… — Что-то ты быстро.

Удивлённо протянул отец, когда Владимир уже на следующий вечер вошёл в его рабочий кабинет. Сын махнул рукой:

— А, Арья сделал свой выбор. Так что ждать мне нечего, кроме рождения ребёнка.

— Ну-ну. Как сам чувствуешь?

— Здоров. Отдохну за работой. Что у нас?

Батя нахмурился, но поскольку сын был ещё упрямее, чем он, решил не обострять обстановку:

— У нас — что? Ты по тому, что творится на Новой Руси, или по тому, что на той планете?

— С Новой Русью разбираться тебе. Но скажу сразу — мне это не по душе. Так что давай лучше с новым миром разбираться.

— Мы решили пойти на контакт с СОТ. Выбросили им ответ, мол, готовы встретиться, обговорить условия контакта. Естественно, что на острове. Пусть очищают от своих вояк, ставят помещение, как только сделают, сразу обговорим время.

Владимир кивнул в знак согласия.

— И что мы будем им предлагать? Ну и взамен, разумеется?

— Нам нужны металлы, которые здесь в дефиците. Та же медь для производства силуминовых сплавов. Взамен, естественно, золото.

— Они захотят технологии.

— Можем сослаться на некий запрет, запрещающий нам обмениваться данными с отсталыми мирами.

— Это им не понравится.

Родитель усмехнулся:

— Для начала покажем им кино. Что-нибудь из земных сериалов. Нарезку сделаем. Про космос, ядерную войну, злобных пришельцев…

— Ага, и Рипли Скотт во главе делегации?

— Зачем так утрировать? Наша сбруя…

Михаил кивнул в сторону стены, где на вешалке висел полный комплект брони.

— Не слишком отличается от того, что показывают в этих фильмах. Так что, думаю, прокатит. Можем продемонстрировать наши компы. Ну а насчёт тяжёлой техники… Можем провести пару-тройку их авторитетов к нам, затем продемонстрировать им танки, вертолёты, дадим пострелять из наших автоматов.

— Они у них есть. Хотя… Скорее всего, у швабов. Наших то они положили.

— Не могли сотовцы захватить образцы?

— Не думаю. Война началась две недели назад. А я пропал, сам знаешь, почти три месяца назад.

Отец покрутил в воздухе рукой в своём любимом жесте. Потом кивнул.

— Верно. Вряд ли местный Рейх успел скопировать наше оружие.

Теперь в знак согласия кивнул сын.

— Так что…

Мобильник разразился какой-то мелодией, и, сделав жест, просящий подождать, отец взял трубку:

— Да. Уже? Умеют работать. Что же, выбросите им рацию. Да-да. Обычный сканер с нашей волной. Жду.

Взглянул на сына, оторвавшись от трубки, негромко произнёс:

— Сотовцы уже смонтировали стандартный домик. Наши наблюдатели следили за монтажом — ничего криминального не заметили. Микрофоны не выявили ни строительства подземного тоннеля, ничего подобного. Беспилотники тоже не засекли ничего подозрительного…

Тут же снова заговорил в трубку:

— Подобрали? Отлично. Сейчас…

И подав извлечённую из ящика стола обычную портативную рацию сыну, шепнул:

— Поговори с ними. Встречу назначай на завтра, на полдень. Хватит им времени? Если нет — то пусть сами решают, когда. И — не более трёх человек. нас тоже будет столько же.

Кивнув отцу, Владимир нажал тангенту и заговорил на швабском:

— Добрый вечер.

— Добрый вечер. Кто вы? Почему говорите на швабском языке? Имеете ли вы отношение к Швабии, или нет?

— Я — Ми-эрц Новой Руси Владимир Звонарёв. К Швабии ни я, ни моё государство не имеет ни малейшего отношения. Говорим на этом языке, как единственном известном нам наречии вашего мира. Предлагаем встретиться с вашими представителями завтра, в полдень в этом доме. Не более трёх человек. С нашей стороны будет столько же.

Пауза. Похоже, у второго передатчика обдумывали ответ, или совещались. Потом тот же голос произнёс:

— Мы можем дать ответ через тридцать минут?

— Ваши меры измерения времени нам знакомы. Согласны подождать запрошенное время.

Отключился. Отец улыбнулся:

— Это хорошо, что ты назвал титул.

— Думаешь, они поняли, что это значит?

— Нет. Непонятное слово поможет их убедить.

Владимир потянулся — всё-таки два перелёта через половину планеты утомили его. Отец заметил усталость, встревожился:

— Может, лучше отдохнёшь?

— Нет, па. Тут осталось то. Лучше кофе прикажи подать.

