Тень третья
Мы с тобой одной крови…

Ошибки родителей

Утро начинается с того, чтобы разогнуть колени, медленно, потому что жидкость внутри сустава за ночь потеряла от снижения температуры часть свойств и стала вязкой. Разум в тоже время, просто бьётся, скованный оцепеневшим телом. И это несмотря на то, что всю ночь трудился, обрабатывая материалы прошедшего дня.

Вид собственной конечности, неспешно разгибающейся со скоростью четырех миллиметров в секунду, выводит из равновесия, хотя такое нетерпение недостойно ученого. Но и спешить нельзя — быстрее разогреться все равно не выйдет, а травма только снизит эффективность сбора информации, далеко не все, в этом деликатном деле, можно доверить глазам помощников.

Потому отключаемся от обстановки, тем более, что интерьер подземной норы знаком до последнего корешка и дырки от земляного червя, и просмотрим результаты работы Исследователя за последний темный полуцикл.

Так, общий процент результатов однозначно классифицируемых как «бред», или открытия из серии «банан велик, а кожура — еще больше», выросло еще на полтора процента и теперь составляет 27,36 % от общего выхода. С тем, что достойно рассмотрения предстоит — или разбираться более подробно сейчас, или отложить «на потом».

Доктор — Центральной: «Пора завязывать с интеллектуальной активностью во время стазиса. Перегруз».

Центральная: «Нужен анализ данных, я на грани открытия, потерями продуктивности — пренебрегаем»

Доктор — Центральной, копия Арбитру: «А потерей достоверности? Ты уже собственные мысли от внешней среды не отличаешь. Критический аспект личности снижен.»

Арбитр: «Мало данных для принятия решения»

Мгновенный обмен сообщениями сегодня прошел удачно, но Доктор не так уж неправ, надо будет потом обязательно критическим взглядом просмотреть результаты — неприятно, когда ошибку в научной работе находит кто-то кроме тебя, но это все — потом. Сейчас важно, наконец, размяться до нужного предела и приступить к работе, а то «список вопросов для выяснения на сегодня» уже плавно превратился в «план на три дня».

Тут прибежал Страж и сунулся с докладом. Но вместо того чтобы оставаться на расстоянии, по собственной инициативе, без приказа, прижался спереди и заключил в кокон, обвив щупальцами. Прикосновение этих теплых и мускулистых отростков, с когтями на концах и присосками по всей длине — предмет гордости любого стража и их отличительный признак для других рас, к холодному с ночи панцирю было удивительно приятно. А сам Страж и вовсе был горячим, так что удовольствие смешивалось с болью.

Жизнь окончательно стала прекрасна, когда Страж сунулся к жвалам и продублировал доклад, отрыгнув «питательную капельку», а сам начал осторожно сокращая щупальца разминать свою повелительницу заодно разогревая мышцы. От жвал вовнутрь прокатился огненный ком, чтобы взорваться в середине волной мягкого тепла, разом заставив работать все четыре сердца и ударив в голову уже не сухой информацией, которую раньше донесли антенны — «все спокойно, ночь без происшествий, подопечные в отличном состоянии», а волной запахов трав нагревающейся степи, молока и детенышей, голубизной бездонного неба с еще не сошедшими звездами, и радостью, от предсмертного писка пойманной добычи.

Словом — всем тем, что ощутил и пережил Страж за последние миллициклы. В потоке информации, который по принятому на себя долгу проходил через фасеточные глаза, начавшие надо сказать видеть в последнее время хуже — будто из желания составить компанию негнущимся по утрам суставам, очень давно встретилась заметка, что «иные» испытывают схожие ощущения, употребляя перебродивший и перегнанный сок определенного сорта ягод.

Это запомнилось, и при случае было проверено. Удивительно, но в этот раз все оказалось действительно правдой. В янтарном напитке ощущалось и яркое солнце, и запах пыли далекого виноградника, и ароматы цветов, и жженый сахар, когда-то покрывавший стенки дубовой бочки. В запахе пота со ступней давившей ягоды женщины даже чувствовалось радостное ожидание появления новой жизни, напиток хранил память обо всех прикасавшихся к нему, но именно этот момент порадовал сильнее всего.

А двуногий, которому она об этом сказала, что до этого момента вовсю нахваливал выдержку и букет, думая при этом почему-то о деньгах, чуть не подавился. Не стала огорчать его еще больше и не сказала, что, несмотря на все достоинства, все же ощущения были слишком слабыми и ни в какое сравнение хотя-бы с сегодняшней «капелькой» не шли.

Пора выдвигаться, сеанс отогревания с массажем прошел удачно, и в плане на завтра первым пунктом появилось повторение данной процедуры.

* * *

Поверхность встречает сокрушающей волной запаха и такой же звуковой волной, в которой отчетливо слышны рычание дерущихся за добычу падальщиков и хруст сломанной травинки под лапкой Стража за добрую сотню шагов.

Термическая заторможенность отброшена, бег сегодня будет начат, не дожидаясь, пока составные глаза адаптируются к яркому свету — «глазок» вполне достаточно, чтобы видеть лучше многих на этой планете, ни в яму, ни на дерево наткнуться не выйдет. А об опасностях позаботятся Стражи, которые давно собрались в защитное построение и ждут лишь начала движения.

Миг и горизонт просто бросается навстречу, а сухая трава сливается в сплошную полосу — «глазкам» не под силу отработать смену картинки на скорости более чем сорок метров в секунду, если перевести скорость бега в единицы измерения «хозяев» этой планеты. На груди равномерно отходят и прижимаются назад хитиновые пластины — трахейные жабры спешат насытить кислородом кровь, которую гонят по сегментам тела четыре сердца, омывая внутренние органы.

Тело живет своей жизнью, по заложенной миллионы лет назад программе. Вон, на спине поднимаются и начинают топорщиться в разные стороны костяные отравленные шипы — все, что осталось от редуцированных в давней древности крыльев. Но ощущение полета пробудило и их. Кровь насыщена кислородом до предела — чем быстрее двигаемся, тем насыщенные кислородом и разогретые мышцы способны дать еще большую скорость.

Но холодный разум Исследователя отмечает что, несмотря на все совершенство и надежность созданного природой, а потом и разумом тела, у этого есть и обратная сторона — чудовищная неэкономичность. И значит — ради этих секунд надо проводить основное время в неподвижности, экономя силы для вот такого рывка. Но пока он согласен — скаредничать будем потом, а пока нельзя терять времени.

Тем более что можно вполне восполнить потери — небольшая речушка, всего метров в пятьдесят в разливе, форсируется с ходу, не снижая скорости, но сопротивление воды заставляет нагнуться вперед, чем и пользуются ранее сложенные за ненадобностью «боевые» (на самом деле — хватательные) конечности, и выстреливают в воду со скоростью большей, чем это способны увидеть даже составные глаза. Так что судить об успешности рыбалки можно только по результату — левая промазала, а вот правая подбрасывает в воздух насаженную рыбу.

Жвалы принимают добычу, чтобы вмиг перемолоть, отрывая мелкие кусочки, и отправить дальше, на встречу с желудком в брюшке. Такая поспешность похвальна — хвост тоже проявил самостоятельность, ухватив своим крючком со дна что-то похожее на камень, но, тем не менее, оказавшееся живым и вкусным. Безвестный донный обитатель, вероятно, полагал себя очень защищенным, но только хрупнул панцирем в мощных челюстях.

Форсировавший преграду на манер торпеды Страж по левую сторону, взмахнул щупальцем, посылая в воздух серебристую тушку килограмм на восемь, кусалки рванулись вперед, принимая не слишком удачную подачу и план питания на сегодняшний день можно считать выполненным, причем не секунды лишней не потрачено — все на бегу.

Доктор — Центральной: «Все в норме. Рекомендация — перейти на опору на четыре точки, и поберечь суставы задней пары ног».

Это он правильно — при такой позиции скорость только вырастет и можно заодно пристроить между лопаток головной гребень. Ох, совсем не раем была материнская планета, если даже матке приходилось таскать на голове такое «украшение» весом в хороших сто кило, чтобы защитить уязвимое место — соединение головы с грудью (у зверей это место называется «шея») и самый ценный орган — мозги, который в этом «чехле» собственно и обретается.

И это — у царицы, которую защищает вся колония, от Стражей до Рабочих и Хранителей.

Это здесь и сейчас у бегущей по степи на скорости курьерского поезда более чем полутонной туши нет естественных врагов. Даже шерстистые носороги, хоть и весят много больше, освобождают дорогу, не стесняясь впадения в паническое бегство — пары уроков им вполне хватило. Впрочем, «расписание поездов» они уже выучили и теперь стараются удалиться заранее, не теряя достоинства.

А раньше, у предков похоже не было другого выбора, чем стать разумными. Видно не слишком помогало то, что треть всего веса приходится на броню способную соперничать по крепости с танковой, а оставшиеся две трети веса — на мышцы и сухожилия способные заставить тело двигаться со скоростью того же танка. Слишком мало оказалось этого для обеспечения даже простого выживания, вот и пришлось развивать самую главную мышцу — в голове, впрочем, справедливости ради — далеко не все находится в голове (вдруг оторвут?), кое-что припрятано и по другим местам.

И вообще — спасибо несчетным поколениям канувшим в лету, что не пожалели выдумки и труда на совершенствование самой универсальной и смертоносной машины в мире — себя. Впрочем, ученому не стоит прятать глаза под панцирь — путь Разумных, начавших создавать «третью природу» тоже давал немалые преимущества. Прежнее высокомерие и презрение к «мягким» развеялось уже давно — вместе с пеплом гнезд, не принявших этой простой истины.

«Мягкотелые» несмотря на свои нежные покровы духом оказались крепки и мигом доказали всем древнюю истину — разум и воля к жизни, спаянные вместе, вполне могут сделать победителем существо изначально слабое. Когда это стало ясно, Ульи прониклись пониманием, что «поставить на место» невесть откуда взявшихся выскочек не удастся — надо или отступать или ввязываться в бесконечную войну на уничтожение.

Нет, проиграть ее предки не боялись — то, что они могут сойти во тьму следом за бесконечной чередой исчезнувших до того, это знала еще та, с которой начался подъем к вершине разума, но — собственными руками полностью уничтожить какой либо вид? На такое пойти они не могли, даже под угрозой собственного уничтожения.

Благо, такой жертвы и не требовалось, «жестким» и «мягким» делить было практически нечего. Более того — сплав плоти и стали оказался прочнее. Но несогласные — были, а потом их не стало. Таковы пути той Силы, что поднимает разумного к вершинам, а вот за отказ быть им — может и уронить обратно.

И вот спустя столько циклов, причем даже не сотен и тысяч — десятков тысяч, предстоит поставить последнюю точку в одном древнем заблуждении. Пусть тех, кто завязывал этот узел, давно нет — память рода хранит долги надежней самых совершенных машин. И значит решать, что делать с последствиями древней вражды предстоит современникам, а точнее — ей.

* * *

Вот и невидимая граница пролегшая по степи, даже животные ее не чувствуют, но для того, кто не отделяет понятия «видеть», «слышать», «чувствовать», «думать» от «вкуса» и «запаха», для того она явственней, чем если б была в виде стены высотой в два роста.

Дальше, так нестись не стоит, спешка в таком деле, как налаживание хотя бы нейтральных, не говоря уже о дружеских, отношениях — верный способ завалить все дело. Так что и охрана останется здесь — престиж и традиции это хорошо, но мешать делу они не должны.

