Тень первая
Перекресток миров…

— Явился, добытчик, — старшая звена, не отрываясь от прицела, недовольно дернула ухом, в сторону неслышной тени, появившейся с подветренной стороны.

— КрасавчеГ, — не удержалась она от сарказма, наблюдая за вылезающим из «шкуры» напарником. Легкий шорох сползающей пленки — и внешний вид изменился радикально. Впрочем, человек изменений бы и не заметил — чуть шире стали скулы, чуть острее уши, чуть менее вытянут вперед нос, выше лоб и больше голова. А взгляд…

«Блииин! — так вот почему у „хомяков“ (от названия вида приматов — „Хомо“, в достоверности второй части наименования были все основания сомневаться) такие морды ошарашенные были. Этот дятел даже контактные линзы надеть не потрудился!! Ну, держись, будет тебе, по самое ой-ей-ей».

Напарник, тем временем, со все возрастающим беспокойством наблюдал за недовольным начальством, все больше и больше прижимая уши к голове. «Начальство», сделав паузу, захлопнула крышки прицела и не спеша открыла затвор, чтобы вытащить из ствола «шприц» с тремя красными полосками. «Шоковая» — мелькнула заполошная мысль. Граната отправилась в обойму, а винтовка в чехол, и только после этого, внимание было переключено на переминающегося с лапы на лапу подчиненного, который за всеми переживаниями забыл стянуть с ног спецобувь, оставляющую отпечатки местного эндемика, и не знал, куда деть зажатую в лапах «добычу».

Выдержав положенную паузу и пришпилив подчиненного к месту неласковым взглядом, сказала:

— Курсант, как старшая звена, за проявленную бездарную самодеятельность объявляю вам выговор, — «легкий» удар чуть ниже сращения ребер заставил собеседника замереть с выпученными в попытке сделать вдох глазами. Забрала из начавших опускаться лап рыбью голову и продолжила, — с занесением в грудную клетку.

После чего, ласково поддерживая под локоток, помогла сделать первое приседание. Пока проштрафившийся восстанавливал дыхание, добыча была разделана, похвалена и разложена на порции в котелок и крышку от оного. Что ни говори — человек был и остается зверем, и в традиции, по которой начальник выделяет долю еды своим подчиненным, ими же к слову и добытой, это проявляется без всякого налета цивилизованности. И то, что эта доля вдвое больше, чем у «начальника» — ничего не меняет.

А рыбка была действительно хороша, да и голова большая, так что оставшиеся кости и самое вкусное — глаза, разделили поровну и без драки. После чего отвалились на подстилку с набитыми животами. Осмелевший «добытчик», видя общее благодушие, попытался пристроиться со спины, но после предупреждающего фырканья мигом отлетел на положенные по уставу три метра.

А вот нафиг, потому что нефиг — сначала разбор полетов. Но перед этим вытащила шлем и полюбовалась через экран забрала на также заканчивающих обед «хомячков».

— Нет, ну сосунки ведь молочные, с того, кто их от мамкиной сиськи в лес отпустил, шкуру содрать мало!

— Да не ярись ты так — просто их туман в дороге застал, а так — никто бы с них глаз не спустил. Начальник ихний, небось, весь извелся, не знает, что за ними тут есть кому…

— Ты мне зубы не заговаривай, сам не лучше, как увидел жратву, так сразу зенки мечтательными стали — «Я на секунду, до ветру…». Ты кого дурить собрался? И не стыдно тебе у сосунков конфеты тырить? Ребятишки рыбку ловили, варили и совсем не ради нас с тобой старались. И каков ведь нахал — прямо у всех на глазах схватил кусок в наглую и дал деру. Что за манеры, товарищ курсант?

— Неправда, я им спасибо сказал!

— Молчи уж, от твоего «спасибо» они теперь с криком по ночам просыпаться будут.

— Так я ж, исключительно воспитательного момента ради…

— Лапы убрал! Так о чем я? Воспитание — это хорошо, ребятишки совсем берега потеряли, это ж надо додуматься — сунутся на территорию фури с одной винтовкой, прямо к месту, где она засады на копытных устраивает, а у второго и вовсе оружие в кобуре было! — Старшая сокрушённо покачала головой:

— Но тебя это не оправдывает. Хорошо хоть, голографическую накидку взял. Я, честно говоря, ожидала, что ты на запах еды голяком побежишь. Вот только, как ты мне объяснишь, почему так сделал?

