— Всё.

Голос Второго был глух и безжизненен. Первый понял, о чём тот говорит — беженцев больше нет. Они все уничтожены. Попытался утешить:

— Но мы же не успевали в любом случае…

— Да. Но мы могли их приютить…

Внезапно Первого осенило:

— Капсулы! Спасательные капсулы! Может, хоть кого-то спасём?!

Ответом был рывок — Второй стартовал не раздумывая ни мгновения. Человек бросился в командный отсек. Времени как — раз хватило, чтобы добраться до него, когда Разрушитель выпрыгнул из пространства и с ходу открыл огонь по весело расстреливающим уже изуродованные корпуса транспортов и многочисленные шары капсул вокруг них республиканцев. В первые же мгновения ярчайшая вспышка разорвала пространство, когда шедший головным дредноут испарился от неимоверного количества энергии главного калибра имперского корабля. В следующий миг разлетелись на куски крейсера и десантный носитель отчаянно запарил пробитым корпусом, потеряв отсечённые лучом дезинтегратора двигатели, мельчайшие, по сравнению с пузатой тушей самого корабля фрагменты, состоящие из выброшенных давлением человеческих тел, закружились вокруг него. Второй рывком увеличил изображение — пехотинцы в боевых доспехах.

— Они могут просуществовать в вакууме не свыше двух часов.

— Плевать.

Равнодушно ответил Первый. Начинаем спасательную операцию.

…Ворота шлюзов открылись, и через удерживающую атмосферу плёнку экранов наружу выбрались киберы — солдаты. Ловко используя встроенные в ступни двигатели, они, как уже не раз было отработано на учениях, устремились к месту боя, точнее, расстрела безоружных, над которым зависла станция, и начали собирать рассеявшиеся по всему пространству спасательные капсулы. Оба Влада напряжённо слушали поступающие от них доклады, мрачнея с каждой минутой. На кораблях находилось около двух тысяч беглецов. Пока, за тридцать минут, после сканирования и отсеивания сигналов от солдат Республики, фиксировалось не больше двух сотен уцелевших. Киберы послушно передавали картинки разбитых капсул, которых расстреливали крейсера, внутри шаров застыли мумии, в которые превратились люди. Не мало замёрзших изуродованных тел киберы нашли внутри останков кораблей, ещё больше плавало в пространстве. Наконец все выжившие оказались на борту под неусыпной заботой и контролем Второго. Первый разжал стиснутые зубы:

— У республиканцев живые ещё есть?

— Фиксирую пару сигналов. Оп. Уже один. И тот уже того, загибается.

— Тащи сюда. Буду смотреть, кто это такой храбрый, что отважился на такое… Такую… Мерзость…

Пара киберов доставила выжившего республиканца через двадцать минут. Влад ждал добычу в ангаре, наполненном до отказа болью, страхом и кровью. Именно сюда киберы доставляли спасённых с корабля.

— Хм. Смотри какой костюмчик, немудрено, что он выжил…

Произнёс человек, глядя на скрючившегося из-за заломленных рук республиканца.

— Она.

Поправил Второй.

— Мои сканеры утверждают, что там женщина.

— Да? Это какая же там тварь, что посмела поднять руку на беспомощных гражданских?!

— Спокойней, Влад. Спокойней…

Человек с шумом втянул воздух, пытаясь последовать совету самого себя. Как ни странно, за те секунды, что тащили пленного, он немного пришёл в себя и связался со Вторым:

— Судя по сбруе — не из маленьких чинов.

Чёрная зловещая фигура смерила взглядом республиканца, который смог, наконец, выпрямиться, потому что его руки отпустили. Затем закованный с ног до головы в чёрную матовую броню человек медленно повернул голову влево — вправо, глядя на суету в ангаре и ловя пылающие ненавистью взгляды, которые спасённые бросали на пленницу, гулко произнёс:

— В карцер её.

