ГЛАВА 16

Кутний Кряж оказался не просто большим — гигантским. Не ожидал, что эта на первый взгляд ровная как стол гора со срезанной вершиной может оказаться бескрайней. Впрочем, как выяснилось позже, не такая уж и ровная.

Мы пробирались по каким-то оврагам, где и горные козлы ноги переломают, а лошади так и вообще не пройдут. Зато гаджи — уникальные звери! — перли вперед, что те ящерки, при этом тащили на себе и нас, и поклажу и даже не споткнулись ни разу! Хотя, конечно, после дня в седле болело все, особенно то место, на котором сидишь. Батя, правда, успокоил, что и на лошади верхом с непривычки та же фигня, а то и похуже. Не знаю, единственный мой конь звался «велик», и не ездил я на нем уже давно…

В общем, к вечеру я просто выпадал из седла, и единственное, чего хотел — упасть и не шевелиться. Не судьба. Неугомонный папаша тут же развивал кипучую деятельность: тащи дрова, разводи костер, ставь котелок. Потом мы вместе выставляли защитный барьер. Это мне действительно нравилось — создавалось ощущение, будто частица отцовской магии передается и мне. Отгородившись от враждебного мира, готовили ужин. То есть кашеварил на этот раз отец, а я стоял рядом и познавал азы походной кулинарии. Магией он при этом совсем не пользовался, но похлебка получалась — пальчики оближешь. Я вспомнил свой давешний кулинарный шедевр и покраснел. Хорошо, что отец занят едой, не заметил.

Затем, до самого отбоя, мы болтали. «Мемуары Арча Бесстрашного», как шутил отец. После рассказа о Ключах Мастера, который пришлось вытаскивать чуть ли не клещами, он наконец-то разговорился и теперь вполне свободно рассказывал о своем бурном прошлом. Правда, довольно часто его рассказы прерывались репликами: «так, это секретная информация» или «ну, здесь неинтересно», но все равно я узнал массу вещей, о каких и в фантастическом боевике не прочитаешь! Одна история с халлидаррскими драконами чего стоила! Или все эти байки патрульных… Здорово!

Все, решено! Вот вытащим мать, и — пошел он, тот медицинский! Я тоже хочу в Академию Координационной Службы! Хотя, конечно, даже страшно подумать, что на это скажет мама.

После ночных посиделок, а потом еще и дежурств, утренний подъем — сущая пытка! Даже просто разлепить глаза и отклеиться от каремата. Но и тут мой героический родитель, не желая проявлять ни малейшего сочувствия, устраивал полноценную тренировку, и целый час мы размахивали клинками. Причем этот садист каждый раз придумывал какую-то новую пакость, заставляя меня вдоволь покататься то по траве, то по острым камушкам. При этом сам он умудрялся оставаться чистым, свежим, лишь утирал легкую испарину со лба.

Сверив направление (иногда это делал я, но под чутким руководством), отправлялись в путь. Дорогу, если позволяла местность, тоже разбавляли болтовней. Отец живо интересовался моей жизнью, и я как-то незаметно рассказал ему почти все, что было моей жизнью до знакомства с ним. О школе, институте, друзьях и историческом фехтовании. О матери и Михаиле.

Вообще, сейчас, зная, что этот одержимый фехтовальщик со странным именем и непредсказуемыми выходками — мой родитель, я постоянно сравнивал его с тем, кого считал таковым на протяжении всей своей жизни. Что ж, солидный бизнесмен Михаил на фоне авантюриста Арчи выглядел не слишком привлекательно. Не только внешне — хотя куда уж лысому борову с бегающими глазками и носом-нашлепкой тягаться с мускулистым спортсменом, обладателем шарма голливудской кинозвезды — но и по человеческим качествам. Почему-то мне сложно представить Арчи выбивающим деньги из должников или говорящим сыну: «Ты это… соскучишься — лучше в офис приходи. А то Ленка на тебя как-то не так смотрит». А Ленка, модель безмозглая, всего на три года меня старше и замуж за пятидесятилетнего жабообразного субъекта вышла, конечно, от большой и светлой любви… к его деньгам! Да и мать тоже: «Не расстраивайся, сынок, папа тебя любит». Сказала бы раньше, что никакой он не папа! Хотя Арчи — тоже не подарок. Но по-другому. Моментами он меня просто бесит: то от его заботы не отбиться, то включает армейского сержанта и гайки закручивает наглухо, или тем, что всегда все знает… И все же интересно, стал бы он играть со мной в футбол и ездить на рыбалку, если бы когда-то давно у них с мамой все сложилось?

