнет желание, провернутся вдоль горизонтальной оси, на дрыне были оставлены три ветки. За две из них держался пилот, а третья являлась аналогом киля. Длинный вперед торчащий нос был стабилизатором и средством безопасности — при лобовом столкновении сделанная из зеленого деревца «несущая балка» попросту изгибалась, отбрасывая аппарат в сторону.
Сложно представить, как это выглядит? Ну тогда просто возьмите метлу усадите на нее нечто похожее на меховой шарик — клыкастое, большеглазое, с торчащими не то ушами не то рогами и при том дико визжащее от восторга, вот и вся собственно картина, а все гравюры с ведьмами на метле — жалкая пародия. Собственно три таких «ведьмочки» в данный момент и носились в воздухе, показывая маневренность устройства и отрабатывая голос.
Вывод — читать детишкам на ночь Гоголя было явной ошибкой, а то кажется, внешний вид наземного транспорта будет не менее забавным — то-то кости вчерашнего «кабанчика» каким-то непонятным образом оказались в одной из кладовок…
Зато «групповой» летательный аппарат не походил ни на что, имея в своей основе те же самые три метлы, которые конструкторы расположили треугольником и, не мудрствуя лукаво, оплели неким подобием корзины, сужающейся в полукруглый нос спереди и открытой сзади. А поскольку ветки для этого брали из нависающих над рекой и их базой деревьев, не сильно убирая листья, то больше всего это напоминало плывущий над землей стог сена. Тоже ничего маскировочка, в похмелье привидеться — пить бросишь.
На вопрос — «а чего ж тогда не ступа?», конструкторы повесили ушки и признались, что не совладали с балансировкой конструкции в виду малых сроков на изготовление изделия, вызвав просто неконтролируемую истерику у приемной комиссии.
* * *
— Так-так, все рассаживаемся, прекращаем баловаться, и настраиваемся на рабочий лад, — Седой такими словами открыл второе по счету оперативное совещание учебно-практической группы «по установлению контакта» на планете Прерия, как будет записано в протоколе.
— Корь, — почему-то Корица не любит именоваться полным прозвищем, — отпусти, пожалуйста, загривок Коржика, он уже и так посинел, не сможет он тебе сказать, что сдается, разве что язык вывалит, в знак полной капитуляции. И приступим, наконец, к докладам — аналитики, группа связи и информационной поддержки как у вас дела?
— Мы в деле, можем свободно работать в местных сетях передачи данных, как открытых, так и передачи распоряжений и дублирующей этих, как их… финансов, вот уж глупость какую придумали. Без обнаружения нашего вмешательства можем перехватить от пяти до десяти процентов потока распоряжений и до пятнадцати процентов финансовых потоков, в случае экстренной необходимости — до тридцати процентов общего потока. Можем и больше, но это уже наверняка приведет к коллапсу местной сети или придется полностью переключать ее на нас, в принципе — даже к такому варианту мы готовы.
Глава группы аналитиков сонно хлопнул посиневшими глазами, что однозначно объясняло такие успехи, а также уличало в злостном игнорировании распоряжения начальства «всем спать» и продолжил:
— Военную сеть, оказалось, вскрыть даже проще, чем некоторые общедоступные информационные хранилища, мы вообще на них столько сил грохнули, а там, в основном оказались учебные пособия по отношениям полов, весьма разнообразным надо сказать. Если останавливаться на трудностях, то, как водится, большую часть мы создали себе сами — по начальным условиям работали без контакта с местной агентурой, в итоге Брюзга подрался с искусственным интеллектом местной резидентуры когда тот его вычислил. Так что теперь наш герой имеет сильную подбитость глаза, среднюю открученность уха и минус пару зубов.
Слушатели недоуменно переглянулись, и Филин извиняюще развел лапки в стороны.
— А как я вам еще по-русски объясню что левый адаптивно-синфазный канал активного сканирования потерял восемьдесят процентов ассоциативных цепочек, а пассивный мта-динамический канал приема вошел в резонанс и теперь еще часов восемь будет «звенеть» выдавая черти-что, вместо того что на самом деле слышит? Ну, и наши возможности в активной обороне несколько ограничены в виду израсходования части домашних заготовок. Сейчас Брюзга как раз занят пополнением запаса и взломом парочки интересных методов шифрования. Представляете — они не знают быстрых способов вычисления экспоненты!
— Так-с, Филин, благодарю за работу и чтобы после обеда у вас был «мертвый час», если увижу, что вы днем не отоспались — будете отсыпаться вечером, но уже на животах, понятно? — Седой дождался дружного кивка и продолжил.
— Напоминаю, Целью нашей экскурсии, — ушки дружно вытянулись в вверх, молодцы — за ночь, сказанное вчера, из голов не повылетало, — является установить контакт третьего уровня. Коржик, а расскажи-ка нам, какие есть уровни первичного контакта.