Киберы дружно козырнули, на мгновение вытянулись, отдавая честь, и тут же вновь заломили пленнице руки и потащили её к выходу. Влад же между тем несколько минут стоял неподвижно, выхватывая взглядом жуткие картины, творящиеся вокруг: там билась в истерике молодая мать, у которой на руках умер грудной ребёнок. В другом месте медицинский кибер торопливо накладывал швы на ампутированные взрывом ножки маленькой девочке с остановившимся взглядом. Кровь, боль, агония умирающих… Всё наполняло ангар ужасной душевной болью. Человек не выдержал, круто развернулся и направился прочь. Почему то возвращаться к себе пока не было желания. Он боялся, что не выдержит и сразу убьёт пленницу, а ему нужно было узнать, кто отдал столь бесчеловечный приказ. Ноги сами привели его к клетке с вампиршей, сидящей неподвижно на скамье с остановившимся взглядом. Впрочем, при его появлении, та ожила, вскочив с места и уставившись на него непонятным взглядом. Замерев напротив неё, снял шлем и негромко произнёс:

— Я — Влад Зван, виконт Империи. Как тебя зовут?

Она послушно ответила:

— Сайета Руалган, Гнездо Синей Луны, Высшая второй ступени…

— Интересно звучит. Значит, ты — Высшая. И что же мне с тобой делать, Высшая са' Лиар'с?

Потрясение от услышанного столь ясно отразилось в глазах Высшей вампирши, что Влад грустно улыбнулся. Сайета вообще была сбита с толку. Два часа назад ей дали кровь, выведя из состояния гемоглобиновой недостаточности. Причём вкус крови ясно говорил, что её обладателя уже кто-то "пробовал". Но зная неудержимость вампиров низшего ранга, которые дорвавшись до жертвы останавливались лишь когда в жилах добычи не оставалось ни капли, это было удивительно. К тому же данный… Человек… Не умер, не подвергся внушению, действовал сам по себе. Было над чем подумать. Особенно, когда она сообразила, что кровь человек дал сам. Добровольно. По собственному желанию, что было неслыханно… Затем спокойно ушёл, оставив её опять в одиночестве, но явился спустя два часа обратно. Причём, в ужасном состоянии. Она достаточно хорошо воспринимала пси, чтобы понять, что только что человек пережил сильное душевное потрясение. Неужели ему даже не с кем перемолвиться словом, излить, как говорят люди, душу, что он пришёл к своему злейшему врагу? Впрочем, почему она не ощущала к этому конкретному индивидууму привычной ненависти к людям. Скорее, воспринимала его, как равного. Но никак не врага, и, тем более, пищу…

— Сейчас я не могу тебя выпустить из клетки. На борту слишком много разумных, и большинство их них совершенно беспомощны. Но обещаю, что как только им окажут первую помощь, твоё положение измениться. И… Я отпущу тебя к своим. Слово.

Сайета вскинула голову с загоревшимися сумасшедшим огнём надежды глазами — он не лгал! Неожиданно для самой себя она скрестила руки в высшей клятве, затем медленно опустилась на колени и негромко произнесла слова Клятвы:

— Даю своё обещание, и пусть моя жизнь будет тому свидетельством, что не принесу вред никому, находящемуся на борту этого корабля…

— Тьма! Это Истинная Клятва, Первый!

Слова Второго, прозвучавшие в мозгу человека, заставили того вздрогнуть. Хорошо, что сдержал эмоции. Так же мысленно спросил Второго:

— И что это значит?

— А значит это то, что даже если её будут заставлять пить кровь на борту корабля, она быстрее умрёт, чем сделает это.

— Ясно. Что же, тогда…

Взмахом руки открыл клетку. Вампирша замерла неподвижно, по — прежнему стоя перед ним на коленях. Спохватился:

— Я принимаю твою клятву, Высшая са' Лиар'с. Встань, пожалуйста.

Девушка медленно поднялась, своим невозможным плавным движением.

— Идём со мной…

Выйдя из тюремного блока, ввёл её в кабину лифта, набрал номер каюты, чтобы спустя минуту выйти у дверей жилого блока. Взмахом руки открыл помещение, вспыхнул свет. Спокойно идя впереди, оставив её за спиной, привёл в гостиную:

— Там ванна.

Показал на двери, ведущие туда. Затем указал на шкаф:

— Там одежда. Выбирай, что тебе понравится. Отдохни. Если захочешь есть — просто скажи вслух. Киберы принесут.

Развернулся, чтобы уйти, но она спросила:

— А… Ты?

