Эпилог

— Папа, мама! Вставайте! Мы с Клотиком ушли в школу. Завтрак на столе, — дочка Кисточка и мегакотёнок уже умчались на уроки, оставив «предков» нежиться в постели. Кисточку на самом деле зовут Констанция, но в обиходе сложилось более короткое обращение. Так прилипло, что даже в классном журнале записано: «Кисть Степановна Асмолова». А нечего было Деллке выкаблучиваться! Вот теперь ребёнку развлечение на всю жизнь, объяснять, как её настоящее имя.

Стёпа выбрался из-под простыни и сунул ноги в пластиковые тапочки. Два шага на автопилоте, потому что ещё не проснулся. Домашняя автоматика задёрнула за спиной непромокаемую шторку и обрушила на голову поток воды. Отфыркиваясь и отплевываясь, тер себя губкой и радовался солнечному утру. Короткие ёршики волос на голове и подбородке высохнут в два счёта, ещё до того, как закончится завтрак.

Супруга вышла из такой же кабинки, устроенной с её стороны кровати. В жарком климате Прерии подобное дополнение к оборудованию спальни — великое удобство, особенно, если душно. Она сама придумала это бытовое усовершенствование, а соседи сейчас перенимают.

На завтрак оказались блинчики с мясом. Чувствуется Малушина школа. Она полагает, что завтрак должен быть горячим и очень сытным и убедила в этом дочурку, научив как его делать. А вот Клотик, как всегда, ел с пола из собачьей миски — ему так сподручней. Судя по лежащим в мусорке остаткам, Констанция ему ошпарила кипятком ломтик сырого куриного филе, а то он, лодырь такой, опять бы собачьим кормом обошелся. Ага, и свежей капустки парню накрошила. Умница она у них.

Чашка кофе с молоком и не успевшие остыть под колпаком блинчики. Доча, конечно, поджарила полуфабрикат, но для её возраста это вполне нормальный уровень самообслуживания. Последний блинчик супруга выхватила у него, буквально из-под носа. Признак, однако. Он давненько её подговаривает на второго ребёнка, так что… есть надежда на успех.

Пора бежать на службу. А куда Деллка запропастилась? На веранде, какой-то камень из короны выковыривает.

— Тебе помочь?

— Да, вот здесь подцепи.

Совместными усилиями они извлекли из гнезда тщательно ограненный кристалл.

— У нас не осталось образца фелеонора, и сейчас на новой партии появились сомнения относительно количества примеси технеция. Возьму для анализа, чтобы было с чем сравнить. Этот-то точно здесь с восемьдесят второго года. Можно считать — образцовый, — супруга, как всегда в изысканиях и проектах. Сейчас они делают какие-то резонаторы для устройств дальней связи. Что-то вроде обычного квантового генератора, но частоты ниже, чем даже инфракрасный диапазон. А для этого нужен материал с непростыми свойствами.

Да не жалко ему. У него этих корон вообще, хоть завались. Есть картонные, жестяные, с бубенчиками, лампочками, пёрышками. На любой вкус. Народ прикалывается. Как освоят в производстве что-нибудь новенькое — так и преподносят ему изделие из этого или с этим. Началось всё с выклеенной из стеклоткани композиции, когда работы по созданию стеклотекстолита успешно завершились. Сейчас это в судостроении применяется и немного в электронике. В длинной череде весёлых даров, развешенных на гвоздях по всему дому, имеет место и пирографитовая «шапка Мономаха», и вот сплав (название не выговоришь) с памятью формы. А уж пластиковых венцов и тиар — на все вкусы.

Такое вот изощренное, в особо садистской форме, издевательство над единовластным и несменяемым властителем планеты прочно вошло в обычай. А смотри-ка ты, со временем собралась представительная коллекция — готовый технологический музей получился! Вот первые здешние светодиоды, а это шапочка из знакосинтезирующих электроразрядных табло. Вехи, однако!

Со двора вышли под ручку и чуть не были сшиблены с ног подростком мегакотиком. Не иначе опаздывает куда-то на своём скейтборде. Явно за город мчится, видимо у них сегодня урок на природе. Интересно, совместный с человеческими детьми, или чисто кошачий? Кисточка в прошлом году пыталась учиться мышковать в такой компании, даже поймала одну пискуху, но есть её не стала — угостила преподавателя. Всё равно получила двойку, потому что остальные ученики за это время успели по три четыре штуки отловить и, естественно, перекусили.

Ну да в этом году она уже стала старше, и больше подобных выходок себе не позволяет. Растёт.