— Ну, чтобы за местную зверушку сойти.

— Да, нельзя сказать, что у кого-то совсем нет мозгов, есть — просто расположены необычно. Так вот — они бы в том перепуге тебя и от кошки не отличили, запись на очки — это понятно, другое дело, но и записей этих уже наверняка набралось столько… будет ещё одной легендой про чубакобару больше, да и все. А вот если б ребятишки свои пукалки похватали, вот тогда маскировка очень даже бы пригодилась — пеньком прикидываться. Снаружи, разуметься, внутри ты и так дуб дубом.

— Да ладно, что на таком расстоянии от этой оглобли толку!? Я быстрей на дерево влезу, чем он ее развернуть успеет.

— Та-а-а-ак, а то, что у второго кобура, мы значится, не заметили? — еще секунду назад довольное мурлыканье начало явственно переходить в рычание. Уже успевший прижаться к теплой спинке и расположить лапы на стратегически важных местах «добытчик» счел за благо начать аккуратненько отползать на первоначальную уставную позицию.

— Видел, конечно, но он пока его из кобуры вытянет, пока прицелится, да я за это время…

И замер — начальник, готовый метать громы и разбрасывать клочки по закоулочкам, превратился в донельзя расстроенную и беззащитную женщину.

— Дурачок, хотел сделать приятное, а на модель-то и не посмотрел. И на то, что мальчишка визор постоянно таскает, тоже внимания не обратил. За рыбу конечно спасибо, но я так за тебя перепугалась, что лучше бы… — и вконец расстроенная, повернулась к собеседнику вздрагивающей спиной.

Сердце проштрафившегося подчиненного тем временем пропутешествовало до пяток и обратно, а живот чуть не скрутило запоздалым страхом. Но дело было не в личных переживаниях, надо было срочно спасать ситуацию. Аккуратно прижался к напрягшейся, а потом расслабившейся спинке и потерся щекой об загривок.

— Ну, прости дурака, не подумал, что у него станнер с наведением от визора может быть. Прикинь — сидел бы потом в местном зверинце, а ты бы мне передачки по ночам таскала…

— Ты не в зверинец, ты только на чучело и годен… в следующий раз такой фокус отколешь — я его саморучно и набью, чтобы местных охотничков не утруждать.

— Да не, чучело вряд ли. Там заряд несерьезный. Но все равно — спасибо, что прикрыла и клятвенно обещаю, больше никакой самодеятельности. Какое вкусное ушко!

— Отвали!

— Голова до сих пор болит, солнышко?

— Есть немного.

— Есть от этого средство — надежней не придумано, вот, давай я тебя тут за ушком поглажу.

Оба все еще толком не могли отойти от утреннего происшествия. Сначала, когда в «их» уютную долинку свалилась с неба пара каких-то подростков — был повод для немалого веселья. Действительно, посреди совершенно безлюдной планеты, в горах, в закрытой со всех сторон долине, встретились две пары, да еще разных видов разумных.

Причем, судя по всему, и те и другие занимались одним и тем же — сдавали экзамен «на взрослость» или «слаживание». Правда, вновь прибывшие, похоже, были не военными а технарями, но сути дела это не меняло. Проскочила даже шальная идейка, а не устроить ли «встречу братьев по разуму», или контакт третьего уровня. Но потом стало не до того — контакт возможен между равными, а ребятишки свой экзамен завалили, даже не начав.

От одного вида палатки, которую эти недотепы поставили прямо на зеленую травку, шерсть вставала дыбом по всему телу. Ведь даже полному идиоту понятно, что ставить надо на цельный монолит, на всякий случай облив его перед этим чем-нибудь от плесени. Потому как там много чего может найтись — от ядовитых растений и спор, до тех же насекомых. А последние, особенно коллективные, это такая вещь, от которой надо держаться как можно дальше — каким бы ты сильным себя не считал.

От колонны муравьев бегут и слоны и люди. Только деревья убежать не могут — их едят. От такой напасти не помогает ни огнемет, ни напалмовые бомбардировки. Хорошо, что нет тут этой напасти, но энцефалитный клещ, к примеру, вполне достойная замена. Да и просто — хоть палатку канавками обкопать можно было? Чтобы, если дождь пойдёт, заплывы не устраивать прямо в спальниках, не выходя наружу.

