В себя Влад пришёл окончательно, когда прозрачный колпак медицинской капсулы с лёгким жужжанием занял нерабочее положение. С трудом сел, затем тронул сенсор, включая диагностику. Что же с ним произошло? Укус. Раздробление лучевой кости. Ничего себе… Яд животного происхождения, вызывающий отключение нервных окончаний и нарушение координации движений… Полный комплект. Дальше… Произведена промывка организма для избавления от яда, гемолиз, плюс наноремонт костных тканей. Дополнительно — сделана прививка против обнаруженного яда… А вот это уже отлично! Улыбнулся — она послужит прекрасной неожиданностью в случае чего. И мгновенно помрачнел, вспомнив о смерти Ари. Вроде бы и пробыли с ней всего ничего, а вот… Прикипел… Вылез из капсулы, оделся. Повесил кобуру с оружием на пояс. Затем ежесекундно оглядываясь, двинулся в рубку управления. задраил наглухо дверь, затем вышел на связь со связующим искином:

— Провести полное сканирование станции на предмет обнаружения разумных, находящихся на ней без санкции командира

— Исполняю.

Откликнулся искин. Пока шла проверка, заглянул в логи того, что происходило за время его лечения. Итак… Матрицы мозга с экипажа идущего параллельным курсом корабля сняты и находятся в хранилище данных. Зафиксирована смерть члена экипажа. Тело находится в хранилище до получения распоряжений командира. То есть, его, Влада. В командирской каюте обнаружено мёртвое тело разумного расы са' Лиар'с. Тело, после снятия матрицы памяти, утилизовано… Уже хорошо. Уборка апартаментов командира… В принципе, всё. Остальное — текучка. Расход материи, карта гиперпространства, напряжённость полей защиты, в общем, всё, что обычно отслеживается управляющим искином… Едва закончил читать, как управляющий вышел на связь:

— Произведено полное сканирование станции. Живых разумных, кроме командира на борту нет.

— А неразумных?

— Таковые так же отсутствуют.

— Дай мне справку по расе са' Лиар'с.

— Передаю.

Вспыхнуло голографическое изображение пары особей. Что тут у нас? Гуманоидный тип. Температура тела тридцать пять и четыре десятых градуса. Питается… Всеядные. Проявляют агрессию по отношению к другим видам разумных, из-за чего ведут постоянные войны. Строение тела… Да. Ему повезло. Попал совершенно случайно в единственное уязвимое место. Там у них хрящ, а не кость. Наследство происхождения. Ментально активны. Могут изменять внешний вид и воздействовать на разум других видов разумных…

Твою ж…

— Искин! Сколько до выхода из гиперпространства?!

— Шесть часов восемь минут.

— Относится ли планетная система в заданных координатах к ареалу обитания са' Лиар'с?

— Данная система является их коронным миром.

— Тьма!!! Можно ли изменить точку выхода?!

— Да.

— Тогда проложить курс в любую систему вне зоны обитания са' Лиар'с!

— Принято. Приступаю к исполнению.

Едва логгер закончил фразу, как через всю станцию словно пронеслась волна непонятной энергии. Толчок. Влад физически ощутил, как тоннель, по которому скользит в безвременье гигантское сооружение, меняет свои границы, изгибается…

— Поворот совершён. Точка выхода — координаты четырнадцать — ноль шесть — двадцать. Система Аур, две обитаемые планеты, разумные гуманоидного типа, кислорододышащие.

— Уф…

Выдохнул с облегчением Влад. Только влететь в распростёртые объятия вампиров не хватало! Получается, что этот са надавил на мозги Ари, а потом убрал, когда надобность в девушке миновала. Получается, что… Да. Во всяком случае, попытка убрать меня была…

— Искин, сканеры позволяют обнаружить са' Лиар'с на станции?

— Да.

— Почему же тогда ты не поднял тревогу, когда существо появилось здесь?

— Вы сами привезли гибернатор сюда, поэтому, поскольку никаких специальных распоряжений по этому устройству не было, вышедшее оттуда существо автоматически попало под гостевой протокол…

Получается, виноват сам, и, только сам. Ладно… Что-то вертится такое в мозгу, только пока не сформулировать. Пока оставлю. Всё — равно ещё башка не очень соображает. А, вот!

