Глава 20

— Истощение у нас, конечно, знатное, но за пару дней при усиленном питании и спокойном режиме мы придём в себя даже без стимуляторов, — объяснила Ниночка за завтраком. Вот, странное дело — этой женщине впору быть бабушкой, а никак она не похожа не то, что на старушку — даже на даму средних лет не тянет. Ни внешностью, ни быстротой движений.

— Кстати, — добавил Федька. — Лурхи успели высадить десант на южном берегу Жёлтой. А на северной окраине прерии закрепились гвархи. Мегакоты отстреливают одиночек и наводят охотничьи команды на разведгруппы, Идалту просят не торопиться с уничтожением основных сил — хотят подтянуть свой молодняк на практику.

— А мирные жители? — не понял Костя.

— После объявления боевой тревоги мирных жителей на Прерии не остаётся, — улыбнулась Даша. — Детей, стариков, инвалидов, младенцев и беременных с кормящими фермики через порталы эвакуируют… Тебе не надо знать куда. Но место надёжное.

— А остальные — бойцы, — кивнул Фёдор.

— Действия малых групп и одиночек у нас тоже изучают, — добавила Ниночка.

— Планета должна уметь себя защитить, — мурлыкнул вошедший в комнату Бушмейстер. — М-м-м, сёмужка, — протянул он лапу к одному из блюд. — А вы, кстати, не стесняйтесь — предварительный анализ произошедших событий уже в сетке. Наслаждайтесь.

Обзор начался с суммирования разведданных с Туманной. Переговоры колонизаторов уже расшифровали и поняли, что гвархи вместе с лурхами навалились на эту планету, полагая её не занятой никаким разумным видом. Собственно на поверхность высадились лурхи — они доставили оборудование для сбора и приготовления к хранению рыбы, моллюсков, зоопланктона и многого другого, представляющего пищевую ценность, заодно приступили к монтажу плавучих поселений — словом, всерьёз стали устраиваться на новом месте.

Однако очень быстро начали происходить аварии — безобидные с виду слизняки выделяли ужасно едкий секрет, растворяющий не только металл, но и пластмассы. Даже стекло от него страдало. Тонули понтоны, оказавшееся под водой оборудование выходило из строя, птицы и насекомые загаживали или сгрызали датчики систем наблюдения, грызуны уничтожали электрические и стекловолоконные кабели. Отдельные случаи учащались, сливаясь в сплошной поток задержек, ремонтов и множества других неплановых работ.

Доставленные с планеты продукты портились в самые кратчайшие сроки, а на работников то и дело нападали местные твари. Замысел трещал по всем швам.

Само же предприятие, как и союз двух агрессивных рас, было вынужденным явлением — и те, и другие сильно поиздержали ресурсы своих планет — то есть им даже воевать друг с другом было невыгодно. Требовалась жирная добыча, лучше всего с большими пищевыми перспективами. Кто же знал, что биосфера Туманной так воспротивится освоению?

Тут и сложилось решение, прибрать к рукам Эдем. Хорошие рыбные запасы в совокупности со стадами жвачных, как домашних, так и диких, да ещё и наличие полезных ископаемых в сочетании со смешной, как ручное рубило, противокосмической обороной. Внимания хорошо развитых рас к этой планете обнаружено не было.

Союзники собрали силы для решительной атаки и вдруг заметили, что рядом с планетой появились сразу два карантинных крейсера идалту, да ещё и боевые модули с авианосца фермиков. Целый рой мелких маневренных боевых машин занырнул в атмосферу — явно ждали нападения. И явно оголили оборону Прерии. Реакция последовала немедленно — эскадра ушла к новой цели.

Здесь всё складывалось удачно — численное превосходство дало о себе знать сразу — отчаянное противодействие примитивной техники отсталых местных адамитов вело к потерям, но преодолевалось. Боевые платформы у порталов и орбитальная база идалту были малоподвижны — практически не отвлекали сил. А вот авианосец фермиков доставил много хлопот — его давили всеми тяжелыми средствами, но полностью из строя не вывели — он продолжал атаковать боевые порядки нападающих и несколько сдерживал развитие успеха.

В целом же первые минуты боя прошли успешно. Но тут откуда-то появились мелкие кусачие твари, разворотившие корабли-матки для лёгких сил. Первая же атака, и подкрепления к штурмовым подразделениям перестали поступать. Развитие успеха прекратилось из-за невозможности пополнить боезапас, который, как в прорву, уходил на подавление примитивных, но многочисленных ракет, полями висящих на низких орбитах. А прериане ещё и новые успевали доставлять, поднимая их с поверхности на старинных ядерно-реактивных челноках.

Тут же последовало поражение десантных транспортов — наметившийся успех с высадкой на поверхность развеялся в пух и прах. А от Фионского портала в бой ринулась стая истребителей идалту, подтянулись штурмовые модули с авианосца фермиков — пришла пора делать ноги. Да, часть флота агрессоров успела смыться.

Вообще-то Костя самым серьёзным образом чувствовал себя героем — участвовал в космическом сражении, поражал цели, спасал людей.

Даша, гуляющая с ним под ручку среди окружающих дворец зарослей, то фыркала от смеха, то возмущённо вскрикивала и непрерывно вправляла ему мозги:

— Не надувайся так, а то лопнешь от гордости. Субъективно ты не рисковал, то есть не подозревал о грозящей тебе опасности. Ты даже работу кормовой турели не слышал, дундук. Не было в твоих деяниях никакого преодоления — значит и героизма не проявил. Боевая эффективность — это да. Но никакого самопожертвования. И кучу хороших ребят спас.