Перед тем, как двинутся дальше самой, справа вдруг нарисовался Страж, но не предупредить об опасности, а вручить пойманную рыбу — странно, хоть это подношение объектам исследования и является традиционным, но команды-то не было! Сделав пометку — разобраться в ситуации, откуда у Стражи вдруг начала появляться самостоятельность в действиях — раз, и почему не была дана команда — два, Исследователь двинулся вперед, пытаясь хоть воспоминаниями восстановить сбитый настрой.

Древние, в свое время, обнаружив новую разумную жизнь, столкнулись с тем, что называется «артефактом», то есть фактом, не объяснимым с научной точки зрения. И совершенно неадекватная реакция того сообщества объясняется именно этим — когда встречаешься с тем, что по твоим представлениям существовать не может, возникает совершенно неадекватная реакция, не изучить и изменить собственные представления, а привести мир в соответствие с установленными воззрениями.

Вся абсурдность такой попытки становится понятной намного позднее.

Эксперимент на Прерии был не слишком-то и масштабный, потому собственно и оказался забытым. А начался он, чтобы объяснить совершенно невозможный с точки зрения науки факт — обретение разума существами не специализированными, до полной невозможности существования вне сообщества.

Сама идея, что разум может возникнуть не как плод объединения неразумных составляющих, и только через сотни тысяч циклов целенаправленных усилий может быть распространён на отдельную «клетку» казалась и, между прочим, продолжает казаться абсурдной. Но гипотезы были, и они требовали проверки.

Ставились ли какие-то иные цели, вроде — поняв механизм возникновения разума у «мягких» научится создавать заодно и «противовес» этому нашествию туннельных вредителей или наоборот — найти эффективные средства вернуть эту напасть назад, в естественный ареал обитания, об этом сведений не сохранилось. Но обычно даже в фундаментальных исследованиях их практическое применение прогнозируется.

Вот тогда на планете были установлены порталы и через них массовым порядком переброшены виды, которые, по мнению исследователей, должны были создать «среду», сходную с теми условиями, в которой зарождался разум «мягких». За тем, чтобы сюда не попали виды биологически близкие к уже обнаруженным «мягким», проследили особо — эксперимент должен был быть «чистым», и конкуренты были не нужны, даже гипотетические.

А потом — самый слабый биологически, но наделенный некоторой универсальностью вид кошачьих был подвергнут генетическому вмешательству, насколько бы далеко не заглядывали предки, ждать, что все пройдет естественным путем они не могли. Впрочем, вмешательство предполагалось минимальным.

Новый вид просто наделили «проклятием» — способностью подавлять собственные инстинкты, ради другого существа. Стратегия с точки зрения выживания индивидуума, проигрышная, но вот сообщество от нее только выигрывало, оставалось мелочь — выяснить, выиграет ли вид в целом.

Для этого точки фокусов портала подняли на геостационарную орбиту, а сами порталы оставили включенными в «шумовом» режиме, что исключало случайное дальнейшее вмешательство — летать в космосе звери не умели, а постоянно действующий портал блокировал непреднамеренный выход в эту точку кораблей других рас (специально вломиться, конечно, могли, но это требовало значительных усилий и времени, не совместимых с простым проявлением любопытства). Планета оказалась в изоляции, что давало хорошие шансы на «естественный» ход вещей.

И вот теперь надо было подвести итоги результатам нескольких тысяч поколений подстегнутой эволюции. Ну что сказать…

Защитник — Центральной: «Атака на хвост!»

Резкий окрик прервал размышления, заодно с таким трудом установленный настрой.

Из «зарослей» травы выкатился, незамеченный ранее из-за общей сосредоточенности, пушистый комочек и взвился в воздух, пытаясь достать давно (и нечего было Защитничку так орать!) вознесенный на недоступные для него три с половиной метра кончик хвоста. Последовал вполне закономерный промах и неудачливый охотник с обиженным писком улетел в, довольно колючую для него, траву справа по траектории движения.

Одновременно второй комок с другой стороны грамотно атаковал правую заднюю и на тот момент опорную конечность. Но и тут ждала неудача, атакующие не учли скорости реакции существа из совсем другой биосферы — времени с запасом хватило перенести вес на другую сторону и поднять лапу, а потом и, замерев в «позе цапли», пронаблюдать, как атакующий пытается погасить инерцию броска, сначала тормозя коготками и лапами, а потом и кувырком.

Два неспешных шага влево-право и выстрелившие в стороны верхние рабочие конечности и в воздухе болтаются аккуратно ухваченные за шкирку два знакомых подопечных. «Личные дела» которых сейчас пополняются новыми записями, поскольку они демонстрируют разную стратегию выживания.

Тот, что в правой лапе явно собирается дорого продавать свою шкуру, молотя лапами по воздуху и дрыгаясь всем телам, пытаясь вывернутся из хватки, не переставая устрашающе (как он наверно думает) орать. А ведь действительно, взрослые особи довольно молчаливы, почему они такую способность утрачивают или просто повода достаточного нет?

Левый решил прикинуться дохлым и болтается расслабленной тушкой, даже язык вывалил для пущей убедительности, но изучающий взгляд сквозь прикрытые веки говорит о том, что это игра. Но здесь явно не хватает третьего участника — где самка, что должна следить, за начавшими проявлять самостоятельность котятами?

Защитник — Исследователю: «Хоть внимательность подключи, не говоря уже о настороженности. Ты же половины происходящего вокруг не замечаешь», — а вот это уже завуалированное оскорбление — обратиться по имени функции. Этот мужлан что-то многовато себе позволяет!

Центральная — Защитнику: «Ресурсы внимания нужны для выполнения задач. Конец связи».

Будучи слегка обеспокоенным тем, что Страж, в виду собственной ограниченности, мог ошибиться в докладе, Исследователь поспешил к месту лежки, прихватив, разумеется, малолетних охотничков с собой.

При виде Исследователя лежащая на боку кошечка только фыркнула и отвернулась. Большего она себе позволить не могла, поскольку была занята — под ее брюхом копошились еще четыре комочка, было время кормежки. Да и вообще, для мегакотиков Исследователь представлял загадку — предмет способный двигаться, но неживой (потому как твердый и холодный), потому его старались максимально игнорировать.

Чем он беззастенчиво пользовался, как например, сейчас — подсунув беглецов под брюхо, где они начали активно толкаться, пробиваясь к соскам. Даже родная мамаша какого-то котенка, сунувшаяся к малышам в сей деликатный момент, немало рисковала, не говоря уже о папаше, а вот «ходячему дереву» все сошло «с веток». Ничем, кроме недовольно дернувшегося хвоста, кормилица свое отношение не проявила.

Ситуация с «охотничками» выглядела вполне понятно и не слишком обнадеживающе. Пока оставленная для присмотра за котятами, в то время, каких мамаши пошли на охоту вместе с остальными взрослыми прайда, кошечка решила их подкормить, парочка самых развитых решила сбежать и разнообразить меню охотой. На что эта недостойная «хранительница кладки» никак не прореагировала, понадеявшись на пару дозорных котов-последов (подростки из предыдущего выводка) и то, что место вокруг последнее время стало весьма безопасным.

Классический просто, если так вежливо выразится, пример влияния исследователя на предмет исследования — одного наличия на этой территории столь серьезного противника побудило всех остальных участников пищевой пирамиды поискать себе добычу в другом месте. Да и Стражи, почти наверняка, исполняли приказы в меру своего разумения, а склонность к «окончательным» методам разрешения конфликтов в них заложены даже не воспитанием, а генетически.

В итоге, объекты наблюдения оказались в очень привилегированном положении. И ведь бросать такое перспективное начинание поздно, уж очень много труда и времени ушло на завоевание доверия прайда, да и на новом месте история вполне может повториться. За всеми этими сомнениями обычная рутина ежедневной работы выполнялась по заведенному распорядку: взвешивание наевшихся личинок, определение ежедневного прироста веса/роста и количества высосанного молока, проверка рефлексов, анализ записей из ошейников кошечки и последов.

Киса эту возню с котятами не одобряла, но на большее чем недовольное размахивание хвостом и полусерьезное изображение удара лапой с невыпущенными когтями, пойти не рисковала. Неудивительно, особенно после того случая, когда охотничьи инстинкты у одной из ее сестер оказались сильней здравого смысла, и она вцепилась в так соблазнительно шевелившийся в траве хвост.

Вот тогда все прочие и уяснили для себя, что прокусить хитин нельзя, даже в относительно слабом сочленении, а вот сломать зуб — запросто. Ну а после процедуры, когда Страж держал, а Доктор походу операции удаления обломка осваивал стоматологию и сразу следом за ней, без перерыва — зубопротезирование… Все взрослые члены прайда после такого, раз и на всегда, отучились следовать «инстинктам», хотя бы по отношению к нему. Видать, созерцание непонятного клыка из черного золота в пасти подружки служило хорошим «подкреплением» вновь приобретенного рефлекса.

Так что «на хвост» теперь охотились только самые маленькие, но они-то как раз не всерьез, больше играя и соответственно не слишком рискуя зубами.

* * *

За монотонной работой мысли сами собой вернулись к повторению предварительных выводов о результатах эксперимента. Собственно, к тому моменту, как нынешние «хозяева» умудрились вывалиться на орбиту через открытый портал, о самой планете и попытке сыграть с природой в покер все уже давно и прочно забыли. Это только считается, что Улей помнит все, а вот добраться до некоторых данных порой сложнее, чем наткнутся случайно или изобрести заново.

Да и сама Прерия к тому моменту умудрилась поменять протекторат и теперь находилась в зоне ответственности Идалту, но чехарда вокруг происшествия, разумеется, подняла со дна и этот «подарок потомкам». Впрочем, первые десятки циклов было не до высокой науки и древних загадок. Но рано или поздно надо было подвести итоги, тем более что чистота эксперимента все равно была нарушена и планета вышла из искусственной изоляции.

Первое впечатление от знакомства с результатами сильно подорвало почтение к Предкам, да и к Разуму, как таковому, в целом. При попытке сформулировать собственные впечатления от качества выполнения работы, возник сильный соблазн перейти на язык другой расы. При всей его примитивности, в нем, в отличие от родного, присутствовали специальные термины для обозначения такого головотяпства.

Если же не углубляться в рассмотрение гипотетических методик межвидового скрещивания и последствий подобных попыток, в виде особей с руками, растущими из клоаки, то самым точным было выражение, характеризующее последствия некачественного исполнения абстрактной идеи — «хотели как лучше, а получилось — как всегда».

Исследователь встряхнулся и слегка «отстранился», отсекая эмоциональную составляющую — всем хорош родной язык, но вот эта «комплексность», когда символ не оторван от его эмоциональной, тактильной, звуковой и даже вкусовой окраски, всегда доставляет ученым, работающим с «абстракциями», немало неудобств. Буря чувств поутихла, но и для понимания сути стало необходимо прикладывать дополнительные усилия.

Если отбросить эмоции, то Древние, манипулируя с геномом, чтобы сделать из врожденного эгоиста, то есть хищника-одиночки, альтруиста и коллективиста, успеха в этом деле достигли, но умудрились при этом разрушить центр речи!

Точнее не совсем так — пропала «всего лишь» связь между слуховым центром и речевым. А еще верней — какой-то умник связал все центры ощущений вместе напрямую, наградив бедных мегакотоков эйдетическим восприятием.

Видимо считал, что его собственный способ мышления — самый прямой путь к разумности. Так что теперь, услышав мышь, мегакотики ее же «видели», «обоняли» и даже «чувствовали вкус» будущей добычи.