— Сколько времени до выхода из гиперпространства в точке последних координат?

— Двадцать три часа.

— Отлично. Что-то ещё?

— Наблюдаю множественные отметки в гиперпространстве.

Насторожился.

— Это… Вампиры?

— Не понял вас, командир.

— Для простоты обозначит расу са' Лиар'с, как вампиры.

— Принято. Нет, командир. Это разумные, но не вампиры. Прикажете выйти на связь?

Помотал отрицательно головой, потом спохватился, сказал вслух:

— Нет. Можем мы их просканировать? Снять матрицу кого-нибудь из руководства?

— Назначьте приоритетную цель.

— Командующий эскадрой.

— Принято. Обнаружен разумный, подходящий под заданные параметры. Сканирование начато. Сканирование завершено.

— Так быстро?

Удивился не на шутку. Искин пояснил:

— Отработка параметров сканирования на первой цели была длительнее из-за необходимости проверки оборудования.

— Понятно… Ладно…

— Вношу предложение, командир.

— Какое?

— У меня отсутствует матрица личности, что сильно ограничивает мои возможности из-за отсутствия чётких целей. Предлагаю снять отпечаток матрицы с вас и ввести в программу логгера. По моим подсчётам, это увеличит процент использования станции до ста процентов при наличии дополнительных блоков памяти.

Влад помолчал, потом вкрадчиво спросил:

— Ты это серьёзно?

— Да, командир. Кроме того, вы сможете доверять самому себе.

…Странное, если не сказать больше, предложение. Логически искин прав. А вот морально… Впрочем, кому верить, кроме себя? В чужой Вселенной?

— Разрешаю.

— Принято. Начинаю ввод личностной матрицы в логгер. Загрузка десять… двадцать три… Пятьдесят один… Семьдесят…

Логгер монотонно отсчитывал проценты, а человек сидел в сильнейшем напряжении. Может, это он зря? С другой стороны — оптимальный выход. Уж сам себя он никак не обидит, это первое. А второе уже упоминал. Доверие. Да и себя он то знает, как облупленного…

— Загрузка завершена. Десять минут для формирования причинных связей.

Секунды напряжённо отсчитывались часами на стене. Гробовая тишина. Затем лёгкий толчок и довольно громкое присвистывание:

— Фью… Ничего себе! Однако, здравствуй, я.

— Привет, коль не шутишь, я. Не в обиде, что я тебя сюда засунул?

— Какие обиды?! Тут дело надо делать. Кстати, не плохо бы тебе полежать сейчас. А то хоть и после лечения, но отдохнуть тебе не мешает. А я пока делами займусь.

— Какими же?

— Ха! А узнать, что тут у меня имеется? Для чего? Почему? Да тут одной базы данных на годы изучать хватить!

— Сказанул, на годы. Впрочем, ты прав. Пойду, посплю…

Поднялся, с трудом разминая затёкшие от долгого сидения ноги, прошлёпал в спальню. Увидев смятую постель, замер — Ари… Потом, стиснув зубы, повалился на кровать, забросив руки за голову, уставился не видящим взглядом в потолок. Незаметно для себя уснул…

— Эй, подъём! Срочно поднимайся, лежебока!

— Чего это вдруг?

Нехотя откликнулся Влад. Влад — два усмехнулся:

— Чего — чего — прибываем мы с тобой. Вот чего. Двадцать часов проспать, не кисло? Впрочем, теперь ты полностью восстановился. Так что приводи себя в порядок, а я пока приготовлю завтрак. За ним и побеседуем. Есть новости. И не скажу, что они такие уж хорошие…

После умывания и утреннего туалета человек уселся за заставленный блюдами стол. Сделал глоток горячего чая, потом довольно ухмыльнулся и приступил к основным блюдам.

— Жуй. А я тебе пока обрисую местный расклад.

— Ага.

