Глава 24

— Нельзя с полной уверенностью утверждать, что три ребёнка, проявивших столь несомненные воинские таланты могут рассматриваться в качестве случайной выборки, тем не менее они дают определённое представление об уровне общевойсковой подготовки полумиллионного населения Прерии. По нашему мнению, — докладчик обвёл глазами свою скромную аудиторию, — все эти люди, или, как они сами себя называют, Хомо — полностью отмобилизованная и готовая к немедленному вступлению в бой армия. Их кажущаяся мирной жизнь — не более, чем передышка между сражениями.

— Отчего же вы, любезнейший Спиридон Потапович, не сочли возможным счесть эту выборку случайной? — спросил Пётр Егорович.

— Из-за младшей — Даши. У неё уже имеется определённая репутация в ученых кругах. Некоторые известные авторитеты прямо указывают в своих работах на её участие. В частности, некая Лесли. А Фока Илларионович Кузькин прямо ссылается на её рекомендации.

— А вы ознакомились с личным делом уважаемого Фоки Илларионовича? — насмешливо сощурился сидящий справа полковник. — Этот, с позволения сказать, учёный нынешним летом перешёл из старшей группы детского сада в подготовительную. То есть даже по меркам воистину безумных Прериан не считается взрослым. Более того, его «научные» труды — всего лишь детские рассказы, записанные с его слов Сетью — мальчик, говоря высоким штилем, пока не владеет письменностью и способен только читать. Не слишком уверенно, кстати.

— Тем не менее, коллега, смею отметить такой немаловажный объективный показатель, как цитируемость. Так вот, на эти рассказы активно ссылаются в своих последних трудах профессора Матвеева, Арбузова и Штауфенберг.

— Все они — известные психологи. Причём Арбузова работает не с людьми, а с котами. Для них сообщения мальчишки — просто источник информации. Он не научный деятель, а объект изучения. Хотя… — полковник на секунду задумался, — в логике этому карапету не откажешь. Но мы отвлеклись от основного предмета обсуждения — о представительности выборки. Так вот, учёные ранней спелости на Прерии не редкость. Вполне добротные научные труды, написанные пятнадцати-шестнадцатилетними Хомо встречаются достаточно часто. В этом плане Даша не исключение, просто она ещё маленькая и ей пока нечем поделиться с научным миром, поэтому сама она статей не пишет.

Что же касается её сводных сестёр, то до переезда на Прерию они были очень способными и типично ленивыми девочками — их матери приходилось постоянно «нажимать» на дочерей, чтобы те не позорили её в школе. За год, проведённый вдали от Земли, они сильно изменились. Попав в совершенно другую среду Оливия и Камилла принялись «догонять» местных «взрослых» своих сверстников, что вообще характерно для детей.

Суммируя сказанное, утверждаю, что выборка является случайной и представительной, в остальном же полностью соглашаюсь с мнением уважаемого Спиридона Потаповича. Население Прерии — обученная и боеготовая армия. А ещё эта планета — страна учёных. Я лично посетил их так называемый лабиринт околовсяческих наук. Это весьма увлекательно и познавательно. Там можно зависать на многие часы, занимаясь повторением знаменитых экспериментов. Или не знаменитых, но весьма занимательных. Боюсь, мне не найти слов, чтобы передать очарование этого места.

— И не трудитесь. Я на каждые каникулы отправляю своего внука в Новоплесцк — наслушался восторгов, — кивнул Президент. — А кто-нибудь может мне доложить, почему гости с дружественной планеты отдыхают не у нас в Крыму, а в Турции?

— Боюсь, это связано с достаточно громоздкими формальностями, связанными с пребыванием прериан в нашей стране, — ответил человек в штатском.

— Нам пора пересмотреть правила такого рода. Следует интенсифицировать культурный обмен с братской планетой. Если мне не изменяет память, они сами себя позиционируют, как вполне приличных русских Хомо. И ни разу не были замечены ни в чём недружелюбном по отношению к нам. Займитесь этим, пожалуйста, и не забудьте доложить о предпринятых шагах.

— Простите, Пётр Егорович, что не позволяю вам закончить, однако признание данной выборки случайной в корне меняет ситуацию, — снова заговорил Спиридон Потапович. — То есть, если эти дети рассматриваются в качестве характерных представителей популяции нашего вида на Прерии, то не могу не обратить внимание собравшихся на весьма странное обстоятельство — сёстры прибыли в Питер из Турции в период, когда для этого не было ни одного подходящего авиарейса. Также, они не нанимали никаких иных транспортных средств.