Батя быстро отдал распоряжение по селектору, затем взглянул на сына:

— Через пять минут. Так всё-таки, чего так быстро?

— Па, давай не будем касаться моей личной жизни. Радуйся. Что у тебя теперь внук или внучка будет.

— А потом?! Опять отшельником жить станешь, Вовка?! Нельзя так! Долг перед семьёй, перед Родом, перед Новой Русью! Кто Империю строить будет?! Они!?

Кивнул головой на стену.

— Мы! Не можешь определиться — бери вторую жену, третью, в конце концов! Хоть пять! Лишь бы рожали!

— Отец!!!

Владимир вспылил. Несколько минут оба молча мерялись взглядами, но тут распахнулась дверь и в комнату вошла давешняя гонведка с подносом в руках. Молча поставила, поклонилась, ушла.

— Давай пить. Время пока есть.

Сын крутнул головой, потом потянулся за чашкой. Наслаждались напитком молча. Точнее, Владимир просто пил, как стимулятор. Кофе он не любил. А вот его отец — тот, да. Был тонким ценителем… Пискнула рация:

— Алло. Алло. Чужаки, вы слушаете?

— Слушаю вас.

— Мы просим перенести встречу на сутки. Не завтра, а после завтра.

— Согласны. Остальные условия вас устраивают?

— Да. Три человека с нашей стороны, и столько же с вашей.

— Договорились. Отключаюсь.

— Но…

Владимир щёлкнул тумблером. Отец удивлённо взглянул:

— Ты чего?

Сын успокаивающе ответил:

— Пусть они понервничают. Мягче будут. А пока подумаем над протоколом встречи.

— Думаешь?

— И проработаем все вопросы.

— Как знаешь… Впрочем, пожалуй, ты прав.

Отец улыбнулся, и на сердце у сына отлегло.

— Ладно. Пошли спать. Ты с дороги. Так что тебе нужно.

Владимир кивнул — кофе ему не помог, так что спать хотелось по настоящему…

…Утром, после обязательного ломтика гигантской клубники на завтрак, по которой он по-настоящему соскучился, почувствовал себя совершенно другим человеком. Тело переполняла энергия, голова работала, как отлаженный хронометр. Отец за завтраком многозначительно посматривал на него и таинственно улыбался. Дождался, пока Владимир закончит трапезу, позвал его прогуляться. Мол, надо показать ему город. Тот согласился, потому что почти ничего и не видел. Сели в верного «Воина», объехали строения. Отец подробно объяснял — по всему выходил, что тут будет огромный город. Во всяком случае, задумки впечатляли. Но вот только сил и средств в будущее строительство предстояло вложить… Словом, действительно стройка века. Внезапно провыла сирена. Младший сразу заметил начавшуюся суету у холма перехода, а отец усмехнулся:

— Что, любопытно?

Сын кивнул. Да и сигнал был очень странным, напоминающим воздушную тревогу. Сжалившись, родитель объяснил:

— Терминал прохода один. Планет — куча. Исследуем мы сейчас две планеты. Третья нас значительно превосходит по техническому уровню, так туда соваться мы просто не рискнули, ну ты в курсе…

Владимир снова кивнул.

— В общем, сейчас в Храме переключили тоннель, и будем принимать грузы с мёртвой планеты. Как ты знаешь, там была ядерная война, и мы теперь потрошим то, что осталось. Тащим сюда технику, электронику, да всё, что уцелело. А здесь уже пытаемся сообразить, что принесли, и как это можно использовать. Ну и пытаемся расшифровать их язык и письменность.

— И как?

Любопытство просто съедало мужчину:

— Да как… Получается. Хочешь посмотреть?

— Ещё спрашиваешь!

Джип направился к гиперпереходу, и вскоре замер у холма. Звонарёв-младший заворожённо уставился на извергающиеся из тоннеля ящики, контейнеры, отдельные детали. Отец снова усмехнулся:

— Это что! Тут ничего не поймёшь. Поехали туда, где всё это распаковывают и собирают.

— Ага. Поехали!..

Огромный ангар был забит до отказа. Половина — доставленными из погибшего мира ящиками. Вторая половина, уже собранными, либо извлечёнными экспонатами. Десятки людей копошились возле них, записывая, фотографируя, что-то говоря на диктофоны. Непонятные с виду приборы, напоминающие собранные в одно целое геометрические фигуры, причудливые аппараты, транспортные средства, и, естественно, оружие. Оно сразу говорило само за себя утончённостью и хищностью форм. Естественно, что хранилось оно отдельно. Владимир уныло рассматривал экспонаты. Затем тоскливо пробормотал:

— Похоже, тут и жизни не хватит со всем разобраться…

— Это ты зря, сын.

