…Уничтоженный искусственный планетоид выглядел жутко. От него исходила какая-то страшная эманация пси, от которой Владу было не по себе. Тем не менее, он двинул бот вперёд. Огромная пробоина в обшивке занимала добрую пятую часть видимого сектора. По краям рваной дыры громоздились перекрученные балки каркаса, рваные листы обшивки казались скульптурами сюрреалистов. И — мрак, уходящий в глубину. Мощные прожекторы не добивали до дна пробоины из-за туманности, но сканеры показывали, что до сплошных конструкций несколько сот километров пути. Обшаривать искусственную планету предстояло очень и очень долго… Бот медленно плыл вдоль уровней, опускаясь всё ниже и ниже. Коридоры выглядели довольно странно из-за своей пятиугольной формы. Фасонные сетчатые плиты, иногда целые, иногда — разодранные на куски, просто висели в пространстве. И — мрак темноты. Ничего не работало. Ни один светильник, ни одна система. Датчики не улавливали никаких следов энергетической деятельности. Могло быть, что обитатели планетоида использовали другие принципы энергетики, но, скорее всего, планетоид был мёртв. Окончательно и бесповоротно. Странным было, что ещё ни разу человек не наткнулся ни на одного обитателя станции. Ни мёртвого, ни какого. Не было даже фрагментов тел. Кто управлял ей? Как выглядел? Неизвестно. И базы данных под рукой нет. Путешествие внутрь планетоида было сродни игре в рулетку — повезёт, он найдёт нужные и полезные вещи. Особенно, интеллектсистемы. Нет? Тогда просто для собственного развития. Ну и, соответственно, прихватит на обратном пути кое — какой металл для конвертера. Киберы постоянно нуждаются в ремонтном сырье… Обрывки кабелей, изуродованные конструкции, рваные листы. Распотрошённые на жилы волноводы и клочья термоизоляции, плавающие в пространстве. Всё это производило гнетущее впечатление, давя на психику. Хвала Богам, давшим русичу крепкие нервы от природы, закалённые суровыми тренировками. Это уже не первый рейс к останкам искусственной планеты, и с каждой ходкой Влад опускался всё ниже, но так и не достиг дна пробоины… Пискнул предупредительный сигнал. Впереди очередное препятствие. Медленно выдвинулся манипулятор, миновал золотистую плёнку силового щита, высовывая сопло резака. Бот замер в пространстве, затем уцепился манипуляторами за близлежащие конструкции, фиксируясь в неподвижности. Вспыхнуло ослепительное пламя лептонного резака, капли расплавленного металла превращались в шарики, медленно притягивающиеся к стенам. Законы гравитации действуют везде. Так и здесь, крошечные частички притягивались массой самого планетоида. Толчком манипулятора бот отпихнул огромное нагромождение скрученных в единое целое балок. Влад подождал, пока массивный ёж отлетит подальше. Отцепил фиксирующие манипуляторы, осторожно, слабым толчком маневровых двигателей отправил бот ниже. Лучи мощных прожекторов скользили по царству разрушения, одновременно голокамеры производили съёмку. Отснятое он вместе с Ари просматривал на своей станции, пытаясь понять, что видит. К сожалению, пока безрезультатно. Несмотря на закачанные базы данных, девушка ещё слабо разбиралась в технике, уж слишком из низкого по техническому уровню мира она происходила. А Влад не мог найти ничего, напоминающее ему человеческие технологии, или известные ему из других миров. Тем не менее, полёты к повисшему в ста тысячах километров от станции останкам планетоида стали ежедневными — уж слишком много ценного в виде уже готовых металлов и пластика привозил человек из этих рейсов… Под воздействием резака отвалилась часть обшивки и человек увидел нечто необычное — небольшой светящийся параллелепипед. Странно, датчик не показывает ничего, относящегося к энергетике. Может, химическая реакция? Чуть поколебавшись, он забросил при помощи манипулятора найденный предмет в сетчатое хранилище на спине бота. Надо будет на станции покопаться, сделать анализы… Наконец сегодняшняя работа подошла к концу — огромный блок секций был вырезан, и завтра можно будет сделать небольшой перерыв, заняться делами станции, которых накопилось достаточно много. Ари не успевает, его помощь будет кстати. Придав небольшое ускорение отрезанному куску, Влад расцепил захваты и медленно и аккуратно двинулся за блоком. Выбравшись наружу, подхватил лучом секции и двинулся по проложенному пути обратно. Ремонтники уже копошились на площадке, ожидая команды искина. Едва вырезанные конструкции коснулись палубы, как многоногие черепашки устремились к нему. Засияли огни резки, человек направил бот в ангар. Миновав ворота, посадил машину, выбрался наружу. Его ждала небольшая гравитационная платформа. Усевшись, Влад двинулся обратно, совсем забыв о своей находке…

— Привет, милая!

