…Влад сидел у себя в апартаментах и откровенно ржал. До колик. После того, как прослушал запись обсуждения его тушки среди взрослых республиканцев, любезно предоставленной ему вторым "я". Чего там только не было: и то, что он не человек, а лишь прикидывается им. И то, что он вообще Изначальный, случайно уцелевший в какой-то неимоверной силы войне. Была выдвинута гипотеза и о том. что он пришелец. Из другой Галактики. Именно это высказывание оборвало смех и заставило задуматься. Ну, верно. Пришелец. Только не из Галактики, а из Вселенной. И существует ли возможность вернуться — неизвестно. Второй "я" половину ресурсов выделил на то, чтобы разыскать хоть какие-то упоминания о таких перебросах, или о звёздных системах, соответствующих тем, что остались в памяти человека. Но пока безуспешно.

— Как тебе?

Осведомился Второй.

— Нормально.

Первый махнул рукой. Потом спросил:

— Как там детишки?

— Спасибо воспитателям. Быстро приспособили наших киберов к делу. Не всех, разумеется, тех, что ты выделил. Так что медпомощь пострадавшим оказана, все накормлены и распределены по каютам. Девочки — к девочкам, мальчики — к мальчикам. Что дальше с ними делать будем?

— Как что?

Удивился Первый.

— Возвращать, естественно. Зачем они нам?

— Тут вот что…

Протянул Второй.

— Если их просто вернуть, то нас не поймут. Выкуп нужен.

— Выкуп?

Протянул первый. Затем коснулся подбородка рукой, одобрительно кивнул:

— Тоже верно. И что ты предлагаешь?

— Я? Поскольку я существо кристаллическое, то, естественно, серверы. Причём, чистые. Ещё — материю.

— Ну, её то как раз не стоит просить. Потребуем взамен чистые металлы. Гафний, технеций, макроний, ультранит, заран. Что там ещё интересное?

— Я список приготовлю.

Быстро проговорил искин. Влад усмехнулся — поддевать самому себя ему нравилось. Внезапно Второй объявил:

— Тут к тебе делегат от воспитателей. С просьбой.

— Чего им ещё надо? Накормили, напоили, спать уложили, вылечили. Да ещё домой везут. Сколько нам там — сутки пилить?

— Двое.

— А, Тьма. Ладно. Пусть войдёт.

Прошёл из кабинета в гостиную, уселся на диван. Двери беззвучно ушли в стены, пропуская делегата… Хм, делегатку от взрослых республиканцев. Воспитательница Хара Зайс была молодой, фигуристой, и, по закону подлости, красивой. Впрочем, самое страшное было не в её красоте, а в том, что она знала о ней. А, как известно, все женщины делятся на три категории: просто красивые, красивые, но нормальные. И — красивые, но стервы. Так вот, госпожа Зайс являлась исключением, поскольку не принадлежала ни к одной их трёх категорий. Она была, мягко говоря, красивой акулой — людоедом. Из тех, что охотятся на выгодные партии любыми методами, без всяких сантиментов бросая партнёра на произвол судьбы после того, как в поле их зрения появляется более богатая дичь. Влад был неприятно удивлён, увидев именно эту даму представителем от взрослых орденцев. Поэтому сразу понял, что сейчас на него начнут давить. Впрочем, внешне он виду не подал, любезно пригласив очаровательную стерву присесть напротив. Дамочка не чинилась, а сразу устроилась там, где ей было сказано, вытянув умопомрачительной длины стройные ноги, обтянутые комбинезоном, словно колготками. Пара секунд прошла в молчании, пока Владу не надоело.

— Слушаю вас, госпожа.

— Вот так сразу? Даже не предложите даме попить или перекусить?

— Вы голодны? Могли спросить у кибера.

Та поджала на мгновение губки, но сдержалась.

— Меня послали, чтобы попросить вас предоставить на завтра помещение для тренировки кадетов. Желательно, что-нибудь вроде ангарного помещения.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Какие-то особые требования? Усиленная или уменьшенная гравитация? Повышенное содержание кислорода в атмосфере? Полоса препятствий? Мишенное поле?

