Глава 56
Печаль познания

Серверщики не подвели. Все денежные потоки представили на карте в явном виде, причем привязались не только к местности, а к предприятиям и к наименованиям товаров и услуг. Значительные населённые пункты вывели крупным планом на свободных от суши местах, хотя оказалось их всего четыре. Кроме столицы, ГОКа и лесопилки ещё обозначился нефтедобывающий район на юге, где проживало около восьми тысяч человек и работало несколько заводов. Просто он растянулся вдоль побережья на десятки километров, отчего удельная плотность населения там была не такой уж значительной.

Степан три дня ползал носом по изображению, менявшемуся по мере поступления данных о банковских перечислениях, и не мог понять, что со всем этим делать. В том смысле: хорошо или плохо то, что происходит. Одним могучим взглядом картина легко охватывалась и представляла собой невообразимую путаницу. Но постепенно глаз начал выделять из этого мельтешения событий и некоторые закономерности. Наиболее густо стрелки перечислений возникали в направлении Ново-Плесецка или от него. Проследил самый насыщенный связями узел и ни капельки не удивился, когда выяснилось, что это торговая фирма Яги покупает и продаёт уйму всякой всячины.

Ещё в городе заметна была продовольственная торговая сеть, хотя рынок кучей мелких платежей перекрывал объёмы этой группы магазинов многократно. А вот ещё две сети — аптечная и почтовая — выглядели бледно. Избытка медикаментов не наблюдалось, да и посылки с бандеролями отправляли редко. Взял на заметку. Потом его внимание привлёк к себе оборот парфюмерии и косметики. Шел он и через рыночные лотки, и через магазины и через аптеки. В основном средства по уходу за кожей и за волосами. Поток начинался из нескольких поселений «куркулей» и через нескольких перекупщиков стекался снова в город, откуда опять расходился, причём как по торговым точкам столицы, так и в другие места. Где побольше народу — погуще. Где малолюдно — отдельными редкими засылами.

Посидел, подумал. Вот и понятно стало, с чего начинать осознанное вмешательство в жизнь планеты. Не то, чтобы его посетило откровение — важность связи для общества — вещь очевидная. Но одно дело информация или деньги, и совсем другое дело доставка чего угодно повсюду. Это традиционная сфера действия почтовых служб, которая, кстати, любит пользоваться транспортом, осуществляющим регулярные перевозки. В том числе — пассажирские. Почтово-багажные отправления, кажется.

По берегам океана и рек конечно дело это теплится, но без авиации множество мест в глубине материка оказывается у чёрта на куличиках. Одним словом — требуется продумать, как организовать сеть аэродромов. Те этажерки, что детишки строили в летнем лагере вполне подходящий транспорт. Экономичней вертушек, да и в эксплуатации проще. А главное — их ведь уже делают. Вот о чём он потолкует с Ягой — о местах, где нужны посадочные полосы. Она же весь материк облетела сама! И не по одному разу. Значит — помнит на зубок.

А потом сам Степан припомнит, кто из коммерсантов вдувал ему в уши о перспективах постройки авиазавода. Вот этого человека он и «мобилизует». Изыщет денежки в казне на постройку скромных полос для приземления «рус-фанер». А то коптеры гонять — это ни топлива, ни денег, ни ресурса оставшихся на планете аппаратов не напасёшься.

Разговор с почтмейстером — так называли этого человека в разговорах между собой — оказался коротким. Стёпа посадил почтовое ведомство на хозрасчёт. Вот вычитал он про такой приём в материалах курса управленческой академии. Сказано там про это было глухо и неодобрительно, однако, любопытство пробудило. Так что добрал информации из сети и хорошенько с ними поработал. Система получалась довольно многоступенчатая, но для ресурсов компьютера — просто курам на смех. И работникам понятная. Часть выручки предприятия шла к ним в карман, а вот какая — это зависело от того, каким боком этот конкретно заработанный почтой рубль к ним относился. Получалось громоздко, но на машинный обсчёт ложилось без затруднений.

Отдавать это ведомство коммерсантам не хотелось, а почему — сам не понял. Наверное, из-за консерватизма. Вот кажется, что связь внутри государства само государство должно предоставлять своим гражданам — и всё тут. Не стал себя ломать.