Может такой вариант картины мира и повышал их шансы на выживание, но вот, по крайней мере, слух, запах и вкус с осязанием оказались совершенно оторваны от более «продвинутых» центров обработки информации в мозге, «детализация» намертво забивала любые попытки абстрактного мышления.

То есть, услышав «мышь», мегакотик формировал у себя не «абстрактный» образ «мыши», как это делает большинство разумных «мягкотелых», а вполне конкретную мышь — с возрастом точностью до дней, вполне конкретным запахом и вкусом.

Такое «усовершенствование» почти наверняка лишало подопытных самого важного подспорья в развитии разума — речи. Ведь речь, какой бы она ни была, базируется именно на использовании абстрактных понятий-символов. А если объект вовсе не понимает, что такое абстракция? Эх, повыдергивать бы тому гению лапки, да воткнуть туда, где положено, да не там, где раньше было…

Стоп, похоже, эмоциональный фильтр пробило. Выполнить «отстранение» по новой, и возвращаемся к результатам анализа действий предшественников. И в общем-то, не стоит «задирать антенны вверх, чтобы казаться выше» — еще неизвестно, какими словами и из языка каких рас будут оценивать потомки результаты твоей жизни.

В принципе, на этом эксперимент стоило завершить в виду явной неудачи вмешательства в геном, и, или повторно начинать моделирование будущего «разумного», или выбирать другой объект. Но Предки заложенного загодя провала попросту не заметили, и выпустили несчастных в дикую природу — исполнять свое предназначение и карабкаться вверх по лестнице разума.

Они просто не обратили внимания на тот факт, что сами оборвали крылья тем, кого столкнули в пропасть.

За такое, честно говоря, даже просто убить мало, впрочем, они и так наказаны — о них забыли. Но увы — вместе с неудачниками-демиургами забыли и об их творениях. Невозможно представить себе такую дилемму — иметь цель существования, иметь волю к победе и не иметь почти никаких шансов, добиться реализации своих желаний.

Более того, даже пусть ограниченная и примитивная речь, основанная на акустических колебаниях, свойственная всем «мягкотелым» с самого их возникновения, для мегакотиков оказалась утеряна. Враз онемевшие, они оказались на грани голодной смерти просто из-за невозможности общаться на охоте.

Собственно это их и спасло — желудок, он очень влияет на скорость принятия решений, и если начинает что-то требовать, то подхлёстнутому вмешательством криволапых генетиков уму — нашлась работа. И выход был найден, и судя по всему — быстро.

Дело в том, что из общего перечня чувств, которые связали вместе, явно выпадало одно — зрение.

«Не верь глазам своим» — это выражение можно встретить во всех языках самых разных видов и рас разумных, вне зависимости от развития их науки и степени знакомства с механизмами формирования зрительных образов.

«Образ» — это очень точное слово, описывающее суть процесса. Просто глаз — очень несовершенное устройство и то, что он видит, имеет весьма отдаленное сходство с реальной картиной мира. Даже «составной глаз», основанный по фасетному принципу, и тот реальность отражает не слишком. Даже по самым оптимистическим мнениям формируемая картинка процентов на восемьдесят пять состоит из творчества мозга. У других видов — и того больше.

То есть то, что мы видим, это не то, что на самом деле есть, а то, как мы это себе представляем — не отражение, а модель. Модель, собранная из одних абстракций, к которым органы чувств, способны лишь добавить пару штрихов для общей достоверности и — не более того.

Вот эту-то особенность предки мегакотиков в полной мере и использовали для собственного выживания, в купе с «проклятием солидаризма», которое просто толкало их на сотрудничество, вместо того, чтобы забиться каждому в свою щель, где и издохнуть.

Практически мгновенно, по историческим меркам, возник и развился язык жестов. Потомки подхватили достижение родителей и довели его до полного совершенства, прям, хоть философские диспуты веди.

К моменту появления на Прерии «приемной комиссии», из него даже успел выделиться свой «эсперанто». То есть, «язык межнационального общения», который за счет редуцирования был одинаково понятен всем, что позволяло чужаку, пришедшему из дальних краев, быть понятым и решать свои мелкие бытовые проблемы до того, как он изучит настоящий «язык», принятый в этой местности.

Исследователь, прибыв на место, ничего удивительного изначально не обнаружил. Язык жестов для него был родным и знакомым способом передачи информации, при невозможности использовать другие или как дополнение к имеющимся. При составлении записей долговременного хранения самый информативный — феромонный вариант речи, скажем так — несколько неудобен, а качественно записывать картину электростатических полей вокруг усиков научились и вовсе относительно недавно. Так что особых проблем с расшифровкой не возникло и лишь со временем недоумение по поводу отсутствия акустической речи вылилось в понимание глубины произошедшего провала, а так же — изящества, с которым из этой пропасти удалось выбраться.

Но это была только одна ловушка, в которую загнали и себя, и новую расу экспериментаторы. И следующий барьер мегакотикам явно не по зубам.

Просто, перед тем, как перекраивать живую природу, никому в голову не пришло хотя бы задать вопрос — почему «мягкотелые» цивилизации, как правило, насилуют природу, заменяя ее уродством техники? А ведь для того, чтобы не сделать катастрофической ошибки, даже на тот момент, знаний и статистики было накоплено достаточно, да вот похоже не случилось еще достаточно сильной встряски, чтоб начать такие вопросы задавать.

А ответ, пусть и неполный и не вполне правильный, прост — при всей внешней «мягкости» их тел они сделаны из самого неподатливого для внешнего влияния материала во вселенной. «Мягкие» не в состоянии повлиять даже на единственный волосок, и дело отнюдь не в несовершенстве их, или их знаний — пример неудачного вмешательства со стороны цивилизации, у которой управление геномом известно чуть не с Первой Матери, более чем нагляден и совсем не случаен.

Ведь Первая Мать строила свой мир не с нуля. В ее распоряжении был отлично работающий механизм Улья, отточенный не одной сотней тысяч циклов не слишком блестящего, но все же успешного выживания. Его было можно и нужно совершенствовать, но все базовые функции там уже успели породить специализированные формы особей, генетически или с помощью формирования приспособленных для выполнения своих функций. А «мягкотелые» создают пусть и не менее сложные структуры, но — из абсолютно биологически одинаковых элементов.

Даже питание на стадии формировании особи для них может только ухудшить форму, но никак не изменить. Да и наследственной передачи навыков они не знают, каждая особь учится всему, что надо, практически с нуля. Это одновременно и проклятие, и благословение — вносить изменения в жизнь гораздо проще, не надо ждать смены поколений, но усилия на воспитание этого самого нового поколения требуются просто титанические.

А при таком раскладе — «мягкотелым» остается только самое «экономичное» решение — кроить мертвую материю, с постепенным расширением своего влияния на живую, и так, все выше по лестнице разума, пока разница между живым и мертвым не пропадет. Но это-то, как раз никому в голову и не пришло!

Автоцентризм — страшная вещь, взявшиеся определять чужую судьбу, в своей слепоте не хотели, чтобы их создания строили это противоестественное уродство. И очевидно предполагали, что новая цивилизация будет построена по образцу их собственной — симбионтно-биологической. Пусть так, но ведь даже для этого случая особь должна иметь свободные конечности!

Даже Рабочий всю свою жизнь проводящий «на четырех» имеет свободную пару «рук», а вот об такой очевидно вещи как раз и подзабыли. Нет, передние лапки у мегакотиков вполне могли бы выполнять вполне сложные манипуляции, об этом разработчики позаботились, но для этого, помимо принципиальной возможности, нужна еще и постоянная тренировка.

А для этого — лапы должны быть как минимум свободны. Ну и как такое возможно, если они с задними одной длинны?

Про то, что у их подопытных всего две пары конечностей, а не три, экспериментаторы, такое впечатление что попросту забыли. А при таком раскладе — или ты хорошо владеешь передними, или быстро бегаешь на четырех. Ну а, принимая во внимание, что новый вид «не случайно» был самым физически слабым — желающие развивать руки быстро заканчивались, к тому же не успевая дать потомство.

Подопытные и тут оказались умней собственных создателей — они исключительно благодаря своей способности к сопереживанию умудрились «одомашнить» некоторые более специализированные виды — вроде саблезубов, для которых они играли роль загонщиков, разведки и чуть ли не кормильцев. Длинные клыки хороши для убийства, но мешают нормально объесть добычу. А ловкие лапки способны найти себе поживы в том, что оставил местный «царь» и обобрать все до голого скелета.

Так что, пользуясь межвидовым симбиозом, связку «рука-мозг», новоиспеченные разумные умудрялись развивать и закреплять. Не столь успешно, как им бы хотелось, но все же.

Как обычно — решение одной проблемы породило другую. Те же тигры требуют для себя большой территории, и прокормить могут тоже небольшую стаю рядом с собой. А падение плотности популяции резко тормозит развитие мозга, но беда была даже не в этом.

Третьим «подарком» от создателей — была сниженная численность котят в помете. Это было разумно — вырвавшаяся на просторы хоть планеты, хоть космоса новая раса со скоростью размножения по экспоненте — такого кошмара даже во сне не надо. Да и на стадии становления вида — внимание, оказываемое личинке — залог формирования полноценного разумного. Так что в помете максимум два котенка, и за весь репродуктивный период у самки могло быть не больше четырех родов, обычно — три. Взросление требует длительного периода опеки и грудного кормления, что автоматом гарантировало от следующей беременности. Зато детеныш получал максимум родительского внимания и навыков.

Все было бы прекрасно, но в купе с предыдущими просчетами такой императив поставил вид на грань критического падения численности, а общее изменение биосферы даже по самым оптимистическим прогнозам оставляла котам совсем немного циклов до того, как этот рубеж будет перейден, и отнюдь не в благоприятную для них сторону.

Это общее правило — обретение разума, означает резкое падение численности, потом она начинает расти — за счет освоения новых экологических ниш, но это не тот случай — ни способности измениться самим, ни способности приспособить мир под себя новоиспеченный разумный не имел.

И решение вопроса, что делать с этим — ложилось тяжелым долгом на хребет уже дальних потомков неудачливых экспериментаторов.

Что ж — задача интересная, будем решать.

* * *

«Неожиданность вторгается в нашу жизнь с телекоммуникационным вызовом», — отметил про себя Исследователь, и после небольшого анализа поставил на этот вывод «метку общности» — данное утверждение было верно для любых цивилизаций освоивших удаленные коммуникации.

Чтобы понять, что именно пришел вызов — не стоило даже оглядываться, вполне достаточно было поведения кошечки, враз припавшей на лапы, одновременно демонстрировавшей сразу две противоположные реакции на своем языке. Совершавший подергивающие движения хвост говорил о готовности драться, а вот прижатые к голове ушки, приседание на передние лапы и прижатый почти к земле подбородок — это изъявление покорности более сильному.

Все понятно — драться за котят она была намерена, но собственные шансы осознавала достаточно четко, о чем и сообщала, рассчитывая на некоторое снисхождение и защиту от Исследователя. Остается только дружелюбно помахать хвостом, подняв его почти вертикально и принять покровительственную позу. Дружелюбно — с точки зрения кошечки, кому угодно, включая и самого Исследователя, размахивание более чем трехметровой конечностью с полуметровым костяным крючком на конце, было чем угодно, кроме проявления дружелюбия. Но у настоящего ученого неосознанных движений тела не бывает — если для дела надо заговорить на чужом языке, он заговорит.

Котята уже давно пушистыми шариками исчезли в траве. Чуть успокоившаяся защитница приняла на последок уж совсем подчиненную позу, одновременно засунув хвост между задних лап, признавая полную подчиненность, и игриво прянув вправо, передними лапами отвернув морду — что означает желание поиграть и предназначено снизить уровень агрессии у собеседника, после чего нырнула в траву следом за котятами.