— Даш! А почему ты без сумочки? Где пистолет?

— Мы сейчас находимся внутри Улья. Вокруг трёхъярусный плодоносящий лес — Царица Нина его хозяйка и создательница. Во дворце институты — исследовательский и учебный. Нас непрерывно пасут стражи — вон те, усатые, которые делают вид, будто прогуливаются.

— А мегакоты здесь живут?

— Конечно. Под зданием расположено обширное пространство, где помещается несколько прайдов. Там же лежат в стазисе незадействованные фермики. Мамки с котятами мышкуют в полях, что по другую сторону дороги. Ещё тут личный детский сад самого Нах-Наха и больничка для жителей окрестных хуторов. На самом деле оба Матвеевы — люди очень занятые. Просто сейчас у них вынужденный отходняк, а перед этим над нами всеми висел крепкий форсмажор, когда о многом приходится забывать. Ты, кстати, задание по литературе на понедельник сделал?

— Ну, прочитал заданное, конечно. Но мне из женских образов, выписанных в девятнадцатом веке, больше нравится барышня-крестьянка, Джен Эйр и главная героиня из «Гордости и предубеждения», чем жертвы системы, описанные нашими маститыми литераторами.

— Борчихи, стало быть, — ухмыльнулась Даша. — Вроде Шурочки Азаровой из «Гусарской баллады» Слушай! И чего это я в тебя такая влюблённая?

— Шурочку Азарову в двадцатом веке выписали, а это уже после суфражисток было и после приступа борьбы за эмансипацию женщин. Когда трактористки, лётчицы и Ворошиловские стрельчихи стали обычным делом.

— И всё-то ты знаешь, Никитин, — Даша ловко подставилась под объятия, за что получила поцелуй в носик.

— Не жалеешь, что охмурила меня? Ещё там, на Земле?

— Даже сама не знаю. Всё-таки ты здесь, на Прерии, организм чужеродный, хотя и стараешься влиться. Но уж очень много плюшек на тебя высыпалось. И всё без труда, без напряжения — словно подарки из рога изобилия.

— Ты о чем? — затупил Костя.

— Одна из лучших девушек планеты сама тебе на шею бросилась, Мать сразу снабдила защитой, мегакоты взяли под охрану, предтечи обеспечили возможность телепортироваться. Да просто волшебником сделался — я тебя боюсь.

Надев на голову пилотку, которую до этого нес под погоном, понял — над ним просто подтрунивают. Да, заколки-светлячки, как всегда поддерживают причёску его спутницы, поэтому прочитать её мысли можно легко.

«Свежий взгляд, — транслировала к нему в голову Даша. — Ведь технология давно была на поверхности, потому что „Дипломаты“ читают наши желания. То есть фермики могут воспринимать мыслеобразы хомо. Не хватало лишь последнего толчка, который ты и обеспечил. Только носа не задирай. И повышать тебя в звании я не стану — походи пока младшим лейтенантом, мой герой, штаны с дырой»

«А мы фермиков читать можем? Понимать их мысли или хотя бы настроения?»

«Не. Видимо наши мозги для этого недостаточно мощные. Нинка иногда чувствует прохладное внимание — но это только простейшее отношение, типа элементарной частицы сложного многогранного мира. О! Спелое манго! Хочу!»

Из переплетения ветвей показался таракан размером с кошку. В клешне он держал средних размеров овальный плод.

«То есть они слушаются твоих мысленных приказов?»

«Причём я это заметила довольно давно. Но дальше в своих догадках не продвинулась. А ты раз — и сделал прорыв. И я просто пятой точкой чувствую, что где-то совсем близко находится какое-то важное решение, но не понимаю какое и где»

Учёба в школе, учёба на курсах пилотов — теперь, пусть и задним числом, пришла пора полноценно освоить теорию и матчасть, репортажи с планеты — публика ждала сообщений о вооружённом конфликте, причем с деталями и оценками. Костя оказался серьёзно занят, отчего совершенно не страдал. Было интересно.

Особый же интерес для него представляла загадка странного народа, населяющего планету. По огромному количеству признаков — доверчивые прекраснодушные идиоты, которых легко облапошить. С другой стороны — а где преступность? Где воры и мошенники? Если нет своих, то приехать хоть с той же Земли никто не запрещает. Но не едут. И никто никого не облапошивает.

Денег у всех много, но без дела никто не сидит. Даже матери семейств хоть по часу в день, но подрабатывают, оставляя дом и детей на мегакотов, своих или приходящих — не под каждым домом живёт отдельный прайд.

И вообще, когда никто никого не опасается — это совсем другое состояние души, передать которое Косте в своих публикациях так и не удалось. Он и сам пока не привык, что можно кого угодно попросить о помощи или достаточно серьёзной по земным меркам услуге. Первого встречного — случайного прохожего.

Да разве возможно такое в цивилизованном мире?! А он лично помогал незнакомому парнишке решать заковыристую задачку по геометрии прямо на улице, на стенке магазинчика, куда тот вывел луч проектора из кармана рубашки.

Кстати! Мегакоты здесь тоже люди, идалту — люди, и фермики люди. А саблезуба, что любит валяться поперёк дороги, откатывают в сторонку, если он мешает пройти.

Но это, всё-таки, лирика. Куда удивительней сухие цифры статистики, показывающие, что на душу населения Прерия — весьма промышленная, изрядно аграрная и сильно образованная территория. А собственные глаза видят деревянные парусные шхуны, непритязательные с виду винтовые самолёты и многочисленные автомобили с мототележками, похожие на музейные экспонаты.