— У меня сейчас много дел.

— Я… Понимаю… Кто здесь живёт?

— Будешь ты. Если не нарушишь клятву.

Вампирша кивнула, соглашаясь… Человек, нет, Влад Зван, ушёл, оставив её одну, и Сайета опустилась на роскошный мягкий, необыкновенно удобный диван. Ей было над чем подумать. Девушка не собиралась делать ничего плохо, держа свою Клятву. После всего увиденного и испытанного за последние часы возвращаться обратно в клетку ей не хотелось. Да и гемоглобиновая недостаточность отступила на длительный срок. Человек оказался на удивление щедрым… Если можно так сказать, учитывая, что его кровь была настолько, просто невероятно вкусна и полезна… Будучи Высшей расы са' Лиар'с, она обладал многими умениями, недоступными Простым и Низшим, в частности, длительное время могла обходиться без свежей крови, а чтобы ГГ, гемоглобиновое голодание отступило, ей нужно было буквально чуть — чуть… Она успела помыться в невероятно удобной ванне, подобрать себе бельё и одежду. Комбинезонов не было, пришлось одеть платье непривычного фасона. Спать пока не хотелось, поэтому, не особо надеясь, попросила еды. Неожиданно в стене открылось отверстие, появились киберы и начали накрывать стол. От обилия и вида подаваемых блюд она с трудом сдержала возглас изумления. Лишь очень и очень немногие Высшие могли позволить себе подобное. А тут, как она поняла, это в порядке вещей. Для гостей, разумеется. В камере ей давали обыкновенную бурду. Не помирает, и ладно. Всё-таки ахнула, когда на стол поставили нечто совсем необыкновенное и невиданное, но невыносимо ароматное. Да что тут творится?!.

…Влад вернулся в ангар, суета медицинских роботов сменилась нормальной размеренной работой, что означало, основной наплыв раненых прошёл первичную обработку. Свечение иммоблайзеров, кубы капельниц, говорили сами за себя. Здоровые сбились в кучу в одном из углов громадного помещения.

— Второй, помещения для людей готовы?

— Да, Первый. Можно расселять.

— Давай команду.

— Понял.

По залу гулко разнёсся голос на интере:

— Внимание всем!

Те, кто был в состоянии, испуганно вскинули головы к потолку, с которого шёл голос. Искин, между тем, продолжил:

— Всем построиться в одну линию.

Люди зашевелились, косясь на замерших военных киберов. Через несколько минут суеты и толкотни разобрались в неровную шеренгу. Влад окинул взглядом спасённых. Застывший ужас в разноцветных глазах ещё не успел растаять, почти все зеленели свежими повязками, блестели полосы биоклея, кое-кто бережно поддерживал ушибленные конечности.

— Сейчас вас разведут по каютам, где вы сможете отдохнуть и прийти в себя. Селитесь семьями, или с родственниками. Вам отведут жилую палубу номер четыре. Все каюты совершенно одинаковы, так что можете не переживать, что кому то дадут лучше или хуже. Если семья большая, можно объединить две смежные. Разрешается пользоваться всем имуществом, которое находится в отведённом вам помещении. Там вам будет продемонстрирован курс проживания на корабле. Ужин через два часа, на палубе номер семь, в большой столовой. В двадцать часов по времени корабля. Завтрак — в восемь утра. Обед — в четырнадцать. Старшему среди вас подойти к командиру.

Из строя нехотя вышла средних лет женщина, довольно плотного сложения, двинулась к единственному среди чужаков человеку. Замерла перед ним.

— Имя?

— Наставница Рокса Палат. Алая ветвь.

— Если я что-то понимаю, вы с военного отделения?

Та неохотно кивнула. Влад вздохнул:

— Спасено, включая грудных детей, сто девяносто…

Вздохнул:

— Сто восемьдесят девять человек… Сколько вас было всего? До того как…

— Две тысячи сто, не считая членов экипажа.

Только сейчас до неё дошла величина потерь, глаза расширились, она сжала руки в кулаки…

— Матерь Светлая… Пусть им небо будет доброе…

Собрала всю волю в кулак, вскинула голову, глядя на мрачную маску с огромными чёрными линзами:

— Что вы собираетесь делать с нами дальше?