— Ты вернулся!

Девушка запрыгнула ему на шею, заболтала ногами от радости. Потом чмокнула в губы, отпустила объятия. Впрочем, Влад подхватил её за тонкую талию, бережно опустил на пол:

— Как у нас дела?

— Неплохо.

Ответила та.

— Закончен монтаж наружных эмиттеров силового поля, начата постройка оборонительных башен. Искин планирует вывести наружу ещё ряд энергетических узлов и смонтировать дополнительные реакторы для обеспечения потребностей генераторов гиперполя.

— Очень хорошо! Значит, скоро мы сможем улететь отсюда?

— По его подсчётам, при бесперебойном поступлении материалов за неделю всё будет готово.

— Замечательная вещь!

Внезапно девушка всполошилась, всплеснула руками:

— Ой, ты же голодный! Иди, скорее, мой руки, будем ужинать!

Мужчина кивнул в знак согласия. Прошёл в ванную… Ужин был выше всяких похвал — Ари расстаралась на славу. Вроде что такого, нажать пару клавиш на синтезаторе? Но она вкладывала в это душу, а будучи совершенным прибором, синтезатор пищи улавливал малейшие мысленные нюансы заказчика, поэтому блюда выходили просто невероятными на вкус. Так и сегодня, мужчина ел и нахваливал пунцовеющую от удовольствия девушку. После ужина — отчёт искина о ходе ремонтных работ. Тот подтвердил всё сказанное Ари, ещё добавил, что закончено подключение логгера с истребителя человека к центральной Сети и можно приступать к пробам. Влад заколебался — с одной стороны, хочется всё закончить побыстрее. С другой — если что-то пойдёт не так и нужно будет исправлять? Решил перенести на завтра, тем более, что он останется на месте и сможет проконтролировать процесс. С тем и успокоился, дав соответствующие распоряжения… Почему то сегодня ему не спалось. Ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. Ари тоже плохо засыпала. Ощущение, что кто-то пристально наблюдает за ними. Но никого и ничего в комнате не было. Странное чувство. В конце концов, организм взял своё и человек уснул. Беспокойным и тревожным сном…