Трактовать эту пантомиму следовало как — «извините, что помешала Вам заниматься делами недоступными моему пониманию, я пойду?». Исследователь слегка раздраженно (переключения с одного языка жестов на другой у него уже проходили автоматически) повернулся к подошедшему с коммуникатором Стражу. Возникшую из-за такого вмешательства настороженность теперь предстоит преодолевать не одну неделю, но это — будущие заботы, а сейчас важно другое — без существенной необходимости Страж бы никогда не нарушил приказ не приближаться.

Уже забирая аппаратуру и приводя ее в готовность, опытный глаз отметил интересную параллель — если жесты дружелюбия у него и мегакотиков были различны, то выражение подчинения и извинения… Страж сейчас, подобно кошечке, демонстрировал зажатый между задних лап хвост и направленный прямо в грудь собеседника костяной меч на его конце. Такое проявление чувства противоположного агрессии было логичным — демонстрация «изъятия» самого мощного атакующего оружия. Между прочим — рукопожатия нынешних «хозяев» этой планеты, это явление того же плана, «изъятие» самой сильной конечности как проявление доверия. Что не говори про свою «царственность» по отношению ко всему живому — законы природы проявляются в любом разумном сильнее, чем он сам думает.

Есть вещи, с которыми можно смириться, но невозможно понять разумом. Вот, к примеру, каждый раз настраиваешь аппаратуру и мысли сворачивают на одно и тоже — почему другие расы разделяют речь и музыку? Впрочем, даже сложнее, ведь язык, выраженный в колебаниях воздуха и разговор тела — они тоже разделяют.

И при этом — все прекрасно понимают тех, кто так не делает. Казалось бы, никаких возможностей для контакта между, скажем, представителями Адамитов и Идалту быть не может — слишком различны средства коммуникации.

Идалту «думают носом» и весьма чувствительны к изменению запахов, которые воспринимают не только носом, но и вибриссами — подарок от моря — среды, в которой зародилась их цивилизация. При этом на родном «акустическом» языке говорят на частотах, которые человек (Адамит, он же — Хомо Сапиенс) попросту не слышит — инфразвук и низкое ворчание. В привычном человеческому уху диапазоне лежит только обычное для всех прочих животных горловое «пение». Даже сигналы опасности — большей частью лежат выше порога слышимости, в ультразвуке.

К тому же чистая «акустика» применяется без сопровождения языком жестов, только при общении на больших расстояниях — до десяти километров. А так, без всех этих «помахиваний ухами» и изменения положения тех же вибрисс рискуешь понять все совершенно неверно. А уж как тяжело должно быть им общаться с людьми — и не вообразить. Ведь тот, кто говорит сразу разными способами, привык к тому, чтобы один способ выражения мыслей подтверждал другой.

А тут — тебе словами вещают о «боге и братстве», язык тела рассказывает о горячем желании «развести лоха на бабки», а химия тела — и вовсе призывает партнера к спариванию.

Или вот взять ее саму — химический язык, способный не на банальный мониторинг состояния тела, а одной «каплей» передать чуть не все накопленные за жизнь знания. Древнейший механизм сохранения информации между поколениями, та самая «память Улья». Электростатическое объемное поле антенн, способное на близком расстоянии или при касании передавать данные со скоростями и объемами близкими к тем, с которыми общаются «думающие машины», или, как их называют, «искусственные интеллекты». И язык тела, который неотделим, от процесса мышления.

А в дополнение — органы глотки, вообще не связанные с дыханием и неспособные издавать речь. Нет, конечно, жвалами можно простейший код отбить, как и кое какую музыку извлечь трением лапы об лапу, или лапы об пластины на боку. Можно пошипеть повыразительней, или посвистеть, но на способ выражения мыслей, по сравнению с остальными возможностями, это не тянет. Считай — немая, да еще на фоне врожденного «абсолютного» слуха.

Ну и как тут найти общий язык? Как оказалось — элементарно, было бы желание, а все остальное можно преодолеть.

Людям надо просто меньше врать, и тогда их поймет кто угодно. Идалту — проще выучить чужой язык, чем научить своему, но те же люди прекрасно их понимают по ушам, достаточно минимального времени общения. Для нее «боевой» язык Идалту тоже «не бином», а для преобразования одного сигнала в другой можно и специальной машинкой воспользоваться.

Вот сейчас ее и настраиваем, простейший механизм надо сказать — голый металлический штырь, который меряет вокруг себя изменение емкости и преобразует ее в звук. Если приблизить к нему лапу — меряется тональность звука, подвигать — добавляются обертоны за счет эффекта Доплера. А уж тот, кто может водить рядом с этим прибором антенной, которая и сама может менять свой заряд в разных частях…

Как-то давно Исследователь изучал влияние акустических колебаний на психику разумных, и под эту задачу научился на этом приборе имитировать игру на одном из самых сложных в освоении музыкальных инструментов. Так у него получалось не только играть произведения, недоступные абсолютному большинству исполнителей — то есть точно имитировать частоту, силу звука и вторичные гармоники, ответственные за передачу эмоций, но и ради более сильного эффекта заставлять источник звука «двигаться» относительно слушателя во всех трех измерениях. Эффект от таких «выступлений» действительно того стоил — и правда выходило «навязать» практически любую эмоцию.

Замечательный приборчик, но вот калибровать его приходится каждый раз заново. Не то, чтобы из-за «фальшивого» звука тебя не поймут, но диссонанс может вызвать у собеседника совсем не те чувства, которые хочешь ему передать.

Так, есть связь и, похоже, пора переходить на другой язык.

Что мы имеем? Идалту, масть рыжая, возраст где-то четырнадцать их «стандартных» циклов. Мимика очень интересная — смесь настороженности, ожидания неприятностей и какой-то внутренней радости и скорее даже любви. Расположение светлых пятен на мордочке смутно знакомое — видимо встречались ранее.

Хранитель кладки — Исследователю: «Тупица яйцеголовый!!!»

Надо же, и этот тихоня себе что-то слишком много позволяет… Видимо, упущено что-то важное. Точно! Ранг вызывающего — оперативный системный дежурный, то есть особь временно руководящая всеми вооруженными силами в данной системе, а значит, по договору о сотрудничестве, имеющий право приказывать и ей, непосредственный начальник на случай конфликтной ситуации, так сказать.

И при этом, не начинает разговор, а ждет приветствия с ее стороны — значит знаток обычаев «фермиков» (как они называют ее расу), по которым первым приветствует старший по рангу, а матка в иерархии Улья стоит ниже только Матери. Исследователю давно было привычно общаться как с представителями иерархий других рас, которые обычно редко следуют каким либо ритуалам кроме собственных, так и с представителями научных сфер — которые вообще никаких рангов не признают, кроме реальных достижений. Так что требованиями протокола обычно он не заморачивался, но отметил очевидного знатока, ведь в случае конфликта такая особь опасна чрезвычайно. Меж тем ритуал шел своим чередом.

— Приветствую оперативного дежурного системы, стажера первого флота. Готова выслушать.

На мордашке собеседника появилось выражение горького разочарования и какой-то детской обиды, опять дернувшей старую память, он прихватил верхним клыком губу, что говорило о крайней степени расстройства, но ответил безукоризненно.

— Приветствую вторую Царицу «без улья», посвященного пятого уровня клана Познаюших, главу зоопсихологической экспедиции. Говорю: в связи с прогнозом военной обстановки на ближайшие три месяца, вынужден признать неспособность обеспечить физическую безопасность вашей миссии. Приказываю — свернуть работы на поверхности, транспорт для эвакуации будет подан через два малых цикла.

Такой неожиданный удар от судьбы едва не выбил землю из-под ног. В голове пронесся вал телепатем «Центральной», но все происходящее воспринималось как через вату. Впрочем, мысли быстро упорядочились — собеседник даже не успел поменять выражение на физиономии с момента произнесения последнего слова.

— Я, как вторая Царица и руководитель экспедиции, сообщаю, что нахожусь на решающем этапе эксперимента, который не может быть прерван. Так же обращаю внимание на недопустимость приказного тона — выполнять приказы я обязана только в боевой или близкой к ней обстановке, и только те, которые считаю нужными. Говорю: я принимаю на себя заботу о физической безопасности миссии и снимаю эту обязанность с вас, в обмен на мое участие в военном конфликте под вашей координацией, но в качестве самостоятельного подразделения.

Все отношение высшего военного руководителя (на текущий момент) читалось на его физиономии. Все же стоит ему поднабраться опыта для ведения таких переговоров, слишком заметно, как он не сказано «рад» тому, что у него под ногами будут болтаться дилетанты «от науки», у которых вдруг возникло желание повоевать, да еще в качестве независимого подразделения. Особенно — принимая во внимание тот факт, что при всем «дилетантизме» боевое отделение Стражей обладало возможностями весьма и весьма серьезными, даже в отрыве от всего остального Улья… А уж если добавить в картину наличие с ними матки, пусть и «второй», то ситуация вполне могла вылиться в планетарный «Армагидец», и без участия прочих посторонних.

Словом, тому, кому придется в будущем конфликте заниматься планированием и принятием решений, остается только искреннее посочувствовать. Малыш, тем временем, отключил фиксацию переговоров и задумчиво оттянул двумя пальцами нижнюю губу, колыхнув память смутным сходством и заставив Исследователя все же начать поиск воспоминаний чтобы определить — когда же они раньше встречались. Но в памяти еще не удалось ничего толком найти, когда собеседник снова ошарашил:

— Ты пойми — все очень сложно. У местных назревает заварушка, вроде б и ерунда, но в систему прибыл «Щелкунчик». Точнее он давно прибыл — еще полгода назад вместе одной из групп, «дипломаты» к слову сказать. Но группа-то вернулась, а он тут остался, отрубил трехмесячную вахту, сменился точно таким же, а сегодня — вернулся опять… И к десантникам добавился другой рейдер — поддержка тех самых «дипломатов», и тоже с тех пор сидит тут.

От поступивших новостей Исследователь буквально «потерялся», если все остальное более-менее укладывалось пусть и в безумную, но схему, то появление в системе «щелкунчика» (от «колоть орехи») или «мизикордии», то есть ТКК (тяжелого крейсера карантинного флота) — никаких логических объяснений не имело, и сознание в попытке их найти уже наворачивало десятый круг рассуждений.

Исследователь уже успел пожалеть, что Мать так и не оформилась в самостоятельную сущность — совет политика совсем бы не помешал. Да и собеседник решил подлить масла в огонь и, посмотрев прямо в глаза, спросил с затаённой болью:

— Мам, ты пойми — я за тебя волнуюсь. Ты ученый, а не политик — зачем тебе попадать между молотом и наковальней?

В голове вдруг всплыла картинка — размером в четверть от нынешнего — котенок, с знакомыми светлыми пятнышками на мордашке, изо всех сил пытается поймать ускользающий от него хвост с костяным крючком на конце….

Хранитель — Исследователю: «Прекрати пугать ребенка, придурок!!!»

После чего на пленку «кожаного яйца», традиционно называемого другими расами «барьером разделяющим сознание и подсознание», обрушился чудовищной силы удар, перемешав и без того разбегающиеся мысли — одна из личностей явно пыталась прорваться наружу и выйти на первые роли. Они там что — совсем очумели? Куда, в конце концов, Арбитр смотрит?!