Делла сразу повернула в сторону лаборатории. Это направо. А Стёпа двинулся привычной дорогой через редколесье на холме мимо радиобашни. На вершине задержался и посмотрел через бинокль в сторону космодрома. Челнок готовят к полёту. Всё верно, через считанные минуты плановый старт малого корабля на орбиту. Два спутника заменят новыми. Вернее, отремонтированными. Многие нынче волнуются, потому что на них при регламентном обслуживании установили целый ряд узлов изготовленных уже здесь. Считай — продукция прериан впервые пройдёт эксплуатационные испытания в открытом космосе.

Хотя нет, целиком собранные спутники местного производства давно летают, более того, их даже целая группировка. Но это всего лишь пусковые установки ракет класса орбита-пространство, то есть устройства относительно несложные. А вот аппаратуру связи и наблюдения, причем, совместимую с созданным на Земле комплексом устройств, они опробуют впервые.

Ага! Пущены двигатели, разгон, и челнок оторвался от взлётной полосы. Всё как обычно — набор высоты и уход на восток. Где-то через час подтянутся обратно коптеры спасательной службы, а два корабля вертолётоносца останутся в море на дежурстве. Старты ведь проходят через день, так что им нет никакого смысла возвращаться.

— Привет, Кузьмич! — это дворник, подметающий улицу. Они всегда здороваются, а бывает и словечком перекинутся.

— Здравствуй, Илларионович. Что-то пасмурно нынче.

— И слава Богу. До жары успеем прибраться, — мужчина «пасёт» стайку приборочних роботов, по-существу — самоходных пылесосов, удаляющих мусор и с проезжей части, и с тротуара и с газона.

А поговорить-то нынче не удастся, железные подопечные уже управились на этом участке, и группа заворачивает за угол.

Референт сразу доложил главное. Анализ кернов, доставленных из окрестностей Высоцка, завершён. Наконец-то. Автомобиль с роботизированной буровой установкой так часто отказывал, что работы по его ремонту и усовершенствованию были целой эпопеей, позволившей отработать несколько конструкций манипуляторов, обеспечивающих наращивание труб и самой штанги и довести их, если не до совершенства, то до устойчиво работоспособного уровня.

Против присутствия людей в зоне старой аварии Степан возражал категорически. И оказался прав. Уже при первых попытках измерения уровня радиации полным комплексом дозиметрического оборудования выяснили, что из-под земли идет серьёзный поток тепловых нейтронов. Он-то и создаёт заметную концентрацию водорода в приповерхностном слое воздуха, потому что, испытав радиоактивный распад нейтральная частица, не фиксируемая обычным дозиметром, превращается в протон — ядро водорода.

Естественно, при бурении, по мере углубления, плотность этого потока возрастала, и менее чем в сотне метров от поверхности был обнаружен слой, в котором попросту шла цепная ядерная реакция. Процесс носил устойчивый характер, то есть имело место равновесие. Но вот изотопный состав участников этого процесса оказался серьёзной загадкой. Многое заставляло людей крепко чесать репу, тем более что ядерщиков теоретиков на планете отродясь не бывало. Энерговыделение держалось на относительно невеликом уровне и сразу в глаза не бросалось.

И вот — долгожданный отчет о предполагаемой причине событий более чем полувековой давности. Выяснилось, что в кернах обнаружены:

Клифорний-249 и 251, Кюрий-245, -246, -247, -248 и 250, Америций-241 и 243, Плутоний-239, -240, -242, и 244, Нептуний -236 и 237, Протактиний-231, Торий-229, -230 и 232, Уран-235 и 238. Также на масс-спектрометре впервые идентифицированы ранее неизвестные Берклий-253 и 254, Эйнштейний-256 и 258, Фемий-260 и 261. Выявлен также ряд изотопов, однозначно идентифицировать которые пока не удалось. Но с атомной массой, указывающей на то, то они все сплошь трансурановые.

Степан перевёл дух, прочитав этот перечень. Ничего-то он ему не говорил. Зато дальше шли разъяснения.

Почти все эти нуклиды на Земле получали искусственно, нарабатывая в ядерных реакторах, после чего выделяли при помощи сложных многоступенчатых процессов. Стоимость их просто колоссальна и потребность удовлетворяется далеко не полностью. Они крайне перспективны для использования в компактных энергетических установках, удобных для космических кораблей. В том числе, и в двигателях. Вообще-то круг их применения заметно шире, но это отдельная тема. В данном случае важно, что ценность они представляют немалую.