В отношении младшей сестры известен случай, когда она растаяла в воздухе на глазах пассажиров пригородного автобуса — вот эти кадры, — на экране появилось изображение. — Лицо видно плохо, но заранее предполагая, что это именно Пузикова, легко найти этому подтверждение. Хотя бы вот эта заколка, достаточно оригинальная. Ну и остальные антропометрические данные явно говорят в пользу данной гипотезы.

Таким образом, если представить себе вполне приличных стрелков, появляющихся там, где пожелают, и способных немедленно эвакуироваться в неизвестном направлении, становится очевидным, что вся наша оборонительная доктрина неспособна решительно ничего противопоставить подобному варианту нападения.

Понимаете, если это может делать одна-единственная уникальная особа — она просто опасный диверсант. Но ничто не мешает предположить, будто подобным умением обладают все эвакуирующиеся Прерии. И от этого делается неуютно.

Отличные получились каникулы. Очень отдохновительные. И возвращение домой было своевременным — как-то так вышло, что расставание со Средиземным морем никого не повергло в уныние, потому что накупались все от души. А уж разного рода руин насмотрелись…

Первые пару дней дома Даша занималась своими детекторами — складывала их из доставленных к сроку деталей, подбирала в комплекты, справляясь по заказным спецификациям, заполняла документацию и отправляла готовую продукцию заказчикам. Тихая спокойная жизнь, заполненная простой и понятной деятельностью — это тоже важно для душевного спокойствия.

Пискнула говорилка в сумочке — то есть вызов пришел не через периферийные посты домашней Сети, а в расчёте на то, что она находится вне дома. На экранчике появилось изображение ослика под вьюком — это условный сигнал, это серьёзно. Даша, как по тревоге, немедленно экипировалась в полностью боеготовое состояние и телепортировалась в кабинет шефа безопасности.

— Хорошо, что ты так быстро собралась, — хмуро кивнул ей Серджио. — У нас проблема. Одна из групп разминирования на Эдеме во что-то влипла. Данные крайне скудные, однако… — он вывел на самый крупный из экранов карту местности, — … где-то в этом районе двоих наших ребят сейчас пытается загнать довольно большая толпа вооружённых людей. Сможешь перейти туда через портал и эвакуировать их?

— Так точно! Разрешите исполнять?

— Там уже Нах-Нах и Мелкая. Группа поддержки на десантном корабле подоспеет часа через четыре — они недавно взлетели. С Богом, ефрейтор! — Моретти замолчал, глядя на пустое место. Кажется, ворс на ковре служебного кабинета как раз в это мгновение только начал распрямляться.

Итак — шеф взволнован. К месту событий направлены министр иностранных дел и Вторая Царица Улья — единственные двое (надо же, как странно звучит — двое, но единственные!), кроме Даши, имеющие возможность телепортироваться. Плюс к тому — группа хорошо вооружённых товарищей мчится туда же на достаточно быстром корабле. Так размышляла Даша, переходя с открытой полянки, куда вышла из портала, в довольно густой кустарник. Место уединённое, безлюдное. Только местный грызун, чуть крупнее белки, умчался прочь по подгибающимся под его ничтожным весом веточкам.

Как и планировала, она оказалась на гребне заросшего редколесьем низкого и покатого гребня, откуда мог бы открыться вид сразу на две обширные лощины. Однако, обзору мешали деревья и кусты. Обострившиеся чувства обнаружили вокруг множество мелких обитателей этих мест, но присутствия людей тут не ощущалось вплоть до окраины посёлка, до которого около пяти километров — это подсказывает карта.

Все радиопередающие устройства девочка отключила ещё дома и теперь просканировала эфир аппаратурой тактического шлема — вещательные и телевизионные станции, спутниковая сеть и с десяток мобильных устройств связи, по которым идёт интенсивный обмен — обычная картина для сельскохозяйственного района. Некоторое время размышляла про себя, соображая о том, во что ввязалась — похоже, шеф получил что-то вроде тревожного сигнала или просьбы о помощи, но без подробностей. Скорее всего от одной из команд, занимавшихся «приборкой» — эвакуацией сработавших и не сработавших мин, расставленных тут ещё весной в ожидании прибытия карателей.