Арбитр — Центральной: «Уступить половину объема Хранителю»

Исследователь на миг замер от такой подлянки, а потом, отключив внешние рецепторы, кинул все силы на сортировку и сохранение промежуточных результатов. При этом просто кожей чувствуя, как истончается кожура яйца, после исчезновения которой многое из уже сделанного придется делать по новой.

Как водится, успел сделать далеко не все, но все же удалось спасти основное до того момента, когда распахнулась «дыра в бездну» и мироощущение начало кардинально меняться.

— Ах, сынок, как ты вырос, мой Зяблик. Небось, уже и девочками интересуешься?

Пользуясь тем, что Исследователь был занят, решая какую свою часть отправить «во тьму», Хранитель кладки перехватил инициативу и первым же вопросом вогнал в краску «полномочного представителя цивилизации Идалту» и «временного верховного главнокомандующего в рамках планетарной системы». Исследователь только скрипнул жвалами, полюбовавшись на ставшие подушками от прилива крови уши собеседника — инфракрасное зрение отметило радикальное изменение их температуры даже сквозь слой шерсти, и ускорил работы по «разделению».

— Да, мам… есть тут две близняшки… Толька я их лишь на экране видел…

Хранитель, несмотря на специфическое мировосприятие, дураком отнюдь не был, и логический вывод успел сделать даже быстрее «половинки» Исследователя, который еще не успел слиться с ним в единую Центральную личность.

— Это экипаж ТКК что ли? — и, дождавшись смущенного кивка, про себя горестно вздохнул.

— Ох, сынок — не ищешь ты легких путей. Ну да дай бог тебе удачи!

Зная характер малыша, про свою готовность помочь советом и не только, Хранитель счел за лучшее не упоминать — эта личинка и в более нежном возрасте отличалась изрядной тягой к самостоятельности. Все помнится, норовил сделать только по-своему.

Перед внутренним взором возникла картинка пушистого котенка, свободно поместившегося в кисти правой лапы в обнимку с громадной для него бутылочкой с молоком. По телу от такого воспоминания прокатилась приятная волна, оставив после себя тихую радость.

— Сынок, а тебе за то, что ты мне перед этим рассказал, не нагорит?

Этот вопрос Хранителя озаботил настолько, что он подключил к анализу последствий возможности Исследователя. Мордочка личинки посерьезнела, вызвав еще одну волну умиления — желание малышей казаться старше и серьезнее всегда радуют родителей.

— Я, как лицо принимающее решение, считаю, что отсутствие необходимой информации может повлечь ошибки и недопонимание между расами. Я сказал.

— Ты действительно вырос, сынок, стал большим человеком, Личинка…

— Я взрослый! Ну, почти — только экзамены до-сдам… — озорная детская улыбка, испортила всю серьезность утверждения.

— Пусть будет, как ты сказал, о мой Древний Старичок. — Титулование не было незаслуженным, но о том, что Зяблику на самом деле больше пятисот лет — в этой вселенной знали немногие.

— Только, мам, давай, не уводи разговор в сторону — что ты там такое накопала, что намерена драться за это со всей остальной вселенной?

М-да, а малыш действительно вырос, но возможностей к манипуляции старшими совсем не утратил. Хранитель с Исследователем дружно почесали в затылке (оставленное без присмотра тело повторило этот жест, вызвав выпученные от удивления глаза у собеседника), да и сбросили все результаты работ последнего месяца — раз пошла такая пьянка, пусть хоть они не пропадут. После чего Хранитель понятным языком и вкратце рассказал о предварительных выводах, отметив по настоянию Исследователя, что большинство выводов строгого доказательства пока еще не имеют. Резюме завершилось сакраментальным:

— … считаю что они разумны.

И вот тут малыш действительно показал, что он вырос. Вместо детского восхищения чудом на мордашке появилась совсем не детская озабоченность. К тому же он не стал ни в чем уверять или обещать помощь — просто кивнул понимающе, и ничего не сказал.

— Ладно, заболталась я с тобой, а работать теперь придется много больше, надо спешить. Но и ты меня не забывай, хоть с девочками знакомь, а то знаю вас, молодежь — про маму вспоминаете только когда внуков нянчить надо, а до этого времени…

И осеклась от знакомого выражения на подросшей физиономии. Точно такое всегда бывало на этой мордашке раньше, когда у сорванца был «большой сюрприз для мамы». Сердца дружно грянули «дробь» чтобы подготовить тело к последствиям раскрытия очередной «тайны».

— Ты вот скажи, Мам — в виду грядущих событий, не хочешь меня новыми братиками порадовать? Все технические моменты готов решить за пару часов. А то этих в бой бросать просто жалко — трутень-страж, это редкость ведь невероятная, а у тебя их целых восемь… — Зяблик, фыркнул, выражая свое удовлетворение ошарашенным положением верхних лапок своей матушки и съехидничал:

— Эх, а еще «Исследователь возникновения разума», с себя начинать не подумала? — и, показав напоследок язык, довольный как таракан, «сделал лапкой», да завершил сеанс связи.

Хранитель плавно развернул тело в сторону стоявшего за спиной Стража, правда, чтобы понять очевидное, действие это собственно было лишним. Но в голове в этот момент царил полный кавардак, а на спине топорщились костяные жала — приняв смятение в душе за угрозу, древнейшие отделы мозга готовились встретить неведомую опасность, подкравшуюся со спины, остриями и ядом.

А тут еще и собственно «подсознание» подкинуло заботу. «Барьер» потряс мощнейший удар и, через еще не окончательно обрётшую прочность «кожаную скорлупу», в сознание прорвалась «вторая половинка» Исследователя. Весь «внешний мир» разом погас, в виду общей перегрузки органы чувств попросту отключились. Две «полуличности» мигом сцепились между собой — не удивительно, ведь раньше «во тьму» были отправлены, разумеется, именно те части «Эго», которые обычно «хотели странного».

Теперь же эти два брата-близнеца спелись в клубок, норовя при том друг-друга покрепче «убедить». Один орал, что надо срочно все бросать и начинать как можно скорее изучать «чудо», а также, что долг перед видом требует в первую очередь познать то, что можно применить на собственное благо. Второй яростно с этим не соглашался и требовал завершить сначала одну работу, прежде чем начинать следующую. При этом оба лупили почем попало, стараясь найти аргументы повесомей.

Это было б смешно — воображаемое побоище внутри отдельно взятой головы, если не было так грустно. Термин «психосоматическое воздействие» конкретно грозил, что на следующий день все эти «шалости» вполне могут обеспечить немало «приятных» минут болевого синдрома, а то и вовсе проявится на собственной шкуре в виде вполне реальных порезов и ран. Пусть такие повреждения и заживают несколько быстрее настоящих, но приятного все равно мало.

Потому уже через пару секунд над драчунами раздалось — «Д-Е-Т-И!», сказанное «особым» голосом, от которых драчунов попросту парализовало.

Противиться воле Хранителя кладки — невозможно в принципе.

После чего обе сгорающих от стыда сущности, были, действительно как личинки, ухвачены за шкирку и вышвырнуты «в подсознание». «Скорлупа» восстановилась, отсекая Исследователя (два экземпляра) от всего внешнего.

От обиды за допущенную глупость, «исследователи» чуть было не сцепились по новой, но их мигом растащили по сторонам остальные «Альтер Эго», а потом подоспел Арбитр, и стало не до шалостей.

Под пылающим взглядом этого ужаса «половинки» бросились в объятья и сплелись в клубок, трясясь от неподдельного страха. Даже ни в чем не виноватая и ничего на свете не боящаяся туша Защитника, до этого момента не подпускавшая к друг-другу драчунов, предпочла отодвинуться подальше.

Правда до крутых мер сегодня не дошло, Арбитр лишь стегнув взглядом по получившемуся клубку, выдал зверскую улыбку и буркнул:

— Сливайтесь, нам еще один Исследователь не нужен — и одного многовато последнее время. — После чего убрался во тьму, под всеобщий вздох облегчения.

А Исследователь, начав процесс слияния, уже параллельно набрасывал план анализа — заточение обещало продлиться некоторый срок, чтобы сделать выводы из прежних ошибок и наметить будущие пути времени, похоже, будет достаточно.

* * *

Хранитель тем временем ощупал с ног до головы Стража, хотя причин не доверять глазам не было. Про фермиков (вот уж придумали название, ни одной буквы правды), среди других рас ходила поговорка — «хочешь узнать, кто перед тобой — разуй глаза». И она, как ни странно, была чистой правдой — основная личность накладывала совершенно четкий отпечаток на тело.

Он даже перебросился парой слов со Стражем (звучит-то как жутко — будто с собственным жалом на хвосте поговорил), но, как ни подмывало заняться этой загадкой прямо сейчас, надо было продолжать уже начатое.

Так что, подхватив рыбку, Хранительница отправилась встречать возвращающийся с охоты прайд.

А охота не задалась, да и встретили ее после сегодняшнего… Сказать что «слегка насторожено», значит даже несколько идеализировать ситуацию. Взрослые сбились в кучу в стороне, зато мелочь, которой в этот раз ничего не досталось кроме молока, поскуливая от предвкушения, мигом рванула на кормежку.

Вот так, под недоверчивыми взглядами взрослой части (которую она не подкармливала НИКОГДА — если способен встать, то должен охотиться), рыбка была поделена на мелкие кусочки, а для самых маленьких — еще и пережевана. Взрослые, тем временем, в сотый раз обсуждали «странное дерево» (и не надоест же им это), которое мало того, что движется, так еще и является членом прайда — поскольку делится добычей с детьми, но в тоже время не является членом прайда — поскольку не подчиняется вожаку, сама не вожак и, самое главное, не ходит с другими на охоту.

На этом Хранитель слегка тормознулся и поинтересовался у Исследователя — а собственно, почему он с прайдом на охоту не ходил? На что получил в ответ только недоумение — «а действительно, почему?».

Разговоры тем временем неожиданно обрели новую грань — в гущу сплетников ворвался молодой самец и, оскалив клыки, заявил, что если б это «дерево» сегодня пошевелило своими корнями, то не только не пришлось бы спать голодным, но и Рыжухе так бы сегодня не досталось! И вообще — столько времени на это «дерево» грохнули, а оно только в свою глотку жрет. Нет чтоб хромого саблезуба, что в пещере у водопоя обретается в кормильцы взяли, ну и пусть тот еле ползает — щедрее бы делился!

После чего задор молодого бунтаря увял, а он сам отправился подальше от клыков и когтей слегка покритикованной им власти.

Вожак впрочем, был мудр и понимал, что после неудачной охоты всем надо сбросить напряжение, хотя бы на словах, но меру и свое место тоже надо знать. К тому же «дерево», не смотря на свое скупердяйство, приносило прайду гораздо больше, чем обычный «кормилиц». Вот и сейчас, будто поняв сказанное, оно двинулось по следам принесшего недобрую весть Свистуна.

Внутренне передернувшись, старый вожак тоже вылез из тени на самое пекло и потрусил следом — будущее зрелище его совсем не вдохновляло, но зачастую после того как дерево ковырялось в разорванной плоти своими «ветками» выживали даже те, у кого не было никаких шансов.

Вывалив язык от жары, и чихая от мелкой полуденной пыли, вожак не спеша трусил по четкому следу. Пусть остальные отдыхают в тени — заботится о слабых членах прайда — это его обязанность.

Ох и тяжела ты доля руководителя, тяжела и неблагодарна, но и эту работу должен кто-то делать…

* * *

После хлопотного утра нет ничего лучше, чем устроится на солнышке, переваривая обед. Пусть расположившиеся в жидком теньке члены прайда, теперь уже точно ЕЕ прайда, валяются пыльными тушками с высунутыми языками и бросают недоуменные взгляды, каждый имеет право на причуды.

