Глава 12
Ушастая Азия
Утро красило нежным светом стены, к сожалению, не Кремля, даже не какой-нибудь крепости, а постоялого двора пограничного городка Жёлтого Герцогства, названия которого я так и не удосужился узнать, чему совершенно не расстраивался. Не до того мне было. Я в очередной раз ностальгировал и мечтал о том, как здорово было бы сейчас взять, да неспешно пройтись по Москве. Причём не по шумному Арбату или официальной Красной площади, а по паркам и садам моего родного города. Посетить Измайловский парк или маленькие, но такие уютные Дубки. Сходить в Большой ботанический или Петровский сады, или подставить морду «wind of change» рядом с Парком имени Горького. Берёзки, клёны, мерзкий летящий тополь и мутировавшие окушки в речке-вонючке…
Шутка конечно. Но, за возможность побродить по их аллеям, да ещё в компании симпатичной девушки, с которой можно целоваться в укромных местах или просто, словно детям, носиться по дорожкам, пугая голубей и прохожих, я отдал бы сейчас многое. Причём разумом я понимал, что, во многом, это, следствие окружающей меня суматохи путешествия, наложившейся на неудовлетворённость растревоженного Беатрисс либидо, и нормальную, русскую тоску по родине. Кстати, в моих фантазиях именно жгучая островитянка неизменно сопровождала меня в прогулках по Бульварному Кольцу и набережным Москвы реки.
Бескрайние степи, покрытые выжженным солнцем ковылём, были основным типом территории этих земель, и, взглянув на просторы Жёлтого Герцогства, вполне понятно, что я непроизвольно начинал мечтать о прохладной тени. А если вспомнить, что нам ещё предстоит переход и даже не по такому травянистому морю, а по самой настоящей соляной пустыне. Региону, образовавшемуся на месте высохшего, то ли маленького моря, типа земного Арала, то ли большого не пресноводного озера, например, как если бы пересохли Чаны, в Новосибирской области, становилось совсем хреново.
Ломать голову над верным именованием, когда-то существовавшего здесь водоёма я не собирался. Достаточно было просто ожидания двухдневного перехода по этой, пропитанной солю земле, на которой ничего не росло, а неподготовленные путники имели все шансы не дожить до заката. И храни нас Создатель, Элор, Отец Тоннелей, Гаэд-дун и эльфийский Брюс Ли, или как там его, оказавшись там попасть в какую-нибудь пылевую бурю. Есть гораздо более лёгкие способы покончить с собой.
«Так! Отставить пораженческие мысли, — приказал я себе. — Подъём боец, нас ждут великие дела».
Несмотря на раннее утро, я чувствовал себя полностью выспавшимся. Всё же четвёртый день мы живём на этом постоялом дворе в ожидании перехода, успешно подрывая наши, и без того небольшие, финансовые возможности. После того, как почти трое суток мы гнали гобика прочь от могилы Бруно, позволяя себе лишь редкие и короткие остановки, и стремясь как можно быстрее покинуть неуютную долину, превратившую Амадеуша в неведомую жуткую тварь со съехавшей напрочь крышей.
Постепенно курганы Двери Вечности становились всё ниже, мегалиты реже, а затем они и вовсе исчезли, а перед нами расстелилась бескрайняя степь от горизонта и до горизонта. С того момента как пропали гигантские булыжники, не стало и постоянного тумана, который, видимо, защищал земли долины от выгорания на солнце, так что теперь нас окружала не зелёная сочная трава, а жёлтое море ковыля. Земли этого герцогства встречали нас в полном соответствии со своим названием.
Кстати, ушлые пастухи, что встречались нам по дороге, во всю пользовались этой естественной, ну или сотворённой каким-то сверхразумом, природной житницей, загоняя в таинственную долину свои стада, не очень далеко от начала курганов и менгиров, а дня через три забирали животных, давая зверушкам морально отдохнуть от давящего воздействия этой мистической территории.
Животные, а точнее химеры мясных, молочных и шерстяных пород, ибо нормальных, в моём понимании, коров, овец и коз, здесь не было, от слова совсем, быстро набирали вес на сочном разнотравии. Да и хищников, как оказалось, в Двери Вечности не водилось. К тому же, при подобной диете, спелые, полные высушенных солнцем семян, колосья ковыля, были им отличной прикормкой.
На таком разнообразии вегетарианской диеты мясо получалось нежным, мраморным и отменного вкуса. Желтое Герцогство по праву держало пальму первенства в животноводческой промышленности королевства и не только поставляло продукцию на стол подданных Короля Солнца, но и имело налаженные связи с иностранными государствами. А если добавить налаженную добычу соли, то становилось понятно, от чего правители этого, прямо скажем, очень неприветливого края, так держались за эти земли, а местные жители процветали.
Оценить всю прелесть сочного стейка, из горы на шести ногах, с мордой унылого суслика — кормовой химеры, что заменяла здесь крупнорогатый скот, я смог лишь утром, на следующий день после прибытия в город и заселения в таверну. Когда поздно вечером мы ввалились на её шумное подворье, ни о чём кроме как выспаться мыслей ни у кого из нас не было. Переход измотал нас и физически и морально, а лёгкий супчик из корнеплодов похожих на картофель, заваренный на курином бульоне был единственным, что могло удержаться в наших желудках.
Желание побыстрее покинуть долину, подстёгивалось неизвестностью, хаотической тварью бесследно растворившейся среди курганов и осознанием того, что группы в четыре хорошо вооружённых мужика, способных противостоять любой напасти больше не существовало. Ведь нас осталось только двое, с совершенно деморализованной девушкой на руках. Баронессу произошедшее настолько выбило из колеи, что проснувшаяся в фургоне, в одиночестве, она решила, что мы её бросили, и вновь устроила истерику, успокоить которую удалось не сразу. Более оставаться одна она категорически не желала.
Днём, Мари сидела с нами на козлах, а ночью приходилось по очереди пребывать в фургоне, переговариваясь через слегка приоткрытый клапан, ибо девушка немедленно просыпалась, стоило лишь на секунду оставить её одну. Если было темно, она тут же сворачивалась в комочек, и заливалась при этом такими горючими слезами, что в душе всё переворачивалось. Либо бросалась искать нас, если всё ещё светило солнце. Ну как нас — меня. Дай ей волю, и она не отпускала бы мою руку ни на секунду. Впервые сутки практически так оно и было, и лишь после долгих уговоров, признав необходимость оказаться подальше от переродившегося Кравчика, Баронесса согласилась принять ещё и компанию эльфа.
Следующая проблема, впрочем, вытекающая из этой, возникла на постоялом дворе. Страх одиночества и постоянные панические атаки всё так же терзали Мари, но её заявление, что она будет жить в одной комнате со мной, я отверг сходу. Я что? Совсем дурной? Если соглашусь на подобное, то следующим шагом можно будет начинать готовиться к свадьбе. Более того, я, фактически, сам отвезу её туда, где она сможет выдвинуть мне вполне обоснованные претензии в покушении на её честь. А сожительство с непорочной девицей, по законам Королевства, хуже совместной ночи в стогу, ибо порицается церковью Всеблагого как долговременный и непотребный разврат. Я специально проконсультировался по этому вопросу у Гуэня, в те редкие минуты, когда удалось оставить Баронессу спать в фургоне одну.