Дама растерялась — о таком она даже не подумала. Собственно говоря, она и пришла не за этим, а чтобы проверить кое — какие методики, о которых узнала недавно. И все её намерения разбиваются, ещё не начав воплощаться в жизнь…

— Если никаких особых требований нет, то вам будет предоставлен ангар на третьей палубе в любое необходимое время. Дополнительно выделю двух киберов — медиков на всякий случай.

Пауза.

— Что-то ещё?

Любезно осведомился он. И, не давая ответить, тут же добавил:

— Тогда не смею вас задерживать, госпожа.

Двери апартаментов, повинуясь приказу искина раскрылись, в проходе замаячили два кибера — солдата. Женщина встала, беспомощно оглянулась по сторонам, но молча вышла из помещения. Дождавшись, пока двери за ней закроются, оба Влада рассмеялись, но тут же затихли.

— Что-то последнее время мы слишком часто смеёмся. Не к добру.

— Не к добру.

Согласился Второй.

— Но обломил ты её здорово. Заметил?

— Сразу же. Нам эти методики ещё в учебке показывали.

— Да. Дичь ты среди местной — всем прочим дичь. Что сёмга по сравнению с килькой.

— Угу. Думаешь, хотела соблазнить?

— А что ещё? Соблазнить, влюбить, потом вертеть, как куклой. Орден этот — что твои масоны. Государство в государстве. Своя армия, полиция, финансы, идеология. Вертят республикой, как хотят…

Совсем по — человечески Второй вздохнул.

— Может, и зря мы вмешались?

— Брось. Они же дети. А это — святое. Сам знаешь.

— Да. Ты прав. Но не будь этих детей, я бы удержал тебя от этого дела.

— Может быть. Может быть.

Первый неопределённо покрутил рукой в воздухе… Затем первый вздохнул:

— Как там детишки, угомонились?

— Практически все. Сам понимаешь…

— Угу.

— Ну и мне спать пора…

С этими словами человек встал со своего дивана и отправился в спальню…

…Вопреки ожиданиям, обошлось без провокаций и попыток захвата станции. Да и то — какой смысл пытаться что-то сделать, если корабль, невиданная по местным меркам громадина, к тому же ощетинившаяся стволами бесчисленных орудий, окутанная маревом защитного экрана. Дети выбегали один за другим, попадая в руки взрослых, косящихся на белоснежное чудовище с затаённым страхом. Последними вышли взрослые, впрочем, госпожа Зайс сердито кусала губы, а старший среди уцелевших и освобождённых воспитателей что-то ей выговаривал в пол голоса. Влад на миг появился в воротах, через которые выходили детишки, и собравшаяся толпа буквально ломанулась к нему, застряв в сразу усилившемся экране. Выделялись вездесущие репортёры, которых виконт возненавидел ещё в Содружестве за свою беспардонность, самомнение и бесцеремонность. Как только последний гражданин Республики покинул борт станции, Второй сразу поднял огромное сооружение в воздух на антигравах, чтобы не повредить людям и строениям, и только удалившись от поверхности планеты на пару километров, осторожно стартовал. Впрочем, Орден всё-таки попытался сделать попытку захвата…

Едва станция в виде Разрушителя вышла на высокую орбиту, как Второй доложил:

— Фиксирую множественные отметки кораблей Республики. Пятьдесят… Шестьдесят два… Сто четыре. Выходят из гиперпространства.

— Строятся для атаки?

Спокойно спросил его Первый.

— Да.