Отец хлопнул его по плечу.

— К твоему сведению, практически со всем, что тут имеется, мы разобрались. Кое-что уже пытаемся копировать. В первую очередь, естественно, оружие. Ну и технику. Переводим их компьютерные программы на русский. Начали вскрывать технологии. Ну и…

Сделал таинственное лицо:

— Полностью расшифровали их язык. Вот с письменностью куда хуже. А с языком вопрос разрешён.

— Откуда?!

Отец почему то оглянулся, потом прошептал еле слышно:

— Мы нашли выживших на той планете. Их немного. Они. естественно, очень сильно деградировали. Но знание языка сохранили. С изменениями и вульгаризмами, разумеется. Но вот, что есть, то есть…

— И?

Отец вновь усмехнулся:

— Хочешь их увидеть?

Владимир естественно загорелся и кивнул в знак согласия.

— Сделаем. Вечером увидишь.

Впрочем, ничего интересного в людях с планеты Апоклипсиса не было. Совершенно такие же, как русские или другие национальности, ну, чуть помельче, если только. Более хлипкого сложения, и всё. Да пугливые. Резкое движение или более громкий голос, чем обычный шёпот их пугал. Ещё приготовили униформу на переговоры, стандартный камуфляж со знаками различия, броню, ноутбук. Фильмом для ознакомления занимались специалисты, они же и озвучивали. Так что Звонарёвым оставалось только отдыхать. Впрочем, Владимир, уже перед сном, позвонил сестре, узнать, как там Арья. Та сухо выслушала его вопрос, что было знаком её неудовольствия. Потом пообещала намылить ему шею, когда встретит в следующий раз, и бросила трубку. Теперь вспылил сам мужчина — что ей, тяжело ответить, что ли? Не надо расписывать ничего, просто произнести: «Всё в порядке». И больше ничего. С тяжёлым сердцем уснул. Ну а утром ранний подъём, плотный завтрак, сборы в дорогу, и, собственно, сам путь на электротележке до шлюзовой камеры выхода. Их встречали бойцы дежурной смены. Старший отряда доложил, специалисты подтвердили, что сотовцы пока ведут себя нормально. Никаких посторонних шумов, ни лишних людей. Высоко повисший в небе передавал изумительно чёткую картинку окрестностей. Оба уселись перед монитором. Всматриваясь в транслируемое изображение. Прежде всего, удивил большой и мощный причал. Чуть ли не с городскую площадь, к которому был ошвартован новёхонький плоскодонный катер. Причём, колёсный. Отец удивился:

— Они что, настолько отсталы?

— Не думаю.

Задумчиво ответил сын.

— Здесь не озеро, болото. Слой воды — метра полтора. Потом торф и трава. Винт намотает сразу. Водомёты либо неизвестны, либо сочтены недостаточно эффективными. Так что колёса в качестве привода наиболее удобны.

Вместо ответа батя увеличил изображение, дав команду разведчику. Владимир замер — на дороге показалась целая кавалькада автомобилей. Роскошные даже внешне лимузины типичной для сороковых годов внешности, сияющие хромом и лаком, броневики охраны. Даже пара танков. Довольно любопытных, нечто среднее между Т-26 и БТ. Первый они напоминали очертаниями двух башен с короткоствольными пушками вместо пулемётов, вторых — размером. Сопровождение проехало чуть дальше. Лимузины остановились возле сияющего свежим деревом причала. Ожил катер, выплюнув облачко сизого дыма. Сразу акустик новорусов сорвал наушники с ушей с гримасой боли.

— Тепловизор?!

— Ничего не наблюдаем.

Твёрдо ответил специалист, сидящий за своим монитором. Командир отряда негромко произнёс:

— Товарищ Член Совета, не волнуйтесь. При малейшем даже намёке мы вас сразу прикроем и вытащим.

— Да…

Отец махнул рукой.

— Нервы, Костя.

— Понимаю.

Застыл неподвижно, тоже пробегая взглядами многочисленные мониторы. Между тем из одного легкового автомобиля вышло трое. Две мужчин и женщина. Один из них что-то произнёс, видимо, распоряжение, потому что какой то чин, к которому обратились, застыл с остекленевшим взором. Троица неспешно прошествовала к катеру, тот тут же начал движение, взбивая колёсами пену. За ним по воде расплывалась толстые клубы взбитого торфа, перечёркивая сизую от плёнки гладь коричневой полосой, медленно расширяющейся всё больше. Батя встал:

— Идём?

— А кто третий?

— Я. Сержант Коновалов.