А официальные геологи их не нашли, потому что даже не пытались выявить — они ведь присутствуют в очень рассеянном виде, как и остальные редкоземельники. Не так уж велика добавка от них к естественному радиационному фону, то есть при использовании полевых регистраторов ионизирующего излучения такую малость просто не засечёшь. Как до них докопались сотрудники корпорации ПНД — в точности неизвестно. Но упоминание о сесквисульфиде Калифорния в материалах бывшего Представителя Президента указывает на то, что ему о чём-то подобном было известно.

Потом Степан долго разбирался в хитросплетениях научно-обоснованных умозаключений и, наконец, добрался до гипотезы, которая хоть что-то объясняла. А именно, что в коре планетоида Прерии содержатся стабильные трансурановые элементы. Поскольку, как и все остальные стабильные элементы, они нерадиоактивны, обнаружить их по внешнему излучению невозможно. Аналитическая же химия, которая у геологов в ходу, на определение подобной экзотики просто не заточена. И вообще, без тщательных проверок с использованием масс-спектрометра эта задача не решается.

Так вот. Промышленное извлечение стабильных трансуранидов из горных пород вообще никем никогда не отрабатывалось, поскольку о существовании таковых никто всёрьёз никогда не задумывался. По крайней мере, в информационные сети сведения об этом не проникали. И по всему выходило, что первый эксперимент в этой области провели сотрудники ПНД неподалеку от Высоцка. Прокопали шахту до основных пород, а потом чего-то туда налили.

Из перечня предполагаемых химических реакций, которые при этом, возможно, произошли, Степан снова ничего не понял, но вывод оказался более-менее ясным. В растворе, образовавшемся в верхнем слое сплошного камня, как в чаше, скопилась довольно концентрированная жидкая смесь того, что они хотели добыть и, видимо, была превышена критическая масса для спонтанного деления. А разлилось это неглубокое подземное болото на огромной площади и под городом, и под атомной станцией. И бабахнуло, причём распространение происходило последовательно с образованием волны, бегущей вместе с фронтом реакции. Потому первый толчок и оказался так силён, а последующие — заметно слабее. Колебания утихали, и разбуженный котёл успокоился под огромной крышкой, приподняв её как раз до той высоты, на которой мог удерживать.

В конце отчёта его авторы всячески подчёркивали своё слабое знакомство с ядерной физикой, что должно извинить допущенные ими (возможно) ошибки.

Поднял голову от документа и обнаружил, что Лёха Кузьмин давненько, наверное, терпеливо сидел в кресле у журнального столика и ждал, пока лицо, облечённое всей полнотой власти, закончит читать.

— Ну, и как оно тебе? — он добавил в стакан каплю сока Тэрника и кивком показал на кресло рядом. Языки мегакотиков и среди людей прижились. Моргалус изучается в школе в пределах бытового общения, кивалус и стукалус просто знают все, а нюхалус — никто. Нету у двуногих вибрисс и обоняние слабовато.

— Мудрёно. За неимением иной версии, надо эту попытаться приложить к остальным известным фактам.

— Умеешь ты, Кузьмич мысль правильно оформить. Молодец! А за то, что молодец. Вот тебе страшная-страшная сказка. Мои аналитики ночь не спали, сочиняли.

Стёпа глянул на друга и понял, кто не давал покою аналитикам службы безопасности. Ничего не сказал, а изобразил на лице заинтересованность.

— План у корпорации был чёткий. За те годы, что они сюда не казали носа, технологию этого выщелачивания или выкислочивания, уж не знаю, как правильно, отработали то ли на макетах, то ли на математических моделях. Но смысл простой — чего-то под землю вкачать, а потом чего-то выкачать и из этого рассола уже извлекать полезные компоненты. Понятное дело, вмешательство такого рода делает земли, где такой способ добычи применили, для жизни уже непригодными.

Думается мне, что события в Высоцке не продемонстрировали и десятую долю планируемых последствий. Ну сколько эти несчастные могли туда налить кислоты? А тут возводились огромные цеха по её производству.

А вот теперь становится очевидным план. Чтобы обмануть правительство использовали пробы с завышенным содержанием редкоземельников из хвостов золотодобычи. Причём обтяпали это в обход официальных геологов. А для того чтобы, когда начнётся реальная работа и земля будет становиться дыбом, население не протестовало, так его нужно уничтожить. Вот такая версия. Как тебе?

— Объясняет все известные факты, стало быть, годится. И, как я понимаю, все, кто был в курсе этого плана, к моменту начала геноцида планету покинули.

— Кто-то ещё мог догадываться. Представитель Президента — скорее всего. Знаешь, допросы его подручных дали крайне мало информации. Да и ГОКовские деятели про подготовку мятежа слыхали, а про трансураниды — нет.