— Ну, что же. Этого и следовало ожидать…

Срочно собранные со всех концов государства военные корабли, часть из которых даже была снята с фронта, торопливо перестраивалась для атаки, выдвигая вперёд наиболее сильные. Тяжёлые дредноуты типа "Республика II" собрались в плотный кулак, прикрывая своими полями прячущиеся за собой торпедоносцы. Невиданный корабль пока молчал, игнорируя приказ сдаться и допустить на борт военных. А потом что-то сверкнуло… Когда светящееся облако плазмы рассеялось в вакууме, на месте могучего флота ничего не было. Несколько чудом уцелевших истребителей спешно удирали во всю прыть своих беспощадно насилуемых движков, распуская струи рабочего вещества светящимся шлейфом. Да один оплавленный корвет, опоздавший к разборке, отчаянно парил, выстреливая спасательные капсулы, в которых тряслись от ужаса, в ожидании неминуемого расстрела из чудовищных орудий, спасающиеся члены экипажа. Впрочем, к удивлению всех, гигант не стал уничтожать блестящие шары капсул, а спокойно исчез в гигантском разломе пространства, уйдя в гиперпрыжок…

Когда на экранах рубки появилось синеватое изображение бесформенности гиперпространства, окружившее треугольный корпус, Влад встал с кресла, потянулся.

— Скучно. Впрочем, этого и следовало ожидать.

Добавил он, имея в виду попытку нападения. Затем отправился к себе. Киберы убирали корабль после нашествия, по другому не скажешь, детской орды. Мусора после них осталось предостаточно. Так что занятий роботам хватало. Второй, просканировав помещения, подтвердил, что все республиканцы покинули борт, и даже не оставили никаких сюрпризов. Не из чего было изготовить. Первый произнёс хвалу десантникам Образования, успевшим обыскать и изъять у пленников всё опасное и неопасное…

— Что будем делать дальше?

Спросил Второй у Первого во время обеда.

— А что предлагаешь?

Ответил тот вопросом на вопрос.

— Нам материя нужна.

— Ты же получил на планете целую кучу всего.

Удивлённо ответил человек. И это было правдой. Орден смог подтянуть такое количество кораблей к планете лишь потому, что людям пришлось ждать, пока его члены соберут выкуп в виде металлов, затребованных за спасение. Что поделать — граждане Республики были отъявленными торгашами, не взирая на расу, пол и возраст. Так что в объёмистых трюмах лежали тысячи тонн высококачественного металла разных сортов.

— Железяки железяками, а серверов нам так и не дали. К тому же постоянное нахождение в гипере требует очень большое количество энергии. Честно говоря, я бы где-нибудь спрятался. В астероидном поясе или в неисследованных секторах. Тут их полно.

— Тебе и карты в руки. Кстати, где сервера хочешь достать?

Ощущение, что Второй пожал плечами, было настолько явным…

— Не знаю. Я тут собираюсь подключиться к их Сети, посмотреть, где лучшие фирмы — производители, каковы цены. А там видно будет. Кстати, место я выбрал. Ложусь на курс.

— Давай. Я пока посижу, посмотрю то, что ты надёргать успел.