Не-не — мне ещё рано об этом задумываться. Я не нагулялся. Причём, не в том смысле, какой в эти слова вкладывает большинство мужчин, например мой отец. Женского общества я никогда не чурался, но самоцелью переспать с как можно большим количеством лиц противоположного пола — не ставил. Да и вообще, в тот момент, когда оно придёт, с меня хватит и одной, но любимой. А вот её, в отличие от тех, что желали просто погреть мне постель — пока что не наблюдалось.
Я не нагулялся в самом прямом смысле этого слова. Не буду кривить душой, домой я, конечно, хотел и очень сильно. Там у меня осталась семья, которая, наверняка, сходит с ума, не зная, что со мной и где я. Да и присяга для меня это не пустое слово. Однако, каждым днём, всё больше и больше, я хотел не бежать куда-то, везти кого-то, и от того испытывать приступы ностальгии, а просто спокойно и в свё удовольствие посмотреть на «ЭТОТ» мир, а уж затем вернуться в свой.
Согласитесь, не так уж часто выпадает такая возможность, случайно попасть в иной мир, совершенно не похожий на привычную мне Землю двадцать первого века. А уж наличие в нём магии, химер, разных не человеческих, а если вспомнить кентавров, даже не антропоморфных, разумных рас, и прочего — гарантирует шикарные впечатления и с гордостью произнесённые перед внуками слова: «Вот помню, когда я был молодым…» Пусть даже спиногрызы и не поверят выжившему из ума дедуле.
Вешать же на себя в такой ситуации восторженную девицу, с невнятной влюблённостью, придумавшую себе незнамо что, а может даже, действующую с чётким расчётом, к которой, к тому же ничего, кроме обычной человеческой жалости я не испытывал, будет верхом глупости.
Поэтому попытавшаяся устроить истерику Мари была поставлена перед жёстким выбором, либо она живёт с Гуэнем, в сожительстве с которым её обвинить будет невозможно, в силу каких-то там очередных законов, а заодно всем известного эльфийского шовинизма. Либо с Юной, которая, хоть поначалу тоже пыталась возмущаться, но сдалась, подкупленная обещанием огромного кулька со сладостями. Судя по выражению лица Баронессы, резоны она просчитала на раз, и моя догадливость совсем её не обрадовала. Так что девочка покорно согласилась на компанию эльфа, видимо понимая, что взбрыкнув, добьётся лишь противоположного эффекта, ещё больше оттолкнув меня от себя.
Однако, утром у Баронессы особых переживаний по поводу нашей раздельной ночёвки я не заметил. Точнее, не было отличий от её вчерашнего состояния. Мари была в явной депрессии и причины были явно гораздо серьёзнее, чем неудавшийся вечерний флирт. Впрочем, как оказалось, Гуэнь, проснувшийся первым, уже озаботился психическим здоровьем нашей спутницы и договорился о её лечении у местной бабки-ворожеи. Вообще-то, специализирующеюся на лечении степными травами различных запоров и прочих поносов, местной разновидности фитотерапии, но, по уверению эльфа, вполне компетентной и в лечении душевных горестей у молодых девиц.
Так что, с трудом запихнув в потерявшую аппетит Мари, пару ложек каши, мы сгребли её в охапку и, в буквальном смысле, оттащили к ведунье. Которая, уже в свою очередь, погнала нас со двора, заявив что, дескать, не мужское это дело, на девичьи слёзы смотреть. За Мари наказала явиться через пару суток.
Вот мы и застряли в деревеньке, всё готовясь и готовясь к предстоящему переходу. В появившееся свободное время было решено провести ПХД и закупиться всем необходимым для преодоления соляной пустыни.
Первым в пункте занятий, стоял осмотр и, при необходимости, ремонт фургона. Чем я, собственно, и занялся. Строением повозка, мало чем отличалось от земной телеги американский колонистов фронтира, так что, оценить её состояние я мог и самостоятельно, пока Гуэнь занимался «техобслуживанием» гобика.
Оказалось, что бешеные скачки по дворфийскому городу, да и последующие приключения, не прошли даром для наших подопечных. В фургоне треснула ось, а химерал, со слов эльфа, умудрился чего-то там себе натереть и заработать пару язв. Но, в этом городишке, несмотря на его удалённость и неказистость, нашлись специалисты и по ремонту повозок, а уж ветеринаров-химерологов имелось аж полдюжины. Причём, судя по всему, ни один из них без работы не сидел.
Как объяснил Гуэнь, это было вполне естественно. Городок служил перевалочной базой для пастухов и их бесчисленных стад местного крупно и мелко рогатого, да и вообще безрогого скота. Кроме того, несмотря на реальную опасность навсегда остаться в соляной пустыне, довольно много народу пользовалось этой самой короткой дорогой из северных герцогств, в Царство Мико. А потому, любой имеющий в голове не мякину, в преддверии такого путешествия, старался проверить транспорт и закупиться всем необходимым для успешного преодоления подобной преграды.
Чем мы тоже занялись, но уже на второй день, пока Баронесса лечила свои хвори. Точнее, начали мы ещё в первый день, оттащив фургон на ремонт и кроме замены оси, поддались на уговоры местного мастера, немного модернизировать его, для более комфортного путешествия.
Являвшийся гномом, он почти мгновенно признал в повозке поделку цыганистых карлов, но, несмотря на то, что кривился, будто мы подсунули ему не вполне годное и добротное транспортное средство, а кучу вонючего навоза, на ремонт согласился, да и цену менять не стал. К тому же, предложил существенный тюнинг внутреннего пространства кузова.
Пара откидывающихся лежанок на бортах и гамак посредине, подвешенный на дополнительно укреплённых поддерживавших тент дугах, позволили значительно расширить полезную площадь. При этом ночевать хоть и только одному путнику становилось более чем удобно. Небольшая печь, насколько я понял, сделанная из какого-то магического сплава и включающая в себя пару артефактов, позволяла готовить прямо на ходу. Причем это была не просто буржуйка, а целый кухонный комбайн местного разлива. С духовкой, чем-то вроде гриля, и отдельным местом для чайника.
Однако, наверное, наиболее важным усовершенствованием, в свете предстоящего перехода через пустыню, оказался монтаж пары внушительного объёма баллонов под воду. Выполненных из кожи какой-то местной тварюки, выделанной магическим способом и натянутой на жёсткий каркас. Вода в подобном бурдюке оставалась холодной и свежей, словно только из родника, даже под палящим солнцем. К тому же не протухала в течении пары месяцев, а её количество, позволяло прожить это время, пусть даже в режиме жёсткой экономии.
Весь этот «тюнинг» вылился для нас в немалую копеечку, но дело того стоило, да и на кону стояли не много, не мало, а наши жизни. Гуэнь, хоть для вида и повздыхал, вытянул из загашника очередной артефакт. Впрочем, его стоимость, с лихвой покрывала всю нужную нам сумму, да ещё оставались немалые деньги на дополнительные покупки. Я же, оценив получившееся транспортное средство, твёрдо решил, что когда разберусь со всеми делами, сделаю себе такое же, конечно, если не удастся уболтать Гуэня отправиться со мной. А потом, и объеду на нём все доступные достопримечательности королевства Серентия да и в Царство Мико снова загляну.
Следующим пунктом в нашей культурной программе, стояло посещение микро-рынка для путешественников. Точнее сказать нескольких лавок, расположенных рядом друг с другом. Там мы приоделись для предстоящего перехода, приобретя толстые стёганые халаты, одевающиеся прямо поверх одежды и брони, фасоном напомнившие мне узбекские или таджикские. Так же нам прекрасно подошли широкополые шляпы и особые повязки на лицо. В отличие от известных мне куфий, эти закрывали всю голову целиком, вместе с глазами. Удивившись поначалу такому дизайнерскому решению, я тут же вспомнил бойцов-умбрийцев штурмовавших крепость Мари. Они тоже носили нечто подобное, защищая глаза от яркого света.