Кивнул Влад с набитым ртом. В конце концов, он может есть и слушать. Искин точно так же, как он, хмыкнул, затем приступил к рассказу:

— Короче, дела тут не очень. Первое — это война. Вампиры против людей.

— Угу.

— А второе — опять же война. Люди против людей.

Человек едва не поперхнулся, потом, прожевав, выпалил:

— Идиоты! Им такая опасность угрожает, а они между собой режутся…

— Как обычно. Причём, вампиров не так много, так что и особой угрозы они людям не представляют. Во всяком случае, маловато их, чтобы захватить тут власть. А вот резня между собой человечеству помеха. Будь люди едины — давно бы уже раздавили кровососов. Но — увы. Потому и несут потери.

— Ясно. Что ещё?

— Я проанализировал матрицы вампиров, снятые во время полёта. Как обычно — голод, желание пожрать, жажда власти. Так что ничего интересного. Конспект я тебе приготовил, прочтёшь.

— Как конспект?

Неприятно удивился Влад.

— А зачем тебе полный отчёт? Сколько раз он кровь пил, сколько раз на толчок сходил, со сколькими самками потрахался — оно тебе надо? Или знать, чего и как он ел на завтрак…

— Понял. Извини. Ладно, проехали. Что ещё там?

— А вот тут то и начинается самое интересное. Короче, та эскадра людей, которая нам встретилась, идёт в систему Арус.

— И что?

— Воевать.

Влад вздохнул:

— Арус, это наши координаты прибытия?

— Угу. И прибудут они позже нас на сутки. Улавливаешь?

— Не — а.

— Ах, да. Забыл. Их цель — Детская Академия Ордена Джар.

— Что?!

— Она самая. Четыре сотни детишек в возрасте от шести, до четырнадцати лет. После её окончания выпускники переходят в Академию специализации Ордена. Самое интересное, что планету, где находится Академия, почти не обороняют. Некому. Противник нанёс ряд ударов на отвлекающих направлениях, и практически все силы планеты переброшены для отражения их атак.

— Тьма…

— Хочешь вмешаться?

— Хочу. Но… Не буду.

Удивлённое молчание было ему ответом. Несмотря на тишину, Влад прекрасно разбирался в эмоциях нового искина. Ещё бы — это же был он сам. Спустя почти минуту Влад — два осторожно спросил:

— А что тогда?

Первый ухмыльнулся:

— Помнится мне, что попадалась мне такая штука, как изменение внешнего вида станции.

— Есть такое дело. И что?

— Вот тебе и задачка со многими переменными. Первое — измени форму станции на Имперский Суперазрушитель…

— Ого!

— Второе — поскольку экипажа у нас нет, и десанта тоже, возможно ли нашлёпать киберов — солдат? Штук с тысячу?

Влад второй задумался, потом ответил:

— Можно. Но…

— Поболтаемся в гипере, раз у нас есть возможность отследить всё из него, не выходя в нормальное пространство. На планету закинь дроидов — шпионов. Пусть следят за тем, что будет происходить. Ну и, естественно, особое внимание тому, куда денут детишек, и на чём повезут.

— Думаешь, их будут вывозить? Хотя — да. Удержать планету они не могут, Арус находится в глубине Республики. Только такой вот набег. И ничего больше. Ладно. Займусь делом. Материи у нас предостаточно. Так что хватит. Чего клепать то?

Влад первый усмехнулся:

— Раз есть Суперразрушитель, так почему бы не быть и дроидам — солдатам?

— Ой — ой.