Потом мужчины посидели молча, потягивая воду со льдом и тэрником. Сейчас, когда вывоз этого сока на Землю прекратился, он сделался доступным средством для, как говорили, балансировки организма. А те, кто его добавлял хотя бы по капле в стакан воды один раз в день, не испытывали нужды ни в табаке, ни в выпивке, ни в наркотиках. Вернее, организм все эти «радости» просто отвергал. Поэтому виноделие по берегам Янтарного моря приходило в упадок. Спрос на его продукцию падал с каждым годом. Мощнейшее профилактическое средство здорово сдвинуло акценты в практической медицине. Целый ряд распространённых хронических заболеваний стал редкостью.

Да и в травматологии не всё пошло по тому пути, по которому медики двигались раньше. Несколько интересных прописей, сделанных фельдшерицей Галиной Прокофьевной, хирурги исследовали весьма тщательно и приняли на вооружение. Многих раненых спасают с их помощью, лишь бы успели довезти до больницы. Реаниматологией сейчас озабочены здравоохранители, инфекционисты развили бурную деятельность, анестезиологи тоже чего-то ищут. Стёпка сам себе удивляется, сколько всего одновременно в его голове умещается.

Вот, например, когда начали оживать казино, он крепко поговорил с владельцами и теперь в просторных прохладных залах установлены комплексы тренажёров. Качалки, крутилки и виселки, конечно имеются, но главный упор сделан на имитаторы управления разными видами боевой техники. В том числе — летательной. С этой целью пришлось ограбить военных, а многое просто напросто воспроизвести по имевшейся документации. Казна в тот период худела из-за непредвиденных расходов, и Степан сначала снимал деньги со своего «голозадого» счёта, а потом клянчил у Яги. Зато пацанва увлеклась, соревнования проводят, рейтинги у них всякие, по которым, кстати, сами военные и отбирают людей к себе на службу, и спасатели, и авиаторы приглашают молодёжь в лётные школы.

Как приедет в город группа детишек на экскурсию по музеям и зоопаркам, так сопровождающие потом мальчишек на аркане отсюда вытаскивают. И на пэйнтбол группы выезжают, и тренировки группы «Люди лягушки» проводятся. Казна эти учреждения дотирует по-прежнему щедро. Да фиг с ними, с деньгами, лишь бы не наплодилось захребетников.

Кстати, двоешники в эти игровые залы не допускаются, пока не исправят оценку. И для этого содержатель приглашает школьных учителей, для консультаций с отстающими. Ему не выгодно, чтобы такое дорогостоящее оборудование простаивало.

Говорят, и мегакотячья молодёжь заглядывает в эти злачные места. Как уж с ними тут люди взаимодействуют? Хотя, упражнения по развитию моторики кисти дают некоторые сдвиги именно среди молодняка. Упоминали об одном хвостатом даровании, Салфет, кажется, его зовут, который вполне на уровне освоился с револьвером. Даже попадает изредка в контур мишени.

— Мешок на самый север подался, его в верховьях правых притоков Желтой примечали. Вроде как во все посёлки подряд заходит без пропусков, жрёт, что дают, отсыпается и дальше двигается. С запада на восток, — Лёха частенько докладывает о перемещениях саблезуба, про которого люди точно знают, что лень в нём победила все остальные чувства. Даже страх. Зверь может заявиться в любой посёлок и, если чувствует к себе недружелюбное или насторожённое отношение — ложится, где стоит и засыпает. На деток, если какой удерёт от матери погладить кису, рычит. И действительно, уважает рыбу. Поэтому население планеты уведомлено о том, что кормить его следует только по понедельникам, средам и пятницам.

А вот другой прирученный махайрод — Цуцик — совсем перестал появляться там, где люди могут его заметить. И его спутница Цаца — тоже. Предполагается, что погибли. Прерия строга со всеми.

— Борт от нас идет сегодня в кочевье Константина. Ты как-то говорил, что никак туда не выберешься, — Лёха допил свой стакан и поставил его на стол.

— Во сколько вылет?

— В два.

— Если не приду, пусть не ждут.

— Всё-то ты в заботах, государь, — подкалывает. Стёпу все подкалывают, особенно старые товарищи. Это такая предупредительная терапия от звёздной болезни. Или диагностика. Проверяют, способен ли он по-прежнему с юмором относиться к своему положению.

— Пойду я, однако, на верфь. А потом к металлургам загляну, сегодня будет крупная отливка сразу из семи печей, представляешь?

— Иди уже, повелитель, любуйся красотой горячего металла, — ехидно сказал Лёха. Потом вздохнул и добавил: — А я пороюсь ещё в навозных Монбланах страстишек людских.