— Ничего.

— Ничего… Что?!

— Скажите, куда вы направлялись, и я вас доставлю туда. Бесплатно. Совершенно.

— Что?!

Влад едва удержался от улыбки, впрочем, под шлемом всё — равно женщина бы её не увидела. Но контроль эмоций — главное, что ему вбили в голову с детских лет. Так что мимику он всегда контролировал на автомате.

— Простите, госпожа Палат, но вы можете задать другой вопрос?

— Что?

В этот раз он всё же растянул губы в улыбке. Затем потащил шлем с головы. Щёлкнули замки, удерживающие бронепластик, с шипением отсоединилась система жизнеобеспечения, выбросив облачко пара. Женщина со страхом ждала, что появится из-под жуткой маски. Увидев обычное человеческое лицо, настоятельница почувствовала облегчение и вновь попыталась взять себя в руки:

— Извините, слишком много… Всего… Навалилось…

— Понимаю и сочувствую. С одной стороны. С другой — кто тянул вас на восстание?

Его собеседница сразу ощетинилась:

— А что нам оставалось делать?! Если наш Орден захотели прибрать к рукам?! Послать нас на убой, потому что мы лучшие солдаты в Республике?

— Вы? Лучшие солдаты?

Влад, не выдержав, махнул рукой, отчего женщина невольно отшатнулась.

— Вы не знаете, что несёте. Лучшие солдаты — это солдаты Империи!

— Империи?

— Да. Моей Империи. Но хватит об этом. Куда доставить уцелевших?

Настоятельница заколебалась — открывать сокровенную тайну Ордена, или нет? Не желая ждать, Зван не долго думая, произнёс:

— Если нет желания говорить, мне придётся выбрать вам мир по собственному усмотрению. Идёмте, госпожа Палат.

— Куда?

Беспомощно та оглянулась по сторонам, увидев ощетинившийся оружием строй киберов. Её сотоварищи исчезали в воротах ангарах, провожаемые киберами другого вида. Влад мягко взял настоятельницу под локоть:

— Идёмте, госпожа Палат. Поговорим в другом месте…

…Сайета вздрогнула — она услышала мягкий шум открываемой двери по соседству. Любопытство оказалось сильнее осторожности, и она решилась выглянуть. Дверь послушно разошлась в стороны, и вампирша осторожно высунула голову наружу. Ей не показалось — над одной дверь горел зелёный огонёк, хотя все остальные светились алым. Подняла глаза — над выделенной ей каютой так же был зелёный сигнал. Привычно бесшумно ступая, подошла к занятому помещению, прислушалась — увы. Даже с её многократно превосходящим человеческий слухом оттуда не доносилось ни звука. Шумоизоляция была совершенной. Подумав, вернулась к своей каюте, дверь открылась, и девушка вошла обратно. Присела на диван, задумалась, что же её ждёт? Сдержит ли человек своё обещание?..

…Влад жестом указал на кресло, стоящее возле стола кабинета:

— Присаживайтесь, Палат.

Женщина осторожно села, ожидая неизвестно чего. То ли удара электрическим током, то ли того, что сейчас захваты зафиксируют её тело… Человек просто читал её мысли.

— Не волнуйтесь, госпожа. Ничего с вами не случится. Сейчас выберем вам планету, и можете идти к себе. Ваша каюта номер четыреста. Ровно. Ну а теперь…

Взмахом руки включил голографическую проекцию. Затем взял в руки лазерную указку:

— Мы — здесь.

Выделил местоположение корабля. Затем Второй, повинуясь мысленной команде, прочертил снятый его сканерами курс каравана беглецов.

— Как я понимаю, вы шли от системы Картас — 4?

Настоятельница кивнула в знак согласия, и виконт продолжил:

— Судя по косвенным признакам, ваша конечная цель путешествия находится где-то по этой линии…

Экстраполировал прежний маршрут каравана дальше. Прочертив лиловую линию.

— По имеющимся у меня данным, обитаемые миры т в этих секторах…

Второй окрасил обжитые людьми области голубым цветом.

— Но вам туда нельзя, потому что эти системы либо прямо относятся к Республике, либо поддерживают Образование Свободных…

Области сменили раскраску на зелёный и коричневый цвета.