Гуэнь подтвердил, что — да, принцип один и тот же, но поскольку делаются они из тончайшей зачарованной шерсти, получаемой с химер особого вида, водящихся только лишь в Жёлтом Герцогстве, близ соляных озёр, стоимость подобных штуковин в других местах довольно высока. А именно здесь, наоборот, ими торгует чуть ли не каждый второй. Отчего за те деньги, что заплатил Изумрудный ковенант за узкую полоску, едва прикрывающую глаза, тут можно было обмотать бойца с ног до головы. Просто из-за удалённости этого поселения, все предпочитают закупаться в столице герцогства, чем и пользуются ушлые торговцы накручивая цену в два-три, а то и более раз.
Кстати, так же по настоянию эльфа, в итоге мы взяли повязки более дорогие, но обладающие расширенным функционалом. Они дополнительно служили эдакими, ПНВ, собирая рассеянный свет лун и звёзд, и позволяя хозяину видеть гораздо лучше в ночную пору.
Такой же, но выполненный под его размеры и формы набор, получил и наш гобик — химерал, тоже не оставшийся без обновок. Ему же прикупили стёганое покрывало, а скорее чехол, ремнями пристёгивающийся и подтягивающийся по «фигуре» мутанта. Ну и последней приобретением оказалась поильная трубка с загубником, крепящаяся на оглобле, и вставляющаяся животинке прямо в рот так, чтобы он не смог её выплюнуть. По ней можно было подавать воду и поить нашего трудягу, даже не останавливая движение, что при частых пылевых бурях показалось мне очень полезной штуковиной.
К исходу второго дня мы были целиком и полностью готовы к финальному рывку, что отметили вкуснейшим мясом и совершенно отвратительным элем. Гуэнь, прекрасно осведомлённый о качестве местных солодовых напитков, мне ничего не сказал. А ведь оно было преотвратным! Надо ли говорить, что большинство, если не всё население городка, предпочитали им местный, кумыс, похожий на тот, что можно было сцедить с нашего гобика. Теперь же эльф с усмешкой наблюдя, как я, попробовав ту бормотуху, плююсь и морщусь, потягивал этот продукт жизнедеятельности химер, для привыкания к которому явно требовалось пожить на подобной диете несколько лет.
Кое-как, отдышавшись от попробованного мной пойла, и пообещав эльфу все кары этого мира, что его, впрочем, совершенно не впечатлило, я с кислой миной стал жевать мясо. Вкусное и сочное, но вот без запивки, совершенно не праздничное. А эта ухатая зараза, как ни в чём не бывало, поставил на стол бутылочку гномьего алкоголя, купленного всё у того же фургонного мастера. Вот ведь… зараза! Тролль, вот как есть тролль, хоть и эльф.
В общем, посидели хорошо, но сюрпризы на этом и не думали заканчиваться. В полдень, как нам и сказали, мы отправились за Мари, рассчитывая на обратном пути заскочить в лавку и приодеть девушку по своему образу и подобию. Да и платье её совершенно не подходило для подобных путешествий. Но со двора ведуньи вышла не девочка Маша, которая жалась ко мне по ночам, терзаемая кошмарами, а Баронесса Мари де’Жеро — собственной персоной. С гордо поднятой головой, даже в невзрачных тряпках выглядевшая надменной и величественной. Я с невольным восхищением, отметил царственную осанку, плавность походки и жестов. Словно королева снизошла до нас — простых смертных. Хороших учителей нашёл дочурке старый барон.
— День добрый, господа, — голос оказался под стать виду — холодный, с приказными нотками. — Рада вас видеть. Гуэнь-ним, расплатитесь пожалуйста с этой милой женщиной.
Судя по ошалевшим глазам эльфа, для него подобное преображение тоже оказалось сюрпризом. Но уже через секунду его лицо приняло обычное, невозмутимое выражение.
А я… я был бы рад, если бы Баронесса просто вспомнила про родовую честь, заветы предков или про что угодно другое, лишь бы оставила меня в покое, но вот только взгляд, тайком брошенный ей на ворожею, выдал её с головой. Он, словно бы спрашивал вышедшую на крыльцо старуху: «Я всё делаю правильно?». И ответный кивок, точно говоривший, что мне не показалось, означал то, что Мари, просто решила сыграть со мной по другим женским правилам. Не навязываться, а показать толстокожему мужику, чего, дескать, он лишается. Ну-ну.
Возвращаясь на постоялый двор, мы потратили немало времени на то, что бы экипировать нашу даму по полной программе. Но всё заканчивается, и её капризы тоже были не бесконечны, так что вечером, плотно поужинав, мы расползлись по комнатам, с намерением с восходом солнца начать финальный рывок к цели нашего путешествия. И вот, уже глядя на то, как первые лучи проникают в оконце номера, я никак не мог поверить, что скоро закончиться этот безумный бег по иному миру. К тому же оказавшемуся мне не таким уж и чужим.
Не прошло и часа, как мы, быстро оприходовав завтрак, приготовленный нам заспанным хозяином, выдвинулись в путь. И двое суток, неспешно, останавливаясь на ночёвку, причём гобика тоже удавалось кормить подвешивая ему на морду торбу, набитую рубленой капустой, вперемешку со злаками, двигались в сторону Царства Мико. Если честно, то в выборе направления, эльфу я не так уж и доверял, учитывая его многочисленные косяки в прошлом. Но, на удивление в этот раз, ухатый Сусанин сработал как надо, соляная пустыня осталась за спиной, новых потерь в отряде не предвиделось, да и привёз нас именно туда, куда было нужно. Целыми и невредимыми.
Ещё сутки ушли на то, что бы добраться до эльфийской столицы — огромного города раскинувшегося на высокогорном плато. В первом же пограничном селе, мы удачно продали не нужные нам более халаты, накидки и прочую защиту от пустынного ветра и соли. Так что деньги были и ночевали мы в нормальных условиях. Хотя фургон, как жилой комплекс, показал себя с самой лучшей стороны.
Так или иначе, в полдень четвёртого дня, с момента отъезда, мы стояли перед воротами дома, где жил старый друг Барона де’Жеро, которому и надлежало сдать Мари из рук в руки. Девушка, хоть всё ещё держалась, гордо и отстранённо, заметно волновалась, то и дело принималась тискать платок, однако, поймав себя на этом занятии, мило смущалась, чтобы затем вновь напустить на себя вид сильной и независимой женщины.
Тяжёлые створки ворот, отворились только после повторного стука, выпуская нечто мелкое и розоволосое, обряженное в подобие тренировочной доги и простенькую тряпичную шапочку. Эльфёнышь, ростом мне где-то до середины груди, а Гуэню по плечо, осмотрел нас и с презрением, сквозившим в каждом слове, заявил.
— Убирайтесь! Милостыню мы не подаём и дел с トライアド не имеем.
Слегка опешив от столь не приветливой встречи, я, с удивлением посмотрел на похожего, на девчонку паренька. Впрочем, это же эльфы и вполне возможно так… Оборвав бессмысленный набор мыслей, я шагнул вперёд, и отодвинув с дороги шпанёнка, направился прямиком во внутренний двор.
— Стой! Ты чего это удумал! — возмутился тот.