На третий день пути буераки наконец-то закончились и мы выбрались к «цивилизации». В наличии имелась хорошо укатанная грунтовка, пролегавшая — о, чудо! — строго в направлении нашего движения. Вдоль дороги расстилались ухоженные поля: пшеница, кукуруза, подсолнухи… Не совсем верно, конечно, местные растения весьма сильно отличались от земных. Но пусть будет так — в конце концов, я не ботаник, чтобы разбираться во всей этой зелени.

Между полями то тут, то там располагались небольшие деревеньки, насчитывающие от трех до полутора десятков домишек. Против ожиданий, ничего особенного: беленые стены из самана, крытые соломой крыши, аккуратные сады со спелыми фруктами, палисадники. Никакой опасности крестьяне не представляли. Наоборот, завидев издали вооруженных всадников, спешили поскорее убраться с дороги.

— Бать, мы что, такие страшные? — поинтересовался я у отца, наблюдавшего за всем этим с совершенно невозмутимым видом.

— А кто на зверюгах страшных верхом едет, да при оружии? Мы или они?

— Мы.

— Вот ты и ответил на свой вопрос. Никому не нужны проблемы, и местным тоже.

Впрочем, закупить кое-каких продуктов все же удалось. Отловленный на улице пацаненок сперва ни в какую не хотел разговаривать, но батя «погрозил» ему мелкой монеткой, и малец тут же сдал дом местного старосты. Сам же управитель нам явно не обрадовался: видать, агенты Мары по всему Амешту про нас растрезвонили как об «особо опасных», а может, просто не любят тут чужаков. А вот деньги, как оказалось, очень даже приветствуют. Староста хмурился, кусал длинный черный ус, но снеди продал, заломив немалую по меркам села цену. Отец с каменным лицом отсчитал монеты, и мы отправились дальше.

Ночевать снова пришлось под открытым небом, потому что проситься на постой к перепуганным крестьянам отец счел лишним. Правда, «мягкий-мягкий» каремат разворачивать не пришлось: на недавно скошенном лугу обнаружился стог ароматного сена, и мы расположились в нем с максимальным комфортом. В эту ночь отец впервые не разбудил меня на дежурство и, встав поутру, я обнаружил его глубоко спящим. Похоже, железный Арчи просто вырубился.

С дорогой везло еще с полдня, а потом она отвернула к западу, а наш путь по-прежнему лежал строго на север, к темной громаде леса, маячившей у горизонта.

Заросли камыша и чавкающая жижа испортят настроение кому угодно. Тем более гаджам, дико не любившим никакой сырости. Звери фыркали, щетинились и крайне неохотно выполняли команды. Кто-кто, а они уж точно предпочли бы путешествовать по сухому тракту. Я, если честно, тоже. Но папашу фиг переубедишь! Так что мы перли дальше — с трехэтажным матом, зато в нужном направлении.

Болото почти закончилось, когда со стороны леса донесся звук охотничьего рога. Потом еще и еще.

Гаджи нервничали, дергали ушами и пытались сдать назад.

— Придержи-ка! — Отец перебросил мне повод гаджа, а сам спрыгнул на хлюпающие кочки, попутно достав из ножен Гелисворт. Одним плавным, слитным, быстрым и красивым движением — мне бы так научиться! — Сейчас проверим, что за чертовщина…

Наверное, он имел в виду магию, но тут оказалось, что чертовщина, яростно хрюкая, несется прямо на нас. Огромный матерый кабанище с тигровыми полосами на топорщившейся жесткой шерсти и полуметровыми бивнями пер, не разбирая дороги, и мы как раз оказались на его пути.

— Назад! — рявкнул отец, не поворачивая головы, и занял позицию, повернувшись боком к несущейся на него твари и держа Гелисворт на уровне плеча.

Кабан стремительно приближался. Отец стоял как вкопанный, лишь лезвие волшебного клинка наливалось радужным светом. Мой страх за него в тот момент был куда меньше, чем восхищение и гордость. Почему-то я был абсолютно уверен, что кабан бесстрашному Арчи не противник.