— Нулевой, обычно в классификацию не входит, но являться обязательным необходимым условием самой возможности установки контакта. Он предполагает, что контакт вообще допускает наличие разума у существа отличного от собственного вида, органы чувств позволяют данную связь установить физически, и возможность общения с иным разумом есть уже достаточно укоренившаяся идея имеющая подкрепление в системе ценностей объекта контакта. Поясню, с существами для которых речь — это обмен ароматическими химическими веществами высокой сложности — вроде пчел, контакт на данном техническом уровне попросту невозможен, несмотря на их разумность, потому что прочие воздействия будут восприниматься ими как проявление природных явлений и не более того. То же самое можно сказать про некоторые религиозные идеи, по которым человек является единственным разумным существом во вселенной.
— Что ж, важность наличия комплекса предпосылок к контакту становится понятна, продолжай.
— Первый уровень — имеется информация низкой степени достоверности о существовании иного разума. Обычно это свидетельства очевидцев, не способных подтвердить свои слова чем бы то ни было, материальные свидетельства — допускающие неоднозначную трактовку и тому подобное.
— Одну секунду, — Седой обежал взглядом присутствующих, — я прошу всех обратить внимание и вспомнить, все остальные признаки «первого уровня», зачем — объясню позже, а пока пусть продолжит Корь.
— Второй уровень — сведения полностью достоверны и имеют независимое подтверждение, материальные свидетельства не полны, но тоже имеются и считаются «неоднозначными» меньшинством. Обычно это уровень обмена информацией с помощью дистанционных средств связи или просто общение между отдельными представителями или группами контактеров.
Начинала Корица свою речь несколько неуверенно — ее классификация не была канонической но, видя поддержку остальных, несколько осмелела.
— Третий уровень контакта — эмоционально-физический, предполагает помимо передачи информации возникновение стойких эмоциональных привязанностей. Контакты не только обмениваются информацией, но определенным образом «погружаются» в жизнь друг друга, этот уровень характерен элиминацией психологического барьера «свой-чужой» и включением контакта в «личный круг общения», что называется «на равных».
Корица победно встопорщив шерстку оглядела удивленных зрителей. Ну что ж — есть чем гордится, определение хоть и далекое от строгого, но на поверхность вытащены те вещи, которые не всегда сразу понимают. Остается только проверить утверждение на практике. Лектор тем временем продолжила.
— Четвертый уровень — вслед за эмоциональной сферой смыкаются и большинство остальных, включая интеллектуальную и экономические, контакты собственно перестают быть событием и воспринимаются участниками как обыденность. На уровне групп- начинается сотрудничество и поиск путей его расширения, на уровне государств — обмен обязательствами, союзы или соперничество. На этом уровне, собственно, наша работа как контактеров заканчивается и дальше за дело берутся «разработчики».
— Ну что ж, спасибо, а теперь как руководитель я отмечу один момент — уровни контакта могут быть любыми, от одного человека до страны или планеты. У нас две задачи — контакт индивидуальный и контакт на уровне обособленной сообщности. Хочу подчеркнуть лишь одно — для всех остальных прочих лиц, сообществ и организаций — уровень контакта не должен превышать первый. То есть никаких достоверных свидетельств вы оставить не должны, все поняли? — НИКАКИХ.
Ну а теперь, распределяем роли. Индивидуальный контакт — близнецы, прикрывающие — третья, седьмая, пятая пары, Варианты у вас есть? Вижу что есть, но обсудим позднее — на штурме. Теперь «групповой» ведущие — Корь и Коржик, прикрывающие — вторая, шестая. Потом подключаются освободившиеся. Первая группа выдвигается завтра утром на временную базу, вам один день на обустройство, вторая — начинаете подготовку. Все ребятишки — танцуем отсюда. Вопросы есть?
Группа хором — «Не дождетесь!!»
Ах, я маленькая бяка
В жизни каждого человека бывают неприятные дни. Нет, не те — хотя и связь отрицать глупо. Впрочем, у сироты живущей на шее дальних родственников все дни не самые лучшие и делятся только на серые и черные. Сегодняшний же день для Инги был поганым во всех отношениях. И начался, как положено, в полном соответствии с поговоркой «утро добрым не бывает».
Пока еще не разлепив глаза, еще до рассвета, плелась выгонять на улицу Машку и Мурку, не заметила что Варька, зараза такая, не посадила на цепь Серка. И кто тут после этого ведьма? Сказать, что Ингу этот кобель не любил — не то слово, но обычно ограничивался лишь захлебывающимся от ярости рычанием, оскаленными зубами и изображением попыток бросится. А тут видать слабину почуял, подкрался совершенно беззвучно да вцепился выше лодыжки. Да так сильно, что не только поставил синячину на пол голени, но и умудрился прокусить голенище резинового сапога.
Когда же стряхивая слезы злости и боли дохромала до загородки и скинула запор, то Мурка, дурища такая, боднула створку изнутри и распахнувшиеся ворота чуть не свалили с ног, а отбитая левая рука полностью онемела. Там, похоже, тоже будет еще один синяк — для симметрии к покусанной правой ноге.