Действительно, их следовало удалить с планеты, потому что, наверняка, сейчас группы специалистов из многих государств занимаются поисками следов — пытаются понять, что за оружие столь жестоко пресекло начавшуюся агрессию. Ведь даже спёкшиеся в ком оплавленные остатки отслуживших мин многое способны поведать понимающим людям. Конечно, их можно принять и за некрупный булыжник… но при мало-мальски подробном рассмотрении непременно возникнут вопросы. А уж, если расколоть или разрезать эти «камушки» — сразу бросится в глаза причудливая смесь оплавленных остатков довольно сложных деталей. Если же провести хотя бы самый простой анализ… хотя бы, изотопный… искусственное происхождение данных артефактов мигом станет очевидным, и даже запросто может быть прочитан «адрес изготовителя».

Поэтому, понятно, что Прерия направила на Эдем немалые силы, чтобы собрать и вывезти отсюда разбросанные повсюду лазерные мины и то, что осталось от них после «сработки». А ведь сделать это достаточно сложно, потому что приходится разыскивать неплохо замаскированные компактные предметы. Те, кто их устанавливал вряд ли в точности запомнили расположение всех до одного небольших сфероидов. Да и местные могли наткнуться на отдельные экземпляры — пнуть или взять себе. Да что угодно?

Конкуренты из спецслужб других стран тоже запросто могли подоспеть раньше.

Даша расширила зону восприятия, как научил её Мыло, и «накрыла» сразу несколько квадратных километров. Люди обнаружились далеко — у устья левой для неё лощины. Их чувства были разными. Заторможенность и дискомфорт, как с бодуна. Раздражение и вялость. Тупое безразличие. Всего с десяток индивидуумов делали нечто неприятное для каждого из них. И делали это в движении.

Вскоре удалось засечь ещё несколько подобных групп, в совокупности составлявших некую дугу — похоже на прочёсывание местности силами примерно роты. Причем, угловое смещение указало на общее движение влево. В той же стороне слышится и звук вертолётного двигателя — то приближается, то удаляется, словно кружит на небольшой высоте. Словом, сообщение шефа о том, что кого-то пытаются куда-то загнать, находит подтверждение.

Ещё один разумный пробирается в ту же сторону, где ведутся поиски — этот человек насторожён и внимателен — старается двигаться незаметно, но очень спешит. Даша постаралась максимально расширить восприятие, и сознание заполнилось чудовищным количеством самых разных чувств — казалось, весь мир пытается втиснуться к ней под черепную коробку. Напряженно заработали мозги отсекая постороннее — сомнения бродячей собаки, сновидения совы, устроившейся на днёвку в развилке дерева и тысячи иных простых эмоций. Со стороны посёлка веяло странной смесью смутной тревоги и всепоглощающего безразличия. Чуть ближе пара служебных собак натягивала поводки, заставляя проводников поскорее переставлять ноги. Но чуткая аппаратура тактического шлема по-прежнему ничего не видела — она ведь работала только на прием, обрабатывая лишь естественные сигналы из окружающего мира.

Ни Нах-Наха, ни Мелкой, ни тех ребят, из-за которых весь этот сыр-бор — ничего не находилось.

Прошла порталом в то место, где через минуту должен появится единственный в поле её зрения одиночка — «встревоженный», как она его для себя «пометила». Шлем сразу «взял» объект на сопровождение — мужчина лет пятидесяти с охотничьим ружьём быстро шёл, укрываясь под ветвями деревьев и обходя стороной открытые места.

Вот на него Даша и направила своё «очарование» — срочно нужна была информация, а устраивать сейчас допрос совершенно некогда. Поэтому, необходимо стремительно вызвать к себе полное доверие и возбудить сильное желание помочь. Да, это нечестно. Даже омерзительно. Но… ладно, в крайнем случае, попросит потом папу высечь её как следует за нехороший поступок. Потому что ничего другого сейчас не может придумать, но каждой клеточкой чувствует, что времени терять нельзя ни секунды.

— Дяденька, дяденька! Помогите мне пожалуйста! — запричитала она, едва мужчина приблизился шагов на десять. Разумеется, причитала она по-английски — это общепринятый на Эдеме язык.

— Что случилось, малышка? — человек среагировал естественно, едва приблизился к лежащей на земле девочке — она постаралась принять позу, вызывающую невольное сочувствие, словно у неё что-то с ногой.