— Слышь, мелкий, — кинул я через плечо. — Позови кого-нить из взрослых. Скажи дочь старого друга хозяина поместья, Мари де’Жеро с сопровождающими приехала по важному делу. И это, давай по быстрому, одна нога здесь, другая там.
В этот момент я почувствовал, как крепкая ладошка ухватила меня за рукав, вторая скользнула к щели кирасы около рукава, ну а дальше я с удивлением понял, что пацанёнок вознамерился кинуть меня через бедро. Шажок вперёд с лёгким разворотом, и шлепок свободной рукой, с оттягом, чуть пониже поясницы, прямо по выставленному заду, заставили его по девчачьи вскрикнуть от неожиданного и такого подлого приёма. Ну не бить же его кулаком по крестцу или почкам, как тому учат в армии.
Выпустив мою кирасу, упорный мальчишка подхватил локоть и ловко, а главное быстро перебрав руками, вышел на простенький болевой навалившись всем своим весом на моё плечо. Возможно, это сработало бы с моей сестрёнкой Алиской, но со мной — нет. Я слишком большой и сильный для того чтобы у кого-то появилась мысль заломать меня таким образом. Потому я и не повёлся на обманку. Вместо того чтобы выворачиваться, открывая негоднику шею, ухватил его за шкирку и резко дёрнул, подталкивая бедром и рассчитывая на то, что приставучий детёныш разожмёт пальцы. Правда перед самым ударом о землю я собирался смягчить ему падение.
Ха! Ловкая бестия не просто извернулся, он сам подпрыгнул, словно старательный айкидошник на тренировке у заезжего гуру из Урюпинска, а в полёте сумел перевернуться как кошка и уже во всю выворачивал мою кисть, пытаясь провести довольно элегантный болевой приём. Куда там! Лёгкое движение и уже мои пальцы в свою очередь сжимают его запястье, заводя его к шее. Подбив второй ладонью задранный к небу локоток, я зафиксировал руку на пределе изгиба.
Ну а теперь — каруселька!
Я закружился вокруг своей оси, всё больше приседая и не давая вёрткому эльфёнку ни доли секунды на размышления. Заставляя его бежать пятками назад и всё больше опуская его на мостик. Ушёл! Подобрал, таки момент и перепрыгнул через голову, опираясь большей частью на мои руки. Шапочка слетела с головы, разметав копну длиннющих, нежно розовых, не таких кислотных как у Юны, а пастельного цвета, волос.
В этот момент из двора, перед которым мы устроили танцы с бубнами, с криками выбежал ещё один эльф. Постарше, да к тому же, вооруженный длинным шестом. А затем ушастые повалили как из рога изобилия, с воплями, вооружённые кто чем, и имели они явно агрессивные намерения. Но тут меня откровенно удивил Гуэнь. Выхватив из рукава длинный кинжал, он метнул его в стойку ворот, как раз в то место, где только что была голова одного из парней, обряженного в некое подобие белого халата, перепоясанного ярко красным кушаком.
Лезвие впилось в деревянную балку, срезав мгновенно потерявшему весь боевой запал пареньку прядь волос, а мой контрабандист закричал что-то на своём эльфийском наречии.
Игры явно закончились. Перехватив юркого мальчишку всё ещё пытающегося отломать мне конечности за кисть правой руки, я резко и быстро завёл её ему за спину. Он на долю секунды отвернулся от меня правя свой локоть, видимо думал, что я пытаюсь сделать бросок, а я вместо этого просто обнял его за плечо и грудную клетку, благо позволяла длинна конечностей. С силой прижимал к себе его тело, так, что его заведённая за спину рука оказалась между нами.
— Гуэнь ты, что? Охренел вконец? — рявкнул я нашему эльфу, а затем вдруг понял, что мой пленник как-то странно, прерывисто дышит, да и рукой я ощущаю на его груди небольшие, но явные, упругие и очень мягкие выпуклости.
— Всё нормально Игорь. Не лезь!
А потом она завизжала…
* * *
Правя повозкой Гуэнь, время от времени потирал знатный фингал, вновь украшавший его лицо. Что характерно, не под тем глазом, куда я в прошлый раз поставил похожий. Не знаю, что там у них произошло во время приватного разговора с хозяином дома, вышедшим на устроенный нами шум и визг мелкой бестии, но эльф был угрюм, молчалив и задумчив.
— Да ладно тебе, за пару дней сойдёт, — ткнув в плечо попутчика и друга… наверное, не знаю, но товарища точно. — Я тебе и то сильнее засветил. Чего не поделили-то?
— А? — ухатый словно очнулся. — Не бери в голову, это наши, внутренние разборки.
— И за пыряло ты от того схватился? Ну, вы отморозки, блин, — я восхищённо, словно впервые, осмотрел своего спутника. — А я ещё тебе дело одно хотел предложить, а теперь прямо и не знаю. Будешь ещё каждый раз за железо хвататься, горячий финский парень, так из драк вылезать не будем.
— Фнисс… Я не фиснн… — эльф тяжело вздохнул. — Иногда я совсем тебя не понимаю. Так что за дело?
— Вот смотри. Мари мы сдали, так?
— Так.
— Сейчас отвезём незаконно нажитое и получим за это бабки. Я вот тут подумал, мне же своей доли всё равно не хватит на возвращение домой самостоятельно.
— Вообще-то все деньги принадлежат…
— Вот только не начинай, а? Даже у наших распоследних бандюков понятия имеются, а уж вы-то эльфы. Да если бы не я, то все они были бы уже давно у тех гномиков-гомиков, любителей БСДМ и их хозяина. И лишь по доброте душевной, я согласился только на половину стоимости твоего груза. И даже более того, исключительно из жалости к голодным эльфятам, и для общего дела, готов ещё подвинуться в объёме моей доли. В обмен на этот замечательный фургон и твою компанию до Чёрного Герцогства.
— Ты зовёшь меня с собой? — голос Гуэня звучал удивлённо.
— Ну а что такого? Кадр ты уже проверенный дураками и дорогами, — я хмыкнул, припомнив главные беды своей страны. — Сражаться нам вместе приходилось и против людей и против различной неведомой дряни. Единственное, с выбором безопасного маршрута у тебя проблемы, но ты всегда можешь рассчитывать на товарищеский пендель, что наставит тебя на путь истинный. К тому же, думаю, что путешествовать по королевству гораздо проще, чем лазать по пустыням и горам.
— А я ведь несколько раз хотел тебя убить… — задумчиво проговорил эльф. — Да и возможность сделать это и не пострадать от твоей Юны, у меня была. Впрочем, чего я распинаюсь, наверняка, ты и без меня знаешь, что…
— Так не убил же, — ухмыльнулся я и хлопнул его по плечу. — Не это ли лучший повод сохранить нашу компанию.
— Везучий ты… Ладно, всё это заманчиво конечно. Но давай послушаем, что скажет мой брат.
— У вас там что? Такая строгая семейная иерархия? Типа старший сказал — младшие сделали?
— И это тоже, но ещё мой старший брат — оябун нашей триады и именно ему решать, смогу я поехать или же за потерю части артефактов меня растянут над растущим бамбуком.