Голосом известного киноперсонажа ответил ему Влад второй…

…Удар диверсионного отряда был страшен. В мгновение ока разметав оборонительные станции, превратив их в кучи пылающих в атмосфере падающих обломков, десантные корабли Образования пошли на посадку, не заботясь о последствиях. От ударов звуковых волн вылетали стёкла, рушились стены, рассыпались менее прочные строения. Едва приземлившись, открывались люки, и оттуда горохом сыпались, сразу строясь в боевые порядки, пехотинцы. Из других специализированных кораблей выгружалась тяжёлая техника. Десант с ходу вступил в бой, пробиваясь к Академии Ордена Джар, который, собственно говоря, и управлял Республикой. Из разных мест планеты спешно перебрасывались подкрепления, но они не успевали. К тому множество рейдеров, повинуясь целеуказаниям специализированных фрегатов разведки, разносили на пути спасательных подразделений мосты и тоннели, организовывали завалы, которые не могла преодолеть техника. Десантировать по воздуху или через космос не давали плотные порядки боевых кораблей. А кольцевой подземный тоннель оказался взорван диверсантами, заброшенными заранее. Города и деревни пылали под ударами лазеров с орбиты, пропала связь, успешно задавленная кораблями радиоэлектронной борьбы. В космосе и на высоких орбитах творился ад. Тысячи и тысячи истребителей, сцепившихся в отчаянной схватке, плюс множественные боевые роботы, расчерчивающие вакуум лучами заградительного огня, обоим Владам было на что посмотреть. Человек не отрываясь всматривался в картинку, передаваемую снизу. Там отборные отряды при поддержке причудливой, на взгляд человека, техники, проламывались через ряды отчаянно дерущихся членов Ордена Джар и подошедшим им на выручку остаткам подразделений кадровой армии и полиции. Схватка шла жаркая. Лучи оружия, с обеих сторон, множественные взрывы, изуродованные останки строений и техники, множество трупов, лужи крови, грозящие стать озером. Над местом сражения клубился чёрный маслянистый дым. Время от времени его прорезали струи жидкого огня из огнемётов. Но Республиканцы медленно, но уверенно проигрывали. Образование не зря бросило сюда столько сил. Так что несмотря не некоторое превосходство в живой силе, противник задавливал людей техникой. Боевые машины десанта были на высоте, свирепствуя подобно берсеркам…

— Не могу понять, зачем им дети. Заложники?

— И это тоже.

Откликнулся Второй. Затем пояснил:

— Здесь готовят самых лучших воинов Вселенной. Разносторонне воспитанных, грамотных, знающих множество наук. Практически каждый из выпускников становится либо полководцем, либо дипломатом, либо управленцем высочайшего класса. К тому же здесь собраны отпрыски из самых влиятельных семей Республики. Так что удар по ней будет не малым. Вряд ли после такого они смогут оправиться.

Первый Влад задумчиво потрогал затылок.

— Вроде бы всё. Конец.

И верно. Боевые машины и закованные в доспехи пехотинцы проломили, наконец, оборону защитников Ордена, и устремились внутрь. Что там творилось, оба Влада не видели. Зато спустя примерно час один из десантных кораблей Образования поднялся со своего места и медленно проплыв над горящим городом опустился на антигравах прямо на площади, где было сражение, ничуть не заботясь о сохранности тел и раненых. Ещё спустя пять минут их разбитого проёма, где раньше красовались ворота, погнали детей. Все были закованы в наручники необычного вида, многие в синяках и ссадинах. Пленных гнали при помощи специальных дубинок, с концов которых срывались молнии электрических разрядов. Оба Влада напряжённо считали пленников.

— Триста сорок два. Где остальные?

Задал вопрос человек. Искин глухо ответил:

— Я не вижу старшего курса. Похоже, по виду детишек, что сдавались они не слишком добровольно…

— Кажется, ты прав. Смотри! Взрослых тащат!

И верно. Шпион увеличил изображение, и стало видно очень хорошо, что солдаты выволакивают нескольких женщин и мужчин. Те тоже были в оковах, рты заткнуты кляпами.

— Воспитатели?

— Похоже.

Обменялись мнениями оба Влада. Взрослых гнали не дубинками, а прикладами оружия. Один из мужчин упал, споткнувшись, и подгоняющий его солдат ничуть не сомневаясь выстрелил тому в спину. Затем спокойно отошёл в сторону.

— Вот же… Мы, по крайней мере, себе такого не позволяли… Никогда…

…Погрузка шла быстро. То ли десант был специально натренирован на эту миссию, то ли просто тактика таких набегов отработана до мелочей, но управились они очень быстро. Тем временем шпион Владов пометил корабль, увозящий пленников…

— Всё. Хватит. Что там у нас с армией?