Вслед за кабаном, с воплями и гиканьем, из лесу вылетело десятка два вооруженных всадников: я разглядел мечи, луки, топоры…

Но тут кабан вломился в зону досягаемости отцовского клинка, и мне стало не до охотников. Свист рассекаемого воздуха, серебристый отблеск — морду кабана украсила глубокая рубленая рана, но лесного монстра это не остановило. С диким ревом он развернулся и бросился на обидчика… И насадился здоровенным как тарелка пятаком на лезвие меча. От таранного удара батя проехал несколько метров назад, пропахав во влажной дернине каблуками две глубоких борозды. Но на ногах устоял. Кабан удивленно хрюкнул и стал заваливаться на бок. Арчи уперся ногой в длинное мохнатое рыло и принялся, раскачивая, извлекать меч из раны. Приближающихся всадников он полностью игнорировал. Наконец освободил оружие, тщательно обтер о поверженного великана и только потом изволил взглянуть на прибывших.

А поглядеть было на что. Крупные бородатые мужики с заплетенными в косы волосами, в кожаных доспехах, усиленных металлическими пластинами. Впереди выступал седовласый воин, наряд которого украшала тяжелая цепь с болтающимся на ней прозрачным желтым камнем. Лицо предводителя выражало крайнюю досаду.

— Вы — не Вальтер! — резко бросил он отцу вместо приветствия.

— Разумеется, — покачал тот головой и резким движением отправил меч в ножны. — Извините за испорченную охоту, но… — жест в сторону поверженного кабана, — иначе нас бы просто растоптали.

— Пустое, — отмахнулся седой, — представление стоило испорченной охоты. Тем более, ужином вы нас уже обеспечили. Будьте моими гостями, э-э… — Он замялся и вопросительно взглянул на отца.

— Арчи Корни, — представился тот, опуская титулы и звания, — а это — мой сын Роман.

— Всего лишь Арчи? — рассмеялся седой. — Кажется, в комплекте к этому имени должна идти родовая приставка.

— К вашему, наверное, тоже, — отозвался батя, — но пока я не услышал даже имени.

— Я — барон Ярра эрг Воллаф, владелец окрестных лесов, полей, рек и деревень. Это — мои друзья и соратники, — последовало перечисление имен и титулов присутствующих. — Вы удовлетворены, Арчи?

— Вполне.

— И все же вы не хотите называть свое полное имя, — сокрушенно вздохнул барон. — А между тем вы так похожи на моего давнего друга Вальтера, что — готов спорить на свой замок — я почти уверен в вашем родстве с Хайвергами.

— Если это так очевидно — не стану спорить, — развел батя руками. — Вальтер — мой отец. Только не расспрашивайте меня о нем — мы почти не были знакомы.

Барон рассмеялся и хлопнул отца по плечу.

— Хорошо, не стану. В конце концов, нет ничего постыдного в том, чтобы родиться бастардом! — Я думал, отец возразит, но он промолчал, оставив барону его заблуждения. — Так что, Арчи? Принимаете мое предложение? Ужин и ночлег — согласны?

Судя по сомкнувшемуся вокруг нас кольцу друзей и соратников барона, возражения здесь не принимались.

Мы снова сели на гаджей, и отряд, растянувшись цепью, двинулся в путь. На болоте осталось трое, которым поручили транспортировку кабана. Едва выбравшись на дорогу, барон отправил вперед гонца с приказом готовить замок к приезду гостей. Сами же мы продвигались неторопливо, как на прогулке. Барон занял место возле отца, оттеснив меня назад, и завел рассказ о дружбе молодых оболтусов Ярры и Вальтера и их веселых проделках. С одной стороны, типичные ностальгические страдания, но мне было действительно интересно. Потому как деда я не знал, отец видел в нем лишь безумного колдуна, а Ярра описывал человека.

Я усиленно прислушивался к рассказу, но тут со мной поравнялся младший сын барона Дерра, выглядевший чуть старше меня и не таким суровым, как остальные охотники.

— Решил спасти тебя от папашиных историй, — растянув губы в задорной улыбке, сказал он. — Этих рассказов на тему «Как молоды мы были», у него на несколько часов хватит. С неизбежным финалом: вот мы в ваши годы…

— Знакомо, — улыбнулся я в ответ, имея в виду скорее Михаила, плешь проевшего своими нравоучениями.

Дерра откинул назад свои каштановые кудри, и я заметил, что он очень мало похож на отца, разве что хищной линией ноздрей и широкими, приподнятыми к вискам бровями. А вот теплые карие глаза явно унаследовал от кого-то еще.