— Я — ефрейтор безопасности Дарья Станиславовна Пузикова. Прибыла с планеты Прерия, чтобы эвакуировать двух наших сотрудников, за которыми тут началась охота. Остро нуждаюсь в вашей помощи.

Человек некоторое время оторопело смотрел на девочку.

— Простите, — тем временем продолжила «пострадавшая». — Было крайне важно, чтобы вы меня не испугались.

— И чего бы я стал тебя пугаться? — незнакомец явно шёл на контакт — в его эмоциях, наполненных торопливостью и сосредоточенностью блеснул лучик надежды. Поняв это, Даша поспешила закрепить произведённый эффект:

— Можно, я оденусь? — спросила она смущённо. — А то, словно голая тут.

Разумеется, девочка было полностью одета в добротный камуфляж, но сейчас доставала из куста ранец, карабин, ремень с кобурой и тактический шлем, надевая это всё на себя.

— Ну, ты и хитрюга! А я прямо растрогался, как тебя увидал. Корчмарь Дудва из Штанок.

— Впереди, километрах в трёх, около шестидесяти человек идут цепями, замыкая в окружение участок безлюдной территории. А вы как раз туда и направляетесь. Кроме того, по вашему следу бегут две служебные собаки с проводниками и двумя сопровождающими. Мне необходимо понять почему это происходит, и вообще — где мне искать парней? И… да. Учтите — пока вы со мной, ваша безопасность гарантирована. И не ухмыляйтесь, пожалуйста — мне неприятно, когда думают, будто я маленькая.

Вот тут Дудва натурально захрюкал от безуспешно сдерживаемого смеха, а Даша обидчиво надула губки, внутренне ужасно довольная — не напрасно они с Юмористом работали над разного рода шуточками. Благодаря удачной импровизации сегодня ей удалось в считанные секунды протянуть ниточку доверия к совершенно незнакомому вооружённому и насторожённому человеку.

— В общем… Один ботаник, что заглянул в моё заведение, начистил пятак гварду, который полез со своими лапами к девчонке-подавальщице. А тот побежал к своим и собрал всю шоблу, чтобы поквитаться. Я подсказал парням — их было двое, чтобы тикали. Потом, гляжу, эти начали подгонять своих людей целыми автобусами. Ну, думаю, загонят они ребят и устроят показательную казнь. Нехорошо это, надо бы им дорогу подсказать. Да и самому как-то неуютно стало — мой-то разговор с ними в корчме камеры наверняка записали. Вот и пошел по следам ребят, чтобы догнать и подсказать куда податься. Я тут частенько охочусь — места знаю.

Услышав про след, Даша принялась внимательно всматриваться в состояние травы, старой листвы и всего, что устилало землю — точно, есть след. Но она — горожанка — не засекла его без подсказки. А ещё охотница, называется! Нет, когда смотрит под ноги нарочно — способна разобраться, но постоянного внимания этому обычно не уделяет.

Корчмарь, тем временем, достал из своего заплечного мешка пластиковый флакон и принялся рассыпать вокруг его содержимое — нанесло запахом какой-то химии. Ну и сразу заторопились дальше — нужно обязательно догнать ребят раньше чем вокруг них замкнётся кольцо.

А вот и не замкнётся — след отчётливо повернул налево, уводя в сторону от опасной зоны. Деревья, кусты, мелкая поросль и высокая трава на открытых местах — по-прежнему ограничивали видимость. Если бы не след — никого тут не найти без сплошного прочёсывания. Вскоре далеко позади горестно всплеснулись эмоции собаки, нюхнувшей рассыпанной Дудвой гадости. А далеко впереди неотчётливо замаячили чувства двух парней. Эти вовсе не были встревожены — они просто быстро уходили от места, где проявили несдержанность. Впрочем, их не двое, а четверо. Точно — Нах-Нах и Мелкая уже «слышны» где-то в том же направлении. Возможно, нашли ребят и куда-то выводят в обход опасного места. Всё было бы просто прекрасно, если бы не собака сзади! Вторую-то успели не пустить к отравленному месту, а обвели стороной и снова «поставили» на след.

У Дудвы больше химиката нет, а у Даши его никогда и не было — на Прерии вообще не используют служебных собак, потому что те слишком легко попадают на зуб диким зверям. Ну, и есть мегакоты — у них прекрасное обоняние, и они не дураки, чтобы нарваться на подобную уловку.

Да что же это она так сегодня тупит! Ведь всё в её руках!