А потом долго советовался с мужиками аэродромных служб. Благо — знакомства у него тут старинные. Понятно, что, сколько бы взлётно-посадочных полос он ни соорудил — на каждую потребен работник. Смотритель, заправщик, техник, диспетчер, подстригальщик травы. Если по полному штату набирать, то профессии, связанные с обслуживанием аэропортов станут самыми массовыми на планете. Причем будут безумно популярны из-за того, что занятость порядка одного часа в неделю устроит многих. Стало быть, надо назначать единственного чрезвычайного и полномочного многопрофильного «хранителя ВПП», и, рано или поздно, людей этих придётся готовить. Они с Ягой только первой очереди аэродромов насчитали сорок семь, да по северу в бассейн Желтой столько же требуется, но там твёрдая поверхность лишь в пяти случаях нужна, в других есть подходящие водные акватории. Гидропланами туда летать придётся.

С медикаментами совсем плохо. На перечень необходимых лекарств Степан долго смотрел с неизбывной тоской человека обречённого на вечную печаль. Вывесил это всё на официальном сайте и посулил тем, кто станет налаживать их производство, сделаться лучшим другом и щедрым спонсором. Пока тишина. Никто не торопится заявлять о готовности завалить прилавки аптек штабелями ампул и таблеток. Но, спустя две недели появились бинты и марля. Даже не поинтересовался, кто подсуетился, потому что вата стала доступна, а там и другие предметы гигиены.

Видимо сработали механизмы рыночного регулирования, потому что за вознаграждением никто не пришёл. Ну, да и ладно. Вон, карандаши продают, а стёрок нет. Тетрадки зато — загляденье. И букварь новый, красивый, с цветными картинками.

Хозяйственные хлопоты казались нескончаемыми. Выяснилось, что нехватка металла никак не преодолевается и нужно строить новые печи, а в черте города для этого просто не хватает места. Да и те, что имеются, неплохо бы вынести хотя бы на остров Полигон. Но сначала следует выбрать место для завода-дублёра — вроде на юге надо строить. Тут рядом нефть и конгломераты под боком… уфф! Круговерть!

Изольда зашла в кабинет. Это мегакошка, что живёт у Саньков. Оставила свою Нюрку на попечение Шурочки и припёрлась к нему.

— Здравствуй старший человек.

— ??? Здравствуй матушка Изольда! — разглядел, что на голове у зверюги пристроена корона с лямочками, чтобы не сваливалась. Камеры следят за морганием и переводят беззвучную речь на русский, а звук идёт через динамик.

— Приходи ужинать вечером.

— Да. Жену тоже позову.

— Я позову.

Ушла. Конечно, это же, считай, первое испытание новой аппаратуры. На нем. Интересно, кто сделал эту приспособу? И, главное, из чего? Неужели на комплектующих местного производства собрали? Не должно. Рано для этого. Аналоговые устройства, и то не смогли бы так быстро заместить на ламповые, а уж о процессорах и говорить нечего. Значит, из чего-то старого блочков наковыряли, да и слепили электронного толмача животной.

Проводил гостью взглядом и привычно закручинился — вот ещё и такие устройства понадобятся им для жизни, ведь мегакотики теперь тоже часть человечества. Кстати, их ведь надо срочно запрягать в общие заботы. Если он верно понял действия четвероногих — они же просто сами напрашиваются в ихнее человечество. И, когда выяснили, что нужно охранять Степана, то ничего более не спросили и не попросили взамен.

Вот это интересное дело — адаптировать в общество иной биологический вид, а не то, что пипетки с пинетками. Ну-ка, раскинем умишком.

По части прокорма надо выяснить и посчитать расход и номенклатуру продуктов. Узнать, кто что примечал или исследовал по части рациона и обмена веществ, потребность в витаминах и микроэлементах. Может быть, для них собачий корм как конфетка, или кошачий. Правда, своего производства этого добра на планете не было, но никто ведь не мешает организовать. Пока они в городе ловят мышей и крыс да пользуются за это благосклонностью рестораторов. Его, монарха стихийного, персону берегут, да Шурочке позволяют изредка из дому отлучиться, вроде как нянька неплохая. Тот момент, что одна пара котяшек часика три каждый день в зоопарке экспонатами трудятся — это скорее прикол, чем работа. Интересно, а полицейские или особисты их для сыска ещё не приспособили? Или для слежки?

Так ведь и контрабандисты могли бы услугами зверушек воспользоваться. Если бы были они тут. Контрабандисты.