— Хотя, знаешь, знакомство отца с наследником Ведьмы Ночи — это что-то новенькое. Он никогда не упоминал Вальтера Хайверга.

— Может, к слову не пришлось, — предположил я.

— Может, — с сомнением проговорил Дерра. — Слушай, Роман, охоту любишь?

— Не знаю, никогда не охотился, — признался я.

— Это как? — изумился мой собеседник.

— Ну, у нас развлекаются немного иначе…

— Хм, вряд ли мне когда-нибудь повезет попасть к вам в гости. Но тебе непременно нужно поучаствовать в охоте! Вот это занятие для настоящих мужчин!

Из последовавшего пространного монолога я много чего узнал о любимом развлечении аристократии, а также о самых важных трофеях в коллекции барона. Среди них значились шкура гигантского медведя, клык речного аспида и даже рог призрачного оленя.

— Мне, конечно, о таких трофеях пока приходится только мечтать, — вздохнул Дерра, — отец их годами собирал, по всему миру путешествовал. Но если до конца года мне удастся собрать хотя бы три трофея, отец обещал взять меня на главную охоту! — добавил он радостно. — Если получится добыть шип иглоносца…

— Кого?.. — задохнулся я. К счастью, вдохновленный собственным рассказом, сын барона не заметил, как меня передернуло.

— Сами себя они именуют ташшарами, — продолжал Дерра. — Неужто не слышал? В каком же медвежьем углу ты жил? Они жуткие твари!

— Разве? — попытался я улыбнуться.

— Еще бы! Если не отстреливать — вылезут из своего леса, и тогда беда! Укушенный ташшаром человек если выживает, то заражается от них какой-то дрянью и перестает быть собой. Уже не человек, еще не ташшар, нечто среднее. Кровожадная тварь, лишенная разума, но очень хитрая и живучая.

— Ты не преувеличиваешь? — справившись наконец с эмоциями, уточнил я. — Все же иглоносцы — коренные жители Амешта…

— От этого они не менее опасны, — возразил Дерра, — все знают — иглоносцев в узде держит лишь власть Ведьмы Ночи. Правда, нынешняя и сама — наполовину из этих…

— Дерра! Прикуси язык! — сердито бросил через плечо барон.

Тот обреченно вздохнул, но тему оставил.

— Из чего сшиты твои штаны? — спросил он, указывая на джинсы. — Никогда не видел ничего подобного!

— Удобная штука, — покивал я, — прочные и нежаркие. Гораздо удобнее кожи.

Дорога обогнула очередной холм, и Дерра радостно провозгласил:

— А вот и наш замок! Отец говорит, самый большой после вотчины Хайвергов!

«Самый большой замок» казался игрушечным на фоне своих земных сородичей. Впечатление особо усиливал интенсивно-синий цвет построек. Сначала мне показалось, что это — краска, но оказалось, таков естественный оттенок строительного камня. Впрочем, несмотря на это, замок все же производил впечатление. В наличии имелась высокая крепостная стена, ров с водой, подвесной мост. За оградой маячили высокие башни, увенчанные тонкими шпилями.

— Здорово! — восхитился я.

Мост опустили, и вслед за бароном мы въехали на широкий, мощенный все тем же интенсивно-синим камнем двор. Тут же подскочили благоухающие навозом ребята, принявшие наших гаджей, наряженный в ливрею дворецкий ринулся от порога навстречу господину. Налетевший ветер взметнул красно-черное полотнище стяга, украшавшего стену над главным входом. Мое внимание привлек изображенный там герб: волк, терзающий крылатую тварь. Отец посмотрел туда же, но никак не отреагировал. Уже следуя за гостеприимным бароном в дом, батя придержал меня за плечо и сказал — тихо и по-русски:

— Держись поближе. Если это один из призрачных замков, то считай, нам повезло. Смотри в оба. И не важно, кто на кого охотится…

— Гришан! — Барон обратился к пожилому дворецкому. — Размести моих гостей с максимальным комфортом, — и уже к нам: — Отдохните немного, дорожную пыль смойте. А часа через два жду вас к ужину! Гришан проводит.

Барон умчался прочь, на ходу раздавая поручения каждому встречному, а мы последовали за Гришаном, спокойным и невозмутимым, так похожим в этом на классического английского дворецкого.