«Оябун? Это же вроде у японских якудза… — подумал я. — А триада у китайцев…»
Неужели на самом деле я слышу не совсем то, что мне говорят? Может быть это самое лингвистическое заклинание просто подбирает похожие слова из моей памяти, а на самом деле всё совсем по-другому? И бамбук — не бамбук, а какой-нибудь «карачун вольно растущий» и артефакты тоже своё название имеют…
— Как у вас всё сурово, — хмыкнул я, не став столь не к месту интересоваться магическими практиками местного авто-переводчика. — Ты мне его пальцем покажи, а то вдруг буянить начну. Пришибу ненароком, а потом перед тобой неудобно будет.
— Обязательно. Действительно будет не вежливо бить хозяина, даже не зная, как он выглядит.
— Во! Я смотрю ты начал понимать толк в солдатском юморе! Так глядишь и человеком станешь. Будешь в столовую с песней строем ходить и подворотничок подшивать.
— Всю, знаешь ли, жизнь мечтал вот это делать. Особенно с песнопениями.
— Ну так держись меня, и всё тебе будет, и белка, и свисток.
— Иногда мне кажется, что я начинаю тебя понимать, но ты тут же выдаешь что-нибудь такое, что ломает мой мозг. Причём тут грызуны?
— О-о, брат. История эта темна и полна ужасов, и уходит корнями в глубокую древность. Вот слушай: Когда в подлунном мире появился первый прапорщик, хохол по национальности, этот день вошёл в историю как «Чёрный день всего иудейского народа». А особенно тяжело это событие переживал ефрейтор Рабинович…
* * *
Гуэнь смотрел на заливающегося соловьём парня, рассказывающего какую-то байку, частично придумывая её прямо на ходу. Это было видно и по паузам и по тому, как задорно блестели глаза, вроде уже вполне взрослого мужчины, но радующегося как ребёнок возможности облапошить ближнего своего.
Контрабандист не обижался. Врал человек не из желания обмануть, а просто для веселья. В чопорном эльфийском обществе, даже подумать о таком было нельзя. Но Гуэнь относил себя к стану новаторов — новому поколению детей Эльматерасу, не желающему во всём следовать замшелым традициям, за тысячелетия расписавшим практически каждый шаг эльфа от рождения и до самой смерти.
Многие учёные мужи уже давно пришли к выводу, что эльфы могут жить неограниченно долго в этом мире. Правда, если только получают всё новые и новые впечатления, ибо с определённого момента состояние их тела напрямую зависит от интенсивности работы мозга. Но ретрограды, следующие заветам предков, принесённым с недоступной более родины эльфов, делали это буквально. Уже на трёхсотом году жизни они начинали готовиться к погребению и последующему перерождению, ограничивая себя во всём, а через десяток — другой лет, действительно сходили в могилу. Причём древними стариками! Хотя известны случаи, когда их соплеменники доживали и до пятисот, а то и тысячи — другой, лет, при этом выглядя так, как будто, только что перешагнули порог зрелости. Самым наглядным примером был дед Гуэня почивший на тысяча двухсотой весне своей жизни. Да и отец жил ненормально долго.
А тут ещё предложение путешествовать вместе. Фактически — приглашение в Чёрное Герцогство. Самую закрытую территорию на этом континенте. И более того — мечту всех детей Эльматерасу.
В отличие от Игоря Гуэнь не сомневался в его происхождении, как и верил в то, что там парня ждёт его семья. Как новатор, он стремился к знаниям и слухи о земле, где эльфы могут жить вечно, ибо что, как не новый мир может подарить острые впечатления и недоступную дома информацию, давно уже ходили в их сообществе. А масла в огонь слухов подливала одна из спутниц Данила Нечаева в его приключениях. Эльфа, в последствии ставшая супругой Герцога — Тариэнь.
Когда она вновь появилась в Царстве Мико, впервые после ухода за Гладь нового мира, её мало кто узнал. Помолодевшая, просто фонтанирующая энергией, ослепительная женщина мгновенно привлекла к себе внимание. Но сколотив небольшую группу из представителей разных кланов, она вернулась в свой новый дом. Те, кто тогда пошел с ней, тоже впоследствии наведались в столицу. Но опять, только лишь для того, что бы забрав родню, увезти её к Чёрным. А вот простым смертным и потенциально бессмертным эльфам, дальше пограничного города, раскинувшегося за замком Лид, ход был заказан. А ведь были те, кто пытался…
И вот этот парнишка, просто так, за компанию, зовёт его в самое желанное и недоступное место в мире. Видите ли, ему одному скучно, и посмотреть достопримечательности местные хочется. Хотя Гуэнь и сам давно уже подумывал закончить карьеру контрабандиста.
В мире было неспокойно и нападение на караван карлов было тому подтверждением. Если Святой Престол взялся потрошить даже этих, никому не нужных по сути, недомерков, соваться туда вновь — будет чистой воды самоубийством.
Мысли снова вернулись в нужное русло. Как сказать брату, что он уходит, и как сделать так, что бы этот резкий, местами грубоватый, но честный и смелый парень остался в живых? Триада очень не любит терять деньги и ещё меньше любит тех, кому нужно отдать их добровольно. И вот тут приглашение составить компанию может сильно помочь. Поехать как эмиссар, при одном из наследников Нечаева, наладить контакты в Чёрном Герцогстве это вполне достойный выход для всех. К тому же неизвестно, сколько времени уйдёт, что бы выйти на нужных людей и обо всём договориться. Может год, а может и десяток, другой, лет. А может быть сотни три и больше…
Эльф настолько ушёл в себя, не забывая, правда кивать и поддакивать Игорю, что в чувство его привёл лишь окрик на родном языке. Они прибыли. Фургон стоял перед ярко красными воротами, что были усеяны рядами позолоченных клёпок, закрывающими вход в родное поместье.
Любой востоковед отдал бы правую, да и левую руки, что бы изучить их и найти различия с теми, что можно было увидеть в мире Игоря. Или же наоборот — схожесть, между позолоченными драконами, украшавшими стены, коньки крыш и сами толстые, квадратные столбы, поддерживающие элегантно изогнутый навес с характерным восточным скатом. Впрочем, о подобном эльф даже и не догадывался.
Один из стражей, отиравшихся у ворот, тот, что и окликнул Гуэня, подошел ближе намереваясь ткнуть его палкой, дескать, проваливай деревенщина. Но тут же остановился и в глазах его появился страх и узнавание.
— Добро пожаловать домой, Гуэнь-таса. Мы ждали вас через пару недель…
— Ши Ли Лун был благосклонен ко мне. Брат здесь? У меня к нему разговор.
— Оябун у себя. Мы немедленно передадим вашу просьбу о встрече, но, что ту делает этот чужак? Он угрожал вам? Нам его убить?
— Не трогать! Это со мной. Пропустите нас.
— Глава будет недоволен. Чужак, да ещё презренный человечишка, на территории дома это недопустимо!
— Я сказал, что он со мной. И с братом я сам всё решу!
Спрыгнув на брусчатку и поманив за собой Игоря, Гуэнь едва заметно поморщился, глядя как тот прилаживает щит особым образом, что бы мгновенно вздеть его на руку. Молот тоже болтался в петле, готовый по первому же сигналу опасности оказаться в боевом положении. Всё это не укрылось от стражей, породив массу ворчания, перешёптываний и ненавидящих взглядов. Но на рожон никто не полез. Главе виднее, Гуэнь-таса его брат вот и пусть решает сам. А пустить кровь чужаку всегда усеется.
Эльф и человек вошли в ворота вместе, плечо к плечу, прямо перед фургоном, что завели на двор шустро подскочившие слуги. В отличие от стражи оружия у них не было, да и запуганный внешний вид говорил сам за себя.