Степан уже приметил, что на самом деле основной долей процессов, проходящих сейчас на планете, заправляют беспортошные. По крайней мере, в работах связанных с индустриализацией планеты они наиболее активны и усилия их направлены на самые что ни на есть стратегические задачи. Металлургия и электроника, а также обеспечение машиностроения измерительными приборами. Возможно, он не всё упомянул, поскольку полного охвата ситуации так и не добился. Но свою роль в этой деятельности уяснил точно: его работа — прикрыть ребят от воздействий со стороны власти, и не допустить финансово-монополистического беспредела.

Эти задачи он решал более-менее успешно, благо при ничем не ограниченной власти, сосредоточенной в одних руках, это оказалось не так уж сложно. Просто занимался, как мог, тем, чем полагал нужным, не всегда, кстати, осознанно полагал. Но сейчас, начитавшись умных книжек, сообразил, что ситуацию он тащил в направлении «чтобы всем было хорошо».

А вот только маловато ему роли «смотрящего». Пока часть экономики формируется под воздействием рыночных механизмов, а другая не даёт заметной отдачи, занятая на направлениях с долговременной перспективой, он, тиран, оказался на какое-то время свободным. И имеет право получить от жизни удовольствие.

Прежде всего, грушами полакомиться на ферме Краснова.

Несколько часов полёта на мотопараплане, и посадка на площадке, где он уже бывал. И скорее на веранду, где в прошлом году варили варенье. Сейчас тоже варят. На Прерии из-за маленького угла наклона орбиты годовые изменения длительности суток выражены слабо. Плюс к этому морской климат смягчает температурные колебания. Поэтому сезонность в вегетации растений во многих случаях отсутствует. Однолетние культуры сеют и убирают в произвольные моменты времени, а сады цветут и плодоносят вообще, как им вздумается. Вот и спелые груши, считай, в любой момент имеются к услугам любителей. К Стёпкиным, в частности.

А за ужином он завёл с хозяевами разговор на тему, ради которой и прибыл сюда.

— Расскажите, как вы с мегакотиками соседствуете?

Этот короткий вопрос вызвал в ответ целое повествование.

— Знаешь, Кузьмич, неважно мы с ними ладим, — сам Краснов, хозяин здешний отвечает. — Вернее — не так. Они чем-то недовольны. То есть у нас ведь агротехника построена на том, что в почве полно землероев. Вот, скажем, с кукурузы початки сняли и вывезли, потом на эту поляну селим личинок грыза и они за месяц и стебли и корни съедают дотла. А самих их, имею ввиду лишних, ну и куколок и яйца и взрослых жуков — это всё корм для землероев. Те, как их едят, так и в почву гадят. Тут тебе и рыхление, и внесение удобрений. Почва после такой обработки становится — хоть на хлеб намазывай. На ней потом всё растёт как на дрожжах. Да вот только полевые грызуны приходят на плантации стаями. Они землероев и поедают. У нас полёвки да хомяки в основном.

Куницы, хорьки и ласки, конечно, их ловят. Да и лисы пособляют с этой напастью справляться, но от них самих потом сущее разорение. Как расплодятся, так потом кур от них не убережёшь. И в кладовые проникают, и на кухню лезут. Мегакотики — те намного лучше. Мышкуют иногда у нас, но держатся сторожко, и никогда не хулиганят. Мы ведь материалы из сети читаем, знаем, что они сообразительные и не пакостники, да и раньше старались не пугать этих зверей лишний раз. Только вот приходят они или не приходят — заранее не угадаешь.

— Ну а ещё из зверья кто в этих краях вас беспокоит? — Стёпу интересует более широкая картинка.

— Кабаны посевы травят и олени, броненосцы, бывает, наведываются. Не знаю в точности, однако, похоже, из-за них мегакоты этих мест и опасаются. Еще ужасных волков видели не раз, да саблезубого примечали. Полосатые амфиционы наведываются лис ловить. Мы, понятное дело, тоже не сидим без дела. Сразу бежим, туда, где гости незваные покажутся. Бывает, и подстрелить удаётся, а в другой раз отгоним.

Сложная, однако, картина вырисовывается на этой с виду благополучной обширной и многоотраслевой ферме.

— Так, как я понимаю, подружиться с мегакотиками вы не против, — Степан для начала хочет договориться в общих чертах.

— Не против. Если бы они кулиц да хорьков в окороте держали, уже толк от них получился бы немалый. За это нам их и кормить не накладно. Они, говорят, морскую рыбу уважают, так этого добра мороженого из города можно тоннами привозить.