Дальше пошло подгорку — ленивая перебранка с хозяйскими детьми сегодня, чуть не перешла в драку, но тетка Марья мигом загасила начинающийся конфликт мокрым полотенцем. Не сильно притом отделяя правых от виноватых, но Инге перепало все равно больше всех. После был длинный перечень ежедневных дел, осточертевший еще не один год назад, во время исполнения которых все валилось из рук, в результате чего обычная порция доставшийся брани выросла раза в три.
Но апофеозом сегодняшнего дня оказалась дойка, когда вреднющая коза Машка, умудрилась перевернуть уже почти полное ведерко, в результате чего молока сегодня вышло — только губы макнуть. Правда и это оказалось далеко не все.
Едва расстроенная Инга занесла эти капли в дом, как выяснилось, что у тетки молоко и вовсе скисло, не успела она и подойник до хаты донести, а вот поставленная опара на хлеб — наоборот упала, превратившись в полное непотребство. И виновата, во всем этом, оказалась почему-то Инга, при виде которой расстройство тетки сменилось нешуточной злостью и самыми натуральными проклятиями на голову «этой неблагодарной твари».
Тут бы опустить глаза в пол, да шмыгнуть в какую щелку подальше от разбушевавшейся тетки и ее полотенца, да известная жидкость не вовремя стукнула в голову и гавкнув в ответ: «Глаза б мои вас больше не видели!», Инга схватила в охапку однозарядку с патронташем, куртку и, вбив ноги в берцы, вылетела наружу хлопнув на последок дверью. Расстояние до околицы пришлось преодолевать под теткино — «Сучка бешенная, чтоб тебя там сожрали!» и «Вернется Кирилл — шкуру с тебя спустит!». Ну и под взглядами изо всех окон и заборов — жизнь тут серая, кто ж такое бесплатное развлечение пропустит?
Лес не только окатил прохладой, но и смыл разом все, что нанесло раньше, оставив только спокойную сосредоточенность. По-другому тут нельзя, того кто не способен принять лес в себя, он ведь запросто может и не выпустить. Потому сейчас в ее «обрез» лег патрон с саморучно и с любовью сделанным жаканом, а все неприятности этого дня отодвинулись в бесконечную даль, до того момента когда надо будет вернуться для «спускания шкуры».
И хотя здесь еще не лес, а так сельская околица, но курок лучше взвести. Правда это на самом деле не обрез ружья, а некое недоразумение — результат попытки сделать из ракетницы нечто похожее на боевое оружие, но кто ж ей, что другое даст? И за это спасибо, калибр в двадцать два миллиметра давал неплохие шансы уцелеть при встрече с кем угодно, хотя после выстрела казалось, что руки отрывает по локоть. Охотится с ним, тоже можно попытаться, если сильно прижмет — слишком короткий ствол дает чудовищный разлет дроби, но это неплохо компенсируется ее количеством и парочкой фирменных фокусов.
Одна беда, соваться в лес, пусть и просто за околицу, в ее теперешнем состоянии было разновидностью самоубийства — зверь он кровь прекрасно чувствует и от запаха дуреет. Но непонятная сила, а скорее всего — дурь пополам с обидой на эту жизнь, упорно гнала вперед, не давая вернуться, пусть лес и весьма серьезно угрожал телу, но он же давал покой душе.
Вот и мысли — вместо того чтобы покинуть голову и переключить все внимание на окружающее, начали биться об привычную стену…
Удачно приткнувшееся на краю степи и длинного языка леса, то ли село, то ли большой, на тридцать дворов хутор, был тупиком в ее короткой жизни. Расположение давало жителям неплохую возможность в неурожайные годы жить с леса, когда зверье отходило вглубь — с полей, и каждый год — с переработки на мясо тех стад что пригоняли сюда скотоводы. Коптильни и ледники позволяли не голодать, но и деться из этого благословенного места было просто некуда, одиночке не выжить, ни в лесу, ни в степи, понимание этой простой истины заставляло «быть как все» и держатся друг за друга. Вот только тому, кто в эту схему не вписывался, приходилось совсем невесело.
Инга в этот мир не вписывалась, впрочем — не сильно и старалась. Ведь сюда, в эту глушь и безвременье она, после гибели родителей, попала уже сформировавшимся человеком — семь лет, в этом возрасте характер уже не переделаешь на свой лад, но и как взрослого — не сломаешь. Можно сказать, пришелица из другого мира. Мира, где нужно расталкивать других локтями чтобы подняться выше, мира где от соседа впору ждать скорее подножки чем помощи, оттуда где единственным безопасным и теплым местом была семья, семья — которой враз не стало. Здесь же был совсем другой мир, живущий по другим законам, надо сказать ничуть не менее жестоким, просто более приспособленным к нуждам ВСЕХ, но вот одиночек и тех, кто не был «как все» он не терпел.
Например, ее «дядя» не был родным и даже двоюродным братом никому из родителей. Если разбираться в генеалогии, то ближайшей степенью родства с «дядей и тетей» была «седьмая вода на киселе», да вот только простая мысль «что люди подумают» совсем не оставила им иного выбора как принять ее наравне с собственными детьми. И ведь не сказать, что в чем-то они были несправедливы к ней, тоже нельзя. Но вот от этой «бездушной» справедливости, все становилось только хуже, ведь принять ее в свою душу, в свой мир, они не смогли.