— Давай…

…Место, выбранное Вторым для временной базы, Первому понравилось. Обширный астероидный пояс с богатым содержанием ценных руд, которые сразу принялись разрабатывать киберы. Мощная гравитационная аномалия, успешно маскирующая нахождение огромной массы станции среди каменных рек. Достаточная удалённость от всех обитаемых миров государственных образований, как Республики, Образования Свободных, так и ареала вампиров. В то же время Второй раскидал по всем секторам мощные спутники — ретрансляторы, снабжённые генераторами невидимости и передающих перехваты государственных сетей голонета. Так что оторванности оба не ощущали. Да дел хватало — Второй занимался кораблём и мудрил над постройкой цеха, способного изготавливать кристаллические элементы искинов и логгеров. Как заявил — просто смешно, что корабль, имеющий невообразимые технологии, почему то не имеет возможности к созданию кристаллоники. Впрочем, вполне допускалось, что это сделано создателями станции сознательно, дабы ограничить её искин к саморазмножению и убрать риск уничтожения разумных во Вселенной. Ну а Первый мониторил новости, учился, благо, на памятных кристаллах было много чего такого, что действительно стоило обучения. Ну и заодно занимался войной. Конкретно — создав армию киберов, Второй скинул на Первого её тренировки. Впрочем, Влад — человек даже не думал отказываться от подобной обязанности. Ведь кто, как не он должен командовать такой армией? Так что отработка манёвров, учебные бои, пару раз даже высаживались на одной из необитаемых систем в целях отработки десантирования. Что хорошо в киберах, так это то, что достаточно показать один раз, как и отработать. Никто из металлических бойцов никогда не забудет пройденное и выученное. Дни летели за днями, складываясь в недели, а затем миновал месяц, как Разрушитель исчез из виду воюющих держав. Ажиотаж среди обывателей начал спадать, уступив очередь новостям с фронта. Зато спецслужбы всех трёх государств оживились не на шутку, разыскивая любые следы монстра. Впрочем, все попытки обнаружить пришельца оказались безуспешными, и ряд молодых горячих голов среди аналитиков поспешили заявить о том. что чужак вернулся в свои миры. Допущение приняли, и искать Разрушителя стали с куда меньшим энтузиазмом, исходя из мерок имеющихся систем жизнеобеспечения. Ни одна из существующих не могла обеспечить столь длительное функционирование разумных в оторванности от своих баз. Это обрадовало обоих Владов — чем меньше сил будет брошено на их поиски, тем легче им будет прожить. Время же работало на них — ни тот, ни другой не бросили своих попыток вернуться, перерывая карты звёздного неба, имеющиеся в базе данных. За тысячелетия своего существования станция посетила множество миров. Поэтому покопаться в ней было всегда интересно. Столько всего неизведанного, столько загадочного, иногда страшного, иногда — просто забавного. Разные разумные, разные миры, государственные устройства, технологии, обычаи и нравы. Словом, погружаясь в базу оба Влада, и живой, и кристаллический, забывали обо всём. Ну а снаружи бортов станции жизнь текла своим чередом. Кровь лилась реками, вспыхивали даже бунты то там, то тут, против жёсткого управления военными или чиновниками, которые подавлялись без всякой пощады. Появились беглецы, те, кто собрав все средства, покупал себе крошечный утлый кораблик, грузил туда родных и всё, до чего был в состоянии дотянуться и запихнуть и стартовал неизвестно куда. А найдя подходящее по собственному мнению место, устраивался там, не забывая перетянуть к себе друзей и просто знакомых.

Возникали новые поселения, постепенно всё больше и больше увеличиваясь в числе. Ну а война всё продолжалась и продолжалась, хотя ожесточённые боевые действия пока не сказывались на уровне жизни простых обывателей. Причиной такому невозможному существованию была высокая киборгизация промышленности. Практически всюду, где только можно трудились роботы. Людям оставалось лишь воевать, управлять, развлекаться, двигать вперёд науку, ну и просто размножаться. Где-то уровень киберов был выше, где-то ниже. Но киберы были повсюду, где только можно. Правда, у военных они получили распространение лишь как обслуживающий персонал — слишком велик был риск того, что противник взломает коды управления, и тогда существовал риск получения вражеской "пятой колонны" в своём тылу. Так незаметно всё шло своим чередом, дни сменялись днями, становясь месяцами, и уже приближались к году пребывания Влада Первого в этой Вселенной…

…Он отложил в сторону планшет, недовольно оторвался от голографической картинки и спросил:

— Что опять? Снова беглецы?

Искатели новой жизни из обоих воюющих государств уже не раз проходили через систему, где располагалась база людей и исчезали в пространстве. Второй хмыкнул, потом ехидно ответил:

— Почти.

— Что значит, почти?

— Первое, через систему проследовал конвой из трёх кораблей класса "Большой транспорт". Второе — за ними идёт эскадра под флагом Республики. И такое ощущение, что она преследует беглецов. Дредноут, два крейсера, десантная банка.

— А нам какое дело до этого?

— Да как бы тебе сказать? Словом, на бортах транспортов эмблемы Ордена джаров.

— Э…

Человек растерялся.

— А пощупать их мозги?

Второй ехидно хмыкнул:

— Да как бы сделал. Похоже, что Орден решил взять власть в Республике в свои руки. Да просчитался. В их ряды затесался предатель и сдал весь заговор. Так что на транспортах те, кто успел сбежать. Остальные казнены или отправлены на каторгу.

Влад человек расслаблено откинулся на спинку кресла:

— Поделом. Власть, она, всё-таки, власть. Следовательно, Орден получит по заслугам. Это всё?