Прогудел закованный в усиленную броню боец величиной с гору. Владимир даже не подозревал, что такие есть на Новой Руси.

— Запускаю генератор.

Со всех сторон из-под земли начал выползать туман, очень напоминающий тот, что показывают во время эстрадных шоу. Густой, непроницаемый для взгляда и оптики, но стелящий по самой земле. Попадая на воду болота, его языки почти мгновенно истончались и таяли.

— Пошли.

Пригибаясь, чтобы не выдать местонахождение входа, все трое вышли на поверхность и скрываясь за пеленой осторожно, чтобы не волновать туманную пелену, двинулись к домику, благо тот был рядом. Всего метрах в тридцати от скрытого маскировочным пологом выхода. Под прикрытием сизого тумана проскользнули внутрь — большой стол, несколько стульев, пачка бумаги, карандаши.

— Отключайте дым.

— Принято.

Аппараты выключились, и туман очень быстро растаял под лучами солнца. Все трое заняли место в домике. Звонарёвы уселись на стулья, заскрипевшие под их весом, а Коновалов пристроился в углу, облокотившись на стену, жалобно заскрипевшую под его весом. Треснула рация, наушник от которой был вставлен ухо каждого из трёх:

— Катер подошёл. Высаживаются. Только трое. Идут к вам.

— Катер?

— Отходит.

Послышались негромкие голоса. Общались на совершенно незнакомом наречии, даже не сотовском, и уж, конечно, не на швабском. Мужчины переглянулись — интересный вариант. Открылась дверь, и идущий первым невысокий человек в полувоенном мундире вздрогнул от неожиданности, но справился с волнением, перешагнул порог, давай войти своим спутникам. Когда вошёл второй из сотовцев, Звонарёв-старший неожиданно для сына напрягся, Коновалов тут же отреагировал, отлепившись от стены, хотя до этого изображал её поддержку. Третьей была женщина. Как женщина? Скорее, молодая, очень красивая девушка в скромном, но опять же, полувоенном платье с толстой папкой для бумаг в руках алого цвета. Отец и сын поднялись, слегка склонили головы в знак приветствия. По сигналу отца Владимир произнёс:

— Добрый день, господа.

— Добрый… День…

Ответил тот, что вошёл вторым, невысокий, с большой лысиной, обрамлённой курчавыми чёрными с густой проседью волосами и большой лысиной, в тонких очках с круглыми стёклами. Второй, крепыш, так же кудрявый, только без лысины, какой-то опухший, промолчал. Девушка открыла рот:

— Позвольте вам представить главу СОТ, председателя Высшего Совета Союза Освобождённого Труда Марра Бранша и его заместителя Лейва Кагана. Я — секретарь-переводчик, Юрша Каллан.

— Я — Ми-эрц Новой Руси Владимир Звонарёв, а это член Совета Новой Руси, эрц Михаил Брумм…

…Отец и сын решили не раскрывать своё родство, а сержант не снимал шлема. Лицо охранника невозможно было рассмотреть из-за того, что стекло шлема было специально затонировано зеркальной плёнкой. Троица сотовцев переглянулась, затем Марр, как старший, сделал знак, и все трое уселись напротив Звонарёвых:

— Мы бы хотел узнать о ваших полномочиях. Насколько они велики. Если, конечно, вы можете дать нам ответ.

Отец спокойно ответил, а сын перевёл:

— Неограниченны.

Такой ответ был воспринят с нескрываемым облегчением. После короткого обмена фразами, приехавшие подвинули папку к старшему из Звонарёвых:

— Мы подготовили ряд документов специально для вас на швабском языке, чтобы дать вам представление о нашей планете и государствах, существующих на ней.

Отец кивнул:

— Очень хорошо.

Спокойно подвинул документы к себе.

— Нам бы хотелось узнать, что вы ожидаете от контакта с нами.

И тут напускное хладнокровие Бранша лопнуло, он буквально подскочил, и рука Коновалова скользнула к висящему у того на шее автомату. Этот жест остался незамеченным, и председатель СОТ сбавил тон:

— Но как же?! Мы считали, что это вы хотите выйти на сотрудничество с нами, раз посетили наш мир!

Отец скривился, и Владимир подивился его игре — презрение, высокомерие, снобизм. В общем, полный комплект уничижающих собеседников чувств.

— Мы рассматриваем ваш мир всего лишь как источник ресурсов. Один из многих, рассеянных во Вселенной. Не получится договориться с вами, пойдём в другой мир. Планет в Галактике много.