— Тогда у нас остаются следующие звёздные системы…

…Они выделились ядовито жёлтым цветом…

— Из них могут быть подходящими для людей всего четыре планеты…

Они вспыхнули оранжевым, прочие погасли. Влад спокойно продолжил:

— Первая — повышенная гравитация. Не просто повышенная, а имеющая силу тяжести в три раза выше стандартной. Вы просто будете раздавлены собственным весом. Учитывая наличие детей — отпадает…

Настоятельница сидела, открыв рот и поражённо глядя на проецируемую карту.

… — Вторая — всё бы ничего, но слишком бедна полезными ископаемыми. Вам придётся полностью зависеть от внешних поставок буквально всего. Потому что сами вы сможете изготовить лишь лук и стрелы с каменными наконечниками. Поскольку металлов там практически нет. Третья — в принципе, нормальная. Только сутки там длятся дольше в три раза. Есть ископаемые, не слишком много, до достаточно. Можно устроить колонию. И — последняя система. Её бы я вам и рекомендовал.

Настоятельница впервые подала голос:

— Почему?

Влад пожал плечами под щитками.

— Вполне приличные погодные условия, почти совпадающий со стандартным период обращения вокруг своей оси и по орбите. Различные руды, нефть, газ, довольно богатый астероидный пояс. Богатый животный мир — млекопитающие, птицы, рыбы. Суша занимает примерно пятьдесят процентов планеты, что смягчает климат. Более подробную разведку системы я не проводил. Так, послал пару спутников…

Пошевелился на своём месте, что оторвало женщину от созерцания проекции.

— Итак, ваш выбор, госпожа настоятельница?

Та поднялась с места, вошла в проекцию, затем решительно ткнула пальцев в один из шариков в стороне от выделенных Владом планет.

— Мы летели сюда. Там находится тайное убежище Ордена на случай того, что произошло с нами.

Мужчина едва не охнул от изумления — настоятельница показывала мир, где раньше находилась станция Изначальных, и куда он вывалился после гиперпрыжка.

— Зачем вам мёртвый мир, госпожа Палат?

— Мёртвый?

Он кивнул, затем подтвердил:

— Совершенно мёртвый. Год назад неизвестная сила уничтожила все планеты этой системы.

— Откуда вы знаете?

— Откуда?

Злая усмешка исказило его лицо, и женщина похолодела от ужаса.

— Да потому что я там был в этот момент. Поверьте — там не осталось ничего живого. Совершенно ничего. Одни булыжники, да останки…

— Да потому что я там был в этот момент. Поверьте — там не осталось ничего живого. Совершенно ничего. Одни булыжники, да останки… Прошлого…

— Но… Как же… Куда нам… У нас нет ничего! Ни машин, ни киберов, ни… Мужчин… И нас слишком мало…

Влад покосился на часы, вмонтированные в стену, вздохнул:

— Хорошо, госпожа Палатин, я смотрю, уже время ужина. Так что идите к своим подопечным, поешьте, посовещайтесь, сутки я ещё пробуду на месте. Если не определитесь — буду принимать решение воелвым порядком, и не уверен, что он оно всем понравится. Свободны.

Настоятельница была в состоянии, близком к панике, поэтому без всякого сопротивления дала себя вывести из апартаментов. К удивлению Звана, возле дверей застыла вампирша. При виде выходящего из помещения человека и женщины, она подалась назад и, к его удивлению, покраснела. Выглядела Сайета на удивление хорошо. А исходящий от неё слабый запах чистого тела и новое платье, изготовленное синтезаторами станции под неё, доказывали, что девушка адаптируется к тому, что происходит. На вопросительный взгляд Звана, сделал небольшой шажок назад и спросила:

— Могу я чем-нибудь помочь?

..Ей скучно… Всё верно. Просидеть столько времени в клетке, кроме крови ей позарез нужна информация, любая…

— Да, если есть настроение, можешь прогуляться со мной по кораблю.

— С удовольствием.