В пути по коридорам и лестницам отец задумчиво молчал, а я без конца вертел головой, рассматривая развешанные по стенам рога, головы, хвосты, крылья и прочие части тел неведомых зверей — многочисленные трофеи барона-охотника.

— Впечатляющая коллекция, — высказался я, после того как рассмотрел «рог пещерного кантиторра с Теньгарсских островов», как назвал Гришан это нечто, похожее на погнутое велосипедное колесо.

— Это все мелочи, — усмехнулся наш провожатый. — Главные свои трофеи барон хранит отдельно и редко показывает посторонним. Возможно, для вас он сделает исключение.

— Почему это? — недоверчиво хмыкнул батя.

— Например, в память о старой дружбе, — вздохнул дворецкий. — Знаете, я ведь очень хорошо помню молодого Вальтера Хайверга. Он был частым гостем в этом доме. Старый барон очень гордился дружбой сына с наследным принцем. Жаль, все так резко закончилось.

— Жаль, — согласно покивал отец.

Поднявшись по винтовой лестнице, мы оказались на тесной площадке с единственной дверью. Провернув в замке массивный ключ, дворецкий распахнул ее перед нами и почтительно отступил в сторону.

— Ваши покои! — объявил он.

Мы вошли. Комната оказалась довольно большой. У окна стояла огромная, застеленная шкурами кровать. Такие же шкуры украшали стены. Оленьи рога исполняли роль вешалки. Их венчала диковинного вида шляпа, оставшаяся от прошлых постояльцев. Центр комнаты занимала здоровенная пустая деревянная бадья для купания. На столике в углу — таз и кувшин, рядом кусок грубого полотна: видимо, местное полотенце. Не «Шератон», конечно, но в целом — довольно мило. Особенно после бесконечных ночевок под открытым небом, когда и рюкзак под головой лебяжьим пухом кажется.

— Располагайтесь, — продолжил дворецкий, быстренько перечислив удобства номера и не забыв указать, где отхожее место. — Вы голодны? До ужина далеко. Может, распорядиться насчет легкой закуски?

— Было бы неплохо, — согласился отец. — Скажите, Гришан: в каких комнатах останавливался Вальтер?

— Здесь же. Это лучшие гостевые покои.

— Когда он в последний раз гостил у барона?

— Так давно, что сейчас и не упомнишь, — вздохнул дворецкий, — еще до их ссоры. Эх, аристократы — гонору немерено… а такие были друзья. Да, я сейчас же распоряжусь насчет закусок, — опомнился старик и торопливо вышел, прикрыв за собой дверь.

— Это он о чем? — Я вопросительно взглянул на отца.

Тот пожал плечами:

— Дело ясное, что дело темное. Ладно, все это было так давно, что уже не имеет значения. Главное, барон безвылазно сидит в Амеште и вряд ли в курсе, как погиб лучший друг его юности. Не будем его расстраивать.

Я скинул рюкзак на кровать, туда же бросил ножны с мечом, подошел к окну, заглянул в кувшин.

— Ого! Даже вода есть. И корзинка какой-то мягкой глины с песком. А мыла не положили — дикие края, дикие люди…

— Эта глина и есть местное мыло. — пояснил отец. — С песком и щелоком, чтоб лучше очищало кожу. Там еще и камень для пяток должен быть. А вообще, у нас «Safeguard» есть.

Я принялся рыться в рюкзаке.

— Бать, ты герб этого барона видел?

— Ну видел. И что? — Он устремил на меня пытливый взгляд.

— Я тут подумал… может, он — эррхарг?

— И все вокруг — тоже? — Батя насмешливо приподнял бровь. — Не, Ром, это вряд ли. Тогда за кабаном эти охотнички гонялись бы ночью и в более подходящем виде.

— Кстати, об охотниках. Тебе не кажется, что мечи с топорами — не самое лучшее оружие для охоты? Вот если б рядом жили агрессивные соседи… Но граница владений барона ого-го как далеко отсюда, он охотился практически у стен замка. Очень это напоминает комитет по встрече гостей.

— Вот то-то же… Так что не зевай и помни: в Амеште у Хайвергов друзей нет! Вспомни, как нас подставил твой дружок Лукас.

Воспоминание о грандиозной подлянке, подстроенной новым корешем, больно царапнуло. Впрочем, он мог и не знать, как дело обернется. Если б сразу встретили Нану, а не бешеных теток…