— Нет.

Неожиданно обеспокоенно ответил ему Второй.

— Похоже, ты забыл, что мы на станции не одни…

— Это как?!

Человек от неожиданности даже подскочил в своём кресле.

— Как — не одни?

— А так! Вот я и хотел поинтересоваться — долго ты над ней издеваться будешь?

— Тьма!!!

Что ещё оставалось сказать? Ведь Первый действительно совсем забыл о сидящей по сию пору в клетке вампирке…

— Может, её выкинуть за борт?

— Скажешь тоже!

Не раздумывая выпалил Первый. Потом решительно поднялся с места:

— Пойдём, глянем. Что там у нас…

Тут всполошился Второй:

— Оно тебе надо?! Я могу картинку показать оттуда!

— Э — нет. Свои глаза никто не заменит…

Выглядела пленница… Не очень. И это ещё мягко сказано. Простой комбинезон пилота Образования Свободных, превратившийся в лохмотья, спутанные волосы, отросшие до пяток и заплетённые в неровную косу. Мутный взгляд исподлобья, в котором оставались лишь крошки разума. Влад покосился на неё, затем велел киберу принести ему стул. Тот расстарался быстро — человек даже не успел заждаться. Впрочем, ему было не до лишних эмоций — вампирка… Судя по всем признакам, у неё либо тихонько съезжала крыша, либо та, говоря простонародным языком, загибалась. Усевшись на простой стул, человек взмахом руки убрал стену клетки, оставив лишь слабо мерцающее силовое поле. К его огромному удивлению, та никак не отреагировала на то, что перед ней человек и что стены не стало. Похоже, первый диагноз оказался верным — разум существа угасал. Медленно и бесповоротно.

— Что с ней конкретно?

— А сам не видишь? Мозги набекрень.

— От одиночества? Или ничегонеделания?

— И то, и другое. Да ещё недостаток живой крови…

— Да? Давай поподробней.

Заинтересовался человек. Второй вздохнул:

— Как видишь, голодом её никто не морил. Даже мытьё устраивали раз в неделю. Но вот занять её нечем было. Так и сидела одна — одинёшенька. Ни поговорить, ни чем-нибудь заняться. Потихоньку начала заговариваться. А потом у неё началась ломка. Недостаток гемоглобина, или чего там в крови для них такого особенного? Живой крови у меня, разумеется, нет. Так что сидит, и потихоньку умирает.

— Да уж…

Человек задумчиво дотронулся по привычке до подбородка. Затем опять спросил:

— И что? Если ей дать крови, кстати, много надо? То она в себя придёт?

— Наверное. Образцов у меня мало было. Так что сказать точно не могу.

— Убери силовую защиту.

— Уверен?

Человек кивнул, подтверждая. Экран погас, и Первый негромко произнёс:

— Эй, ты меня слышишь?

Остроухая голова медленно повернулась, в свете потолочной панели сверкнул мутный глаз. Затем голова медленно опустилась на правое плечо. Снова выпрямилась, легла на левое плечо. Замерла. Что-то промельнуло в бессмысленном взгляде и погасло.

— …Человек?.. Нет… Мне кажется…

Она обхватила голову руками, начала раскачиваться на месте, сидя на полу и тихонько подвывая себе в такт. Влад прислушался — нечто вроде колыбельной, или что-то подобное, монотонное. Кто знает, чего там вампиры поют, и поют ли вообще.

— Бредит, что ли?

— Не — а. Думает, что ты призрак. Она уже давно с ними общается.

Сообщил Второй. Человек поднялся со стула и решительно шагнул вперёд. Вампирка так и сидела на полу, вытянув ноги, облокотившись на лавку, вмурованную в пол наглухо. Сейчас, войдя внутрь, стало видно, что стены и пол изодраны, а кое — где видны надписи на неизвестном языке. Бросилась гребёнка календаря, выцарапанная в углу. Куда более аккуратная, чем всё остальное. Линейка борозд выглядела внушительно. Невольно человек поёжился, представив, какого было несчастной…

— Если дать ей крови — восстановится?