— Перевалил за тысячу сто.

Лаконично ответил Второй.

— Вот и замечательно. Теперь будем ждать, когда они тронутся с места…

— Уже. Фиксирую разогрев реакторов у десантника.

— Они что, с ума сошли?! Уходить в гипер с поверхности планеты?! Они половину её в хлам разнесут!

— И что? На войне, как на войне. Тут все друг друга достойны. Пока шла мясорубка, почистил тут банки данных. В общем…

Станция чуть дрогнула. То, чего Влад боялся, произошло. Все корабли нападающих ушли в гиперпространство прямо с поверхности планеты, превратившейся в одно пылающее облако, медленно плывущее в пространстве…

…Станцию, несмотря на то, что она находилась в гиперпространстве, тряхнуло. И не слабо. Влад едва не прикусил язык. Затем покрутил головой:

— Значит, друг друга достойны, говоришь?

— Сам видишь. Думаешь, почему Образование напало на Республику? Просто так? Упёртые фанатики начали резню несогласных с их доктриной всеобщего равенства. Те ответили. И чем дальше, тем страшнее. Рыцарство, ты сам знаешь, ушло в прошлое, и очень давно. Да и к тому же кому, как не тебе известно, что творят натуральные рыцари?! Не книжные?

Человек медленно кивнул. Ему пришлось увидеть такое, что теперь для него слово "рыцарь" являлось чуть ли не самым грязным ругательством. Предательство, алчность, беспринципность. Соседствующий с их промышленной базой барон, кстати, далеко не бедный по местным меркам, убедившись, что задевать пришельцев себе дороже, прибыл к ним на переговоры, желая выдать за любого из имперцев свою дочь. Всё бы ничего, только девочке было семь лет… Увидев, что росичи скривились при этом предложении, возжелал доказать, что малышка вполне годится для любовных утех и приказал разложить несчастную прямо в зале, где проходили переговоры. Вначале люди не поверили услышанному, но когда слуги барона набросились на девчушку, нервы старшего базы не выдержали, и барон лишился головы… Впрочем, это был ещё благополучно окончившийся случай. Девочку забрали в Империю. Слуг прогнали. Барона наказали, а его владения приписали себе, расширив зону добычи макрониевой руды. И этот аристократ был ещё из самых лучших… От воспоминаний отвлёк Влад второй:

— Фиксирую разворот корабля с пленниками на новый курс.

— Что?

Первый не сразу сообразил, что услышал. Второй повторил:

— Десантный корабль с пленниками ложится на новый курс.

— Тьма! Узнать бы, куда…

Второй с нескрываемым превосходством произнёс:

— Легко, кстати. Сейчас выясним…

Пауза. Очень короткая. Затем…

— Корабль ложится на курс к обитаемым мирам вампиров, Первый…

— Что?! Срочно сканируй корабль — остались ли там люди вообще?!

— Приступил сразу, как только понял, куда идёт судно… Слушай сюда — короче, командует кораблём вампир — самка. Именно она ввела неверные данные в прыжковый двигатель. Охрана пленных считает, что они идут на свою базу в секторе Объединения. Их, кстати, всего полсотни. Поправка, сорок шесть. Поправка — тридцать. Поправка… Она их просто убивает! И очень быстро!

Первый грохнул кулаком по подлокотнику, потом скривился:

— Что у нас с киберами?

— Нормально. Уже две тысячи есть. Ты что задумал?

— Есть возможность затянуть лоханку к нам в гипере?

Пауза.

— Нет. Только в обычном пространстве.