А уж как эти ротозеи болтались по округе, даже не думая о том, что надо хотя бы пытаться прикрывать друг друга! Помимо нецензурных, возникала мысль, что до того момента, когда эти расстыки завалятся спать в свою палатку, они могут ведь и не дожить.

Все шансы на это были. Поскольку свято место — пусто не бывает. Даже их звено, когда вышло сюда и обнаружило эту благодатную долинку, далеко не сразу решилось тут устроиться. А все дело было в соседях, зверюшками они оказались весьма серьезными. Разбитная мамаша — метр росту, три пуда веса, десять пудов любопытства и килотонна ехидства да трое подростков разного полу в качестве бесплатной добавки.

И если самца, попробуй он качать права, можно было спокойно направить на путь истинный добрым словом и пинком под зад, то лишить жилплощади мамочку с тремя детьми — увольте. Но и отдохнуть после тяжелого перехода в столь райском месте тоже хотелось неимоверно. В итоге отгородив себе метками место — там, где вроде бы этим опасным соседям они не слишком мешали и, устроив гнездышко, попытались откупиться от недовольной хозяйки свежепойманной рыбкой.

Взятка принята не была и последовала небольшая войнушка. Но, увы, численный перевес в данном конфликте был на стороне наглых захватчиков. Не помогло хозяйке и понимание того, что «наше дело правое» — находники честный бой «один на один» не приняли, зато вдвоем гоняли ее пару часов по окрестностям, не слишком сильно, но обидно покусывая за разные части тела. Под конец, загнав практически к самому логову и, когда уже оставалось только драться насмерть, чтобы не пустить врага к детям, просто взяли и ушли, оставив в качестве подачки, ту самую рыбину.

Но что удивительно — в результате проигранной битвы хватать детей в зубы и бежать, куда глаза глядят, не пришлось. Пришельцы не спешили поставить свои метки поверх меток проигравшей, оставшись в рамках ранее заявленных претензий — вот и чудненько, непонятные они конечно, но, вроде как, неопасные. Логово, конечно, пришлось сменить, но у хорошей хозяйки всегда не один дом.

Опасалась поначалу за выводок, но и столь желанную поживу находники проигнорировали и даже иногда часть своей добычи уступали. В итоге в долине установился вооруженный нейтралитет — хозяйка-фурь лелеяла злобные планы подловить пришельцев поодиночке и показать все же, кто тут главный, но они порознь не ходили. Ну, ничего — вот щенки еще подрастут, и посмотрим, кто в доме главный, а пока — стороны при встречах предпочитали друг друга демонстративно не замечать.

Но вот на вновь прибывших эти все договоренности-то и не распространялись. И впечатления серьезных противников, сопляки, свалившиеся с неба в вонючем ящике, не производили. Зато вели себя нагло и по-хозяйски, за что и должны были поплатиться буквально в ближайшее время.

Так что теперь, снайпер пары, терзалась извечным вопросом — «стрелять или не стрелять?», и кусала губы, наблюдая как вокруг ничего не подозревающих жертв, замыкается подкова загонной охоты.

Напарник же, матерясь и ломая когти, спешно расконсервировал аварийный запас аппаратуры, который на этом курорте — планете, разуметься, а не конкретно в этой долине, и использовать-то не собирались. И только маленькие ушки, с детскими пушистыми кисточками, время от время проглядывавшие из травы, были единственным, что выдавало присутствие заинтересованных в обеде молодых растущих организмов. Полностью завершивших, между прочим, фланговый охват. Полосатые шкурки замечательно скрывали своих обладателей, но только не от глаз и объективов умеющих видеть в тепловом диапазоне.

Кому в этой древней игре предстоит стать оленем, сомнений не вызывало ни малейших. Сейчас они выпрыгнут, да и погонят ошеломленную добычу, покусывая за ноги, в сторону занявшей свое место на дереве мамаши. Причем отобьют от стада самого перепуганного, вот на него она и обрушится — работая когтями со скоростью мельницы и не давая ни мига, чтобы опомнится и начать сопротивляться. Древний ритуал жизни, закрепленный не одной сотней поколений. И то, что добыча в этот раз не совсем обычная, вряд ли станет неодолимым препятствием. Детки уже начали ерзать в предвкушении вкуснятины — оставалось только дождаться сигнала от мамочки.