Отпустив корчмаря на пару шагов вперёд, чтобы оказаться за его спиной, ефрейтор Пузикова перешла порталом прямиком к удирающим ребятам:

— Ко мне, парни! — пискнула она, протягивая к ним руки.

Ребята — обоим лет по двадцать — сразу узнали форму и знаки различия эвакуирующейся с родной планеты — они шагнули навстречу и взяли Дашу за подставленные локотки. Оставалось свернуть фигуру из трёх пальцев, и…

— Тут нам предстоит расстаться, — Даша сделала книксен и свернула новый кукиш, тут же пропав из виду. Уж на набережной Белого Города Новоплесецка этих парней никто не обидит. А она снова вернулась на Эдем к по-прежнему удирающему от преследователей корчмарю — тот уже понял, что его настигают, и плавно сошёл со следа, чтобы не навести погоню на тех, о ком хотел позаботиться — изумительно правильный дядька! И очень жалко, что видимо, заметив её пропажу, он несколько задержался. Наверняка — озирался в поисках пропавшей спутницы и потерял время, подпустив погоню совсем близко.

Хотя… опять она тупит! Этого человека она знает и любит, следовательно… Ведь преследователи уже совсем рядом!

Даша «возникла» в нескольких шагах перед спущенной с поводка собакой и ударила её своей тоненькой девичьей ручкой, превратившейся на мгновение в шершавую клешню весом в пару килограммов — пёс отлетел в сторону, оскалился и снова бросился, чтобы попасть в тиски… нет, в хомут переливающихся змеиными разводами нереально гибких рук. Через секунду он остался висеть на невысоко расположенном суку, привязанный к нему за хвост. Кажется, именно так когда-то поступил со злобным волком пионер Петя.

Но в этот момент к месту событий подоспел проводник — он уже поднял ствол своего короткого полицейского автомата, чтобы открыть огонь. Даша снова переместилась через портал и оказалась у него за спиной. Теми же, похожими на удава руками, она скрутила мужчину и стянула его запястья за спиной, зацепив свободный конец пут за ближайшую ветку — следовало спешить, потому что приближалось еще двое вооружённых людей — от этой группы отстал только проводник с нарвавшейся на химию собакой.

Чтобы не искать себе ненужных сложностей, девочка опять «перескочила» за спину шедшего сзади и мигом его повязала. На этот раз ремнём его же автомата, потому что табельная верёвка уже закончилась. Последнего застать врасплох не удалось — он успел ударить очередью «от бедра» прямо в грудь — между ними в этот момент оставалось всего несколько шагов. Стало очень больно и ужасно обидно, а, главное, её свалило с ног на спину. Последнее, что заметила — здоровенный кулак Дудвы, врезающийся в ухо стрелка. Потом сам этот ударенный рухнул на Дашу верху, и видно ничего не стало. К тому же навалившаяся тяжесть отнюдь не обмякла — полицейский крутился, отбиваясь от корчмаря, и буквально втрамбовывал девочку в грунт, то наступая на неё коленкой, то опираясь локтем. Пришлось срочно выпускать хвост и стягивать им ноги противника. Секунда, и этот мешок откатился в сторону — ему правильно заломили руку и обездвижили.

Шипя и поёживаясь, Даша проверила через тактический шлем, уходили ли от преследователей сообщения — оказывается — нет. Вертолёт, крутящийся в стороне, так и продолжал оставаться там, где и был — то есть группа, замыкающая кольцо, не получила никаких указаний насчёт изменения зоны поиска. Это после того, как поменялось направление следа, оставленного убегающими.

— Ты как? — встревоженно склонился над Дашей Дудва. Он только что закончил вязать последнего из преследователей и смог, наконец, посочувствовать.

— Знатно меня намяли, но ничего не оторвали. Ты присядь, пока я оружие приберу, — девочка поднялась и начала обыскивать связанных, извлекая ножи и пистолеты и складывая их рядом со своим товарищем.

Надо сказать — вся группа собралась компактно, так что далеко ходить не пришлось. Сложив стволы и клинки около присевшего и прислонившегося спиной к дереву корчмаря, освободилась от ранца и сняла с себя рубашку, обнажив совсем плоскую детскую грудь, покрытую знатными синяками, как раз, набирающими цвет буквально на глазах. Быстренько смазала всё бальзамом и «запенила» жидким бинтом из баллончика. Потом извлекла из кармашка крошечную коробочку, вытянула из неё два проводка с пуговками, одну из которых положила под язык Дудве, а вторую затолкала ему подмышку.