Не приняли ее и дети. Детей тут было очень много, вполне можно было бы найти себе друзей, но и они, подобно взрослым сбивалась в стаю, где у каждого свое место. Сейчас она конечно понимает почему, и насколько неправильно себя тогда повела. Не исключено что, несмотря на чувственное отупение, понимала это и тогда, но вот понять и принять — разные вещи. Она была слишком независима, не признавала ни силу авторитета, ни авторитет силы. Попытка же «поставить на место» заезжую выскочку закончилась дракой, да не такой после которой становятся друзьями. Потому как даже будучи избитой и поняв, что собственных сил не хватает, Инга не приняла поражение, а вцепилась зубами в глотку самому старшему и сильному из своих мучителей. Не в шутку — по настоящему, так что прибежавшим на крик пришлось разжимать зубы силой. Повезло еще что не знала как надо и ухватила не за шею, а кожу под подбородком.
После этого случая вся ребятня, не без внушения со стороны родителей, стала держаться от «ненормальной» подальше, дразнясь и кидаясь всякой гадостью исключительно с безопасного расстояния.
Дальше — больше, если и раньше Инга всегда чувствовала внутреннее отношение других людей, то теперь это стало восприниматься просто невыносимо. Зря считают, что знать сокрытое за внешним в каждом человеке это здорово — отвращение, пожалуй, наименее неприятное чувство которое несет такое знание. И ей, в свою очередь, не хватило ума скрывать свои мысли, слава богу, что хоть говорить тогда не хотелось, но видимо во взгляде отражалось слишком многое.
Сложно скрывать отношение к доброму дяденьке который, пожалев сиротку, угощает ее спелыми грушами и, взглянув на ее исцарапанные коленки, думает как было бы неплохо их раздвинуть пошире. А понимать, что дяденька действительно добрый и не то что реализовать такие мысли, а даже самому себе признаться что он это подумал, не рискнет — не слишком ли многого мы хотим от ребенка? Ее и от притворной доброты и жалости всех этих бабушек чуть не выворачивало.
К тому же очень быстро выяснилось, что ее прямого взгляда не выдерживает не только человек — цепные кобели от него хвост между ног засовывают. И Инга начала бездумно такой возможностью пользоваться, а зря — в замкнутом обществе практически невозможно ничего скрыть, так что, шепотки пошли и очень нехорошие. Тем более что и сильные желания ее тоже довольно легко сбывались. На тех, кто ее дразнил, неприятности посыпались как из рога изобилия и, если в другом случае это осталось бы без внимания, то «по совокупности заслуг» — ярлыки «дурной глаз» и «ведьма» смотрелись не пустым злословием.
Так и прошло пять лет жизни. Двенадцать — очень неприятный возраст, такое впечатление, что попала на черную полоску, да и пошла вдоль. А ведь для других это время полно совсем других, куда как более радостных переживаний. Ведь именно в это время родители начинают сговариваться о будущих свадьбах, потом остается подождать только годка два-три, приписать еще парочку несложно, кто там их считает. А для Инги замужество было единственным шансом вырваться из этого ада, пусть и в точно в такой же, но там пребывать ей предстояло уже в новом качестве и строить все заново, что давало хоть какой-то шанс.
Вот только парней подходящего для нее возраста в их селе не было, да и если бы были… Но тетка с дядей постарались от души — Михась даже ей нравился, и ростом, и неспешным основательным отношением к жизни. Нравился… ровно до того момента когда они с отцом, наряженные во все лучшее, не заявились в ее дом — сговариваться. Молодежь же, как водится, пошла свои разговоры разговаривать — на качели.
Даже сейчас стыдно вспомнить, как замирало сердечко в предвкушении изменения судьбы, от неведомого. Как бегали мурашки по спине от завистливых взглядов, когда на нее смотрели все, от соплячек до бабок, КАКОГО парня отхватила себе эта пришлая ведьма!
А волновалось сердечко не зря. Михась вместо всяких глупых нежностей, деловито сообщив обомлевшей «невесте» что все уже решено и через два с половиной года осенью свадьба, так же деловито и без особых любезностей охватил, будто железным кольцом рук, да и начал щупать свою будущую собственность — как поросенка при покупке. И если эту его неумелую грубость еще и можно было потерпеть, все же два года впереди, глядишь и научится, как с женщинами обращаться. Хотя от его руки, шарящей под юбкой, по всему телу побежала волна подергиваний — прям как у лошади, но стерпеть было б еще можно, да этот медведь грубо сдавил второй лапой и без того жутко болевшую грудь…
Словом, подхватила Ингу ласковая волна, да и понесла в неведомые дали, прям как в детстве, а ведь думала, что давно уже все прошло и не вернется. И полено это еще — ну откуда оно там взялось? Быть не должно там ничего подобного, прям как черти в руку подали, да еще и с сучком тем поганым.