— Знаете, так просто подобные вопросы не решаются. В первую очередь хвостатым потребуется надёжное убежище для того, чтобы уберечь котят. Мне показалось, что для них это вопрос первостатейный и именно ради его решения они и пошли на сотрудничество с нами. И есть основания полагать, что их устроит просторный вольер с надёжной решёткой, чтобы сами они могли в него заходить и уходить, а от хищного зверя — решётки.

Второй момент — им, когда мышкуют, тоже защитник бы не помешал. На ваших полях им на дереве не спастись от того же слоносвина. Или человека с ружьём приставлять необходимо, или махайрода пусть приглашают, а уж вы его не гоните. Он, кстати, и пропитания для мегакотиков добудет, да и себе заодно. Как раз обидчиков задерёт, а потом они их совместными усилиями и употребят в пищу. Угощать зверей — это не возбраняется, а только не старайтесь их прикармливать. А то саблезубый вообще будет лежать в тени и ждать обеда, если поставите его на довольствие. С места не стронется, пока рацион не переварит.

— Так что, и тигра ещё надо в компанию принимать?

— Не знаю заранее. С котами-то со здешними я ещё не встречался и не толковал. Это мы с вами пока в общем виде определяем позиции друг друга, — Степан действительно с утра собирается на поиски мегакотов и уже выяснил, что никто тут не имеет ни малейшего представления, в какой стороне они сейчас могут быть. — Тут ведь, если с кем-то желаешь сотрудничать, надо и интересы другой стороны в расчёт принимать. Мириться с их обычаями и соседствовать дружелюбно. Это же не домашняя скотина — партнёры.

Десятка у Степана сейчас серийная, короткая, под одну руку. Тот опытный образец, с которым он не расставался последние годы, после того, как побывал в пасти полосатого амфициона, испортился. Вот уж воистину могучие челюсти у животного, просто пресс какой-то.

На поиски он отправился пешком, прихватив переводчик с лампочками, имитирующими моргающие глаза, и мешок, в который уложил несколько крупных размороженных рыбин. Увесисто, ничего не скажешь. Ну да классическая дипломатия начинается с подношения. Исстари так ведётся и не ему это менять.

Пересёк поля и осторожно углубился в лес, зорко поглядывая по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. Мегакотик встречал его. Тот самый, с плато в Виловых горах. Как и сговаривались, в условленное время и в условленном месте. Надел на него сбрую и переводчик в кармашек приладил. Но, собственно, разговаривать словами пока не о чем. Просто дальше они шли вдвоём.

А вот и полянка. Тут их поджидают ещё три особи. Все — самцы. Это понятно. Самок и молодняк — основу будущего своего вида — неведомой опасности разумные подвергать не станут.

— У человека рыба, — вдруг сообщил блочок котика. Он сейчас направлен камерой в сторону «хозяев» поляны. То есть, это кто-то из них проморгал. — Пусть уберёт ружьё.

Стёпа снял с плеча десятку и положил на траву. Заодно и мешок со спины скинул. Неудачные наскоро сделанные лямки успели натрудить плечи. Так что распустил завязку и вытряхнул уже оттаявшие, но всё ещё холодные тушки перед собой. Распрямляясь, почувствовал, как на что-то натолкнулся пятой точкой.

Обернулся — а это махайрод. В упор приблизился и толкнул лбом человека в зад. Смотрит на него своим холодным ничего не выражающим взглядом. То есть Степан оказался между хищником и добычей. Срочно сделал шаг в сторону. А зверь — два коротких шага вперёд и принялся за трапезу. Но одну из рыбин утащили мегакоты и обработали её вчетвером. Сделано это было без ссоры и каждому досталось вполне прилично. То есть не первый раз продемонстрировано поведение, ожидать которого от неразумных хищников невозможно.

Потом тигра, которому досталась львиная доля, улёгся и вознамерился поспать, но один из местных мегакотиков мотнул головой, мол, пошли. И тигр пошёл. И Степан, прихватив ружьё. Против этого никто не возражал. Махайрод, мегакот и человек направились к постройкам фермы. А старый знакомый котик остался в стае.

Население встретило их с любопытством, но близко никто не подходил. Вольер, построенный по указаниям Степана, местный котик осмотрел придирчиво. Потом изучил систему входной двери и запор. Люди с любопытством наблюдали, как животное учится пользоваться поворотной ручкой замка. Как-то никто нынче на работу не торопится. Саблезуб же просто выбрал место на солнышке — ещё не наступило пекло, он не против понежиться в тёплых лучах восходящего светила.