На верфи не судно собирали, а выклеивали самолёт. Старый добрый транспортник военных — единственный на планете летательный аппарат, способный везти много и далеко, уже очень стар. Да и не хватает его для возросшего грузооборота крепнущей индустрии.

Хотя, не стоит кривить душой — значительно большая потребность в нём возникает при переброске крупных групп людей. Тех же школьников если пару классов сразу нужно куда-то перевезти, то морем получается долго. А педагоги вечно навыдумывают то на сбор кокосов, или фиников ребятишек сгоношат. Или геологический класс к каким-то разломам или каньонам нужно доставить. Всё, что недалеко они, видите ли, на мотопарапланах уже облетели, а вот, чтобы добраться до ущелья Зимина, нужно долететь до аэродрома Кулебякино, а уж остальные полтораста кэмэ они и на стропах довисят.

Зоологические классы, да и ботаники тоже покою не дают. Всё-то им самим надо понюхать, а на тридцать человек на Прерии самолета нет. Старые коптеры тоже на ладан дышат, боязно на них молодёжь перевозить. Вот и пришла пора пробовать свои силы на крупных формах.

В огромном крытом эллинге выклеивают фюзеляж и крылья. Металлические детали каркаса, причудливо натянутые тросики, закладные из пластика, и стеклоткань, которой покрывают шаблон. Тут мегакотики работают. Их, подвешенных, словно воздушных гимнастов к тросам, спущенным с мостового крана, перемещают над поверхностью, на которую они накладывают материю. Приложили, отметили, сняли оба куска и перенесли их на раскроечный стол. Тут люди обрезают в размер, сшивают, и теперь получившееся полотнище возвращают на место уже мегакотики.

Подвесная система держит в горизонтальном положении их туловище, уложенное в жёлобообразную люльку, а опущенные вниз лапы работают. Они и задними могут что-то поддержать, только не очень тяжелое или большое. Бригада эта давно сработалась — не один катер таким составом выклеили. Вот из кабины крана улыбается Шурочка — одна из опытнейших крановщиц.

Всё, слой прикроен и закреплён. А в помещение входят экипированные, словно водолазы, эпоксидчики, остальным — эвакуация на три часа. Пока смола не схватится, пусть погуляют. Пряжки на сбруе живых манипуляторов расстёгивают люди — подвижность пальцев у четвероногих всё-таки низковата.

Ну нельзя тут ни магнитными защёлками обойтись, ни липучками!

На самих «работниках» кепочки, оставляющие свободными их подвижные уши. Это и переводчики и рация. Именно эти модели — последнее достижение прерианской микроэлектроники. Технологи довели плотность монтажа вакуумных ламп с холодным катодом до того, что один элемент занимает всего двадцать пять квадратных микрон, что позволило делать вполне приличные процессоры.

— Как шапочки? Не жмут? — Степану важно знать мнение пользователей.

— Нет, и держатся хорошо, не то, что прошлые, — отвечает один из котов. — И, Федя, не забыть бы приливы обнажить перед следующим слоем.

— Сделаем, не беспокойся. Вот видишь, вписываю в техпроцесс, — пожилой мужчина — бригадир — действительно правит текст на мониторе переносного компьютера.

Стёпкина бестолковка продолжает скользить по реальности. Он давно тут самый главный, и привык относиться к любым событиям просто как к источнику информации. (Надо же чем-то оперировать!). И, хоть Вы его режьте, приосмотрелся к инструменту, закреплённому у мегакотиков в поясных фартуках. Нажимаешь на рукоятку обычным хватом, а оттуда выезжает что-то острое или колючее. Зажимает, пересекает, отпускает. Выполняет операции никакому когтю не доступные.

Покинув эллинг, поднялся на площадку установленной на самом берегу залива вышки, где смонтированы хитрые желоба для катания детишек с прибытием прямо в воду. Её поставили тут после того, как санэпидемстанция по его наущению заставила, наконец, все предприятия, расположившиеся по берегам Плесецкой бухты, разобраться со своими стоками. Казне это тогда тоже влетело в копеечку, зато никаких загрязнителей сюда больше не поступает. Года три понадобилось, чтобы восстановился природный баланс, и купаться в акватории порта теперь никто не боится. Более того, охрана водной территории залива теперь хорошо налажена, так что и морских хищников в эти места не пускают.

Тот период его жизни был связан, пожалуй, с самыми большими переживаниями. Он, повторяя действия, предпринятые относительно отдела народного образования, такого узнал про другие департаменты возглавляемого учреждения, что волосы дыбом становились. Система откатов и подношений, подарков и разного рода услуг выявилась настолько изощрённая, что хотелось развесить этих людей где-нибудь на столбах вдоль дороги. А ведь такие все милые, вежливые! Ну да ничего, он заменял работников последовательно и года за три кого через суд, кого просто нормально по-человечески, но заставил чиновную братию делать именно ту работу, на которую они нанимались и, при этом, довольствоваться окладом.