Но разум в этот раз, как ни удивительно, одержал решительную победу над природой, и над здравым смыслом тоже, но это выяснилось позднее. А пока — коротко чихнул проснувшийся УРКа (универсальный разведывательный киборг армейский) и в экстренном режиме, на одних антигравах, прыгнул в небо, окутываясь по дороге пеленой защиты от обнаружения. Маскировка у него, честно говоря, была так себе — полет странного по форме облачка по крутой дуге в сторону участников пищевого конфликта был более чем заметен. Ну, будем надеяться, что будущий завтрак не заметит странное марево размером с котелок над собственной макушкой на высоте двух сотен метров.

А вот потом, УРКа достиг верхней точки и бросил вниз волну инфразвука…

И всем стало не до прежних дел. Животные вообще очень чувствительны к этой форме колебаний, потому как, они сопровождают протекание процессов, от которых лучше держатся подальше. Землетрясение, извержение вулкана или тайфун с цунами — лучше всего наблюдать издали и с приличного расстояния. Потому возникновение таких звуков мигом отменяет действие всех прочих программ, не до еды словом — лапы уносить надо.

Вон, даже «хомячки» почувствовали и на некоторое время потеряли свою беспечность, и начали вести себя почти по-человечески. Да вот только ненадолго, пошел откат — один впал в тревожное состояние, а вот второй — наоборот, в апатию — и просто завалился спать, в ту самую палатку, бросив своего товарища, можно сказать, на растерзание.

Правда терзать его было уже некому — вся неразумная живность, удалялась в сторону горизонта с максимальной поспешностью. Разумная, тоже была-бы не против смыться — барьер чувствительности к инфразвуку у самих был пониже, чем у хомячков и намного. Головной болью скрутило так, что впору сдохнуть, до пелены в глазах и рвоты, никакие обезболивающие не помогали еще долго, хотя излучатель почти сразу приглушили, а потом и вовсе выключили.

А средство «от головы» оказалось действительно надежным — да и почему не отдохнуть с пользой, если вещи уже уложены. УРКа запрограммирован сопроводить детишек вместе с их летающим ящиком до того, кто сможет о них позаботиться — любое начатое дело, пусть это и прямое нарушение устава, надо доводить до логического конца. И как только братцы по разуму улетят, надо будет хватать лапы в зубы, да проваливать с этого перекрестка миров пока сюда еще заодно звездолет Предтеч не плюхнулся — теория вероятности тоже не любит останавливаться на полпути и часто доводит нарушение собственных законов до абсурда.

Процесс взаимного успокоения тем временем проходил довольно успешно, и даже не вовремя всплывший вопрос — «А скажи-ка милый, ты почему сигналки обошёл, вместо того чтобы перепрыгнуть или подлезть, как зверю положено?», — не сбил нужной концентрации.

Адаптивная оптика, до этого приближавшая происходящее за пару десятков километров, послушно «отпрыгнула» и обежала окрестности, но все было тихо. Взгляд поймал только приближающийся бот смены. Но до нее еще минут десять, они пока далеко.

Оглянулся назад с пилотского места в десантный отсек, там полный порядок. Каждый, в соответствии с предпочтениями, либо спал, либо чистил оружие и амуницию. Но все были готовы начать действовать мгновенно.

А раньше, бывало, считал прикрытие сдающих экзамены, чуть не синекурой. Но оказалось, что такое спокойствие выматывает нервы сильней самого напряженного боя. Там ты действуешь, а тут только ждешь и готовишься, изо всех сил стараясь не расслабиться.

Казалось бы — от кого можно охранять молодняк на такой спокойной планете? Да один бот на порядок превосходит по огневой мощи все возможности местных вооружённых сил и биосферы разом, а тут еще и десяток десанта. И вообще — к чему проводить тренировки, пусть и на слабозаселенной, но чужой планете? Мало ли необитаемых с активной биосферой.

Но теперь по чуток начало доходить — экзамен состоит не в том, чтобы его сдать, а в том, чтобы раскрыть все таланты и особенности пары, дать им присмотреться и притереться друг к дружке и не в боевой, а почти мирной, но все же не расслабляющей, обстановке. Научить совместно решать сложные нестандартные задачи.