Пока то да сё, надо хоть немного ознакомить людей с азами простейшего сигнального языка этих животных.

— Запоминайте, — Степан обращается ко всей толпе, глазеющей на свободно лазающих но двору диких зверей. — Один стук означает согласие, подтверждение или одобрение. Два — вопрос, просьбу и ходатайство. Например, если саблезуб ночью у двери чьей-то спальни постучит: «тук-тук» и получит в ответ: «тук», то он войдет. А если отрицание, то это три удара: «тук-тук-тук». Ответите так, и он не станет ночью храпеть у вас на прикроватном коврике.

Четыре удара означают привлечение внимание, пять — «тук-тук, тук-тук-тук» — означают: «беги не задумываясь, спасайся». И, наконец, шесть — это зов. На обед или на выручку — неважно. Услышали «тук-тук-тук, тук-тук-тук» — торопитесь туда, откуда это послышалось.

Очень многое котики дают понять жестами и позами, а саблезубому ничего, кроме покоя не нужно, поэтому, он, скорее всего, ничего никогда не выразит. Если ему кто-то мешает, то он подойдёт и толкнёт лбом.

Маленьких детей к нему не подпускайте, и он даже рычать не станет. Вот, пожалуй, и всё, что надо знать. Сможете ужиться?

Все ответили вразнобой и не слишком уверенно. Но оружие уже на ремнях, соответственно и животные выглядят менее скованно.

— А правда, что молоко мегакошек полезно человеческим детям? — женский голос «из зала».

— Не более чем материнское. Кстати, обратное тоже верно. Моя знакомая подкармливала котёнка. Говорит — не кусается.

Кто-то захихикал, а повелитель и самодержец всея Прерии взял низкие ящики с корзиночными ручками и отправился в сад собирать спелые груши для варенья. Он ведь никуда не торопится. Поживёт, посмотрит, как идут дела, и есть ли вообще какой-то толк от затеи на счёт ведения хозяйства столь смешанным составом.

Кто-то взвизгнул. Степан оглянулся. Мегакот притащил задушенную ласку, а девочка-подросток, испугалась его неожиданного появления. Таких эпизодов будет ещё много. А что тут поделаешь!? Не только обычаи разные, а вообще всё. Как-то притрутся друг к другу люди и звери? Вообще-то у него на следующем гвозде бойня Вязовникова, но торопиться он не станет — надо сначала здесь с ситуацией разобраться и не упустить возможных выгод от налаживаемого симбиоза.

Прилетел Цикута со товарищи. Площадка-то для лёгких самолётов при ферме давно имеется, на неё и сел его свободнонесущий верхнеплан с задним костылём и двумя двигателями, оси которых выставлялись словно прямо из плоскостей — никаких мотогонодол рассмотреть не удалось. Ещё впечатлял диаметр колёс неубирающегося шасси. Они выставлялись из-под брюха фюзеляжа не меньше, чем на полметра и это ведь только половина диаметра. Их сплошные гладкие диски выглядели цельнометаллическими, словно сошедшими с какой-то фотографии из эпохи зари авиации.

Машина оказалась вместительной, на шестерых, считая пилота. Но прибыли, кроме собственно Цикуты только парень с девушкой. Или мальчик с девочкой — как посмотреть. Лет по четырнадцать — подростки.

Привезли они, естественно, робота. Вообще-то это просто тележка на четырёх высоких колёсах, вроде велосипедных, предназначенная для следования за уборщиками кукурузы. Они в неё бросают початки, прямо в широкий раструб, растянутый на проволочных пяльцах. Второй робот этого комплекса точно такой же. Он сменяет первого, пока тот, наполненный под расчётную грузоподъёмность, отвозит урожай на край поля и вываливает в контейнер.

По сравнению со своим аналогом, который прошлым летом убирал подсолнухи вообще без участия человека, регресс этой модели просто поразителен.

— Что, Цикута, кончились процессоры из игрушек? — Степану ужасно интересно, отчего реализовано такое примитивное решение.

— Что кончаются, то это не совсем верно. То есть много их привезли с Земли для детского творчества. Причём четырёх разновидностей. Самосвально-экскаватрно-будьдозерно-крановых, самых простых, на которых мы основную массу сельскохозяйственных роботов мастерячим, ещё несколько ящиков осталось. Самых сложных, с распознаванием образа, ну, которыми небо минировали, тоже изрядно имеется в наличии. А вот ещё два типа нам до закрытия портала доставить не успели. Поэтому на автоматический батискафный флот и на автопилоты удобных вариантов нынче очень мало. Только то, что из игрушек навыламывали.