А утро было действительно хлопотным — пришлось еще раз менять ведущую личность, вытаскивая на свет еще и Доктора, для проведения срочной операции. Перебор, честно говоря, но куда деваться? Так что ночные кошмары на сегодня и головная боль на пару дней вперед, была гарантирована, но это ерунда, главное, что все прошло хорошо.

Доктор весьма удачно собрал поломанные ребра Рыжухе, и срастил порванную ими плевру. Остальные раны беспокойства не вызывали, они и без зашивания зажили-бы как на кошке, в отличие от «слипнувшегося» легкого. После чего, взявший назад бразды управления Хранитель, оставил приходящую в себя пациентку под охраной Вожака, правда скорее там была речь об реабилитации и поддержке, поскольку настоящую охрану обеспечивал патрулирующий округу Страж.

После чего любопытство дернуло Хранителя пробежаться по следу, уж очень странными были повреждения. По пришествии на место оказалось, что в широком смысле охота не была неудачной. Стае удалось добыть приличных размеров сухопутную черепаху. А вот потом появилась парочка «гигантских» амфиционов и отогнала «мелюзгу» от добычи.

От слишком бурно выражавших недовольство попросту «отмахнулись», совершенно без злобы надо сказать. Вот только «легкий шлепок» в исполнении более чем четырехсот килограммовой туши (амфиционы были мелкие, видать только начавшие самостоятельную жизнь подростки) это весьма тяжелые повреждения неудачно подвернувшейся под удар животинке.

Теперь эти две «собаки на сене» (а ведь действительно собаки, точнее — амфиционы были общими предками как псовых, так и медведей) занимались визгливым переругиванием, и попытками разгрызть совсем им не по силам прочный панцирь.

Ну и спрашивается, чего было обижать малышей, если сами ловких лапок, способных выцарапать еду из под брони, не имеете?

Появление следующего звена в пищевой цепочке было воспринято этими беспредельшиками не слишком радостно, но возражать они не рискнули. При равном весе, Хранитель возвышался над ними на добрых пару метров (специально так вытянулся), а растопыренные «боевые» и «рабочие» конечности вместе с молотящим по воздуху хвостом тонко намекали, чем может закончиться попытка напасть даже сразу вдвоем.

Да и знали ее в округе — животные довольно наблюдательны и вполне способны оценить бойцовые качества по косвенным признакам. Так что поначалу обошлось без эксцессов, парочка убралась в сторону метров на пятнадцать, не рискуя даже и тявкнуть, не говоря уже о том, чтобы напасть.

Но — ровно до того момента, когда Хранитель сунул хвостовой крючок в середину панциря, намерившись транспортировать отбитую добычу волоком. Тут-то самый «горячий парень» и не выдержал, опрометчиво решив, что самая опасная конечность выбыла из строя, он ломанулся выяснять отношения.

Хранителю его стало даже жалко — местная живность делала в ставке на выживание акцент на силу и массу, в то время как он был продуктом совсем другой эволюции, в которой решающим фактором была скорость удара. Потому сам бросок, «молниеносный и внезапный» по задумке нападающего, не оказался незамеченным. Любая из «боевых» конечностей вполне успевала пробить агрессора насквозь, еще до того, как тот получит возможность убедится, что хитиновая броня совсем не по его зубам.

Так что, не желая доводить дело до кровопролития, Хранитель решил поиграть «на поле» местной живности и встретил атакующего хвостом. Хвостом, с насаженной на нем много сотен килограммовой черепахой…

В последний момент перед внутренним взором возникло укоризненное лицо Доктора, что позволило избежать повторения роковой ошибки, и амфицион был по возможности аккуратно подхвачен, подсунутым под брюхо черепашьим панцирем. Хвост возмущенно пискнул в основании от такого издевательства, но выдержал, и неудавшийся агрессор улетел довольно далеко, проделав часть этого пути по воздуху, а вторую кувырком по земле.

Не дожидаясь пока он перестанет трясти башкой и осмыслит ситуацию, Хранитель с имитировал атаку и бросился вперед, размахивая хвостом, который теперь уже явно не казался амфиционам неопасным. Потому как они, засунув собственные между ног, дружно рванули в сторону горизонта, оставив поле боя за противником.

Зрелище «движущего дерева» с Рыжухой в «ветках» и черепахой волочащейся следом, которое «пригнал» к месту дневной лежки носящийся вокруг него Вожак, вогнало местных сплетников в ступор и почти наверняка обеспечило Хранителю место в легендах.

Но и подопечные удивили. Когда вся голодная свора, капая слюной, собралась возле добычи, от которой Хранитель отошел в сторонку, готовясь заполнять так любимые Исследователем этограммы (последовательность поведенческих актов и поз), то первым, как и положено, к черепахе подошел Вожак. А вот дальше события стали развиваться непредсказуемо. Вместо того, чтобы наестся самому и потом уступить место следующему в иерархии, или накормить самых слабых, Вожак выдрал приличный лоскут мяса и, совершенно спокойно, на трех двинулся к замершему от неожиданности «Дереву». Оставшееся за спиной общество терпеливо дожидалось, не делая попытки к началу обеда.

У Вожака, правда, возникла некоторая проблема — даже встав на задние лапы, до жвал он все равно не дотягивался. Пришлось нагибаться и степенно жевать «львиную долю» под голодными взглядами. Мысленно попрощалась на сегодня со сбалансированной диетой и желанием скинуть немного веса.

От третьего куска все же пришлось отказаться, тем самым повергнув общество в ступор — «Оп-па, говорящее дерево!», который впрочем, не продлился долго — пустые желудки к отвлеченным мыслям не располагали.

А вот теперь — самое время погреться на солнышке, стимулируя переваривание, и попытаться отбросить все стороннее. Пусть и подмывало искушение — по-новой впрячься в лямку и начать разгадывать хотя бы одну из сегодняшних загадок, но было понятно заранее, что ничего толком из этого не выйдет.

Исследователь мало того что в вечной погоне «за результатом» выгреб до донышка ресурсы тела, так еще и слишком перенапряг совсем не молодую голову, попросту превратив ее в орган для статистической обработки входного потока. Сузив при этом мировосприятие настолько, что попросту перестал замечать в окружающем мире даже самые явные отличия от его представлений.

Нет, нельзя было позволять яйцеголовому настолько долго быть ведущим — теперь даже самые простые и естественные мысли шли со скрипом и все норовили свернуть не туда.

Так что будем лечиться, а ничего лучше приятных воспоминаний для того, чтобы ощутить, что ты живой, еще никто не придумал.

Хранитель отключил «сложные глаза» (для предупреждения об опасности хватит и глазок, да и прайд теперь точно не даст ее в обиду — предупредят), чтобы картинки не накладывались, и нырнул в те времена, когда дети были маленькими, сам он моложе, а суставы по утрам сгибались без усилий.

Дети — цветы жизни…

А ведь ее путь вполне мог оборваться в самом начале… Как впрочем и много раз позднее, причина такого развития ситуации всегда одна — собственная неадекватность, то есть несоответствие своих представлений о мире и себе с реальным положением вещей. Впрочем, считать, что весь мир крутится вокруг него это беда даже не каждого первого Разумного, это врожденное свойство любого живого существа.

Разумные в этом плане просто прошли дальше всех, но они же и придумали — как обеспечить выживание существа до глубокой старости, по сути, не выходящего из детства. Общество именно для этого и предназначено, чтобы ставить на место считающих себя пупом вселенной выскочек, в нем всегда найдутся желающие на такую роботу. А «выскочки» потом, когда и если доживут до понимания собственных ошибок, со слезами умиления вспоминают чужую «доброту», вот только разделяют это понимание и сами события многие годы.

* * *

Родной Улей встречал бывшего студента, а теперь «адепта второго уровня посвящения» волной давно забытых запахов и ощущением мощного биения спрятанного под ногами сердца.

Оно билось там — в самом центре за многими ярусами защиты из сплетенных в единое целое брони и автоматики квазиживых механизмов с построенными живыми стенами и живыми Стражами.

Стражи и Рабочие, это кирпичики, что составляют саму основу существования Улья — многомиллионной общности Разумных самых разных уровней развития, условно разумных и неразумных одного с ней вида. Не говоря уже о самых разных симбиотах и микроорганизмах.

«Сердце» не спеша билось, прогоняя наружу потоки команд, меняющие жизнь и внешний вид всего окружающего, обратно шли потоки информации, данные о результатах изменений и новости из внешнего мира, чтобы быть переработанными там — в одной из самых защищенных камер этого места, чтобы вернутся назад новыми командами.

Приспособление Улья к изменениям окружающего мира — процесс неустанный и непрерывный, именно благодаря ему то, что внутри, может пребывать в своей суетливой неизменности веками и тысячелетиями. Внутри все остается неизменным со времен Первой Матери. Или может быть, эти изменения попросту незаметны на фоне чудовищной прочности фундамента созданного предками?

Пусть команды на большие расстояния теперь передаются не гонцами с помощью «касания усиками», а специальной машиной для передачи данных. Пусть опыты по созданию симбиотов идут не на интуиции не совсем-то и разумных «хранителей», а основываясь на самых передовых достижениях всеобщей научной мысли и в оборудованных по последнему слову лабораториях. Пусть обработку информации ведет не «аналитический отдел» из объединяющих сознание трутней (хотя именно он-то, как раз никуда и не делся и является предметом зависти других рас), а большую часть рутины взяли на себя «думающие машины» — все это ерунда, не затрагивающая подлинной сути.

Просто Улей никогда не отказывался ни от чего полезного, впрочем — бесполезных вещей ему за всю известную историю не встречалось, и предпочитает более простые и экономичные решения. Но при этом всегда легко может перейти от заимствования к собственному производству или заменить машины живой плотью. Правда, справедливости ради, следует сказать, что конкретно ее Улей всегда отличался некоторым ретроградством…

А теперь намного циклов оторванная от этой общности частица с трепетом вливалась в общее биение жизни.

* * *

Место причаливания кораблей, или как его называют другие расы — порт, покоя не знает. Тут всегда толчея — тысячи рабочих, по большей части не обремененных даже проблесками разума, зато сильных, таскают во все направления грузы только успевая согласовывать друг с другом приоритеты по ходу движения. По полу и нижним частям стен широких тоннелей нескончаемым потоком идут груженные особи вперемешку с автоматическими платформами, свода туннеля не видно под обратным потоком пустых и легконагруженных.

На потолке висит вниз головой множество фигур, окруженных некоторыми «островками спокойствия» — разумные и полуразумные «регулировщики», которые своими усами дирижируют этим упорядоченным хаосом. Ну и, разумеется, в толпе снуют настоящие разумные (которых неизвестно каким ветром сюда занесло), или гонцы, сбивая своими приоритетами размеренный ритм грузопотоков.

Большая часть сил в этой толчее уходило на то, чтобы избегать столкновений и задержек. Но все же, каждый успел бросить взгляд на делающую второй шаг по пандусу корабля вновь прибывшую — просто шкурой почувствовался «взгляд Улья». Будто громадное и непознаваемое, но, несомненно, живое существо на миг обратило внимание на нее, чтобы через миг равнодушно отвернутся.

Действительно — на фоне даже текущих дел, не говоря уже об истории и планах на будущее, все личные достижения, которыми гордилась (редко, кто становится «адептом второго уровня» сразу по окончании учебы), смотрелись как-то… незначительно. Видимо это и привело в неуравновешенное состояние, наряду с утомительным перелетом и неопределенностью будущего.