— Подожди здесь. Я переговорю с братом. Извини, но тебе в дом нельзя. Вообще со двора не уходи! Не дай Ши Ли Лун попадёшь на женскую часть! Я и так пошёл на нарушение заветов приведя тебя сюда. И не бойся, пока оябун не примет решение тебя никто не тронет.
— Ну, пусть бы попробовали, — несмотря на браваду, в голосе Игоря были слышны нотки не уверенности. — Давай иди, толкуй с боссом, а то мы так и не пообедали нормально. Да в баньку хорошо бы, с веничком и пивком.
Гуэнь усмехнулся. Да, не стоило сомневаться в Нечаеве. Фамилия сказывалась, как бы парень не старался дистанцироваться от своего отца. А что в их отношениях не всё так просто, эльф понял уже давно. Но разобраться в перипетиях Чёрного и его сына можно будет и по дороге в земли мечты. Сейчас же следовало закончить дело и передать артефакты.
Уже поднявшись на крыльцо, контрабандист вдруг почувствовал необходимость задать вопрос, мучивший его довольно давно.
— Игорь, скажи, всё же в вашем мире есть дети Эльматерасу или нет.
— Эльфы то? Есть, но все они «дивные». Одеваются как полупокеры. И поют преотвратно. То ли дело орки. Ездят на варгах, пьют и дебоширят. Но самые крутые — это хумансы, а так же назгулы и их светящееся оч… око в смысле. Я тебе потом как-нибудь их покажу, крутые ребята, тоже пилоты ящериц-переростков.
Удовлетворённый и даже зачарованный ответом Гуэнь кивнул и вошёл внутрь. Главное, что родичи там есть, а дивные они или чудесные… да хоть радужные. Наладим контакт и перекрасим! И песни правильные петь научим… впрочем, подумал Гуэнь, Тариэнь над этим уже, наверное, работает. Ну а он — поможет.
Пройдя за семенящим слугой, склонённым в глубоком поклоне внутрь дома, эльф на секунду замер перед услужливо распахнутой дверью и, выдохнув, словно перед прыжком в воду, успокоив тем самым нервы и придав лицу предписанное традицией, замершее словно маска, невозмутимое выражение лица, шагнул в комнату.
Стоящий спиной к двери мужчина с обрубленным левым ухом, в длинном, шёлковом халате, украшенном узорами и вышивкой белого журавля на фоне золотых облаков, даже не повернулся. Он кормил певчих птичек, неких «со-ловь-ёв», привезённых из Чёрного Герцогства, скакавших в своих клетках и заливающихся пронзительными, завораживающими трелями. Неспешными, плавными движениями, эльф брал корм из коробочки, что держал коленопреклонённый слуга, не смеющий оторвать глаз от пола, и крошил его в кормушку очередной пичуги. Казалось, ему не было никакого дела до вернувшегося из опасной поездки, родственника.
— Приветствую тебя Оябун-тэсэ.
Теперь пришла очередь Гуэня замереть в поклоне. Его брат, словно не слыша обращенных к нему слов, ещё пару минут продолжал своё дело, пока последняя птичка не получила причитающийся ей кусок. Затем лёгким движением руки отпустил слугу, и лишь когда за тем закрылась дверь, обратил внимание на контрабандиста.
— Ты вернулся. Это хорошо. Но чужак на нашем дворе, вопреки всем заветам предков — это плохо. Месяцы вдали от родины не пошли тебе впрок.
— Позволь мне объяснить. Если бы не этот чужак я вообще бы не вернулся, и все ценности достались бы Шевалье Нирра Бахат Бенерджи и его псам, — разогнуться Гугь не посмел, ибо буря ещё не миновала. — Пришлось пообещать ему часть прибыли за помощь. Но он готов от неё отказаться, и даже более того. Этот человек — сын Чёрного Данила Нечаева. Его признал дворф из его отряда — Бирин Фамсон, Страшный.
Лицо главы одного из крупнейших районов, контролируемых триадой, не изменилось ни на йоту. Лишь в глубине глаз мелькнула… нет, не заинтересованность, а лишь её лёгкая тень. Но контрабандисту, к тому же бывшему ему братом, этого хватило.
— Я вошёл к нему в доверие, и этот высокий среди низших, зовёт меня с собой. К родне в Чёрное Герцогство. Это тот шанс, которого мы так долго ждали. Проникнуть дальше Лида, навести мосты и контакты, прикрываясь герцогской кровью, будет проще простого.
Вот теперь было видно, что это заставило босса триады задуматься всерьёз. Настолько, что маска невозмутимости дала трещину. И, как будто ожидая этого, дверь комнаты распахнулась, а очередной слуга, просеменив мелкими шажками к Главе, пошептал тому что-то в ухо и столь же быстро исчез.
— Брат мой. Я доволен тобой. Пойдём, посмотрим на этого Чёрного, что принесёт в наш дом славу и богатство.
Гуэнь внутренне ликовал. Получилось! Теперь можно не сомневаться, что ему удастся бросить вконец опостылевшую эльфу контрабанду. Да и вообще с не законной деятельностью он завязал бы с удовольствием, но последнее поручение исполнит и триада будет в этой закрытой от всех горной долине, где находится Гладь иного мира. Хотя бы в его лице. А там посмотрим…
Во дворе ничего не изменилось. Игорь, всё так же подпирая фургон, с усмешкой поглядывал на кружащих вокруг него стражников. Те делали вид, что просто прохаживаются или заняты какими-то своими делами, но центром притяжения, несомненно, был парень в неполной броне. Изредка, он, вроде как, собирался вытянуть молот из поясной петли, от чего все резко замирали, но в последний момент, просто поправлял его и вновь скрещивал руки на груди.
Гуэнь не заметил, когда брат оказался позади и схватил его за горло. Что-то острое, проколов одежу, упёрлось в тело напротив печени. Игорь, увидев это, мгновенно подобрался, оскалился, в его руках появился молот и щит. Но ни сказать, ни сделать ничего иномирянин не мог, да и просто не успел. На брусчатку двора, между изготовившимся к бою парнем и эльфами, выскочившая стража грубо швырнула затянутую в чёрный, а-ля нинзя костюм, фигуру, с мешком на голове. Точнее хрупкую фигурку, с учётом её миниатюрности и форм, под плотно облегающей тело, тканью.
— Брат, брат, — оябун почти шептал контрабандисту в ухо. — А ведь я почти поверил, в то, что ты решил отвергнуть свои крамольные помыслы, за кои и был лишён права стоять у моей правой руки. А ты продался. Не смог даже дождаться пока я уйду на новый цикл перерождения. Ты связался с нашими врагами. Ты опозорил меня!
Бойцы триады вздёрнули пленника на ноги, сорвали мешок, затем нечто похожее на балаклаву, и волна длинных розовых волос рассыпалась по спине удерживаемой ими девушки. Судя по выражению лица Игоря, он узнал ту мелкую пигалицу, что встретила их у ворот друга барона де’Жеро. Но вот причин, почему она здесь, он не понимал. В отличии от Гуэня.
— Брат-тэсэ. Ты ошибаешься — контрабандист старался, что бы его голос звучал спокойно и размеренно. — Мои помыслы и дела…
Договорить эльф не смог. Рука, державшая его за горло, сжалась, не пропуская и глотка воздуха в лёгкие, а в тело, пронзая печень, вошло лезвие ножа. И ещё раз в сердце. И ещё. Последнее, что сумел подумать затухающим сознанием Гуэнь, было «Прости…», обращённое к своему невольному попутчику, с кем они прошли и преодолели такое, что не каждым удается и за многие годы жизни. И теперь он сам привёл Игоря на смерть.