Ну не получается быть добрым для всех. Хм! И надолго ли результаты этих трудов сохранятся? Люди приспособятся к давлению, которое он на них оказывает, и выработают новые меры противодействия.

Степан поднялся на самую верхотуру. Отсюда отлично просматривается двор плавильни. Не опоздал, однако. Команд, что подаёт Деллка по громкой связи, конечно, не слыхать, но через визоры легко связаться с тем же каналом. Зато вид отсюда — лучше не бывает. Ага! Пошли пламенеющие струйки, сходясь с семи направлений в одну точку, а оттуда потянулся восьмой луч, длинный и бледнеющий по мере удаления от места, где родился. Будущая восьмитонная балка, часть набора очередного корабля, въезжает прямиком в вальцы прокатного стана.

Вот и всё. К загрузочным окнам подаются скипы с шихтой и начинаются очередные плавки. А ему пора мчаться на аэродром. Через визоры вызвал такси. Пока спускался с вышки, оно уже подкатило. Несколько минут — и он на месте. Ново-Плесецк по-прежнему очень маленький город. И он, кстати, теперь не столько столица, сколько, учебно-исследовательский комплекс.

Белый Город постепенно превращается в студенческий городок, а помещение бывшего торгового центра стало университетом с прекрасными лабораториями. Многочисленные же предприятия, окружившие собственно бухту — это, в основном, заводы-техникумы. Учащиеся прибывают сюда, а потом большинство убывает. Но не все. Отчего прирост населения всё-таки получается заметный. Поэтому центральная контора фирмы Яги уже отсюда съехала. При нынешнем состоянии систем связи им без разницы, где располагаться, а склады и раньше находились повсюду.

Куча малых узкоспециализированных фирм тоже разъехалась в разные концы материка. Сырьё им доставляет почта, она же и продукцию вывозит. А заказы принимают хоть напрямую, хоть через электронную базу заказов. Своеобразную биржу, в которой легко отыскать всё, что производится на планете, и можно вывесить заказ на нечто, ранее небывалое, а потом устроить тендер среди претендентов исполнить его. Или наоборот, получается аукцион, в котором заказчик набавляет цену, пока не уговорит кого-нибудь взяться за это безнадёжное дело.

Таким образом, близость к центру не даёт никакого выигрыша, а качество жизни во многих посёлках отличается от городского не слишком сильно. Тем более что никаких шансов повлиять на порядок распределения бюджетных средств ни у кого нет, живи ты в городе или в деревне Гадюкино — без разницы. Обязательные расходы производит автоматика — понятно ведь скольким учителям или врачам какие деньги нужно выплатить в зарплату. Да и многие другие виды расходов легко обслужить без осмысленного вмешательства, а всё, что осталось, Степан просто присваивает и распределяет лично. Кого захочет, того и пожалует немалой денежкой.

Вот, например, такая незадача. Настоящих фундаментальных математиков на планете нет. Да и не было никогда. Есть прекрасные компьютерные программы для обработки массивов данных или проведения громоздких расчётов, имеются книги и иные плоды многовековых трудов людей в этой области. Но нет, как и не было, ни собственной школы, ни даже человека, изучавшего математику достаточно глубоко, чтобы эту научную школу основать.

Вот и хлопочет он, собирая некоторое подобие кафедры вычислительных методов при факультете программирования. Оклады с барского плеча назначил завышенные, премий отсыпал щедрой рукой, а оценить результат не может. И не знает, кто может. Получается с его стороны тупое вложение средств в направление, где мало-мальски смекалистый плут ошельмует его, если просто освоит соответствующую терминологию.

Математика — не единственная яма на пути к прогрессу, у них подобных мест — пруд пруди. Одно из них — его кабинет. Вернее, оборудование, которым он оборудован. Разработчики электронных устройств его оттуда практически выжили. Как ни крути, именно в Представительстве Президента долее всего сохранились достаточно мощные, ещё Земного производства, вычислительные мощности, и разработчики схем сначала вымолили для своих работ ночные часы, а теперь и послеобеденные. Им, видите ли, требуется эмулятор, чтобы на математических моделях тестировать элементную базу для построения такого же эмулятора.

Короче, он уже твёрдо решил, что съедет вместе со всем своим представительством в дом арбузоводов, что в верховьях Эолки. Для решения его задач уже имеется компьютер местного производства. Ну, не такой совершенный, как хотелось бы, да и ладно. Зато, пользуясь этим чудом, он будет обоснованно пинать яйцеголовых, лично ускоряя технический прогресс.