Ребятишки по уши в липком грушевом соке и на пристающего к ним с расспросами Степана посматривают неодобрительно. Тем не менее, разговора не прерывают.

— Да не получилось у нас облом початка организовать, — девчонке хочется поскорее избавиться от приставшего так не вовремя чудака, вот она и пытается навести тень на плетень. — Сбоила установка, как мы не выкаблучивались, — и взяла следующую грушу.

Цикута смущенно улыбнулся. Робототехник. Ну да ладно, испытания даже этой несложной автоматизации с механизацией наверняка выявят массу недоделок.

— А вы что, так и остались в летнем лагере? Не разъехались по домам, когда война закончилась?

— Кто как. У нас там тоже немного уроки организовали, ну, не так плотно, как в школе, но Яга попросила поскорее развивать направление с роботизацией, особенно сельскохозяйственное. Говорит, что руки и головы людей будут потребны для более сложных задач, чем коровам хвосты крутить и землю пахать. Просила сконцентрироваться на самых трудоёмких уборочных операциях. Вот и думаю, как с томатами управляться.

— Попробуй резиновую перчатку надувать так, чтобы она пальцы от этого сжимала и помидорчик захватывала, — в Степане опять шевельнулся конструкторский червячок.

— Пожалуй. А образ как распознавать? Там же ветки и листья путаются, и трава ещё. У нас всё в открытом грунте растёт вместе с сорняками.

— Так ты камеры выставь на удилищах в три стороны. Вот и будет тебе сразу объёмная модель.

— А я предлагаю две камеры поставить прямо на руку, — девчонка опять встряла. — Ты меня на кукурузе не послушал, а сейчас вообще рогопегу затеешь невыносимую, которую придётся опирать на фундаментальное шасси. Умные какие, понимаешь. Ты, Цикута, постоянно находишься в плену у давно сформировавшихся, так называемых, классических представлений и не способен преодолеть стереотипов, набившихся в твою голову при изучении прототипов или аналогов.

— Ага, ага! Сейчас мы выкатим твою телегу на деревянных колёсах от древней туркестанской арбы и насмешим всю окружающую действительность…

Ребята не на шутку увлеклись спором друг с другом. Третий член их команды поглядывал на это с философским спокойствием человека, повидавшего на своём веку немало подобных сцен. А ещё он буквально упивался грушами. Ох и побегает сегодня кто-то в туалет!

Котята появились в вольере только через неделю. Один из них явно был ранен, поэтому специально к нему приехал фельдшер. Болезного затащили в дом и привязали к столу. Когда следовавшая за ним мать это увидела, то пулей вылетела обратно на двор, и уже через минуту ворвалась обратно в процедурную в сопровождении махайрода. Так эта пара и не спускала глаз с рук доктора, пока он разрезал, чистил и приводил в порядок запущенную рану. Степан и его союзник мегакотик всеми силами старались успокоить животных. Четвероногий моргал настолько интенсивно, что смотреть на него становилось неуютно, а переводчик на человеческий стыдливо молчал, иногда перхая, что-то вроде «тогда» или «налево». А Степан комментировал каждое действие немолодого фельдшера самым спокойным тоном, на который был способен. Оба героя, врач и пациент, тоже оказались на высоте. Человек действовал уверенно и безапелляционно, а малыш вёл себя покорно.

Межвидового конфликта не состоялось. Оперированного Степан доставил в вольер и… а нет никто. Спросил взглядом у мамы кошки: «Куда нести?», но ответа не получил. Родительница взяла своё чадо зубами за шкирку и была такова.

Саблезуб тяжело вздохнул, посмотрел тоскливым взглядом на дверь морозильной комнаты, и вяло поплёлся в лес. Больше мегакотиков на подворье никто не видел. И даже старый Стёпкин знакомый не показывался. Но парни, что обходили поля, рассказывали — мышкуют хвостатые, людей не таятся, и охранник их полосатый обретается поблизости. Но люди сближаться со стаей не спешили. И фельдшер не уехал. У него по ближним окрестностям во всех полутора десятках ферм имеются и жилые комнатки, и процедурные, так что он повсюду и дома и на работе.