— Убить их… — сквозь звон перестающей бежать по жилам крови, донеслись слова брата и наступила тишина.
* * *
Камикуру Хина легко скользила в тенях, следуя за фургоном гостей. Вот же глупцы! В душе девушки клокотала невообразимая злость. Отец отчитал её как маленькую, а главное за кого! За этих… эти… от ярости эпитеты способные передать её отношение к обидчикам, вылетели из головы.
Да ещё этот человек! Да как он посмел! Пусть ему удалось… случайно, конечно! Случайно, и даже наверно с помощью магии… да, именно так и не иначе. Ему удалось случайно и с помощью магии скрутить её. Но бой ещё не был закончен. А отец… он встал на сторону этих мерзавцев из триады!
И пусть он утверждает, что это не так. Она докажет! Проследит и разоблачит все! Все их преступные замыслы. Тем более, что равной ей в скрытом проникновении в родном додзё не было никого, кроме отца-наставника и покойной матери. Вот и теперь за столько времени они так и не заметили её, скользящую в тенях, прямо за их повозкой.
Преодолеть стену логова бандитов было ещё проще. Стража триады отвлеклась на гостей, и девушка легко перемахнула ограждение высотой в два эльфийских роста, даже без использования специальных приспособлений. Да и на крышу особняка, в котором ютился оябун Кун Жо Пэ, забралась без проблем.
Оставалось лишь затаиться и проследить за всеми незаконными делишками, этого… ух, как она была зла на этого человечишку. Девушка нервно потёрла взмокшие ладони. От чего-то ощущение крепких мужских пальцев, с лёгкостью удерживающих напрягающую все силы эльфу, никак не хотели проходить. Да и его касания она чувствовала до сих пор. Что бесило её ещё больше.
Да ещё этот его хлопок по попке и прощальные: «Беги, цыплёнок» что он произнес, отпустив её по просьбе отца. Значит, он знал, кто она такая, раз подобрал самый обидный синоним к её имени. А папа… он лишь рассмеялся, когда она ему это рассказала. И тоже назвал цыплёнком. Но она докажет. Всем докажет, что…
Закончить мысль Хина не успела. Чьи-то сильные и жёсткие, но совсем не аккуратные, как у того человека, руки, впечатали её голову в черепицу крыши, позвоночник прижало колено а на рывком поднятую голову набросили совершенно непрозрачный и гасящий все звуки мешок.
Судя по всему её, закинули на плечо, но несли не долго. Не прошло и трёх раз по сто ударов сердца, как наставлял отсчитывать время в подобных случаях отец, её, ещё в те времена меленькую девочку, когда всё те же руки, буквально швырнули Хину на камни, выбив разом весь воздух из лёгких. И пока она судорожно раскрывала рот, стараясь отдышаться — сорвали и мешок, и защитную маску.
Первый, кого она увидела, на залитом солнцем дворе, был всё тот же человек Ирг-рорь, вроде бы так его называл триадовец. Но выглядел он теперь совсем по-другому. В одной руке зажат молот, на другой — одет щит, в котором с первого взгляда угадывалась дворфийская поделка. Точнее, практически произведение искусства, даже её скромных познаний хватило, что бы определить мастерство, с которым был тот выполнен. И его наличие никак не вязалось с более чем скромными доспехами оскалившегося, сверкающего глазами парня. Разве что молот, не подкачал, она это ещё тогда, у ворот додзё заметила.
— Брат-тэсе. Ты ошибаешься. Мои помыслы и дела… — речь прервалась, сменившись каким-то хрипом и бульканьем, заставив эльфиечку, наконец, оторвать взгляд от изготовившегося к бою и не решавшегося нанести первый удар человека и посмотреть в другую сторону.
Лучше б она этого не делала. В руках оябуна, а девушка узнала его мгновенно, корчился в предсмертной агонии эльф, с чертами лица, очень похожими на главу местной триады. Но главное она его узнала. Это именно он приехал утром к воротам додзё и, вместе со своим спутником, и устроил заваруху… или это она устроила нечто непотребное. Но именно за ними она следила, надеясь узнать чужие секреты. Узнала. Но теперь это Хину ничуть не радовало.
— Убить их, — голос эльфа, только что собственноручно убившего своего родственника, был всё так же сух и лишён эмоций.
Возможно, он хотел добавить, что-нибудь ещё, но значения это не имело. Девушка видела, что осторожный оябун не стал приближаться к человеку настолько, что бы тот мог достать его своим оружием. Но для того, этот факт не оказалось препятствием. Свистнувший в воздухе молот, в самой верхней точке дуги, вдруг начал меняться, вытягиваясь в длину, и вот, у него появилось приличного размера копейное остриё. Оно выросло из шипа на торце, а затем оружие рухнуло вниз. Хине показалось, что навершие засветилось, а в десяти сантиметрах от головы оябуна вспыхнула чёрная бурлящая преграда. Всего на секунду, затем что-то громыхнуло, и удлинившийся молот вонзился крюком обуха прямо в темя эльфа. И почти сразу же, рывком вернулся к своим начальным размерам, разрывая черепную коробку уже бывшего босса триады. На нём же остались лишь потёки крови, обозначая, что свою первую жертву он уже забрал.
Секунда тишины, порождённая шоком от столь быстрого и эффектного убийства, закончилась дикими криками заполнившими двор. Со всех сторон к замершей у фургона фигуре бойца с молотом и щитом рванулись все обитатели дома и бойцы триады, вооружившись всем, что было под рукой.
Тренировки с отцом не прошли даром для Хины. Она буквально кожей почувствовала готовые впиться в её тело острия копий, и, прямо из положения лёжа, взвилась в воздух, отскакивая в единственное, как ей показалось, безопасное место — под ноги к человеку.
А тот уже не стоял на месте. Первый же, добежавший страж, успевший даже замахнуться нагинатой — рухнул с разбитой головой. Причём Ирг-рорь ударил щитом, одним махом снеся ему череп, и, мгновенно развернувшись, вбил боёк под подбородок следующему самоубийце. Отбросив тело в сторону с неестественно запрокинутой головой, а человек уже начал нападать на первых решивших приблизиться к нему смертников. Девушка, всё же давно училась в додзё отца, что бы определить, поражённый оружием эльф умер сразу. Без мучений. Труп, мертвяк. Раздроблена нижняя челюсть, сломаны шейные позвонки.
Он был «Мастером». Молодым мастером из человеческой школы ни в чём не уступающей искусству её отца. Он мог убить её там, у ворот, он был в праве, а после этого они бы с её папой просто выпили бы по пиале чаю и конфликт был бы исчерпан. Мороз пробежал, Хины когда она увидела его новое движение. Поворот. Снова удар щитом. Но на этот раз углом нижней части прямо в середину грудной клетки, подобравшегося слишком близко мечника.
Отлетевший на пару шагов, то смог лишь вытолкнуть из себя пару сгустков крови и забился в агонии, наверное, обломки рёбер разорвали лёгкие, а то и повредили сердце. Отец учил её, что для эльфов, подобные удары особенно опасны. Из-за трубчатого строения костей. Но Хина впервые видела, как страшно оно происходит на самом деле.
А Ирг-рорь, как оказалось, смог ещё и сделать выводы и следующий нападающий, кинувшийся в безрассудную атаку, надеясь нанизать его на копьё, получил мощный удар ногой в грудь. Эффект был таким же как и в прошлый раз.