Ладно, хватит грезить! Он сегодня наконец-то посмотрит на мегакотиков-ковбоев. Стыдно сказать, сколько лет не мог выбраться, да и сегодня ему недосуг. Но, коли есть оказия, грех её упустить. А вечером в клубе юных милитаристов, что гнездится в бывших казино на набережной Белого Города, пройдут учения с сюрпризом от военных. Он как раз успевает вернуться к их началу — тут всего два часа пути в одну сторону, да на месте часок.

Самолет от спасательной службы привёз в гурт дядьки Константина целую кучу походных аптечек, которые впервые укомплектованы специальными средствами, подобранными для мегакотиков. Договорились с пастухами относительно испытаний их в полевых условиях. Так что пока шёл инструктаж, Степан сел на коня и съездил к стаду.

Коты верхом на лошадях смотрелись шкодно. Положение лёжа, но наклонно, обеспечивалось специальной формой седла и упорами для лап. Вертикальные штанги с проблесковым фонарём и сиреной на окончании, производили впечатление сложно нагромождённого увеселительного оборудования, зато пистолеты у животных хороши. Под девятимиллиметровый патрон с откатом ствола и со съёмным магазином, они удобно ложились на лапу и обладали вполне приличной убойной силой. Десятки этим животным не под силу. Сами они легче людей, соответственно и костяк у них менее прочен.

А вообще-то времени на то, чтобы всё хорошенько понять, как всегда не хватило. Из разговоров же узнал, что людей в этом гурте осталось всего двое. Старшой да его внук, а с основой массой дел мегакотики управляются. Конечно, под их анатомию здесь почти всё приспособлено, даже фургоном при переездах управляет один из них.

А тут и вертаться пора.

Никогда бы раньше не мог себе даже представить, что такое событие, как армейские учения, может привлечь к себе столь пристальное внимание самых широких кругов почтеннейшей публики. Не меньшее, чем премьера нового фильма в старые времена, когда ещё была связь с Землёй. Даже на форумах, в лентах, где споры не утихали ни на миг, в этот период установилось затишье. Все экраны и визоры, табло и мониторы были подключены к слежению за событиями в бывшем казино.

Мальчики и девочки, имевшие самые высокие рейтинги (возраст игрока традиционно игнорировался), уселись за имитаторы пультов управления орбитальной системы обороны. Задачи сегодня для них ставил дежурный расчёт этих самых систем с военной базы острова Тэра. Попросту говоря, деткам предстояло справиться со взрослой задачей, причём с использованием не неких фантастических «мегадестройеров» или «плазменных аннигилляторов», а реальными ракетами, базирующимися в космосе на подступах к планете.

Сюрприз в том, что при стрельбе по целям, как виртуальным, так и по нескольким заранее подготовленным вполне материальным мишеням, будут произведены реальные пуски.

За последние годы в космос выведено множество самых разных ракет примерно двух десятков типов. Назначенный срок годности у части из них уже подошёл к концу, а спускать эту кучу обратно на поверхность — затратное дело. Проще израсходовать на учениях. И расчётам тренировка, и многие ранее не опробовавшиеся моменты можно проверить. А тут есть возможность настоящим бойцам поиграть за противника, что совсем не вредно.

Степану же и Делле это повод попереживать за дочку. Она нынче за девятым пультом. А за десятым — её хвостатый приятель Клотик.

Проведён расчёт, распределены сектора и вооружения, команда на начало дежурства дана, и наступило ожидание. Экраны наблюдения показывают отсутствие искусственных объектов в поле зрения следящих систем. Но долго томить детишек военные не стали. Появились отметки целей и их характеристики. Задача определения свой-чужой тоже не стоит — все объекты уже помечены, как предназначенные к уничтожению.

Потянулось ожидание. Баллистические расчёты проведены и опытные игроки терпеливы. Пока дистанция не станет удобной для поражения «противника», пассивно летящие относительно некрупные объекты — висящие в околопланетном пространстве боеприпасы — или игнорируются, или просто не обнаруживаются неприятелем.

Всё. Пора. Звучат команды и вспыхивают факелы реактивных двигателей. Ракеты двинулись в сторону целей. В ответ пошли помехи, метки на экранах начали мультиплицироваться — ложные мишени стали путать картину.

Но, среди ракет есть разные, в том числе и те, что после старта никак не управляются — они просто начинают выполнять ранее заданную программу и помехи им в этом не мешают. А есть и вовсе неуправляемые, которые после запуска тупо летят к цели и взрываются, как только расстояние до неё начинает возрастать. Имеются и средства поражения с интеллектом. Не искусственный разум — программа, конечно, но весьма сложная. Предназначенная для того, чтобы подобраться к цели незаметно, а потом ка-ак жахнуть!