Первым на подворье появился тот самый котёнок, которого оперировали. Он подошел к фельдшеру, который в это время проводил с детьми беседу о санитарии и гигиене, и потёрся об его ногу. После чего был немедленно перенесён на стол в процедурной и осмотрен. Лапа зажила. Почти. Одним словом, служить хозяину она уже могла, чем он немедленно и воспользовался, удрав из под опеки родительницы..

Угостили его очищенными креветками, да и ушёл он себе с миром. Вечером объявился махайрод, а за ним и остальная компания подтянулась. Ночевали они в вольере, имеется ввиду мегакотики. Саблезубый попросился в дом, сломал там неудачно стоявший стул и устроился на матах в зале для гимнастики — тут для деток на время муссона специальное помещение оборудовано, которое большую часть года пустует, а ему оно чем-то понравилось.

Вот и вторая попытка сближения с людьми со стороны стаи. Видимо Котик продолжал «разъяснительную работу» пока заживала лапка у пострадавшего и аргументы возымели действие. А, может быть дело в том, что результаты вмешательства доктора стали очевидными?

Этим же вечером Степан поговорил со старым своим знакомым мегакотиком. Не о предстоящих делах шла речь. Делились впечатлениями. Оба переводчика наверняка врали через слово, собеседники жаловались на трудности в деле убеждения мегакотов в необходимости сближения с людьми. Сказать по правде, Степан сильнее опасался за представителей человечества. Ждал он от них чего-то недоброго, но обошлось. Пока. Может быть, дело в том, что они воспринимают животных как младших? Опекаемых? Отсюда и терпение и снисходительность. А если и так — то и пусть. Этот вариант ничем не лучше и не хуже других. Вот сейчас, обсуждая с котячьим парнишкой варианты дальнейшего развития событий, он не чувствовал себя ни более опытным, ни более разумным.

У каждого из сообществ, живущих на планете, свои непростые проблемы. Так что сравнивать меру разумности разных видов не получается. Многое несопоставимо, да и непонятно.

Сказать, что на ферме Краснова установилось полное взаимопонимание между людьми и животными — это было бы слишком смелым заявлением. Доверие возникает не сразу, если не происходит чего-то ужасного: общей беды или серьёзного испытания. Только Степан ничего подобного и не желает. Пусть лучше события развиваются своим чередом.

Хотя, когда вчера искали забравшегося в дом котёнка, люди и звери выступали одной командой, особенно спуская в дымоход отродясь не топившегося парадного камина кота-подростка, привязав его за две задние лапы и, соответственно, вниз головой. Он, когда вытянулся стрелкой, прошёл нормально, благо труба почти прямая. Паутину с него удалили пылесосом, да и сажи он тоже сумел подцепить, но не чёрной, а коричневой. Очень жирной. Видимо с кухни натянуло.

Пропажа нашлась совсем не там, где искали. Из кабины самолёта негодника извлекли. Он играл рычагом управления. Если бы не движения руля высоты, ни за что бы не подумали туда заглянуть.

Неподалеку от фермы Краснова имеется ещё несколько хуторов поменьше, в общих чертах сходных и по роду основной деятельности, и по орнаменту бытия. Между этими поселениями даже дороги проложены. Грунтовки, конечно, но проходимые в любую погоду, потому что представляют собой многолетний плотный газон. Именно в этом «кусте» прижились транспортные средства на воздушной подушке. Было такое увлечение одно время, ну и здесь его порождения оказались кстати.

Рядом с соседними фермами тоже проживают стаи мегакотиков, однако специально заниматься вопросами налаживания контактов между ними и людьми Степан не стал. Или приживется сотрудничество, или нет — время покажет. А к нему жена прилетела и перевезла их с Котиком на бойню Вязовникова. Интересно даже, а получится ли здесь хоть что-то из затеи с налаживанием взаимовыгодного сосуществования двух разумных видов?

Оказалось, что всё не так просто. Едва самолёт приземлился на давно функционирующей лётной полосе, как Котик сказал, что здесь он выходить не будет. Запахи в этой местности для него неподходящие. Точнее выяснить, в чём дело не удалось, и Делла сразу отправилась с ним дальше, к пастухам. А Степан остался. Никак он не мог обойтись без знакомства с этим старым предприятием.