…Как ни странно, подключение логгера прошло с первого раза. Умная машина с ходу обнаружила всю, так называемую периферию, затребовав управляющие команды. К огромной радости Влада, программы обнаружились в базе данных на кристаллах памяти, записанных погибшим искином. Поставив логгер на загрузку, он разрешил себе немного расслабиться — чуть — чуть вина, романтический вечер при искусственных свечах, красивая девушка, влюблённая в него. Что ещё надо для нормального отдыха? Тем более, что кошмары его больше не тревожили. А с утра человек снова впрягся в работу. Материи для конвертеров требовалось огромное количество. Два дня полётов, на второй даже пара. Гигантское количество металла и пластика, немного чистых веществ, наиболее обрадовавших ремонтников. И опять — ни следа от тех, кто раньше жил на искусственном планетоиде. Это настораживало, но вспомнив, как жестоко с ними расправился неизвестный враг — неудивительно. А может, таким образом владельцы избавились от устаревшей техники. Пути разума неисповедимы. Тем более, что выстроившиеся в конус истребители и другие корабли даже не открывали огня. Просто собрались в компактную группу, удобную для уничтожения. Тем более — планетоиды и крупные корабли: случайно ли они собрались возле газового гиганта, состоящего почти целиком из замороженного метана? Тогда возникает резонный вопрос — почему же звёздная система была не проверена? Или чужаки посчитали жителей обитаемой планеты недостойными существования? Влад отмахнулся от подобных мыслей — никто в здравом уме не станет разбрасываться такими ресурсами. Значит, всё-таки, погибли все, до единого. Их тела оказались слишком хрупкими… На третий день опробовали новый управляющий станцией логгер. Всё действовало. Даже странно. Правда, человек обратил внимание, что в аппарате появились новые программы, но отнёс их на счёт почившего искина. Мало ли что тот напихал в свои кристаллы? Ну и наконец наступил день, когда главный ремонтник станции объявил о полном функционировании станции после ремонта. Наступил торжественный момент. Влад восседал в кресле командира космического города. Перед ним светилась голограмма системы. Увы, поиск с помощью логгера среди звёздных карт не дал ничего похожего на знакомые ему звёздные карты. Получалось, что он затерян среди звёзд, и шансы на возвращение исчезающе малы, если существуют вообще. Впрочем, на всякий случай, он оставлял в покидаемой системе специальный маяк, который должен был откликнуться, если сюда пожалуют корабли Империи в поисках пропавшего. Подав энергию на гипердвигатели, Влад осторожно двинул станцию к краю газовой туманности, образовавшейся на месте бывшей планетной системы. Ари устроилась рядом в соседнем кресле штурмана. С виду девушка была спокойна, разве что чуть бледновата, да побелевшие пальцы, вцепившиеся в подлокотники, выдавали её волнение. Станция, скрытая под замкнутым куполом защитного поля, медленно плыла среди желтоватого газа, осторожно огибая множественные обломки. Кое-что из попадавшегося по пути киберы аттрактором втягивали внутрь поля и пока складировали на посадочных площадках. Разделку они могут произвести и в гипертоннеле, сейчас важно было набрать как можно больше материи и материалов. Человек невольно улыбнулся — если прежний искин был Плюшкиным, то ремонтный оказался настоящим Шейлоком, готовым удавиться за кусок чистой стали. Бросил взгляд на часы — медленно. Но прибавлять скорость было лишним риском. Он опасался планетоидов, всё ещё блуждающих где-то в пространстве. Один из них он нашёл, но их то было пятнадцать! Нет, вряд ли это было уничтожение отслужившей своё техники. Больше похоже на переселение или бегство целого обитаемого мира… Сканет пискнул, высвечивая на голограмме огромный объект. Вот и ещё один! Человек чуть переложил тягу и аккуратно обогнул изуродованную боевую станцию. Той досталось куда больше, чем распиленной им. Лишь зная, чем было раньше перекрученное чудовищной силой и оплавленное взрывом месиво, можно было понять, что это когда-то было творением разума. Послышался слабый шум в до этого стоявшей тишине рубки — интеллект машины компенсировали гравитацию. Впрочем, тревожных сигналов не было, так что Влад не беспокоился. Пока всё шло просто идеально. Через восемь часов полёта искин отметил падение плотности туманности. Получалось, что они подлетали к её краю. И верно, уже и без сканера можно было различить удалённые от станции астероиды и обломки. Подумав, человек увеличил скорость — время реакции увеличилось. Прежде медленно проплывающие мимо останки планетной системы теперь начали быстро мелькать мимо обзорных сенсоров. Естественно, что внешняя картинка воспроизводилась голографическими методами. Рубка управления, как и полагалось, находилась в самом центре станции, в наиболее защищённом её месте. Поэтому иллюминаторов — окон, напрямую сообщавшихся с космосом, не имела. Для этого существовала обзорная галерея в главной башне… Влад был в напряжении — туманность практически закончилась и можно было начинать прыжок. Вопрос — куда? Как-то за всеми хлопотами, а потом на волне эйфории, охватившей его после завершения ремонта он даже не выбрал точку прыжка. Лететь же наобум не имело смысла…

— Искин, у тебя имеются данные по цивилизациям данной Галактики?

Логгер тут же отозвался:

— Рекомендованный мир по координатам семьдесят четыре — сорок один — двадцать— шестнадцать.

— Почему именно он?

— Мир там достаточно развит, и мы имеем возможность приобрести там недостающие для нормального функционирования управляющего логгера мыслительные блоки.

— Допустим…

Ему не очень понравилось предложение, но в нём был резон. Человек прекрасно понимал, что одного логгера явно недостаточно нормального функционирования станции. А логгер, тем временем, продолжал:

— Обитатели данной звёздной системы неотличимы от разумных, находящихся на борту станции.

— Хорошо. Я тебе верю. Только чем платить будем?

— Ранее эквивалентом обмена являлся диорий. Мною синтезировано восемь тонн данного металла чистотой девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента. Данного количества диория будет достаточно, чтобы купить всю планетную систему целиком.

— Ладно. Вводи координаты.

— Исполняю.