Было еще и другое — создать из человека боевую машину легко и даже слишком просто, несколько боевых программ, полгода практики и боец готов. Гораздо сложнее — сделать профессионала так, чтобы он остался человеком, способным радоваться красоте заката и улыбке ребенка.

А уж ради этого десяток взрослых и суровых дядек не поленится поскучать, наблюдая за взрослением молодежи. Дети — наше будущее, в конце концов.

Тем более, что и в этих серых буднях встречались «изюминки» вроде сегодняшней. Вон и сменщик на экране тактической связи, приняв пакет с текущей ситуацией, аж присвистнул, удивленно дернув ушами.

— Весело у вас тут было, а мы все интересное пропустили.

— Да уж, ты на объекты пока не поглядывай, просто контролируй дистанционно.

— А у меня в организме разве лишние части есть? Они же, как на орбиту вернутся — могут и посмотреть, чем охрана со скуки маялась. Это сейчас они не знают, не ведают, что их «пасут», а как испытание закончится, никто этого скрывать не будет. Тока мне другое интересно — они без шума закончить смогут? А то ведь вторые наши выживальщики могут с перепугу и разбежаться — паси потом сразу три цели.

За спиной в отсеке возникло шевеление — вопрос вызвал живой отклик, даже ставки, кажется, делать начали. Этот тотализатор был не убиваемым никакими директивами способом бороться с рутиной и скукой дежурств. В итоге начальство всех уровней решило махнуть лапой и вместо попыток запретить безобразие предпочло его «возглавить».

Теперь всяк и каждый мог делать ставки против искусственного интеллекта рейдера и всех остальных, прогнозируя будущие действия подопечных. Самое удивительное, но опыт и интуиция — великая сила, и даже искусственный интеллект базы, специально заточенный под психологию, социальную и поведенческую, далеко не всегда выходил победителем в этом соревновании.

Но вот, наконец, «пост сдал — пост принял» и по дороге на орбиту можно прикрыть глаза и, нет, не отдохнуть — на отдыхался уже на пару лет вперед, а просто вспомнить былое. Потому как сегодня из-за погоды, придется возвращаться очень медленно. Защита надежно укрывает бот от радиоволн и оптики при его неподвижности, но вот при движении, в некоторых случаях, создает весьма заметные искажения по краям «зоны невидимости».

Вроде как острых углов и четких контуров, свойственных любой технике и незаметно, но линза «атмосферной инверсии» по краям получающегося диска, с утолщением посередине, походила на что угодно, только не на естественное атмосферное явление. Впрочем, у местных за все время их сосуществования с полигоном, каких только легенд не возникло — и не только о летающих тарелках.

За более чем два десятка лет службы в армии, бывать на здешнем «курорте» приходилось не раз. Полигон для подготовки самой разной молодежи, тут был всегда, причем гораздо ранее: и до него, и до того, как планету «открыли» хумансы (название цивилизации, по самоназванию в самом распространенном языке).

С этим открытием вышел полный цирк. Оказалось, что в окрестностях родной планеты хумансов какой-то из Ульев фермиков забыл опытный образец одного из их «порталов». Работающий. Односторонний. Да еще и без системы опознавания «свой/чужой». И в нагрузку ко всем бедам — настолько древний, что уже никто не помнил и не знал, что фермики умеют строить переброщики массы не только на планетах, но и орбитальные. Они, похоже, и сами того не знали. Вот и верь, что термин «безумный ученый» только в отношении гуманоидов может применяться корректно.

В итоге, чуть не под нос рейдера, привезшего на планету очередную смену десантуры, чтобы «пасти» детишек, вывалился летательный аппарат хумансов. Правда «летательным» он был с очень большой натяжкой, только потому, что утюг тоже вроде как летает, и именно от утюга и были все его «летные характеристики».

Будь вместо рейдера транспортник — беды избежать бы не удалось. Но транспорт, в полном соответствии с планом, ушел, чтобы вернутся через два месяца, а боевой корабль избежать не только столкновения, но и обнаружения, смог легко.

В результате чего, экстренно вызванные спецы, успели реверсировать портал и выпихнуть это недоразумение назад до того как визитеры исчерпали запасы кислорода. Но ясен пень — все только начиналось.