И снова молот, а затем щит. И вновь, и вновь! Толпа бойцов и слуг триады, к которой присоединялось всё больше народа, наваливалась, зачастую мешая друг другу, а парень бился, словно бы не знал усталости. Как автомат, парируя удары, уворачиваясь и постоянно контратакуя, но почти не сдвигаясь с занятой позиции, твёрдо возвышаясь над Хиной и лишь сантиметр за сантиметром отступая под натиском обезумевшей толпы.
Вот рухнул с разбитым черепом седьмой, вот девятый рубанул мечом по щиту, но тут же поплатился переломом ноги, от мощного удара под колено подкованного металлом сапога, и был добит уколом молота в горло. Вот… перед глазами девушки внезапно возникло внутреннее полотно щита, и в него, с характерным звоном, прилетел брошенный кем-то дротик. Который метнули именно в неё.
Пискнув, Хина как была, на четвереньках метнулась назад, вжалась в колесо фургона. Видимо поняв, что одним наскоком взять человека не получится, на него и укрывшуюся за его могучей спиной девушку обрушился ливень метательных снарядов. Дротики, пули, выпущенные из пращи, ножи и сюрикены вспарывали воздух — чтобы со звоном отлететь от преграды. Короткие и быстрые движения Игоря стали вдруг настолько быстрыми, что размазывались в воздухе. Блокируя очередной снаряд или собирая свою кровавую жатву внезапно появляющимся из-за него молотом, удлиняющимся и разившим не хуже полноценного копья.
А главное, глаза парня начали светиться сначала тусклым, едва видимым светом, разгоравшимся всё сильнее, чем дольше он отбивал эти атаки. Это настолько заворожило девушку, что она пропустила новое изменение на поле боя. А увидев, кто вышел против них на этот раз — позорно описалась, но даже не обратила на это внимания. Точнее Хина даже не поняла, что произошло, впившись полным ужаса взглядом в фигуру, перед которой расступались нападающие.
Обряженная в грязные чёрные лохмотья, с распущенными давно не чёсаными волосами, в которых смешались антрацитово-чёрные и молочно-белые пряди, женщина появилась на дворе. Сжимая в руках с непомерно длинными ногтями, превышающими длину пальцев, шар, в глубине которого клубилась фиолетовая, с мерзким зелёным оттенком тьма, она внушала дикий ужас любому, кто мог её узнать или хоть раз слышал её имя. А известна она была почти всем детям Эльматерасу.
По всему Царству Мико висели плакаты о розыске «Ведьмы Диких Болот». Жуткой чёрной колдунье, насылавшей проклятья на любых разумных без разбора и на целые провинции как Царства так и Королевства Серентия, и той, что не гнушавшаяся магии хаоса. По слухам она выросла в прайде кентавров, у которых и обучилась своему жуткому искусству, и как говорили злые языки, даже сожительствовала с ними как любовница.
Любой, кто увидел Ведьму, был обязан сообщить о ней властям, а её пребывание в доме был поводом без жалости казнить всех его обитателей. Невзирая на пол и возраст. И вот она стояла тут, в столице эльфийского государства, но Хину это мало волновало. Она банально хотела жить.
Жуткая женщина подняла шар на уровень глаз и с каким-то не то, не эльфийским — не вообразимым для любого разумного существа воем, послала в их сторону полоску тумана, по цвету напоминавшего содержимое шара. Тот, виляя и извиваясь словно змея, молнией помчался по воздуху, ловко увернулся от молота, обвил шею человека и… сопровождаемый рыком разъяренного человека, разлетелся клочками, разорванный сиянием, вырвавшимся из поднятого щита.
Оно, полупрозрачное, словно куполом накрыло парня с девушкой, отражая пелёсыми вспышками все последующие атаки, что обрушила на них разозлённая первой неудачей Ведьма. К колдунье присоединились и остальные триадовцы, засыпая парочку градом метательных снарядов. Но все они бессильно скользили по непробиваемую полю, словно лепестки сакуры опадая на землю.
Рассвирепевшая хаоситка схватила ближайшего эльфа-триадовца, вонзая ему свои жуткие ногти в грудь, а затем впилась в шею зубами, судорожно глотая кровь из прокушенных артерий. Видимо вместе с рубиновой жидкостью из верещащего сына Эльматерасу вытекала и сама жизнь. Тело несчастной жертвы за какие-то считанные мгновения ссохлось и рухнуло на камень двора совершенно пустой мумией.
А Ведьма, завыв особо поганым образом, начала вращать руками вокруг зависшего в воздухе шара. И с каждым оборотом появлялось всё больше и больше лент, свивающихся в странные конструкции, распространяющие волны жути и смрада. И то и дело выстреливающих в защитный купол.
Триадовцев проняло. Они уже не хотели атаковать наглого чужака, посмевшего не только появиться в их доме но и убить их главу. Тем более если для этого нужно было оставаться рядом с впавшей в раж колдуньей и человеком способным противостоять ей. По одному и группами они стремились отойти как можно дальше, а самые ушлые, и в их числе почти все слуги, шустро рванули в разные стороны, покидая территорию двора, грозившего стать братской могилой для всех здесь присутствующих.
Ведьма всё громче завывала, поднимая над головой шар с вращающимися вокруг него покрасневшими лентами тумана. Всё выше и выше и, достигнув апогея, начала медленно нацеливать руки на непокорную парочку. Хина вжалась спиной в колесо так, что казалось, ещё немного, и она просто сломает ось фургона, а затем рванулась вперёд и обняла отставленную ногу человека. Она даже не заметила этого, заворожено, как кролик на удава, глядя на эльфу-колдунью. И лишь спасительная опора, нога Ирг-роря давала ей сил не упасть замертво перед безумием хаоса. А тот всё так же стоял, воздев щит, испускающий спасительное сияние.
Жуткие пальцы с длинными ногтями, слегка подрагивали, готовясь выпустить всю собравшуюся мерзость, когда по двору пронёсся звук колокола, от которого все, всё ещё не успевшие сбежать бойцы осели на землю безвольными мешками. А затем на камень упали отсечённые кисти Ведьмы и её голова всё ещё злым, безумным взглядом глядящая на непоколебимого человека. Последним рухнул шар, всё ещё оплетённый быстро рассеивающимися лентами красного тумана. Однако, стоило ему только коснуться земли, как сверху вонзилось, словно бы раскалённое добела, лезвие, до последней капли выжигая чуждое всему живому колдовство из осколков обычного горного хрусталя.
Лишь когда последний клочок подёрнувшегося маревом артефакта растаял, обратившись невесомым пеплом, фигура, на пару мгновений возникшая за спиной Ведьмы и оборвавшая её подлую жизнь в два взмаха такого знакомого клинка, выпрямилась. И Хина вновь, за этот длинный день, не сдержала эмоций и разревелась, словно бы опять была маленькой девочкой, потерявшейся в городском саду и пробродившей в нём до самой темноты. И тогда, и сегодня отец был тем, кто пришёл и спас её.
Хотя нет. Спас её не только отец. Был здесь ещё один… воин. Настоящий, истинный. Теперь девушка могла произнести это, без какого бы то ни было внутреннего конфликта, так как признала это душой.
Тот кто, видя, что опасность миновала, опустил погасший щит, который немедленно осыпался пылью, не выдержав напора магических сил. А сверху, на эту пыль осел и сам герой, потерявший сознание от непривычного ему перенапряжения.