Пока люди не навалились, да ведром воды не окатили — так в себя и не пришла. Вышло в итоге, за место радости одно большое горе. Еще и ни разу не надеванное лучшее платье сводной сестры порвала, да в грязи и крови из прокушенной губы извозюкала. Хорошо хоть у Михася кроме носа и рук переломов почти не было, так — трещины в основном, не те все же силенки у Инги, хотя утешение это слабое. Так собственными руками и порвала ниточку к счастью, да и парню жизнь покурочила знатно.
С того взгляда, что она увидела когда к нему в больницу ездили извиняться да вежливые слова говорить, все ей ясно стало. Кости хоть и не за пару месяцев, но срастутся, а вот этот брошенный на нее затравленный взгляд полный ужаса и детской обиды… Сотрется ли это выражение когда, о том впору перед свечкой молится.
Дядька за этот случай вожжами поучил от души, да на фоне собственных мыслей все прошло не слишком заметно. А вот то, что за обиду пришлось Красавку отцу Михася отдать, по сердцу резануло сильнее. Не корова была — золото, вся семья по ней убивалась, как со двора сводили, а что поделаешь — лечение оно не бесплатное. Но Инге и тут досталось больше всех, ведь кормилица эта единственным утешением ей с детства была, всех горестей свидетельница и утешительница. Бывало, обнимешь за шею, и все печали куда-то деваются…
Теперь этой утешительницы не стало, Мурка — дура и сочувствия у нее ни на грош, что ж чаще всего за наши ошибки расплачивается кто-то другой. Впрочем, и на отсутствие личной расплаты жаловаться не приходилось, одно дело — просто отказать, пусть и против воли родителей, таким мало кого в наши времена удивишь, и совсем другое — отправить не понравившегося женишка в больницу. В дополнение к уже имевшейся «истории» взять ее теперь замуж, мог только польстившийся на богатое приданное (а откуда оно у взятой из жалости сироты?) вдовец. И то, только чувствующий в себе достаточно уверенности чтобы «обломать» строптивицу.
Словом — хоть в омут головой или в лес в одиночку. Но хватит сожалеть о прожитой жизни, тем более что она, похоже, заканчивается — лес ротозейство и невнимательность не прощает. Инга раньше вполне могла ходить по нему, и даже в одиночку, за счет того, что очень хорошо «чувствовала» лес, за это он отвечал ей взаимным уважением. Но «слушать» и «слышать» это разные вещи и вот сейчас за невнимательность, кажется, будет расплата.
Потому как, во-первых, она залезла уже достаточно глубоко, чтобы изрядное количество желающих обратило внимание, на бредущий не видя дороги, но вполне приличный завтрак. Во-вторых — уж слишком долго, занятая жалением себя, не обращала внимания на холодный и расчетливый взгляд сверлящий спину.
Впрочем, просчет был хоть и фатальным, но объяснимым. Этот взгляд не нес агрессии, был просто внимательным, оно и понятно — вы ведь не ненавидите котлету на своей тарелке или петушка которому через пару часов предстоит стать супом, да еще к тому же смешивался то ли с одним, то ли с двумя взглядами полными восторга, радости жизни и желания поиграть. И только миг назад до нее дошло, что значит такое сочетание — на ней, как на заведомо слабом противнике, решили поучить охотиться малышей.
Рука непроизвольно дернулась вверх — перекрестится перед смертью, но так и не рискнула снять палец со спуска. Впрочем, оружие никакой надежды не давало, если при встрече с одним зверем был хоть какой-то шанс, даже если атака внезапна как сейчас, то при нападении с нескольких разных сторон шансов успеть перезарядить одностволку, нет никаких.
Вот в этот-то момент Ингу, «зависшую» между мыслью напоследок позаботится о душе и желанием умереть с оружием в руках, и ткнули слева в шею мокрым и любопытным носом и одновременно лизнули шершавым и мокрым языком — в правое ухо. Разворачиваясь и вскидывая ствол она уже понимала что проиграла, но, только еле сумев сдержать выстрел, поняла, что проиграла полностью — сзади никого не было.
Но долго расстраиваться по этому поводу не пришлось — ее оплели сильные лапки, ухватили за шиворот и пояс, да вздернули на самую верхотуру. Сказала бы, что от такого взлета перехватило дух от восторга, да пребольно врезавшийся в чувствительные места шов штанов испортил все впечатление.
Впрочем, лапы уже переместились на затылок и подбородок, попутно зажав вздумавший с запозданием заверещать рот. Голову аккуратно, но непреклонно склонили вниз.
«Вроде и ладошка меньше чем у меня», — слегка отстраненно отметила про себя Инга, но сила в ручках чувствовалась такая что, голову, в случае надобности, не просто открутят, а оторвут одним движением. Так что пришлось поостеречься и не дергаться, по крайней мере, есть прямо сейчас вроде не собирались, а дальше надо будет действовать по обстановке.