…Хоть и в усечённом, без живой составляющей, всё-таки логгер имперской работы работал выше всяких похвал. Влад вздохнул, собираясь с мыслями, затем переложил ключ командира, запуская процедуру старта. Чуть мигнул и тут же восстановил ровное свечение потолок. Вновь послышался слабый звук отдающих накопленную энергию реакторов накопителю гиперполя. Станция начала ускоряться, и звёзды вокруг неё сдвинулись и поплыли назад. Ари, о которой Влад совсем забыл, испуганно пискнула, и он, дотянувшись до девушки, ободряюще положил свою ладонь на её. Она замолчала.

— Прыжок!

Объявил логгер. Но человек понял это и сам — воцарилась тишина, на голографиях внешнего обзора воцарилась серая муть. Секунда тишины, потом последовал доклад искина:

— Прыжок совершён успешно. Разгон до образования гиперперехода — в норме. Вход в гипертоннель — без замечаний. Все механизмы и реакторы работают без замечаний. Расход материи — в норме. Соответствует параметрам. Время нахождения в гиперпространстве — сто шесть часов.

— Принято.

Ответил Влад, затем поднялся со своего кресла и протянул руку к испуганно смотрящей на него девушке — что за Тьма? Она так глядела на него лишь первые сутки знакомства.

— Что?

— Можем пойти отдохнуть, заняться своими делами. Всё — равно, пока станция в гипертоннеле, мы ничего не можем сделать.

Ари послушно кивнула и слезла со своего места…

…Влад сидел в кабинете, просматривая логи нового искина.

…Обнаружено неизвестное устройство. Обнаружено неизвестное устройство. Обнаружено неизвестное устройство…

— Да сколько же их!

Воскликнул он в сердцах, едва не треснув по столешнице кулаком. Понакрутили, Изначальные… Ладно. Попробуем разобраться. Связался с искином ремонтного отдела. В конце концов, кому не знать, что это такое, как тому, кто чинил?

— Слушаю, командир.

— Неизвестное устройство на второй палубе. Функционирует?

— Дополнительный генератор сиг — поля действует на сто процентов. Желаете испытать?

— Да.

В то же мгновение перед человеком вспыхнула голограмма… Только вот чего? Непонятные завихрения, сгустки, какие-то формы, которым нет названия в человеческом языке.

— Сканер гиперпространства функционирует. Неполадок нет.

— Принято.

Ух! А мы о таком даже не мечтаем! Ладно, едем дальше!

— Неизвестное устройство в отсеке четыре — прим. Как его состояние?

— Аппликатор работает полностью. Испытания невозможны в связи с отсутствием биологических образцов. Тесты показывают стопроцентную готовность к дублированию живых организмов.

— Дублированию?

Переспросил человек, и услышав подтверждение, запросил инструкцию. В следующее мгновение он выпучил глаза от изумления: оказывается, чтобы производить разведку мира, можно создать себе копию тела по образу и подобию аборигенов и перенести в него своё сознание. Причём, если используемое тело погибает, то сознание автоматически возвращается обратно в исходного носителя. Это уже не клонирование. Нечто куда большее… Оригинально… Сглотнул от осмысленного.

— Запрашиваю руководства по использованию всех устройств, помеченных связующим искином, как неизвестные устройства.

— Принято. Исполняю.

Коммуникатор, стоящий на столе, зазвенел тонкой трелью, показывая на получение файлов. Влад едва успевал просматривать заголовки полученного: дубликатор, анализатор силовых полей, тахионный эммайзер, лучевой абрадер… Словом, названий и самих устройств было больше, чем он мог представить. Уныло посмотрел на индикатор, показывающий переполнение памяти коммуникатора, почесал подбородок. Нет, одному тут не справиться. При всё желании. Стоп. А это что? Оптимизатор? Ну-ка, ну-ка… даёт возможность оптимизировать тело и разум любого разумного существа… Ничего себе! Эта штука будет похлеще любого реаниматора! Попробовать, что ли? Нет, пока рисковать не стоит. Потом, как-нибудь. Вздохнул — а ведь как заманчиво! Впрочем, успеется. Нужно быть терпеливым… Сейчас ему нужен искин. Самый мощный, какой только можно добыть в этой Вселенной. Иначе чудо, доставшееся ему, так и останется просто сложным прибором в руках дикаря. Ему самому даже вместе с логгером доступная лишь малая часть возможностей станции… Опаньки! Это же… Не может быть! Возможность изменения внешней формы станции! Так это же вообще! Ломал голову, как объяснить такое сооружение аборигенам. А тут — всего-то задать желаемую форму… Внезапно что-то пискнуло, и тут же логгер объяснил:

— После запуска сканера гиперполя появилась возможность обследования окружающего нас гиперпространства. Обнаружен следующий впереди нас корабль.