Так что переданный встречающим пакет команд был воспринят не с недоумением, но к исполнению, а с самым настоящим возмущением. Ей — лучшей в выпуске и специалисту по изучению «иных разумных» предписывалось немедленно (!!!) отправляться на дальний навигационный пост, «дабы содержать в порядке аппаратуру дальней связи и обеспечивать Улей данными мониторинга межпланетного пространства».

То есть, вместо «изучения иного разума», отправляться присматривать за разваливающейся неразумной автоматикой, которая без постоянного присутствия специалиста высокой степени развития личности работать уже не в состоянии. Да и, судя по всему, на этой точке ей предстоит быть единственным «переступившим порог самоидентификации» — Рабочие и Стражи этот барьер не преодолевают никогда и ничем от машин, по сути, не отличаются.

Будучи в раздражении и не вполне еще включившись в общий ритм, она не обратила внимания на множество совершенно отчетливых признаков и попросила (по сути — потребовала!) встречи с отдавшим это идиотское (хвала первой Матери — это не было «озвучено», хоть и подумано) распоряжение — для уточнения задачи.

Встречающий трутень (эта «мелочь» тоже была проигнорирована, хотя являлась статусной и уважительной — с таким простым распоряжением могли спокойно послать неразумного, «гонца», а то и вовсе «стража»), просто впал в ступор на несколько мгновений от такого закидона. Ему явно пришлось подавлять желание элиминировать «дефектную особь» прямо сейчас (будь на его месте Страж, все бы кончилось печально), но все же замер, связываясь с кем-то по навороченному коммуникатору — еще одна мелочь, оставленная без внимания. Переговоры прошли мгновенно, трутень крутанулся, разворачиваясь на месте, и по прямой двинулся в один из туннелей — все вокруг, естественно, расступились, давая им дорогу.

Эх, если б спускаясь все ниже и ближе к «сердцу» она обратила внимание на изменившийся запах и суетливые движения всех встречных — от Рабочих и Стражей, до Трутней высших рангов, но она даже на их изумленные позы внимания не обратила — была занята лелеяньем собственной обиды и подбором аргументов будущего спора.

Так, кипя от негодования, она и шагнула в камеру мимо поднявшейся бронеплиты, не обратив внимания ни на что. Ни на то, что провожающий не просто остался с другой стороны, а еще и припустил назад что есть мочи, не заботясь о поддержании достойного вида. Ни на толщину этой самой плиты и комингса люка.

А в следующий миг уже было поздно — обрушившаяся волна запахов затормозила все остальные реакции. Успела только осознать, что к ней двинулось что-то очень большое и очень опасное, когда справа от нее нечто, размерами и формой больше всего похожее на корабельную цистерну, которая неспешно, но быстро сместилась вперед, заслонив от надвигающихся неприятностей.

Только отметила, что «цистерна» имела вес весьма сравнимый с настоящей, поскольку смогла легко ее «оттереть» на много шагов, как в этот момент на противоположный бок (или надо говорить «борт»?) обрушился удар, колыхнувший всю немалую тушу и заставивший неосторожно прислонившихся к противоположному боку отлететь подальше и финишировать кувырком.

Глухое эхо многотонного столкновения погасили стены, уши отметили так же странный писк и хруст в момент удара, а потом весь немалый объем Центральной Камеры заполнил трубный голос Правящего Короля:

— Дорогая, ты сегодня особенно неловка… — не смотря на слова, ничего кроме доброты и поддержки в тоне не было.

А сам он тем временем продолжал отступать, отпихивая своим гигантским брюшком скорчившуюся в позе абсолютной покорности «искательницу справедливости», которую угораздило попасть в самое лучшее место, но вот не в самое лучшее время…

Правящая Царица (Мать) только скрипнула боевыми конечностями и метнулась в другой угол Центральной Камеры на своей половине. На дезориентированного и скулящего Стража, придавленного в ходе небольшого междусобойчика, царственные супруги внимания не обратили. Того отволокли наружу появившиеся, как по волшебству, Воины (высший уровень развития трутней, отвечающих за защиту Улья: Солдат-Защитник-Воин. Солдаты могут быть полуразумны, а Стражи не принадлежат к этой цепочке, являясь узкоспециализированными и неразумными изначально). Точнее — двое отволокли, а остальные распределились по нишам и потолку, аккуратно держась подальше от возбужденной Матери.

Правда, кого от кого тут собралась защищать эта «элита», осталось непонятно, видимо прибыли для придания приему должной официальности.

Постепенно нервные метания затихли и Мать, предварительно отправив в короткий перелет не вовремя сунувшего слизнуть выступившую на ее брюшке «капельку» Рабочего, двинулась посмотреть «кто это там пришел». Она уперлась грудью в брюшко, продолжающего пятится к противоположной стене Короля и, вытянув шею поверх его спины, глянула на скорчившуюся фигуру.

Вот тогда и пришлось пожалеть, что в отличие от всех прочих разумных, нет возможности «зажмуриться». Неудобная поза ничуть не скрывала подробностей — раздувшееся брюшко матери, затянутые пленкой сложные глаза, и снимающие стружку с броневых плит пола когти, все явно говорило, что до новой Кладки оставалось не больше нескольких сот микроциклов (микроцикл — 31 секунда приблизительно).

Какую боль испытывала в этот момент Мать, понять можно было только самой пройдя этот путь, впрочем — такое желание посетит ее еще не скоро, не исключено, что и благодаря этому воспоминанию тоже. Но и удивительная мудрость Матери, надо сказать, тоже останется в памяти — как пример для подражания, потому как скрежетнув жвалами та заявила:

— Что ж, молодой трутень, «адепт второго уровня», это похвально, Улей выражает довольство вашими успехами, но вот выбор специализации… У Улья нет потребности в исследованиях чужого разума — просто потому, что тут нет объектов для изучения, зато у Улья есть потребность поддерживать в порядке связь, так что… ВОН ОТСЮДА!

Оставалось только пискнуть напоследок:

— Готова служить! — Да выметываться наружу. Благо спасительный «борт» как раз дотолкал ее к одному из «служебных» туннелей и надежно заткнул его за спиной. Впрочем, в туннель, по которому в камеру приходили Рабочие, Матка не пролезет при всем желании…

Ей правда это делать и не надо, достаточно приказать, но такие мысли пришли в голову уже где-то через пару десятков милициклов.

За спиной раздалось:

— Дорогой, я, кажется, начинаю ревновать. И что ты нашел в этой худышке?

— Милая, ну что ты, просто это моя обязанность заботится о…

Остальную часть «семейного воркования» антенны не уловили, потому как все шесть лап уносили все остальное подальше на максимальной скорости, только развилки мелькали — надо было успеть на уходящий на дальний пост связи челнок.

Принимая во внимание, что даже «благодарность Улья за успехи» стоила немалых нервов, просто страшно было представить — как может быть выражено неудовольствие.

Например, тем, что молодой специалист не прибыл вовремя туда, куда послали.

* * *

«Куда послали» — оправдало самые худшие ожидания. Улей и так находился не в самом лучшем месте для жизни, в системе двойной звезды, где две противоположности — звезда и черная дыра крутились в извечном конфликте, порождая потоки материи и поглощая их. Окружающее весьма плотное облако принимало активное участие в этом хороводе созидания/разрушения, обильно делясь с участниками собственным телом.

Непредставимые магнитные и гравитационные поля этого места, вкупе с непредсказуемыми всплесками излучения, а то и попросту взрывами на звезде, которую называли «локальной сверхновой», создавали в окружающем пространстве и на поверхности многочисленных обломков кружащихся вокруг этой парочки уникальный природный (на это следовало надеяться, очень не хотелось бы встретится с теми, кто способен создать ТАКОЕ) завод.

Здесь образовывались, а потом и разрабатывались, уникальные элементы и соединения, причем — килограммами и тоннами, тогда как в других местах само существование их было под вопросом или добыча исчислялась граммами в удачный год.

Вот за этим богатством и шли к причалам ее Улья корабли всех прочих Ульев, приносили пару символических подарков (Улей замкнутое самодостаточное образование), щедро делились новостями и самым дорогим — новшествами, грузили нужное и пропадали на десятки циклов. И видимо могли появиться и корабли других известных, а то и неизвестных, рас.

Ведь зачем-то понадобился Улью специалист по изучению «иного разума»? Вот ведь никогда не поверю, что ее самовольная смена направления обучения прошла без согласования и одобрения (пусть и молчаливого) Матери Улья.

Правда «молчаливое одобрение» могло приключиться и само собой, просто потому, что сигнал не дошел до адресата из-за разваливающейся на части аппаратуры вот этого самого узла связи.

Разваливалась она, впрочем, отнюдь не от старости. Причина была та же самая, что потребовало наличия самого узла — беспокойные соседи, которые творили со временем/пространством тот же хаос, что видели глаза. Красиво конечно, но вот дальняя связь работать отказывалась напрочь.

Единственный способ — вынести узел связи из системы как можно дальше, туда, откуда хотя бы можно быть услышанным. До него курьерский корабль с гонцом шел два малых цикла и столько же — назад, это даже с максимальным риском. Был путь и быстрее — капсула в скоростной торпеде преодолевала этот путь «всего» за шестьсот мироциклов (пять часов), вот только даже под управлением симбиотов надо было посылать их пятьдесят, чтобы дошла одна-две. Можно еще вбросить всю мощность в короткий импульс и в удачное время «продавить» помеху за счет многократного дублирования и специальной «помехозащищенной» кодировки, но в этом случае передать выходило столь мало, что это напоминало то ли там-тамы, то ли размахивание флагом на вершине горы.

Но и с получением сообщения на узле дело не заканчивалось. И сюда доходили всплески излучения и воны гравитационных штормов. От периодического выхода из строя аппаратуры не спасали ни новейшие ремонтные комплексы, ни постоянная замена отработавших блоков, вне зависимости от их работоспособности. Слегка сглаживало ситуацию многократное дублирование всего, что только возможно, но и на этом пути был достигнут конструкционный тупик — чтобы мирить между собой показания дублирующей автоматики, уже нельзя было обойтись без настоящего разума, сама она с арбитражем не справлялась.

Сам пост был верхом аскетизма — бесконечные выгрызенные в толще малого планетоида технологические коридоры, без малейшего следа жизни и уюта. Большая часть помещений даже не имела искуственной гравитации, а некоторые — так лучше-б не имели вовсе. Все же пребывание в невесомости, для существа которое свободно может жить в воде, причиняет куда меньше неприятностей, чем совершенно неожиданные градиенты веса, что на десятки милициклов нарушают ориентацию в пространстве.

* * *

Первое время, пока разбиралась в доведенном до абсурда организме поста и наращивала «мясо» опыта на куцый скелет базового курса по теории связи, было не до переживаний. Хотя Рабочим приходилось регулярно полировать внутреннюю поверхность «камеры проживания», убирая следы когтей и меняя поломанное на новое.

А потом навалилась тоска и апатия, на посту просто не с кем было поговорить — все живое на нем (если не считать бактерии в регенерационных чанах и растения с животными в оранжерее и лаборатории) ограничивалось полностью неразумными Рабочими и Стражами. Ни затеянное строительство-расширение (судя по некоторым признакам даже не n-ное, а M-ное по счету), ни учения по отражению абордажа (без счета) тоску и одиночество развеять не могли.

Впрочем, выход как всегда нашелся. Если общаться с особями своего вида не было никакой возможности, исключая сеансы «махания флагом» два раза за малый цикл (сутки) и еще более редкие визиты курьеров — не чаше раза в один-два средних цикла (в месяц), то сборная солянка из аппаратуры самых разных рас давала беспрепятственный доступ в их информационное пространство и в первую очередь — в «Сеть».