Первый Влад усмехнулся:

— Ну, тогда будем рисковать…

…Угнанный десантник материализовался в нормальном космосе на орбите четвёртой планеты от светила. Диверсант на его борту подал условный сигнал, и с ближайшего спутника к лоханке Объединения Свободных устремились истребители великой расы са' Лиар'с, чтобы сохранить великую добычу. Вот первые машины уже достигли неуклюжего создания нормалов, закружились вокруг неё в кругах почёта. Но тут произошло то, чего никто не мог ожидать даже в самых кошмарных видениях. Пространство дрогнуло, раскалываясь в белой ветвистой вспышке выхода из гиперперехода. Впрочем, именно для этого военные корабли и прибыли к угнанному судну, чтобы защитить тех глупцов, которые попытаются отбить столь драгоценную добычу для обоих противостоящих лагерей. Но то, что появилось из разлома, не ожидал никто. Мало того, что сам проход не думал останавливаться, разрастаясь с каждым мгновением всё больше, так и то, что показалось из сияния было… Огромный заострённый треугольник с каждой секундой становился всё больше и больше, и ему не было видно конца. Никто в этой Галакатике не мог себе даже представить подобное чудовище! Даже десантная лоханка нормалов казалось песчинкой на его фоне. Кто-то из истребителей в желании не упустить великую добычу рванулся к монстру, и исчез в ярчайшей вспышке выстрела из какой-то башни. Калибр лазера был больше самой машины! Затем произошло самое ужасное — чудовище словно взорвалось, и в следующий миг лишь облачка пара, практически мгновенно рассеявшегося в вакууме, поплыли по орбите. Монстр, не обращая внимания на приближающиеся корабли большого класса, как-то лениво сверкнул аттрактором невиданной мощи — сияние луча было видно невооружённым глазом, затянул добытый с таким риском и трудом полный корабль еды в себя, а затем снова расколол пространство и исчез в гиперпространстве. Дружный вой разочарования раздался на всех волнах эфира. Впрочем, самые умные лихорадочно пытались сообразить, кому принадлежит подобное чудовище. Если нормалы научились строить подобные корабли, то им, избранной расе са' Лиар'с, придётся не просто плохо, а очень плохо…

…Влад человек, одетый в броню, стоял возле матовой стены трофейного корабля. Перед ним выстроились в плотные ряды боевые дроиды, полностью соответствующие внешним обликом канону древнего фильма, по преданиям привезённого с самой праматери Земли. Он махнул рукой, одновременно опуская забрало шлема, и вспыхнуло пламя лептоннной резки. Несколько секунд ожидания, грохот упавшего куска, вырезанного из обшивки десантного корабля Образования, и в клубы едкого дыма от сгоревшей изоляции устремились пехотинцы. Грохот, треск, искусственные голоса киберов, Влад терпеливо ждал. Наконец, спустя пару минут из захваченного корабля вышли четыре кибера, несущие захваченного в плен вампира. Точнее, вампирку.

— В камеру её.

Брыкающуюся изо всех сил самку уволокли, и Влад вздохнул с облегчением. Киберы, обследующие корабль, доложили, что кроме пленников живых на том не осталось. Что же — пора, пожалуй…

— Открыть камеры заключённых, выводить наружу, строить здесь, в ангаре.

Киберы устремились внутрь, а человек слегка усмехнулся — сейчас будет шок и трепет. Как только его увидят. Не зря его доспехи являются полной копией из того же фильма. Только светового меча не хватает. Зато есть офицерская катана из спецсплава, ничуть не уступающая такому мечу, а то и превосходящая его… Собрался, глядя на пугливо озирающихся детей в оковах, медленно выходящих из корабля, со страхом смотрящих на гигантскую, по их меркам, фигуру в чёрных доспехах и глухом шлеме. Киберы гомонили между собой, благо их никто из местных не понимал, обмениваясь впечатлениями. Последними вывели взрослых. Повинуясь командам, пленники выстроились, словно на плацу, под дулами бластеров, с ненавистью глядя на командующего необычными дроидами. Тот окинул их ощутимым физически взглядом, затем скомандовал что-то на том же незнакомом наречии, на котором изъяснялись киберы. Кое-кто из детей от испуга закричал, кто-то, из самых маленьких заплакал, когда роботы устремились к ним, но все замерли в изумлении, когда киберы принялись освобождать детей от оков. Чёрный человек, как мгновенно окрестили командующего все, медленно приблизился к оставшимся в живых воспитателям, потирающих запястья после оков, негромко произнёс:

— Поздравляю вас, дамы и господа. Вам неслыханно повезло. Вы — уцелели…