— Покажи картинку.

— Исполняю.

Перед человеком появилось изображение довольно крупного, по меркам людей, устройства, с предупредительно проставленными данными. Итак, масса покоя — около пяти тысяч тонн. Мощность двигателей — шестьсот террават. Ну, туда — сюда. Нормально. Дальность прыжка в гиперполе — сто парсек… Искин предупредительно переводил все показания в привычные человеку мерки. Экипаж — по показаниям абрадера фиксируется шесть разумных, плюс два тела в состоянии анабиоза. Ух! Просветил корпус, словно его и не было.

— Желаете снять данные с мозга разумных?

…Желаю ли я? Конечно, желаю!!! Ведь у меня уже шевельнулась мыслишка захватить корабль, чтобы узнать новости этой Вселенной. А тут такая возможность!

— Считывание начинается. Загрузка данных в буфер три ноль шесть. До окончания — одна минута.

— Принято. Показать внешний вид разумных.

Изображение сменилось. Вместо округлого, чем-то напоминающего классический вид корабля повстанцев из древней саги, ставшей прообразом Империи, перед ним появилось…

— Да ладно!

У человека отвисла челюсть от изумления.

— Мать Богов… Настоящие…

Дальше он не договорил — в кабинет вошла Ари. Немного напряжённая, с лёгким румянцем на щеках. Влад отвлёкся:

— Что, милая?

— Я… Я…

— Что случилось?

— Вот.

Она сделала неуловимое движение рукой, и человек едва успел пригнуться — над ним просвистел нож, воткнулся в мягкий пластик стены. В следующее мгновение Влад покатился, сбитый с места просто невозможным для человека прыжком. Тьма! Успел выругаться он про себя, увидев оскаленное лицо того, что только что было Ари. То самое, точная копия разумных на идущем неподалёку корабле. Только вот сейчас четыре острых клычка в оскаленной пасти были готовы вонзиться ему в шею. Напрягая все силы человек успел подставить руку. В следующее мгновение острая боль пронзила всё тело, что-то хрустнуло, заорав от избытка чувств, он со всего маха влепил здоровой рукой в затылок чудовищу. Неожиданно тот мягко подался, противно чмокнув, удар коленом отшвырнул мертвое существо в сторону. Человек вскочил, зажимая хлещущую из раны кровь, со всего маха пнул разумного, так похожего внешне на эльфов из преданий старины. Следующая мысль обожгла его, заставив замереть на мгновение — что с Ари?! И уже осознавая, что девушки уже нет в живых, бросился в спальню, где та хотела что-то сшить. Никого. Может, ей повезло?! Вырвал из шкафа кибердоктора, торопливо активировал. Тот заурчал, потом вдруг отвалился обратно, пропищав напоследок:

— Требуется перезарядка. Требуется пере…

Затих. Вот же! Всё одно к одному! С треском оторвал полосу от простыни, неловко замотал неожиданно кровоточащие ранки. Кое-как открыл сумку, выдернул оттуда офицерский бластер, прилепил кобуру на комбез, в котором привык ходить. Набросил на голову шлем. Включилась автоматика. Заработал инфракрасный сканер. Ничего тёплого, кроме быстро остывающего тела мёртвого вампира. Тварь! Переключил аппаратуру в поиск. Никого и ничего. Где же Ари?!! Плотно сжал губы, чувствуя, как намокает импровизированная повязка и снова начинает течь кровь. А, чему быть, тому не миновать! Махнул рукой по сенсору и сразу же наткнулся на безжизненное обескровленное тело, лежащее на полу прямо возле входа в апартаменты.

— Подобрать тело, отправить в реанимацию!

Искин послушно принял распоряжение, открывая ниши, из которых выскользнули гравиносилки. Сам же человек заспешил в медицинский отсек. Он уже ощущал холод, растекающийся по телу. Торопливо задраил наглухо вход в отсек, поднял уже почти ничего не чувствующей рукой колпак ванны. Набрал торопливо код полной диагностики и лечения, затем буквально рухнул внутрь. Последнее, что он успел увидеть, это плавно опускающий пластик закрывающейся капсулы…