— Не знаю. Им, вообще-то, её немного надо. Так, пяток миллилитров в месяц. Не больше. В основном питаются обычной пищей, как все люди.

Первый замолчал, сидя на корточках и внимательно рассматривая вампиршу, потом с досадой произнёс:

— Вот откуда наши писаки знают, что самки вампиров красивы? А она — просто… Прелесть…

— Ага. Ещё влюбись, женись и наплоди дампиров. Новую расу Вселенной.

Ехидно поддел Второй. И охнул в голос, когда Первый решительно закатал рукав комбеза, затем ткнул запястье в губы самки:

— Пей!

Та не шевельнулась.

— Да пей же, дура!!!

Рявкнул человек. Губы дрогнули. Похоже, вампирша просто не понимала, что человек реально существует, и, более того, спасает её от смерти. Раздасованный Влад выдернул из ножен свой тесак, с которым никогда не расставался, резанул ладонь. Аккуратно, чтобы не расстаться с пальцами. Затем снова приложил сразу окрасившуюся ладонь к её рту. Мазнул. Убрал. Снова замер неподвижно. Несколько секунд вампирша не двигалась, потом губы чуть дрогнули, острый язычок медленно коснулся капель человеческой крови, замер. Тонко вырезанные ноздри дрогнули, затем жадно втянули солоноватый запах… В следующее мгновение Влад едва успел толкнуть её в плечо, потому что самка рванулась к нему. Его силы хватило удерживать её в высшей степени неудобной, даже невозможной для прыжка позе. Муть из глаз самки исчезла, они сфокусировались на ладони, собранной в горсть, в которой плескалась кровь.

— Дай! Дай! Умоляю!

Она билась, словно её пытали электрическим током, но человек спокойно ждал, пока та хоть немного выбьется из сил. И через минуту она затихла, непрерывно моля об одном:

— Дай! Дай!

Дождавшись, пока она затихнет, а из глаз покатятся огромные слёзы бессилия, Влад снова сунул ей ладонь.

— Аккуратней только. Не брызгайся.

Ответом было жадное шумное хлюпание втягивающейся в рот самки крови.

Почти мгновенно она проглотила драгоценную алую жидкость, а потом… Влад выпрямился и зачарованно отступил в сторону — вампирша изменялась на глазах, становясь практически нормальной. Вначале очистились волосы, став блестящими и шелковистыми, потом нездоровая серость кожи налилась здоровым розовым светом. Миг, ноги сомкнулись, и, будучи теперь свободной от удерживающей ранее руки человека, одним плавным текучим движением она выпрямилась. Мутнота глаз растаяла без следа, сменившись блеском, ресницы хлопнули раз, другой. Вампирша застыла неподвижно, приложив руки к груди и не отрывая глаз от человека. Тот сделал шаг назад, вспыхнул силовой экран, отсекая их друг от друга.

— И что это было?

Осведомился Второй. Первый махнул рукой:

— Так. Жалко её вдруг стало. Умирать таким образом…

Вторым жестом человек отключил экран и вернул стенку на место. Повернулся, чтобы уйти, но чувствовал, как спину жгли пылающие ненавистью глаза…

… — Вот всего от себя ожидал, но только не сентиментальности!

Всю дорогу до апартаментов Второй крыл Первого последними словами. Впрочем, человек молчал, всецело погружённый в свои мысли. Ему было не до нотаций, тем более, от самого себя. Что-то его угнетало. А что — не мог понять. Как будто нечто страшное собиралось над его головой. Ментальное воздействие вампирки? Вряд ли. Искин же заверил, что ему уже не страшен ни яд кровосов, ни их пси — давление. Тогда что? Или это прадедушкино чувство опасности? Его пресловутая "чуйка"? Внезапно осёкся Второй, помолчал, потом странно напряжённым голосом произнёс:

— Республиканцы добрались до кораблей Джаров.

— А кто…

И сообразил — это же название Ордена. Отмахнулся было, но Второй не унимался:

— Выходят на дистанцию уверенного поражения. Открывают огонь. Мать Богов… Там же только женщины и дети…

— Что?!!