Глава двенадцатая
СТОЛ Сергея был завален газетами. Он листал страницы, не обращая внимания на заголовки. Его интересовали лишь фотографии, а точнее, одна фотография. На Сергее был лишь небрежно подвязанный халат, на столе стояла бутылка красного южноафриканского вина. Как обычно, Сергей давал вину надышаться, прежде чем наливать.
Ночь прошла бодро и плодотворно, но Сергей начал задумываться о том, был ли в его поступках смысл. Чем больше он охотился на мелкую добычу, побеждал уже побеждённых, тем дальше откладывал свою истинную миссию. Он вернулся домой, чтобы собраться с духом, приготовиться к следующему этапу охоты. До конца пути и победы над Зверем оставалось сделать последний шаг.
Неожиданно один заголовок привлёк внимание Сергея. Он гласил: ПЯТАЯ ЖЕРТВА УБИЙЦЫ-ЛЮДОЕДА, однако сопровождающей фотографии не было. Сергей улыбнулся и смял газету. Он вышел из кабинета и направился в глубь здания, в свою святая святых, напрочь забыв о бутылке вина.
Он аккуратно отодвинул занавес и подошёл к столу с травами и зельями. Там же, под парой светильников, стояла маленькая железная клетка, в которой сидела маленькая, испуганная полевая мышка. Рядом лежал охотничий нож, пламя отражалось на его клинке. Сергей положил смятую газету и взял нож.
Он взглянул на пищащую, тщетно пытающуюся выбраться из неволи мышь. Отсутствие в газете фотографии убийцы-людоеда никак не меняло план Сергея. Охотник в мгновение ока догадался, кто будет его добычей. С улыбкой он занёс нож и воткнул его между прутьями клетки, чуть не задев мышиный хвостик. Остриё ножа глубоко засело в днище клетки.
Сегодня.
Улыбнувшись ещё шире в предвкушении грядущих подвигов, Сергей повторил попытку. Он решительно тыкал ножом между прутьями клетки, играя с мышью и посмеиваясь себе под нос. В газетах он прочитал о пропавших женщинах и знал, какое испытание его ждёт. Ждал его необычный зверь – не Паук, а один из тех, кто не покорился Пауку. Крэйвен-охотник был знаком со многими противниками Человека– паука, а с некоторыми даже сидел за одним столом. У каждого из них были свои повадки и правила. Носорог, осьминог, стервятник, ящер и многие другие. Все они сражались с Пауком, и все были им повержены. Был ещё и гоблин – точнее, два гоблина. Один старый и зелёный, куда более опасный, чем прочие враги Паука, а другой – чёрно-оранжевый, загадочный, коварный и разрушительный. Этот самый оранжевый Хобгоблин был изначальной целью Сергея, но обстоятельства сложились так, что другой охотник забрал по праву принадлежавшую Крэйвену добычу. Осборн и Лидс были мертвы, и толку от них не было. Помимо них оставался лишь один противник, которого так и не смог одолеть Паук. Единственное создание, для победы над которым Пауку понадобилась помощь. Если Сергей сможет в одиночку посадить это существо в клетку, он превзойдёт всех и восстановит честное имя своего рода.
«Я чувствую травы, – думал он, в то время как его разум отправился блуждать по нитям судьбы. – Я чувствую, как коренья и эликсиры расширяют границы моего разума».
Нож опустился снова, вонзаясь глубоко в дно клетки, но мышка снова увернулась.
Я чувствую прикосновения судьбы.
Сергей продолжал тыкать ножом в мышку, загнав ту в угол. Свободной рукой он разгладил газету, визуально перенося текст заголовка в воздух над столом.
Газеты зовут его Убийцей-Людоедом, но мне известно его истинное имя, ибо я – Охотник и знаю всех зверей наперечёт.
Удар. Дрожа от страха, мышь кинулась влево.
Я знаю тебя, крыса. Я внутри тебя… Паразит.
Слышишь мой зов?
Удар. Мышь отскочила назад и заверещала ещё громче.
Не сопротивляйся. Протяни руку судьбе, и пусть она сблизит нас…
Сергей отвёл руку и, поигрывая ножом, посмотрел на несчастного грызуна, не чувствуя ни жалости, ни снисхождения. Сердце Крэйвена-охотника было твёрдым, как камень.
Я знаю, что меня ждёт испытание. Последняя черта, последний безумный шаг. Я одержу окончательную победу над Человеком-пауком, лишь когда пройду это испытание, переступлю черту и позволю безумию овладеть собой.
Сергей положил оружие обратно на стол. Мышь следила за каждым его движением. Сергей взял клетку, поднял её и, держа словно поднос, на одной руке, отнёс к окну. Открыв окно свободной рукой, он взглянул на испуганную мышку.
Паразит, ты – моё испытание. Мой очистительный огонь. Не бойся меня, не бойся моего появления. Возлюби меня, ибо я окрещу тебя болью, кровью и скорбью.
Крэйвен печально улыбнулся и выбросил клетку из окна. Пролетев четыре этажа, клетка распахнулась, и мышка выпала, ударившись о стоявшую по соседству машину. Сергея не волновало, выжила ли мышь. Он скинул халат на пол и вылез на карниз, придерживаясь руками за оконную раму.
– Сегодня, – повторил он, обращаясь к невидимой, затаившейся во тьме жертве.
– Сегодня, – прорычал Сергей, скалясь в предвкушении грядущей охоты.
Дождь струился по его телу.
Сегодня я стану величайшим Зверем. И Крэйвен перестанет быть Охотником.