— А ты в хорошей форме, — сказала она удовлетворённо, посмотрев на экранчик. — Но сегодня явно перебрал с нагрузкой. Релаксируй.

Подошла к проводнику и распустила на нём верёвку: — Собанделя своего возьми на поводок и освободи от привязи — а то он себе хвост перегрызёт. И, смотри, если он бросится — тут ему и конец придёт. К тебе это относится в равной мере.

Мужчина хмуро посмотрел на эту грозную малявку, ничего не сказал и направился к своему питомцу — тот уже явно примерялся зубами к своему хвосту, дотянуться до которого было непросто из-за изрядного собственного веса.

Едва щёлкнул карабин на ошейнике — девочка распустила узел, и собака свалилась на землю: — Хороший пёс, — сказала Даша ласково. — Умный и верный.

Умный и верный оскалил зубы и зарычал, натягивая ставший вдруг очень коротким поводок.

— И отважный, и послушный, — пёс, подчиняясь команде сел и перестал проявлять недружелюбие. Но взгляд у него стал укоризненным.

— Присядьте, господин, — обратилась Даша к проводнику. — Я искренне раскаиваюсь в том, что помешала вам выполнить долг, но это не должно помешать нам объясниться. Вас я тоже готова развязать, — это в сторону двух других полицейских. — Надеюсь, вы уже перестали горячиться и даже сможете принять участие в общей беседе.

Пленников она освободила, не дожидаясь ответа, потому что не заметила в мужчинах решимости напасть. Они, конечно, злились, но к немедленной агрессии были не расположены.

— Итак, хочу услышать, отчего полицейские гоняются по лесу с собаками за почтенным содержателем популярного заведения? Ведь, наверняка, не раз заходили к нему после дежурства пропустить кружечку.

— И не одну, — поддержал разговор Дудва.

— Так мы ведь исполняем приказы, — ответил тот, что стрелял.

— Верность присяге, — с пониманием кивнула девочка. — И кого вы обещали защищать?

— Конституцию.

— У Эдема есть своя конституция? — удивлённо заломила она бровь.

— Конституцию метрополии.

— Фига-се! А зарплату вам кто платит?

— Мэрия. Точнее — фонд шерифа.

— А этот мэр — кто его назначает?

— Мэра выбирают. А он нанимает шерифа.

Даша в задумчивости прикрыла глаза — картина мира потеряла для неё связность: — Ладно, замнём, — решила она после слегка затянувшейся паузы. — Не понять мне хитросплетений вашей внутренней политики. Но откуда вы взяли, что этот почтенный человек угрожает конституции Штатов?

— Да ничего мы не брали, — раздражённо брызнул слюной проводник. — Шериф приказал идти по его следу, дал собаке понюхать передник — вот и всё. А про то, что корчмарь сразу после драки быстро переоделся, взял ружьё и побежал за драчунами — так это свидетели показали.

— То есть вы хотели помочь ему задержать хулиганов?

Все трое обрадованно закивали. Высказанная девочкой мысль им ужасно понравилась.

— Лгать нехорошо, — только и ответила она. — Дудва! Так что же тут происходит?

— Ну, в двух словах не объяснишь.

— А мы никуда не спешим. И этих, что чешут лес в той стороне, коли сунутся, я жалеть не стану — всех урою, — сказав это, девочка кукольно захлопала ресницами.

— Э-э-э…? А чего ждать-то? — встрял в разговор до сих пор молчавший полицейский. — Хоть сейчас их урывай — мы скажем, что ничего не видели.

Даша снова прикрыла глаза, очередной раз вывалившись из понимания происходящего. Потом незаметно прикусила себе язык и выжидательно посмотрела на корчмаря.

— Когда бузили в столице, мы тут жили обычной жизнью. У нас даже потише стало, потому что разные засранцы куда-то срыгнули. Потом, когда генерал-губернатор с планеты свалил, и революционеры начали трясти тамошних богатеев, прошел слух о готовящейся операции умиротворения. Ну, по этому поводу особо не переживали — нас-то не за что умиротворять, значит каратели пройдутся по местам, где происходят беспорядки, и всё стихнет. Но только после орбитальной бомбардировки сделалось как-то не по себе — уж очень много осколков сверху упало как раз в нашей провинции, причем, как-то больше на западной окраине.