Тут, прервав гастрономические рассуждения, на полянку под деревом вылетел полосатик. Весьма и весьма представительный кобелек, надо сказать — такого не всегда с первого выстрела завалишь, и озабоченно начал крутиться, потеряв след своей, будто на небеса вознесшейся, законной добычи. Лапки похитителя мигом вернулись на прежние места — шиворот и пояс, Ингу приподняли как перышко (вот так и поймешь чем платье удобнее штанов) переправили в удобную развилку толстых ветвей поближе к стволу, что позволило лицезреть её новую знакомую. Почему именно «знакомую» эта мысль пришла позднее, но, что перед ней самочка, никаких сомнений, почему-то, не возникло.
Но тут «неведома зверушка» убедившись что гостья в безопасности приступила к активным действиям — запустив в затылок потерявшего след песика плодом размером с два кулака, она дополнила физическое воспитательное действие визуальной угрозой — раздувшись за счет поднятой дыбом шерсти раза так в четыре и оскалив весьма впечатляющие клыки а также заодно и все прочие кусалки-жевалки, принялась дико верещать прыгая вверх-вниз и тряся изо всех сил ветку под собой.
Со всех сторон вспорхнули птицы, лес приумолк. А единственный зритель данного выступления, ошеломленно отгавкнувшись, присел на задние лапы от акустического удара, и был направлен на путь истинный увесистым суком, едва не прилетевшим ему в голову, после чего предпочел поспешную ретираду, вякнув напоследок что-то вроде «я еще вернусь!».
Киска, а похожа новая знакомая была именно на увеличенную в пару раз рысь, правда кисточки на ушках вроде отсутствовали, да и хвостика вроде как незаметно даже самого коротенького. А вот противостоящий большой палец и на передних и на задних лапках вполне имел место быть, чем она и пользовалась, вышагивая по качающейся ветке как по ровной поверхности. Выпущенные весьма внушительные когти тоже вполне надежно фиксировали свою хозяйку на столь ненадежной опоре.
И все это богатство вкупе с весьма острыми зубками становилось все ближе. Кажется, самое время было вспомнить о так и не выпущенном из рук стволе и доказать что превосходство разума над звериной силой — в подлости, но… просто не поднималась рука с оружием. Может по причине безмерной благодарности за спасение от зубов «большого амфициона», выраженного в клиническом желании накормить спасителя собственным мясом, или в гипнотической притягательности огромных (относительно остальной мордочки, разумеется) голубых глаз, выдающих в хозяйке любителя ночной жизни. А может все было прозаичней — ствол не удавалось поднять по тому, что не нем лежала еще одна лапка. Хозяин (да это точно был мальчик — и к гадалке не ходить) которой уже некоторое время тыкался Инге в шею, холодным носом и лизал в ухо шершавым языком.
Оставалось только просто нажать на спуск, надеясь отпугнуть этих милашек звуком выстрела, а потом спрыгивать с дерева в расчете на удачу. Но вот спуск-то как раз, почему-то и не нажимался. Скосив один глаз вниз, оставалось только выпучить его в изумлении — и когда это она успела поставить оружие на предохранитель? Правда, тогда становилось понятным, почему при всех этих скачках по веткам выстрел до сих пор не произошёл.
И что теперь делать? Пытаться снять с предохранителя, взвести курок и стрелять? И куда скажете стрелять? Или бросать ружье и хвататься за нож? В сравнении с коготками этих милашек — даже не смешно получается, паритет один к сорока явно не в ее пользу, даже не принимая во внимание ловкость владения «холодным оружием».
Как и водится — за того, кто сомневается в критической ситуации, все решили те кто не думает, а делает. «Киска», подскочив вплотную, лизнула Ингу в лоб, потом плюхнулась седалищем на ветку, скрестив ноги, но продолжая крепко за нее держатся, потом опять вскочила, снова лизнула на этот раз в нос шершавым, как терка языком, опять уселась обратно и что-то быстро затараторила на своем обезьяньем, и все это — менее чем за полторы секунды.
Потом темп событий слегка упал — под удивленным взглядом Инги в требовательно протянутую лапку был положен спелый плод «алмазного» ореха невиданного размера — почти два кулака. Тремя движениями когтей плод, почти с детский кулачок, был освобожден от кожуры, которую небрежно уронили вниз. Инга отстраненно отследила полет почищенной шкурки — из нее выходило замечательное лекарство от радикулита и нескольких еще менее приятных болячек, так что ценилась она если и не на вес серебра, то ненамного меньше.
Потом твердая кожура собственно ореха просто хрупнула в кулачке, мигом подтвердив правильность вывода о бесполезности попыток применения силы к этим милым зверушкам, ведь «алмазные орехи», когда кому-то везло их найти, обычно давили винтовым прессом, ничего другого кроме него или кувалды эту скорлупу не брало.
Дальше и вовсе начался полный сюр. Вынутую нежную сердцевину, которая, между прочим, стоила совершенно невообразимых денег, очистили ее от кожицы. Инга только сглотнула, проводив взглядом вниз отброшенную за ненадобность шкурку — когда-то в детстве ей удалось попробовать это лакомство. Разломив на две части ядрышко ореха «кисуля» по-простому сунула половинку в рот своей «гостье», к стыду своему Инга только теперь поняла, что все это время сидела с отвисшей челюстью.