— Но…

Бранш растерялся, но тут вмешался Каган, до этого сидевший молча и внимательно следивший за реакцией собеседников:

— Не будем ссорится раньше времени, господа. Думаю, мы можем найти точки соприкосновения, если спокойно разберёмся в ситуации. У нас имеется множество вопросов к вам.

— Спрашивайте.

Одновременно с их речью, в наушниках русов транслировался синхронный перевод от команды обеспечения, которые получали данные с микрофонов, установленных на всех представителях Новой Руси, так что Владимир переводил лишь реплики отца.

— Прежде всего, вы назвали свои должности, или чины? Эрц, и Ми-эрц. Судя по тому, что вы очень похожи внешне, но различаетесь по возрасту. К тому же у вас разные… Фамилии?

Отец кивнул в знак согласия.

— Получается, что вы, э… Копии друг друга? Молодая и старая?

— В некотором роде да.

Осторожно ответил Владимир, перехватив острый взгляд отца. Обрадованный ответом, Лейв поспешил дальше ковать железо. Перевёл взгляд на неподвижно стоящего Коновалова:

— А он — человек? Или машина?

— Это вам знать не обязательно.

Обрубил отец. После перевода троица обескураженно замолчала. Но положение спасла Юрша:

— Значит ли это, что вы прерываете переговоры?

Отец шевельнулся:

— Нет. Мы не отвечаем на вопросы, связанные с нашим вооружением и наукой. Кроме тех, которые мы раскрываем сами.

Выслушав перевод, сотовцы облегчённо вздохнули. Потом Марр пробурчал:

— Простите. мы просто не знали. Есть ещё какие то темы, на которые вы не станете отвечать?

— Перечислять их слишком долго. Но это может выясниться в процессе.

Сотовцы вновь перекинулись несколькими фразами на том же самом неизвестном языке. Затем вновь перешли на швабский:

— Мы можем узнать что-нибудь о вашем мире?

Михаил кивнул, и Владимир тут же отстегнул от спины ноутбук, прилепленный на липучках под удивлёнными взглядами переговорщиков, включил. Выждав, пока операционная система загрузиться, включил фильм, смонтированный спецами, поставил паузу:

— Сейчас вы увидите всё. что вам необходимо знать о нашем мире.

Запустил кино дальше, перевернул ноутбук монитором к опешившим сотовцам… Хотя он и просмотрел ролик перед выходом, но теперь с трудом удерживал свои эмоции. А там… Схватки космических кораблей невообразимых размеров, происходящие в космосе, тысячи огромных насекомых, с которыми дрались закованные в броню монстры. Несколько минут из классических «Звёздных войн», где специально была показана армия клонов. Тысячи бойцов с одинаковыми лицами впечатлили сотовцев не на шутку. Впрочем, как и фокусы джедаев. Потом прошли кадры орбитальной бомбардировки планеты, и, как апофеоз, её взрыв. Конец. Выждав, пока аборигены немного придут в себя, развернул аппарат к себе, выключил, глухо, напустив в голос как можно больше мрачности, заговорил:

— Таков раньше был наш мир. После уничтожения материнской планеты, мы, немногие выжившие, нашли себе новую Родину. Освоив её, начали исследовать окружающие нас системы и нашли вас. Уровень вашего развития минимален и не интересует нас. Но мы готовы закупать у вас ряд материалов…

Глаза собеседников русов вспыхнули прямо таки алчным огнём:

— Как мы понимаем, предоставлять нам оружие, подобное тому, что мы видели, вы, разумеется, не собираетесь?

Отец коротко усмехнулся:

— Разумеется. За этим строго следят. Очень строго. И нарушать законы космоса мы не собираемся.

Лица сотовцев сделались очень хитрыми, а их переглядывания усилились.

— Но мы можем платить вам золотом.

— Золотом?

Реакция обоих мужчин, да и переводчицы была настолько красноречивой, что Владимир, яро доказывавший перед этим, что начинать контакт со лжи, которая рано или поздно вскроется, по меньшей мере, преступно перед Новой Русью, осознал правоту отца. Мгновенно поняв, кто, или вернее, что перед ним. Считать их разумными существами он теперь отказывался. Наконец галдевшие перед этим на своём языке состовцы затихли, и председатель СОТ наконец задал самый главный вопрос:

— Что вас конкретно интересует?

— Многое.

Перевёл на автомате Владимир.

— Начиная от металлов, до некоторых растительных компонентов и материалов.

— Тогда мы хотим получить от вас список необходимого, ознакомиться, обсудить цены, и решить вопрос с поставками.

— Договорились.

— И ещё…

Юрша удивлённо взглянула на Каана. Но тот упрямо гнул свою линию:

— Мы бы хотели побывать в вашем мире, убедиться, что всё, что нам показали, существует…