И не пожалел. Кроме мяса, колбас и шкур, здесь чего только не делали. Клеи, гематоген, шовные материалы для медиков. Небольшое с виду предприятие было многолюдным по меркам Прерии и многопрофильным комбинатом, где выпускались и жиры для кулинарии и не меньше десятка наименований медикаментов, подкормки для землероев и уйма всякой всячины. О существовании ряда вещей, что здесь производились, он вообще узнал впервые. «Хозяин», Никита Вязовников, забойщик в третьем поколении, рассказывал о чудесах, что творятся в его епархии с гордостью и вдохновением.

Вот когда Степан оценил огромный труд, проделанный голозадыми за годы устойчивой связи с метрополией. Из туш бычков извлекалось решительно всё, что возможно. Хотя, исследовательская лаборатория продолжала работать, но в их затеи Степан вникнуть так и не смог — специальная терминология сбивала его с панталыку.

А на взлётно-посадочную полосу садилось каждый день по три-четыре борта. Свежак во все концы населённых территорий развозили такие же самолёты, что и привёзший к Краснову «робототехников». Негородская Прерия жила насыщенной полнокровной жизнью и кормила своих детишек свежей печёнкой. Да, не всё видно из высокого кабинета. И каждый день с разных сторон подходили неспешным шагом гурты откормленных на мясо животных. График поступления сырья действовал издавна, отлаженный и заранее утрясённый. Кстати, молодняк доставляли реками и морем с молочных ферм Эолки, где у коров каждый год бывает приплод.

Вот такое налаженное хозяйство, как оказалось, у аборигенов функционирует. Любопытные открытия ждали всепланетного правителя в не столь уж отдалённых местах. Из любопытства Степан связался через визоры со своим кабинетом и рассмотрел хорошенько это место на карте движения финансовых потоков. Надо же, ничего особенного и не приметишь! Не такие уж выдающиеся суммы тут крутятся. Зато потоки устойчивые.

К пастухам, в гурт Степан перелетел на мотопараплане. Это недалеко. Старый знакомый дядька Константин даже не здороваясь накормил гостя шурпой. И также, как и в прошлый раз, сразу всё и выложил, не дожидаясь вопросов.

— Мегакотик твой сейчас с гуртовщиками. А вообще-то бестолковый он в нашем деле. Говорит — в горных лесах жил и на равнине ему неуютно. Так оно всем неуютно, если на дерево запрыгнуть нельзя. Полосатики или, скажем, те же волки ужасные на длинной дистанции котейеку-то загонят, — старик улыбнулся. — Давали мы зубастым творожка, и котята ихние давно в фургоне проживают, пока родители с нами стадо выпасают. А только переводчика у нас до сих пор не было. Ты уж оставь нам свой.

Как дружок твой со своим переводчиком приехал сюда, так и начали мы с котами уже нормально разговаривать, и сразу спокойнее на душе сделалось. Они-то нас понимают, а мы их через раз. И слушай, надо рации как-то им приспособить, и ружья какие-никакие. А то прям не знаю, что и делать. Отличные пастухи, но перед крупным хищником совсем беспомощные, и если весть подать, то надо бежать к человеку, а потом пантомиму показывать. Вот, держи, Кирюха мой прописал, как помощников этих хвостатых надо экипировать. А на лошади ездить мы их выучим.

Кошка подошла. Сразу видно — кормящая. Приветливо кивнула и прошла в фургон. Чуть погодя выбралась наружу в сопровождении котёнка и скрылась в траве.

— На урок повела, — пояснил дядька Константин. — У них с учёбой строго. А второй мал ещё. Его ко мне приводят, чтобы я бантиком на ниточке кроху разминал. Но он отвлекается часто. Совсем карапуз ещё.

Через пару часов и Котик пришел. Дальше разговаривали втроём. Собственно, проблемы в части сотрудничества людей и хвостатых тут, в прерии, сводились к чисто техническим аспектам. Доверие установилось давно, и даже приёмы взаимодействия наработались. Котики теперь не были привязаны к близости деревьев на случай поиска убежища от нападения сильного зверя. Они отработанным приёмом уходили под прикрытие людей с ружьями, подставляя хищника под выстрел.

О многом потолковали люди и звери, эксплуатируя невеликие возможности примитивных переводчиков и попивая кумыс. Укладываясь спать, Степан вдруг вспомнил, что, когда они последний раз завтракали на ферме Краснова, жена как-то необычно много ела. Нет, отсутствием аппетита благоверная никогда не страдала, но тут просто превзошла себя. Пора домой, однако. Кажется, его ждёт хорошая весть. Интересно: мальчик у них будет или девочка?