В голове просто взорвалась бомба из запаха и вкуса, «алмазный орех» очень ценится парфюмерной промышленностью, наравне с амброй почти вымерших кашалотов, но доставался он им редко. Фармацевтика за стимулирующее и психотропное действие ценила его не меньше, а уж попробовать это «яблоко раздора» могли себе позволить только очень богатые гурманы. Так что пока Инга наслаждалась одновременно вкусом и невероятной четкостью мысли с остротой памяти, «бойфренд» был куда-то отослан, а ей скормлена вторая половинка ореха. Точнее, от столь щедрого предложения она попробовала отказаться, после чего остаток разделили поровну и принялись, обнявшись как две лучшие подруги, раскачиваться на ветке.
Правда веселились так они вроде бы недолго, появился «мальчик» и приволок подмышкой еще два ореха, а в верхних лапах — мед черных пчел. «Просветленный» разум отметил стоимость такого лакомства, и риск на который он пошел ради этого угощения — одна пчела ужалив взрослого человека валила его с ног не слабее укуса змеи, а если не повезет можно было и вовсе откинуть копыта. Быть ужаленным тремя пчелами разом, означало весьма серьезную заявку получить билет в один конец, даже при наличии доступного антидота и своевременной медицинской помощи.
Потому этот мед, несмотря на все его замечательные свойства, был весьма дорогой редкостью, которую Инге пробовать еще не приходилось — ничего, под орехи пошел более чем на ура. Остальная часть вечеринки как-то не то чтобы потерялась в памяти, но вспоминать как она, уткнувшись в мохнатое плечо, выплакивала всю историю своей прежней жизни, было как-то…
* * *
Все веселье, связанное с действием ореха, пропало как-то разом, при виде места, где ее собирались уложить баиньки. Переночевать на самой верхушке дерева, в громадном гнезде сплетенном из притянутых от разных деревьев и переплетенных тонких веток, а также нарезанной с помощью зубов лозы, да еще в компании то ли ближайших родственников человека, то ли прародителей будущей цивилизации на Прерии было забавно и весело, и, наверняка, даже познавательно. Да вот взгляд брошенный с этой самой верхушки на собирающее коснутся горизонта солнце, мигом напомнил, что в месте, которое она привыкла называть домом, наверняка уже с ума сходят от беспокойства за одну несознательную личность.
На душу просто тысячепудовым камнем упали запахи старого дома — пирогов, молока и теплого хлеба, сеновала и дыма березовых поленьев сгорающих в печи. Сердце сжало от того что называется «ностальгия» выбив непрошенную слезу из глаз. Волной накатили запахи старого дома. Пироги, тетя сегодня хотела порадовать, да вот некстати, опара осеклась… А как пахнет свежее, только что надоенное, теплое молоко…. Склоняешься над подойником, а в лицо поднимается волна сладкого аромата…. Легкий ветерок вдруг принес благоухание лугов и разнотравья высушенного сена и чуть горьковатый запах, сгоревших в печи березовых дров.
Нет — что бы там не говорили фармакологи о невозможности передозы и отсутствие побочных эффектов, а также привыкания при употреблении алмазного ореха, лучше в сеже соблюдать меру.
Однако, оставалась такая проблемка — объяснить ситуацию существам, судя по всему и членораздельной речью-то не владеющим. Они ведь такое желание могут и просто не понять, а то и обидеться. Одна надежда на вычитанную в книжке мысль что, например, собаки не зная смысла слов, прекрасно чувствуют интонации, понимая в итоге даже больше, чем им пытаются сказать. Инга осторожно взяла Кисуню за лапку, кажется она тут главная, и, стараясь не думать о постороннем, произнесла:
— Мне надо идти, понимаешь, там меня ждут. Они очень волнуются, понимаешь? — и указала рукой в сторону деревни.
Кисуня посмотрела туда же, втянув воздух носом, заглянула в глаза и совсем по-человечески развела в стороны верхние руки, дескать — надо, так надо. После чего все завертелось в буквальном смысле слова — подхватив Ингу под локти и за пояс, хвала Всевышнему, в этот раз с двух сторон, неугомонная парочка попрыгала с ветки на ветку в указанном направлении.
Но едва спустились вниз, как вся беспечность разом пропала, возвращались осторожно, часто останавливаясь и что-то пережидая, время от времени или Кисуня или Бой уходили вперед на разведку. Тем не менее, до околицы дошли очень быстро, даже слегка зашли на минное поле, где неугомонная парочка ориентировалась похоже как у себя в гнезде, во всяком случае, с тропинки никто не сходил. Правда Ингу чуть не хватил инфаркт, когда эти разгильдяи, легко обходящие растяжки вдруг заинтересовались «лягушкой» и начали ее выкапывать.
Пришлось схватить хворостину, зажмурится и дать по лапам. Обошлось, лишь получивший за двоих Бой попробовал окрыситься, но получил еще и подзатыльник от Кисуни, после чего побежал извиняться — то есть проверить Ингу на наличие блох. Наверное ничего не нашел, но оказывается когда тебя расчесывают когтями это очень даже приятно.