Обнаружение развитой цивилизации, да еще в столь критическом состоянии — ситуация чрезвычайная. А тут еще оказалось, что она уже второй век балансирует на грани тотального самоистребления. Причем к этому все вроде как привыкли, даже научились не раскачивать лодку, и тут вылез этот портал…

И все как взбесились — и зачем им эта колонизация, если они и в родном доме договориться не могут? Но ведь нет, дело стремительно шло к жуткой драке, причем «поломать» портал было уже просто опасно — скорее всего, это объявили бы диверсией противника и отличным поводом к войне.

В итоге, пришлось хватать фермиков за чувствительные отростки и заставлять монтировать порталы еще и еще, благо они какую-то свою вину за происходящее чувствовали и всех сразу в строну горизонта не послали. Планеты под колонизацию предоставили мы, а другие цивилизации хумансов, дали агентуру для работы.

Но висело все на волоске очень долго, пусть в той гонке поучаствовать не пришлось никому из присутствующих. Большинство из них, тогда, даже в перспективном плане не значилось, в том смысле, что на момент событий их папа с мамой еще не только не встретились, но еще в лучшем случае сиську сосали. Однако, историю все знают хорошо.

Напряжение тех месяцев проглядывает даже в официальных документах и победных реляциях. Фермики в бешеном темпе отстраивали все новые порталы, хумансы посылали «в заброс» своих агентов считая их уже не штуками, а тоннами (буквально — партии формировались под грузоподъемность транспортов), а мы пытались, не менее радикальными методами, убрать с выбранных планет следы цивилизованности. Все работали как проклятые. Но вот уверенности в том, что все это даст хоть какой-то результат, не было, ни у кого.

Тогда и стартовал проект «Ковчег». Дружными усилиями и не совсем чистыми методами, постарались вывезти с материнской планеты открытой цивилизации как можно больше населения. Чтобы в случае тотальной войны уцелели хотя бы колонии. Не дать им загнутся — такая задача уже была вполне по силам. Мы даже разобрались слегка, в странном монстре под названием «система финансирования», и смогли обеспечить переселенцев основной техникой и подготовленными людьми. Доходило до смешного — агенты на планете даже пару раз банки спермы грабили, чтобы обезопасить колонии от вырождения в случае гибели материнской цивилизации. Вот уж, небось, потешались местные служители порядка над незадачливыми грабителями.

От отчаянья, рассматривались даже варианты прямой военной интервенции и взятия планеты под прямое управление, но тут было четко понятно, не успеваем. Одно дело решать задачи пусть и с применением силы, и совсем другое — взять все на себя. Ресурсов на этот подвиг не было, ни у кого. Оставалось надеяться на чудо.

И оно было явленно. Маятник замер в самой верхней точке и все же пошел в нужную сторону — конфликт перерос в соперничество по освоению новых миров. Всего, этой бестолковой цивилизации, «выдали» в пользование сотни пригодных для жизни планет, чтобы разные группировки хумансов, именующие себя государствами, не передрались из-за одной единственной. Думали, что если каждому государству достанется одна, а то и две, они от такого изобилия и призадумаются, как бы совместными усилиями этим богатством воспользоваться.

Ага. Разогнались. Ссориться хумансы действительно передумали, но открытые планеты поделили между собой самые сильные из государств и наиболее мощные группировки, оставив остальных с носом, бросились их «осваивать».

И снова мы ничего толком не смогли сделать. Бешеные вклады в освоение привели к подрыву экономики и откату назад. Большой войны не случилось, но в яму тэррианцы провалились по уши. Хотя вряд ли что-то могло пойти по-другому, слишком долго зрел этот нарыв. Колонии тем временем остались сами по себе.

Первыми из дела ушли фермики, закончив со своей частью проекта. Потом минимизировали свое присутствие хумансы — сил для продолжения в том же темпе, у них не было. Свернули активное вмешательство и мы — одно дело помочь в критической ситуации и совсем другое — быть нянькой при великовозрастном дитяти.

Процесс вроде-бы был пущен на самотек, но… На той же Прерии, как и на других планетах, продолжали исправно функционировать наши полигоны, а также сети и структуры, созданные агентурой хумансов. Хорошо смазанный и работающий механизм сложно сломать и легко совершенствовать.