Вот так на бескрайних волнах «Сети» появился новый ник «Термопсайд», а научная мысль обогатилась вызвавшим широкий отклик в узких кругах трудом «Трансформация брачных танцев млекопитающих в условиях виртуального пространства». Удивительно, но написанный без всякой претензии на глубину и новизну, этот по сути сугубо описательный труд оказался широко востребованным и принес, совершенно неожиданно, присвоение третей степени даже без защиты — «ввиду заслуг».

Тут, наконец, зашевелилось почти издохшее честолюбие Исследователя, и он принялся за формулирования темы будущей работы уже основательно. Больше всего казались привлекательными статусные вопросы в самозарождающихся сетевых иерархиях, а также — проявления и сублимация агрессии в сетевом пространстве.

Что вполне закономерно привело его в качестве «рядового» на основные сетевые узлы как раз исключительно этими вопросами и занимающиеся — игровые сервера, как их называли все остальные.

Скрыть собственную сущность там оказалось совсем не сложно — большинство посетителей ведь тоже носили маски прикидываясь кем (и чем) угодно, кроме того, кем были на самом деле. Так что еще одна «ярко выраженная индивидуальность» почему-то прикидывающаяся «фермиком» большую часть времени, то есть — самим собой, никого особо не удивила. Исследователь решил не переусложнять легенду, боясь привлечь внимание, и оказался прав, никаких подозрений и не возникло.

Была мысль, что не удастся найти нужную аппаратуру, все же «фермики» имели репутацию крепко стоящих на земле существ, не сильно жалующих всякую «виртуальность», и никаких спецкостюмов для них в силу этого мнения не выпускали. Но тут выручили научники одного из Ульев, просто изготовив нужное «под заказ», да еще и активно втянувшись в «доводку» столь интересной аппаратуры. Как оказалось, им очень нужны были экспериментальные данные — у них был заказ на разработку сопряжения с кораблями Идалту. Ульи активно внедряли у себя «машинные» технологии, на многих направлениях они позволяли получить «быстрый старт».

А в это время молодая восходящая звезда, получив возможность общаться с прочими расами «на равных» и изучать становление авторитета так сказать «изнутри», начала взбираться все выше на научный небосклон. По мере накопления опыта взаимодействия и работы в группе с существами других видов, рос и ее авторитет в научном мире. Новые выходящие работы разрывались в клочья, сильно критиковались за «поверхностность» и малую глубину проработки вопроса, а также становились основой для сотен и тысяч частных ксенопсихологических исследований.

Удивительно, но ее начали активно переводить и использовать психологи других видов, видимо «взгляд из подвала» оказался удачным поводом пересмотреть некоторые устаревшие моменты. В тоже время она оказалась в роли пусть и неформального, но лидера. Это было неожиданно, поскольку к этой цели совсем не стремилась, но видимо серьезность и некоторые другие черты характера импонировали другим. Это оказалось удачным решением — с позиции лидера можно было уже не только наблюдать за чужой игрой, но и ставить собственные эксперименты.

«Экспериментальна ксенопсихология малых групп» — оказалась увлечением на всю жизнь. И, кстати, работы по этой теме уже выходили под псевдонимом — параллельно играм, удалось поступить и закончить экстерном один из «сетевых» университетов, получив «второй» диплом. При том, не раскрывая собственной видовой принадлежности.

Работы эти, были дружно признаны ТЕМ научным сообществом «бесчеловечными», и тоже породили массу вопросов и новых исследований. А уж когда ее начали опять переводить, но уже на родной язык, и сравнивать опять же с нею — было и вовсе непонятно как к этому относиться.

Тем временем на фронте индивидуальности назревали серьезные проблемы — давали себя знать средние циклы, проведенные в отрыве от Улья, которые, к тому времени, успели сложиться в просто «циклы»…

Во-первых, постоянное стимулирование сферы деятельности связанной с агрессией привело к становлению и самоидентификации новой псевдоличности — Солдата. И он довольно сильно наложил отпечаток на тело, до интегрированных оружейных систем дело не дошло (агрессия все же была «виртуальная»), но прибывающие на пост связи посетители начали держаться несколько скованно.

Во-вторых, длительное пребывание в изоляции от рода и интенсивное изучение существ иной психологии норовило размыть некоторые моральные установки. Во всяком случае, определенные культурные ценности других рас перестали восприниматься как нечто чуждое. Арбитр начал проявлять обеспокоенность — дальнейшее развитие этой тенденции грозило потерей расовой самоидентификации.

В третьих, научная деятельность все ширилась, отнимая все больше внимания и это, рано или поздно, могло поставить под вопрос скрупулезное исполнение «операторских» обязанностей.

Не то чтобы все это надо было воспринимать всерьез, ни одна из проблем сколько-нибудь значимой в ближайшие два десятка циклов стать не могла, но удержатся от «шпильки» для Матери засунувшей ее в эту дыру — было выше всех сил. Потому очередной курьер унес в Улей подробный доклад и просьбу послать на пост дублирующего оператора с уровнем развития не ниже «разумного».

Оставалось только ехидно хихикать, представляя, как Мать будет решать подобную задачку из области «психологии малых групп», кстати. Но ехидство быстро перешло в недоумение, когда пришел ответ, очень быстро надо сказать — со следующим курьером.

Мать от имени Улья выражала удовольствие от работы своего потомка и его труда на благо престижа родного Улья. После чего обещала в ближайшие три средних цикла прислать помощника уровнем развития как минимум трутня (надо сказать, что данный термин означает не половую принадлежность, у фермиков число мужских и женских особей в большинстве сфер деятельности не слишком отлично, да и сами отличия важны только для репродуктивных особей, которых мало чрезвычайно. В обычное время — это и вовсе только Король и Первая Царица. Трутень, это следующий шаг по лестнице разума — особь, вносящая свой вклад не имениями, а знаниями. «Разумный умственного труда», так сказать). Который, не только возьмет на себя часть трудов по работе с аппаратурой, но «всемерно поможет в дальнейшем развитии».

Многозначительность последней фразы вкупе с пикантностью ситуации послужили основой для немалого числа теорий, которые оказались одинаково далекими от истины.

* * *

И, вот спустя, всего два средних цикла, можно было наблюдать за еле выползающей наружу (ввиду стесненных условий перелета) «разгадкой». Напряжение и ожидание сменилось просто безудержным весельем и самоиронией — Мать в очередной раз показала, насколько силен может быть крепко стоящий на прочном основании практик, по отношению к витающему в высях теоретику.

А ведь задачка была весьма непростой.

Самый простой вариант, отозвать ее в Улей, прислав на место замену, не подходил и потому что для нее там действительно не было объектов для изучения, и забрать ее от аппаратуры связи значило снизить эффективность работы на порядки. Да и неоткуда было взять оператора, который с ходу разберется в этой каше из живого, полуживого, квазиживого и автоматики иных. Так что длительный период «передачи вахты» все равно был необходим.

Прислать на пост еще одну женскую особь, а именно они составляли большинство трутней, тоже было нельзя — не уживаются они в равных парах и без вышестоящей. Рано или поздно, но последует выяснение старшинства в иерархии и останется на посту кто-то один.

Собственно по этому, в запросе стояло «разумный», с менее развитой особью можно было успеть «притереться», а потом или оставить все на нее или найти общие точки интересов и работать единой командой — благо фора в развитии все равно была. Конечно, вести беседы можно было на ограниченное число тем, но и то — хлеб, однако в ответном послании было «трутень» — то есть «равный».

Прислать же на пост мужскую особь… да еще именно «трутня», грозило немалыми неприятностями уже самой Матери и безопасности Улья. Исследователь довольно высоко взлетел в последнее время, как в собственных глазах, так и в плане уважения сообществом. Что весьма недвусмысленно давило на физиологию, требуя закрепить столь успешный генотип в потомстве. Что при отсутствии связи с химической регуляцией численности Улья могло дать спонтанный переход на следующую ступеньку и хоть и с малой, но не нулевой вероятностью, взрывной процесс по типу «Роение».

Развиваться новому Улью тут было некуда — слишком ограниченны ресурсы планетоида, а наличие двух «Цариц» на одной территории грозило немалой дезорганизацией, и вообще ничем хорошим закончиться не могло. Так что вроде корректного решения задачка не имела, но это с точки зрения ученого.

А вот теперь прямо перед глазами было доказательство собственной ограниченности — и ведь Мать единственное (хотя теперь в этом уже никак нельзя быть уверенным) верное решение головоломки нашла, не сильно видать и напрягаясь.

Ну вот, наконец прибывший развернулся во всю длину и теперь нежится под струей горячего воздуха из обогревателя, притащенного Рабочими по ее команде — надо его как следует согреть, малая подвижность у него не только от неудобного перелета, но и от возраста.

Да, ей попросту прислали «древнего дедушку», судя по затянутым пленкой глазам, и количеству сегментов на усиках — он еще нынешнюю Царицу мог на спине катать, вместе с собственными внуками, если не правнуками.

Впрочем, даже не это самое главное — все, и рост и стать, говорит что пред ней Воин, причем совсем не последний, раз умудрился дожить до того момента когда знания и умения начинают противоречить возможностям. Так что с аппаратурой он совладает, тут и думать не о чем. А вот даже подумать, что можно поддаться инстинктам и создать тем хоть какие-то неудобства Улью — он точно не сможет, не говоря уже о том, что у него, наверное, и потребностей таких уже особо и нет.

Вот и чудненько — и самой не сильно хотелось, дети сильно отвлекают. Ну и последний вопрос — субординация, а тут вообще все изумительно. Он явно старше ее по рангу, но воины добровольно отказываются от всяческих ранговых заморочек, у них одна цель в жизни — благо остальных. Да и интересы совсем не пересекаются, просто совершенно, а вот «помочь в развитии» он может и еще как — права Мать, тысячу раз права.

Так что оставалось только подлезть под слегка согревшуюся тушку — «ого, какой здоровый, макушка как раз ему только до подмышки достает», чтобы охватив за поясницу аккуратно (вдруг рассыплется?) транспортировать дедушку в его «жилую камеру», пусть отдохнет после перелета.

Но вот что-то подсказывает, что он только в обычной ситуации выглядит таким немощным, возникни необходимость — и молодым за ним не угнаться.

* * *

Первые малые циклы ей казалось, что Воин — немой, точнее, что ему попросту не нужны слова, настолько он был способен угадывать даже не мысли еще не оформившиеся, а потребности что ли. Он очень быстро освоился в пространстве поста, настолько, что казалось, он присутствует в разных местах одновременно.

Разобрался с аппаратурой и тут же начал целую череду улучшений, подгреб под себя управление Рабочими (не говоря уже о Стражах) и начал что-то менять в устройстве поста. Такое самоуправство должно было раздражать, но вместо этого успокаивало — давало себя знать отсутствие пересечений интересов, Воин явно работал над улучшением поста «по своему профилю», вот пусть и продолжает, так он быстрее привыкнет к коренному изменению жизни.

К тому же вместе с ним пришло удивительное чувство защищенности и единства с Ульем, казалось то, что когда-то ее отвергло теперь — приняло назад, одарив удивительным чувством единства и счастья.

Одиночество и оторванность от своих — закончились.

Назад: Тень вторая Тяжело в учении…

Дальше: Примечания

Тень третья Мы с тобой одной крови…

Ошибки родителей

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Дети — цветы жизни…

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Тень третья
Мы с тобой одной крови…