Дальше решила не рисковать и попрощаться здесь. Кисуня прощалась вполне по человечески — лизнула в носик, заглянула в глаза, да так сдавила в объятьях, что ребра затрещали. Бой оказался более застенчив и предпочел попрощаться по-собачьи — сунул нос между ног, лизнул в щеку и затолкал в поясную сумку какой-то пучок листьев, в качестве пояснения что-то застенчиво прорычав. После чего оба сделали по шагу назад и вбок, попросту растаяв в окружающей зелени, странно — ведь рыже-коричневые шкурки должны быть очень заметны, а поди ж ты, прям как глаза отвели.
Родное подворье встречало Ингу выпученными глазами младших хозяйских детишек, и замершей соляной статуей хозяина. Дядя Кирилл при ее приходе поправлял что-то в сбруе, которую всегда одевал на охоту, как он говорил «на выход», и при возвращении «блудной племянницы» лишь повернул голову на скрипнувшую калитку, да так и замер — полусогнувшись. Лишь глаза на окаменевшем лице внимательно обежали «явление», да со смесью волнения и облегчения заглянули прямо в душу — «всели так хорошо, как видно?».
Да и Инга разом схватила всю «картинку» — и камуфляжную куртку, напяленную прямо поверх пропыленной за рабочий день рубахи, и прислоненный к стоящему поодаль рюкзаку «штуцер». Все заранее подготовленные слова испарились как роса на солнце, оставалось только сделать несколько шагов вперед обнять пропахшего пылью и крепким мужским потом родного человека, да шепнуть упираясь лбом в каменные мышцы груди — «извини, дядя», и, почувствовав, как за плечи обнимает сильная рука, а по волосам ласково скользит мозолистая ладонь, про себя подумать — «как давно я не говорила таких простых и искренних слов, да и говорила ли когда-то вообще?».
Впрочем, это бы всего лишь миг — дядя немного смущенно отстранился, еще раз внимательно заглянул в глаза и, усмехнувшись в усы, рявкнул на весь двор.
— Марья!! Накрывай на стол, наш блудный племянник явился. — И захохотал в полный голос, окончательно сбрасывая напряжение прошедшего дня, да крепко, но как-то не обидно, приложился мозолистой ладонью пониже спины, придавая общее направление движения к крыльцу. На которое, тем временем, успели выйти еще несколько серьезных дядек, одетых сплошь по походному и при оружии. Вся честная компания при виде этой семейной сцены разулыбалась, кто в бороду кто в кулак, и принялась прощаться.
— От и добрэ. Бывай Кир, все хорошо, что хорошо кончается.
— И вам спасибо, люди добрые заходите в любое время. — Ответствовал хозяин, раскланиваясь.
— Уж зайдем, не сумлевайся. Но пока вы тут без нас радуйтесь… Будьте здравы!
Дом встретил запахом свежеиспеченных пирогов, дежавю просто. Тетка металась между столом и кладовкой, выставляя на стол пироги и плошки, а потом тихо сидела с краю стола, то крестясь на образа в углу, то вытирая слезы облегчения из левого глаза уголками головного платка. Второй глаз, со свежим синяком, тетка неумело пыталась прикрыть тем же платком.
Инга, чувствуя как полыхают уши, уткнулась в собственную тарелку не зная, что ей делать — тетка с дядей жили, что называется «душа в душу», на ее памяти он даже голоса не повышал на супругу. Даже если выпьет. И ведь словами тут ничем не поможешь — только хуже можно сделать. По какому-то наитию вытащила и развернула подарок Боя, там оказался кусок сот, совершенно угольного цвета, и еще один почищенный орех.
— Вот, возьмите, совсем забыла…
Дядька при виде этого только крякнул и задумчиво уставился в окно, подперев голову. Тетка же, всплеснув руками, мигом забыла и про радость, и про горе, схватила все это богатство в чистое полотенце, да понеслась к очковой змее — фельдшерица сельского здравпункта отвечала за прием и сохранение всего лекарственного, что несли из леса.
Так, вся в надеждах, что этот день наконец закончился и вся в мечтах о завтра Инга и отправилась спать, поблагодарив Господа за еду да перекрестившись на образа. Когда она так делала последний раз, припомнить до того момента как ухо коснулось подушки так и не удалось.
* * *
Близнецы дружно катались на ветке, радуясь удачному завершению дня и красивому закату. Доклад на базу был сделан, рекомендации по продолжению выслушаны, пилюли проглочены, а теперь можно было с удовольствием еще раз пережить самые вкусные моменты прошедшего дня. Вот и сейчас, они дружно посмотрели друг на друга — как в зеркало, и одновременно сказали:
— Кисуня?
— Бой?
И так громко фыркнули (рассмеялись) что слетели с ветки и, повисну вниз головой на нижних четырках, продолжали раскачиваться и смеяться, невежливо тыкая в друг-друга пальцами.