Когда на орбите захолустной планеты, постоянно болтается парочка рейдеров, с толпой изнывающих от скуки профессионалов, которым, оттрубив свою восьмичасовую вахту, просто нечем заняться… А на кораблях есть еще шифровальщики, навигаторы, техники, медики…

Словом, планета была под плотным колпаком — пусть и не специально подготовленных команд, но зато больших энтузиастов. Так что помощь колонии получали, и весьма немалую — большая часть постоянных обитателей информационной сети планеты и состояла, в основном, из свободных смен экипажей дежурных кораблей. Следить за реальной жизнью и живыми людьми, помогать им, или бороться с ними, оставаясь при этом в тени — занятие куда как увлекательнее просмотра сериалов.

Постепенно на планете формировалась своя уникальная культура, неспешно, но и торопиться в этом деле нельзя. Технической помощью и подсказками дело не ограничивалось. Всякое может случиться и как можно пройти мимо нуждающегося в помощи, даже если есть приказ «не отсвечивать». Ну, так на курорте мы или нет? А вот помочь и все же «не отсвечивать» — задача интересная и решаемая, хотя бы в качестве повышения профессиональной квалификации.

А выговор — ну да и фиг с ним, так даже традиция возникла — если командир возвращался отсюда без парочки выговоров, его обязательно спрашивали «как отдыхалось?». Приходилось оправдываться.

Помнится, как-то ребята даже сумели целый «детский автобус» не слишком удачно плюхнувшийся где-то в горах, через «зеленку» довести до жилья. Три десятка детей от десяти до пятнадцати и четверо взрослых, один из которых с серьезными переломами, дошли без потерь аж за восемь сотен километров.

Этот случай до сих пор легендарный. Начиная от опрыскивания антибиотиками всех подходящих листиков, на пути следования группы, малышня к ранам прикладывала. Путь этот, по завядшей растительности, можно было еще недели две видеть, так старательно все проделали. И заканчивая историей, как отважные детишки-ребятишки умудрились одними рогатками отогнать местную гиену от ее добычи. Аборигены на это только головами потом качали от удивления. Но факт — не выдержав обстрела с разных сторон, гиена не смогла определиться с обидчиком и предпочла сбежать.

Чистая правда, между прочим, причем действовала ребятня весьма грамотно, и у них вполне этот фокус мог получиться — если месяца два потренироваться. А так — самой большой проблемой было не дать гиене сбежать до того как ее обнаружат. Для чего пришлось вколоть препарат, временно парализовавший задние лапы. Ну и вставить пару электродов в центр ужаса, чтобы все прошло гладко. Оно и прошло — рядовой состав получил поощрения за чудеса изобретательности вовремя «плановой тренировки», а их начальство — очередной выговор перед строем, за нарушение режима невидимости.

Вот только дети — народ очень наблюдательный, да и остальное население в дикой местности отсутствием этого качества не страдает. Слухи пошли, в основном о том, что если сильно надо — помощь будет. А по мелочам здешний народ давно привык свои проблемы решать самостоятельно.

Такие случаи, однако, все же редкость. Вот подстраховать очередную блондинку пубертатного возраста, которую юношеский максимализм убедил, что с двадцать четвертым калибром можно хоть на слона выходить, не говоря уже о всяких полосатых, приходилось не в пример чаще.

Но не надо думать, что все было гладко, были и куда менее приятные занятия. Как же без этого. Но для желающих устанавливать «тайга — закон», должна быть вполне вероятна встреча с «медведем-прокурором», тем более что вокруг действительно тайга, в некотором роде.

А вот теперь — материнская планета вспомнила про забытую колонию и ситуация начала напоминать то ли пачку дрожжей упавшую в выгребную яму, то ли содержимое этой ямы попавшее в вентилятор. Запашок от происходящего шел вполне узнаваемый. И что характерно — по нарастающей.

Впрочем — мы люди простые, последствия от нажатия на спусковой крючок для взятой в прицел цели, еще представить можем, а вот прогнозы — не наша задача. Цивилизация, это разделение труда. Мы доложили, а дальше пусть решают те, кто может представить последствия вмешательства. Жалко будет, если результат пятидесятилетних усилий пойдет насмарку. И уходить отсюда — тоже будет жалко, привыкли уже к этой планетке, но тут можно и потерпеть — главное, чтобы не вышло «как всегда».