Восемь старших ребят расчёта действовали напористо и продуманно, массированно ударив по группе целей крупными ракетами, отследить полёт которых неприятель мог без труда. А потом подлавливали выполняющие маневр уклонения метки, согласованными пусками с разных сторон. Дело явно шло на лад. Клотик же провел несколько невыразительных пусков по другой группе целей и теперь безучастно чего-то ждал. Видимо, на этом этапе сближение шло пассивно. Кисточка, казалось, не предприняла вообще ничего. Смотрела, шевелила губами. Непонятно.

А вот и запущенные её хвостатым другом снаряды снова ожили, причем, одновременно с разных сторон от этой самой группы, и пошли к целям. Цели ответили залпами дроби и отклонились к надиру. И вот тут Кисточка с пистолетной дистанции вдарила по ним неуправляемыми снарядами с близкой дистанции. Коварно! Партнёр выгнал на неё дичь, а она её подстрелила. Красные метки неприятельских кораблей стали фиолетовыми — следящая система признала их уничтоженными.

Вот тут-то и «проявились» на экранах новые космические объекты. Их метки имели незнакомую форму, а подписи были выполнены низвестными буквами. Группа детишек, разумеется, ни секунду не сомневаясь, принялась противодействовать целям, окрашенным в красное и помогать зелёным.

В центре управления космической группировки появления новых целей тоже не пропустили. Но тут опытные специалисты сразу поняли — это реальные объекты, а не их виртуальное изображение. Причем и красные и зелёные — чужие. Но один из красных в два счета свалил с орбиты реальный спутник системы слежения, поэтому выбор, сделанный играющими в эту же игру детишками, взрослые одобрили действиями, включившись в функционирование уже действующей системы обороны, «отдав» детворе часть незадействованных ресурсов — расположенных на орбитах ракет, и сами принялись обороняться.

Зелёные чужие явно подыгрывали людям, пытаясь подставить корабли общего врага под средства поражения прериан да и сами пуляли по супостату не пойми чем.

Некоторое время разобраться в путанице было невозможно — Стёпка то и дело притискивал к себе жену, когда Кисточка выполняла результативный пуск. В условиях непривычно высокой подвижности, как красных, так и зелёных, попасть получалось редко. Не могут наши корабли развивать таких ускорений и к стрельбе по столь вёртким объектам, расчёты не подготовлены.

Ситуация эта длилась не более полутора минут, а потом «чужие» пропали. Свои учебные цели тоже исчезли, а голос начальника дежурной смены военной базы доложил о надёжной потере связи с рядом спутников наблюдения, оповещения и связи, которые в учениях участия вообще не принимали.

Стёпа прикинул расходы на восстановление постянно действующей орбитальной группировки. Да, поиграли сегодня от души.

Профессор Грарн вернулся к действительности. Он только что, как подавляющее большинство населяющих Прерию хумансов, вынырнул из виртуала боевых учений. М-дя. Опять заигравшийся системный дежурный сплоховал. Не заметил, как сбойнувшая от неведомо чего автоматика совместила игровое пространство людей и его аппаратуры. Надо сказать, что при всей примитивности средств поражения, которое применяли жители этой планеты, делали они это массировано и изобретательно, а главное, не растерялись. Да, свалили часть собственных спутников связи, угодив в них в снопами картечи или дроби, выплюнутых их снарядами в сторону виртуальной цели. Бывает.

Зато показали себя существами, готовыми… нет, это ещё не готовность… намеренными за себя постоять. Пожалуй, решение о закрытии портала было верным. Эти примитивные наконец-то начали приобретать признаки разумности. Пусть ещё немного поживут так. Хотя бы до его ухода на отдых.

Профессор сладко потянулся, встал со скрипнувшего от его веса дивана и прошел в столовую. Тихонько толкнул лбом в задницу кухарки.

— Мешок, сегодня четверг, не дам я тебе рыбы, даже не проси, — молодая хозяйка расставляет тарелки и, конечно, недовольна, что её отвлекли от сервировки.

Вздохнув, профессор отправился обратно. Конечно, права женщина, в его возрасте нужно соблюдать режим. Ну ничего, вот вернётся с учёбы Цуцик, тогда и посмотрим, как с порталом поступать. Хотя, чутьё подсказывает — раньше, чем через пару поколений открывать его не имеет смысла. А появится ли смысл делать это позднее — Это уже будет головная боль для преемника.