Расцвела та неожиданной улыбкой. Легко подхватила настоятельницу под локоть, и троица двинулась к лифту. Джарка молчала — новость была слишком серьёзной и страшной для неё, чтобы спокойно думать о чём-то другом. Что делать дальше, и как им быть? Ненужные никому, преследуемые всеми, кто живёт в этом мире. Проще выброситься в космос и прекратить никчёмную жизнь, в которую они окунулись после того, как высшие иерархи Ордена приняли роковое решение. А может, этот гигант врёт? Она уцепилась за эту мысль в тщетной надежде на лучшее. Но вдруг одетый в чёрное человек коротко произнёс, словно прочитав её мысли:

— Чтобы вы не лгали, завтра мы отправимся в указанные вами координаты. Посмотрите своими глазами, что там творится.

Настоятельница опустила голову. Значит, действительно, произошла катастрофа… Двери лифта открылись, и его пассажиры оказались в большом зале, где и располагалась точка питания. К удивлению Влада, народа было не так много, куда меньше, чем он ожидал. Все по очереди подходили к раздаче, накладывали себе еду, находящуюся в больших лотках, брали себе понравившееся, ставили на подносы, присаживались к столу. Второй решил организовать приём пищи именно так, потому что кому то стандартной порции будет много, кому то — наоборот, мало. Например беременным или кормящим мамам. А детишки оставят половину на тарелке. Кто лучше родителя знает, сколько съест его ребёнок? Так что процесс шёл спокойно и деловито.

Влад отпустил руку Палатин, кивнул в сторону раздачи:

— Ешьте, госпожа. Потом можете здесь и посовещаться. Зал будет открыт всю ночь, но еда будет только утром.

Взглянул на застывшую на месте Сайету:

— Что?

Она с трудом отвела взгляд от стоящих в очереди людей, поморщилась, затем странным жестом тряхнула кистями рук, словно отбрасывала что-то грязное, неприятное.

— Ничего. Просто…

Вздохнула, затем шепнула ему, пользуясь тем, что настоятельница уже отошла от них и медленно шла к раздаче:

— От них… Аура… Кажется, так это называется? Тоска и безнадёжность. Они уже умерли. Живые мертвецы.

— Да? Надеюсь, ты ошибаешься.

— Вряд ли. Они утратили веру в себя. А это — всё — равно, что умереть заживо.

Влад усмехнулся:

— Интересный оборот речи. И много у тебя таких?

Теперь улыбнулась вампирша, и на мгновение от вида появившихся клыков человеку стало не по себе. Но только на мгновение.

— Вся жизнь и культура Высших построена на восхвалении Смерти. Ибо она даёт нам жизнь.

Человек кивнул:

— Понятно. Но… Думаю, скоро многое изменится в этом мире.

Она удивлённо подняла голову:

— Почему?

— Потому что я ненавижу, когда умирают дети и женщины. А их было на кораблях, убегавших от Республики — две тысячи сто. Правители государства преступили все законы войны. Значит, они умрут.

Спокойное констатирование факта удивило Сайету ещё больше:

— А что толку? Тогда вместо них придут другие, точно такие же!

— И они умрут. Зато следующие задумаются о судьбе предшественников.

— Не задумаются. Мы следим за своим "кормом"…

Влад на секунду поморщился, но вампирша не обратила на это ни малейшего внимания:

— …тысячи лет. И всегда на смену очередному правителю приходил ещё худший. Особенно, когда образовалась Республика…

Влад усмехнулся:

— Тогда умрёт Республика.

— Ты собираешься истребить всех?!

Ответом было отрицательное покачивание головы:

— Нет. Сказано не мной, но очень верно — всякая демократия является преступлением против человечества. Поэтому Республики, Образования Свободных и ваших… Гнёзд… больше не будет.

Сайета напряглась.

— А что взамен?

— Империя.

— Империя?!

— Да. Законы Империи гласят — земля, на которую ступил сапог имперского солдата, принадлежат ей. Я — здесь. Значит, эта Вселенная принадлежит Империи.

Удивление в глазах вампирки сменилось откровенным страхом — человек не обманывал. Она это чувствовала, его силу, его ауру, дух. Что ждёт её мир? Может…

— Даже не думай, девочка.

Влад спокойно положил свою руку, затянутую в чёрную перчатку, ей на плечо, и Сайета впервые ощутила его ужасающую силу. И ей стало ещё страшнее…