Кто понимает, те сообразили, что спускаемые аппараты из космоса целили куда-то в наши края. Ну да ладно — как-то пронесло. А потом бывшие местные отморозки начали приезжать обратно, да не сами по себе, а отрядами, да ещё и с оружием. И давай скидывать с постов мэров и садить на их места каких-то мутных личностей. Тех, кто пытался протестовать, избивали. Дома им поджигали или дочек портили. Полиция не вмешивалась, а если мужчины принимались защищаться — убивали.

Даша жестом попросила корчмаря прерваться и снова прикрыла глаза — её очередной раз накрыло волной глубокого душевного диссонанса.

И, хватит разговоров — всё уже ясно. Пора действовать. Напористо и решительно — это тот случай, когда промедление недопустимо.

— Слушайте меня! Я освобождаю вас от той уродской присяги, которую из вас вытянули, пользуясь доверчивостью и вашим желанием поступить на службу. Вы — полицейские. Ваш долг — хранить и защищать людей. Вы — бактериофаги, освобождающие общество от заразы и паразитов. И, если промедлите, общество станет больным и немощным. Сейчас к вам в лапы сами идут те, от кого необходимо избавить эту землю. Берите оружие и подойдите ко мне для получения задания.

Пока пленные вооружались, Даша расстелила на земле скатёрку, на которую светлячок спроецировал подробную карту местности.

— Смотрите — вот левый край дуги оцепления. Тут, тут и тут, — показала она точки, которые засекла своим ведьмовским чутьём, — движутся группы человек по шесть или семь. Замаскируетесь здесь, — она ткнула в ложбинку. Пропустите группу и положите всех в спину. Потом сразу бегом вот сюда. Собачку оставьте Дудве — он присмотрит. А я буду вас прикрывать с тыла — не бойтесь, я опытный боец. Встали, попрыгали, пошли!

Проводив глазами ушедшую тройку, девочка перевела взгляд на корчмаря:

— Иди потихоньку вот сюда, на гребень. Укройся, как следует, и не выдавай себя. Собака-то к тебе хорошо относится.

— Да уж и не припомню, сколько раз кормил её, когда хозяин у меня бражничал. И потом она всегда его доставляла до дому, сколь бы он ни выпил.

Через минуту, когда место совсем опустело и даже перестали покачиваться ветки, потревоженные ушедшими людьми, от стволов бесшумно отделились два человека. С их неправильной формы тел соскользнули разводы маскировочной окраски, исчезли лишние выступающие части, и стало видно — Нина и Фёдор Матвеевы тут как тут. Армейский автомат на плече парня и снайперская винтовка у девушки выглядели частью тела.

— Похоже, царевна стала совсем взрослой, — лучезарно улыбнулась Мелкая.

— Я и сам теперь её боюсь, — поёжился Нах-Нах. — Этот не допускающий возражения тон! Повелительные интонации! Взрослых мужиков построила, как сержант новобранцев! Кстати, где они?

— Правильно идут, — ответила Нина прислушавшись к окружающей обстановке. — Выдвигаемся в прикрытие.

— Да, командир, — министр иностранных дел Прерии и Вторая Царица Улья заторопились следом за малышкой.

Заняв позиции на склоне балки, полицейские укрылись и стали ждать. Действительно, вскоре появились «защитники справедливости» — семеро парней с автоматами, привешенными спереди наискосок стволами вниз, стянулись в довольно плотную группу на дне этой узкой промоины. Они чутко прислушивались и внимательно вглядывались, но ничего не приметили и прошли мимо. Вот что значит, не смотреть под ноги и не читать следов! Три полицейских автомата ударили им в спины — это был практически расстрел. Через считанные секунды стрелки выбрались вверх по склону и сразу взяли вправо. Слева кто-то поспешно ломился через кусты, а с противоположной стороны послышались беспорядочные очереди.

Даша тихонько приподняла голову, осматриваясь и оценивая обстановку — со стороны устья ложбины приближалась другая группа, торопящаяся на звук. Тихий хлопок снайперской винтовки, и бегущий впереди буквально лопается на части.

«Девять миллиметров, разрывная пуля», — отмечает про себя девочка. И стреляет во второго — вот у неё карабин без глушителя, поэтому, не интересуясь результатом, она телепортируется в точку сбора. Поэтому ничего не знает ни о втором выстреле снайпера, ни о прицельной очереди из автомата, прозвучавшей буквально через секунду после её «убытия».